Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 10

Я выбрал момент, когда один из боковых развернулся к остальным спиной.

Тело отреагировало быстрее мысли.

Шаг — прыжок — копьё полетело вперёд, зазвенел воздух, и наконечник вошёл точно под лопатку. Сильный толчок, звук рвущегося хряща.

Хищник заорал. Звук — резкий, сиплый, как у взбешённого варана. Он начал заваливаться набок, дёргаться, но я уже был рядом.

Щелчок щита. Удар плашмя — прямо в горло. Костяное хрустнуло, и существо захрипело, захлёбываясь в собственной вязкой слюне.

Остальные отреагировали мгновенно.

Я отскочил в сторону, укрываясь за низкой корягой. Один из хищников бросился вперёд, но получил метательное копьё в грудную клетку. Удар был сильный, но не смертельный. Он заорал, но не упал — только замедлился.

Третий обошёл меня с фланга — умный.

Я сменил хват, выдернул второе копьё, уклонился. Когти скользнули по доспеху — звон металла и кровь на плече.

Не критично. Пока.

Я работал сдержанно. Холодно. Как машина.

Каждое движение просчитывалось.

Уклон.

Рывок.

Ответный укол.

Они были сильны, но у них не было разума — не в привычном смысле.

Инстинкт.

И если его сломать, если ударить в ритм, — их становится легче читать.

Одного добил ударом в основание черепа. Второй упал после удара щитом в морду и добивания ножом в шею.

Последний сопротивлялся дольше.

Очень долго.

Он рванулся, утащил меня с собой на землю. Я упал, перекатился, пропуская его когти мимо ребер. Вспарывал ему брюхо изнутри, пока он скреб лапами по моей броне, оставляя глубокие борозды.

Всё. Тишина.

Я стоял среди тел, тяжело дыша.

Плечо горело, нога — опухала, броня на боку пробита, но я стоял.

Стоял.

И тогда…

Я услышал хруст.

Медленный, тяжёлый шаг.

Гулкий. Не бег. Не прыжок. А уверенная поступь.

Словно этот монстр не сомневался, что ему ничего не угрожает.

Из-за каменной арки вышел вожак.

Он был крупнее остальных — почти на голову.

Движения — плавные, как у пантеры.

Тело — покрыто тяжёлыми пластинами, на спине — что-то вроде костяных шипов. Передние лапы — почти руки, с раздвоенными когтями.

И главное — глаза.

В этих глазах не было дикости.

Был интерес.

Он посмотрел на меня — и сделал полшага назад.

Потом — вперёд.

Потом наклонил голову вбок, как будто… оценивал.

И прыгнул.

Первый удар был почти смертельным.

Я подставил щит, но он сломался почти сразу — костяные когти раскололи его как гнилое дерево. Удар швырнул меня на землю, дыхание вылетело из лёгких.

Я перекатился, едва избежав второго удара. Копьё — в бок врагу. Отскочило. Даже наконечник не пробил его броню.

Только царапина.

"Чёрт…"

Нужно было иначе. Не силой.

Я сделал шаг назад. Ещё один. Подманил ближе.

И — рванулся к телу одного из его сородичей.

Выдернул копьё.

Кровь. Жгучая. Возможно — кислотная. Лезвие покрылось дымом.

Я обмотал второе копьё тканью, окунул в слизь.

Если это — яд…

Он снова прыгнул.

Я не успел полностью уклониться. Когти задели шлем, отбросили меня в кусты. В глазах потемнело, но я удержал копьё.

Он шёл. Медленно. Дышал… ртом.

Ошибся.

Я рванулся навстречу, вложив в бросок всё.

Копьё вошло в раскрытую пасть, прямо в глотку. Он взревел, ударил меня лапой — я отлетел в сторону, грудь вся в огне, но он уже падал.

Сначала на колени.

Потом — на бок.

Глаза… медленно потухли.

Тишина.

Я лежу, тяжело дыша. Грудь сжата, каждая кость гудит от боли, но тело — цело. Жив.

Я победил. Снова.

Хотя эта победа была… на грани.

Вожак лежал передо мной, раскинув лапы, из раскрытой пасти всё ещё медленно вытекала чёрная кровь, обжигая землю. Его смерть не была лёгкой — ни для него, ни для меня.

Система ожила:

— Получена 1 единица энергии тела

— Получено три единицы энергии духа

— Текущий прогресс к следующему уровню средоточия тела: 83 из 400

— Текущий прогресс к следующему уровню средоточия тела: 3 из 100

— Анализ действия…

— Неожиданный результат: победа над особым хищным субъектом категории "А" в одиночку

— Абсолют проявил интерес

— Разрешён доступ к уникальному пространству: Лабиринт зарождения души

— Внимание: вход возможен один раз

Я едва поверил своим ушам — глазам, мыслям, всему сразу. В воздухе что-то поменялось. Пространство, казалось, втянуло воздух в себя, как будто сделало глубокий вдох.

И тут передо мной — открылся портал.

Не вспышка, не сияние.

Нет. Он просто появился, как будто всегда был здесь, и только сейчас я был достоин его увидеть.

Овальный проём, окружённый тонкими, почти призрачными линиями, что текли по границе, как живые. Внутри — туман, глубина, которую невозможно охватить взглядом. Там что-то движется. Медленно. Ритмично. Как дыхание… мира? Или чего-то древнего, куда более личного.

Я почувствовал, как откуда-то изнутри поднимается дрожь. Не страх. Трепет.

"Лабиринт зарождения души…"

Не знаю, что это, но одно ясно — шанс. И, скорее всего, не будет второго.

Я встал. Медленно, ощущая боль в плече, стянувшееся ранение на боку. Подошёл ближе.

У портала не было тепла.

Не было холода.

Он просто… звал.

Я выдохнул.

Подумал ещё раз.

И сделал шаг вперёд.

Я сделал шаг — и всё исчезло.

Воздух. Шум леса. Запах крови. Боль.

На один короткий миг я будто оказался вне времени, вне тела. А потом — резкий рывок, как будто меня вытолкнули в другую реальность. Я упал на колено. Подо мной был гладкий чёрный камень, прохладный и чужой. Поднял взгляд.

Лабиринт.

Высокие стены из той же каменной породы, местами поросшие мёртвой лозой. Света как такового не было — всё освещалось слабым серым сиянием, словно из самого воздуха сочилась бледная люминесценция. Тишина давила. Даже собственное дыхание звучало глухо, будто мир глотал звук.

Я выпрямился, сжал копьё, поправил шлем.

Шагнул вперёд.

И сразу услышал скрежет. Не громкий — но слишком близкий.

Из-за поворота вышел силуэт.

А потом ещё один.

И ещё.

Бездушные. Но другие.

Их кожа была более плотной, местами покрыта застывшей как кора плотной чешуёй.

Глаза — если так можно сказать — не были пустыми: изнутри лился тусклый, сдержанный свет, как от углей.

И двигались они быстрее. Координированнее.

— Понеслось, — выдохнул я, переводя копьё в низкую стойку.

Первый рванулся — я вбок, копьём под рёбра, толчок — он упал. Не умер. Мгновенно поднялся, как на пружине. Второй уже был рядом. Я едва успел отбить удар. Третий схватил меня за плечо — шипы на его пальцах прорвали ткань, кольчуга защитила, но толчок отбросил меня к стене.

Встать было тяжело. Я уже привык быть сильнее. Быстрее. Доминировать. А тут — снова бой на равных. Или почти на равных.

Я начал работать по-другому. Без бросков. Методично.

В глазах чуть темнело — голод. Но тело уже впитало новый уровень. Мышцы двигались слаженнее, удары стали чётче. Каждый шаг выверен.

Повалил одного — ударил по шее, раздавил хребет. Второму — копьё в глазницу, глубже, выкрутить, выдрать. Третий вцепился в бок — кулак в челюсть, щелчок, снова копьё — в живот, проткнул насквозь, прижал к стене.

Кровь капала на пол.

Не их. Моя.

Мелкие ссадины, порезы, удары. Но всё не критично. Пока.

Снова тишина.

Я стоял, тяжело дыша, среди пятерых тел. Камень под ногами был мокрый от их чёрной крови. Но воздух не пах трупами. Здесь вообще ничего не пахло, как будто смерть тут — не повод для реакции.

— Отличное начало, — усмехнулся я сам себе. — Если это только первое испытание, то дальше, наверное, душу с мясом оторвут.

Ничего не ответило. Конечно.

Я перевёл дыхание. Подтянул ремни на груди. Поднял копьё.

И пошёл дальше в лабиринт.

Я шёл вперёд. С каждым шагом камень под ногами становился холоднее, а стены — всё выше. Казалось, они сдвигались. Давили. Протискивались ближе, дышали мне в лицо.

А потом это началось.

— Хе-хе… Ты думаешь, что сможешь выйти отсюда?

Я остановился. Резко.

Повернулся — позади никого. Ни тени, ни движения. Только мой собственный хриплый вдох, отскакивающий от камня.

— Глупый. Это не твой мир. Здесь нет правил, которые ты понимаешь.

Голос не звучал из определённого места. Он тек. Стекал с каменных стен, с потолка, с пола. Казался слишком близким и одновременно далёким, как сон, в котором ты падаешь. И знаешь, что не проснёшься.

— Кто ты? — спросил я, и сам удивился, насколько тихо это вышло.

— Тот, кто видит, как ты ломаешься. Секунда за секундой. Шаг за шагом.

Пауза.

— Ты ведь уже чувствуешь, как это место проникает внутрь, да? В воздухе — сомнение. В стенах — отчаяние. Оно трогает тебя. Касается. Уже.

Я ускорил шаг. Потом — почти побежал. Нет, это всё уловки. Иллюзии. Психологическая атака. Система проверяет устойчивость. Проверка. Просто испытание.

Обычное. Испытание.

— Хе-хе-хе… Ты убивал, чтобы стать сильнее. Но ты стал просто… один.

Я рванул за угол, надеясь на новую угрозу, на бой, на что угодно, лишь бы отвлечься от этого голоса. Но там было пусто. Только проход вперёд — длинный, как кишка зверя. Узкий. Давящий.

— Дальше будет хуже. Здесь ты узнаешь, кем ты был. И кем станешь. Или не станешь вовсе.

Я остановился. Сердце колотилось. Копьё дрожало в пальцах.

Ненавижу.

Ненавижу пустую болтовню.

Ненавижу, когда правду кидают тебе в лицо, завернув в ядовитую усмешку.

— Замолкни.

— Ты ведь сам с собой говоришь. Я — часть тебя. Та, что давно знала: ты не герой. Ты — голод, ярость и страх. Просто человек. Один. В темноте.

Я прижал ладонь к виску.

Может, и правда схожу с ума.

Может, это и есть цель — сломать разум, заставить поверить в безысходность, заставить… поддаться.

Но нет.

Нет.

Я шагнул вперёд. Прямо в голос. В страх. В неизвестность.

Если это лабиринт души — я вырежу себе выход копьём.

Пусть стены сойдут с ума первыми.

Я шагал сквозь этот каменный ад, пока стены не раздвинулись в нечто похожее на зал. Потолок уходил ввысь, но сверху капала вода — редкая, почти ритмичная. Каждая капля звучала, как отмеренное время.

Я был настороже.

Но именно в этот момент я почувствовал присутствие.

Никакого звука. Ни дыхания, ни шороха.

Но что-то изменилось. Воздух стал плотнее. Холоднее.

Я знал — я здесь не один.

Шаг. Второй.

И вот он — напротив меня.

Я.

Он стоял, как отражение в мутной воде. Доспехи точь-в-точь мои — только чистые, как будто только что выковали. Копьё в руке, щит за спиной. Шлем снят — и я вижу своё лицо.

Моё лицо… безэмоциональное, чужое.

Холодные глаза, как у хищника.

— Кто ты? — выдохнул я, чувствуя, как пальцы крепче сжимают древко копья.

Он не ответил. Только шагнул вперёд, плавно.

И тогда я понял — он не просто выглядит как я.

Он движется как я.

Он дышит как я.

Он ждёт, как я.

Он — моя копия. Идеальная. Без усталости. Без сомнений.

Без жалости.

Он бросился в атаку — молниеносно.

Я едва успел выставить копьё, отбивая выпад. Удар пришёлся в бок — резко, точно. Будь я медленнее — уже валялся бы на полу, истекая кровью.

Схватка была зеркальной. Я парировал его выпад — он тут же парировал мой. Каждый мой финт он знал. Потому что я знал.

Было ощущение, будто я сражаюсь с предсказанием своих собственных движений.

— Ты слаб, — проговорил он впервые. Мой голос. Только чужой. Глубже. Без тепла.

— Ты носишь силу, но не стал частью её. Ты сдерживаешь себя.

Я зарычал, шагнул вперёд, серия ударов, переход в оборону, разворот, удар щитом — ничего. Он гасил всё с точностью машины.

— Ты всё ещё держишься за человечность. — Он снова говорил между ударами. — А я отбросил её. Я — то, чем ты мог бы стать.

Клинки скрежетали. Удары отдавались болью в локтях. Мышцы ныли. Усталость навалилась, как мокрое покрывало.

Но я всё ещё стоял.

— Может, — прошипел я, — ты и силён…

Резкий выпад — копьё обманным движением уходит вбок — я резко разворачиваю хват, и вторым движением втыкаю наконечник в его плечо. Он отскакивает. Первая кровь.

— …но ты — не Я.

— Ты — пустая оболочка. Я — тот, кто дрался, когда был слаб. Кто выживал, когда не знал правил. Кто шёл вперёд, даже когда тело просило лечь.

Он молча смотрел на меня. Кровь стекала по его руке.

Потом он снова шагнул вперёд. Уже без слов.

И в этот раз — он ошибался.

Я начал менять стиль. Использовать хаос.

Движения, не укладывающиеся в привычные паттерны.

Разворот спиной. Падение с ударом вверх.

Размах — удар ногой.

Я перестал быть собой, и это сломало его.

Щит сбил его с ног. Копьё пронзило грудь. Он закашлялся. Улыбнулся… моей улыбкой.

— Вот он ты… настоящий.

— Добро пожаловать… в себя.

Он исчез. Растворился в воздухе, словно никогда и не существовал. Только след крови остался на полу.

Я тяжело дышал, держась за бок — там всё саднило.

Снова тишина. Но на этот раз — глубокая, уважительная.

Словно лабиринт признал мою победу.

Но я знал — это было только начало.

Я ещё не отдышался после схватки с двойником, когда в голове… зазвучал голос.

Не как голос из вне — как мысль, которая не принадлежит мне, но звучит внутри моего сознания. Чёткий, холодный, лишённый эмоций, будто сгенерированный машиной, — и всё же в нём сквозила воля, древняя и неоспоримая.

«Обнаружено масштабируемое средоточие разума…»

«Обнаружено масштабируемое средоточие тела…»

«Идёт перерасчёт сложности испытания…»

Я замер, стоя среди камней, где ещё секунду назад исчез мой двойник.

Медленно опустил копьё. Сердце забилось быстрее. Что за перерасчёт? Почему? Я прошёл только один этап, разве это уже повод повышать планку?

«Перерасчёт завершён.»

«Получено задание уровня S:

Цель: уничтожьте Верховного Вампира.

Срок выполнения: 10 дней.

Штраф за невыполнение: смерть / провал испытания.»

Тишина.

Потом — звон в ушах.

Я сглотнул — горло пересохло мгновенно, будто в этот момент тело решило напомнить, что я всё ещё живой и смертный.

Верховный вампир?

Это уже не просто какой-то там вожак бездушных.

Это — чудовище. Существо, о котором я слышал только из разговоров других, тех, кто знал, что с тенью лучше не спорить, а с верховным — даже не смотреть в его сторону.

— Вы издеваетесь… — выдохнул я в пустоту.

Но Абсолют не ответил.

Конечно, не ответил. Это не диалог. Это воля.

Или приговор, если я не справлюсь.

Я опустился на колено, сцепив руки в замок, уткнувшись лбом в холодный металл перчатки. В голове роились мысли. Всё слишком быстро. Я только начал разбираться в себе, в своей силе…

Я только что едва выжил против собственной тени.

А теперь — уничтожить существо, которое в одиночку могло вырезать поселение.

Десять дней.

Это не просто срок — это обратный отсчёт. Тиканье часов. И с каждым ударом я буду всё ближе к провалу. К гибели.

«Штраф: смерть / провал испытания».

Так и сказал. Без вариантов.

Никакого "в следующий раз". Никаких поблажек.

Но где-то глубоко внутри — в том месте, которое я не всегда хочу признавать — вспыхнуло что-то странное. Слабое, но упрямое.

Интерес.

Что если… я справлюсь?

Что, если это и есть мой путь? Не бегать от задач, а принимать их.

Не спрашивать "почему я?", а говорить "я — да".

Я медленно поднялся, встряхнул плечи, поправил ремни, проверил оружие. Копьё в порядке. Второе — за спиной. Новый щит сильно поврежден, но руки уже привыкли к уклонению.

Пока я стоял, передо мной отворился портал.

Врата, сотканные из чёрного тумана и алых искр.

Из глубины веяло холодом, и… чем-то ещё.

Призрачный запах пепла. Запаха крови. Смерти. И вызова.

Я вздохнул.

— Значит, играем по-крупному, да?

Тогда запомни моё имя, Абсолют.

Если уж ты решил, что я достоин S-уровня испытаний — то я тебе это докажу.

Я шагнул в портал.

Сзади раздался щелчок. Врата сомкнулись.

И начался отсчёт.

Я шагал по извилистому каменному коридору, больше похожему на старую канализацию, если бы стены не были выложены идеально гладкими плитами чёрного базальта. Свет исходил от мягкого фосфоресцирующего мха — зелёного, с синеватым отливом. В воздухе стоял запах сырости, застоя и… железа. Крови.

Стук.

Гулкий, как в пустом зале.

Я остановился.

Ходьба. Несколько пар ног. Быстрые, упругие шаги. Лёгкие. Ненастоящие.

Я присел, опускаясь за колонну.

Их было четверо. Высокие, узкие лица, острые уши, бледная кожа, почти прозрачная. Доспехи — лёгкие, плотные, обтягивающие как кожа, явно магические. У каждого — по кинжалу и чему-то вроде кривой сабли, почти серпа. Двое несли копья.

Патруль.

Я затаил дыхание. Но поздно.