Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 5

Когда до города, обозначенного на карте как «Харсин», осталось около двух дней пути, я столкнулся с группой. Четыре монстра. Один крупный, с вытянутой шеей, трое помельче, но подвижные. Похоже, стая. В лоб идти не имело смысла. Я залёг в песке, выжидая, дыша редко, словно один из этих засушенных камней.

Они прошли мимо. Но теперь я знал — ближе к городу будет только сложнее.

Я выпил воды, проверил крепление копья и двинулся дальше, туда, где под песком могут храниться ответы. Или смерть.

Город оказался миражом.

Я стоял на месте, где по всем расчетам должен был раскинуться один из технологических центров прошлого мира — Харсин. Но передо мной были лишь барханы, бескрайние, как разочарование. Никаких остатков зданий, ни обломков, ни ржавого металла — только песок и ветер.

Но что-то было не так. Земля… звенела. Не буквально, а в ощущениях. Как будто под тонкой коркой зыби скрывалось нечто иное.

Я опустился на одно колено и коснулся песка. Тот был слишком ровным, будто выровнен вручную. Или чем-то… тяжёлым. Рядом песчинки начали сыпаться вниз, будто воронка открылась. Я успел только подняться, как земля взорвалась подо мной.

Из-под песка вырвался колосс. Существо размером с небольшой дом, спина усеяна обломками камня и металла, словно его тело проросло через руины. Шея короткая, но подвижная, а из пасти сочился дым. Он смотрел прямо на меня. Нет, видел меня.

Я прыгнул в сторону, когда лапа с грохотом врезалась в землю. Мгновенно — удар копьём в бок, отскок. Панцирь не пробит, даже не поцарапан. Он рычит — звук, от которого вибрирует грудная клетка. Начинается настоящий бой.

Он бьёт тяжело, но медленно. Я двигаюсь быстрее, но урон минимальный. Раз за разом я отскакиваю, бью, отступаю. Песок вокруг уже вспенен, с каждой атакой всё труднее удерживать равновесие. Ещё удар — и под ногами проваливается поверхность. Я падаю.

Сначала темнота. Затем — боль в плечах и боках от удара. Потом… я открываю глаза и вижу потолок. Металлический, ржавый, с облупившейся краской. Лежу на бетонной плите. Надо мной — пролом, сквозь который всё ещё доносится грохот сражающегося наверху монстра.

Я встаю, осматриваюсь. Пыль летит в лучах света, пробивающихся сквозь трещины. Я оказался в одном из сохранившихся помещений древнего города. Неожиданно, но это — удача. Старик говорил, что подобные города были многослойными, с разветвлёнными подземными коммуникациями. Похоже, я в одном из таких.

Монстр наверху всё ещё рычит, но не лезет внутрь. Вероятно, он слишком велик. Я отряхиваюсь, проверяю копьё и двигаюсь вперёд по бетонному коридору. Металл под ногами отзывается гулким эхом, стены покрыты символами и пыльными указателями. Возможно, здесь я найду не просто укрытие, а кое-что более ценное — информацию о том, что было до. И как всё это можно использовать, чтобы уничтожить нынешнее.

И пусть Абсолют молчит. Пока.

Фонарь резанул темноту узким лезвием света, выхватывая из мрака ржавые остовы техники и обломки мебели. Я медленно шёл вперёд, стараясь не поднимать пыль — с таким звуком, как в этом мёртвом месте, она могла привлечь не хуже выстрела.

Комната оказалась старой базой техобслуживания. По углам — искорёженные и давно остывшие машины. Несколько гуманоидных роботов лежали на полу, будто поверженные в бою. Один был разворочен так, словно его раздавило чем-то тяжёлым. Другой — частично расплавлен. Жизни в них не осталось.

Я присел, разглядывая одного из них поближе. Когда-то они были охранниками — на корпусе сохранились символы, похожие на эмблему или номер отряда. Рядом с грудной пластиной вырез: будто пытались добраться до внутренностей. Кабели наружу, но чёткой цели в разрушении не видно. Просто беспорядок, хаос.

В дальней части помещения за грудами металлического мусора я заметил проход. Лёгкое дуновение, почти незаметное — но значит, вентиляция в том направлении работает. Или что-то вроде неё. Повернул туда фонарь — стена, почти гладкая, и узкая дверца, наполовину занесённая песком.

Пришлось попыхтеть, но я смог отодвинуть завалы. За дверью — лестница вниз. Я прошёл ещё пару уровней и оказался в архивном зале.

Полки.

Старые, металлические, покрытые пылью и следами ржавчины. И всё — в бумаге. Папки, запечатанные контейнеры, ящики. Страницы пожелтели, но сохранились. Подошёл к ближайшему стеллажу, вытащил папку наугад. Схемы. Планы города. Какие-то записи на неизвестном мне языке… хотя нет. Я моргнул — и надписи начали расплываться, как будто кто-то перерисовывал их поверх, адаптируя под мой родной. Абсолют снова проявил себя.

Я читал.

«Стратегический план эвакуации. Протокол Z4. Периметр. Песчаное кольцо — активировать после удара. Уничтожить переходы».

Другая папка: «Проект “Фокус”. Установка преобразования атмосферных потоков в энергию. Статус — провален. Причина: нестабильность фундаментальной физики».

Документы, десятки, сотни. Всё в хаосе. Но даже поверхностный осмотр дал понять — здесь описаны технологии, принципы работы порталов, энергетические схемы и даже протоколы защиты от некоего «вторжения».

Значит, они пытались защититься. Были не такими уж беспомощными. Просто не успели. Или проиграли чему-то, что нельзя было остановить привычным оружием.

Я продолжал копаться, откладывая наиболее полезные документы в сторону. Их немного, но достаточно, чтобы сформировать представление о масштабах разрушений. Быть может, отсюда получится запустить что-то. Или хотя бы понять, как эти технологии работали.

Я чувствовал, что приближаюсь к чему-то важному.

Слишком важному, чтобы торопиться.

Я продолжал копаться в бумажных завалах, медленно продвигаясь вдоль стеллажей. Лист за листом — технические отчёты, распечатки, инструкции, иногда даже простые письма. И вдруг — крупная карта, сложенная аккуратно и придавленная тяжёлой металлической пластиной.

Аккуратно вытянул её, стряхнул пыль. Бумага приятно хрустнула под пальцами — старая, но плотная. На ней была изображена система рек и плотин, уходящих далеко за пределы города. Один из участков выделен — массивная дамба, судя по масштабу, перекрывающая когда-то полноводную реку. Я пробежался взглядом по меткам.

— Подожди…

В том месте, где на карте извивалась широкая голубая лента и обозначалась инженерная конструкция, сейчас — разбойничий город. Я узнал очертания — они почти не изменились, только никаких строений здесь изначально не было. Ни куполов, ни стен, ни даже намёка на население. Только водохранилище и технический комплекс.

Пальцы машинально сжали край карты.

Значит, они построили всё это поверх старого гидротехнического узла…

Если дамба хоть частично сохранилась, а я смогу добраться до системы управления или сброса… Это может стать серьёзным козырем. Или даже способом стереть этот рассадник с лица мира, не проливая собственной крови.

Я аккуратно свернул карту, спрятал её в пластиковую папку и засунул в рюкзак.

— Пригодится. Обязательно.

Разум уже просчитывал варианты: найти место, сверить с местностью, понять, сколько сохранилось от старой инфраструктуры. Возможно, есть обходные пути, скрытые тоннели, резервные каналы… Если получится добраться до шлюзов — тогда и поговорим, господин глава города.

Я оглянулся на тёмный архив.

— Спасибо, старый мир. Ты ещё пригодишься.

Пора было двигаться дальше.

Я двинулся дальше, углубляясь в подземные коридоры. Пыль уже не просто висела в воздухе — она оседала на коже, забивалась в волосы и щекотала в горле. Вентиляция давно не работала, и каждый вдох напоминал затяжку из сухого пепла.

Фонарик выхватывал из мрака ржавые поручни, потрескавшиеся плитки, остатки разбросанных ящиков. В одном из них были пластмассовые контейнеры с изъеденными этикетками. Я присмотрелся: «питательные капсулы — серия 9», «пробиотик мутагенной группы»… Интересно.

Коридор вывел меня к массивной двери. Тяжёлая, бронированная, но полуоткрытая — застряла, как будто кто-то пытался её закрыть, но не успел. Протиснулся в щель и замер.

Внутри была лаборатория.

Оплавленные колбы. Вырванные провода. Пробитые панели. Местами кровь — высохшая, коричневая, почти незаметная. И… следы. Странные, вытянутые, словно существо передвигалось на трёх или четырёх конечностях, причём явно не человеческих.

Сквозняк донёс скрежет. Я замер, глуша дыхание. Слева, за разбитым перегородочным стеклом, что-то двигалось.

Оно было ростом чуть ниже человека, но с вытянутым телом и удлинённой шеей. Кожа — бледно-серая, покрытая сеткой тонких сосудов. Лапы — не когтистые, а как будто хирургически точные, с тонкими щипцами на концах. На месте глаз — чернеющие провалы.

Оно меня не замечало. Пока. Я прижался к стене и наблюдал.

Через пару минут появилась ещё одна тварь, чуть отличающаяся формой конечностей. Они не враждовали. Наоборот — подошли к разбитому аппарату и начали взаимодействовать с ним. Как рабочие. Как разумные, натренированные на определённую задачу.

Это не просто мутанты… их вывели. Целенаправленно.

Я прищурился, изучая помещение. На полу валялся планшет, разбитый, но внутри было что-то вроде бумажной документации. Судя по заголовку — "Проект: Изоморф. Этапы стабилизации гибридного носителя."

Вот тебе и монстры. Они не из этого мира. Их создавали.

Один из гибридов вдруг замер. Его «пустые глаза» повернулись в мою сторону. Я едва успел отскочить за колонну, приглушив дыхание. Шорохи, шлёпанье, ещё шаги — но вскоре они исчезли в другом направлении.

Пора убираться… пока я не стал частью их следующего эксперимента.

Но прежде — я закинул планшет и документы в рюкзак. Это может пригодиться.

Я уже почти добрался до выхода — вверх вела широкая лестница, обрушенная наполовину, но всё ещё проходимая. Осталось немного. Шаг за шагом, сквозь осевшую пыль и гулкое эхо собственных шагов. И вдруг — резкий металлический скрежет позади. Я обернулся.

Из темноты коридора выполз монстр, но это было нечто иное, чем я видел прежде. Его тело — наполовину покрытое плотью, наполовину обшитое стальными пластинами. Одна рука — заменена на гидравлический захват. Вторая — длинный, суставчатый клинок, встроенный прямо в кость. В позвоночник вживлён металлический каркас, а в грудной клетке мигал слабый красный огонёк, словно сердце теперь было каким-то блоком питания.

Кибернетический гибрид? Это уже не лабораторный эксперимент — это оружие.

Он зарычал. Неестественно, низко, с прерывистыми помехами, будто горло заменили динамиком. И бросился на меня.

Я не стал убегать. Смысла не было. Слишком быстрое, слишком настойчивое. Сорвал с плеча рюкзак, чтобы не мешал, и выхватил копьё.

Первый выпад — он режет воздух клинком, я уворачиваюсь и скольжу вбок. Его движения дерганые, но за ними чувствуется сила и точность. Металлические ноги не скользят по плитке, а вгрызаются, создавая опору.

Мой ответный удар пришёлся в грудь, но копьё лишь оцарапало пластину. Он рванулся вперёд, пытаясь зажать меня захватом. Я в последний момент прыгнул вверх, опираясь на его плечо, и перебросил себя через него. Приземлился сзади — тут брони было меньше.

В пах и позвоночник — вот где плоть ещё осталась.

Удар копья. Один, второй. Он взвыл, развернулся и резко метнул клинок. Лезвие чиркнуло по плечу — не глубоко, но больно. Миг слабости. Его захват сомкнулся у меня над головой, едва не выдернув шею.

Я вонзил копьё в подмышку — с хрустом и треском разлетелись шестерёнки. Он снова завыл — теперь уже по-настоящему, словно живое существо в агонии. Я вбил древко глубже, оперся всем телом — и в конце концов повалил его.

Корчился. Дёргался. Но не поднимался.

Абсолют внутри меня отозвался.

«Противник повержен. Получено: 387 единиц энергии тела, 204 единицы энергии разума. Преобразование завершено. До следующего уровня средоточий: 476 796 универсальных единиц энергии.»

Я тяжело дышал. Ранено плечо, слегка — бок. Но в остальном я был цел.

Если такие твари начинают появляться — значит, кто-то не просто создаёт монстров. Кто-то вооружает их.

Стало ясно — в этом мире ещё остались технологии. Вопрос только — у кого они.

Я замер на месте, вслушиваясь. Наверху было тихо, но это не значило ничего хорошего. Я помнил, как этот тварюга — слишком крупный, чтобы быть обычным обитателем руин — грохотал песком, словно таран. Желания повторно с ним встретиться не было никакого.

Я отошёл на пару шагов назад и огляделся. Катакомбы хоть и были мрачными, но вполне логично построенными — в духе прежней цивилизации. Если где-то и должен быть обходной путь, то он точно здесь. Вариантов немного: искать альтернативный выход или устроить отвлекающий манёвр. Второе — рискованно. Первое — долго, но, возможно, безопаснее.

Включил фонарь и направился вдоль стены, стараясь не шуметь. Через пару поворотов наткнулся на полуразрушенный туннель, заваленный обломками. Под слоем пыли и обломков металлических труб виднелся вентиляционный проход. Узкий, но, возможно, проходимый.

Я присел, постучал по краям — держится. Скинул рюкзак, протиснулся, стараясь не издать ни звука. Металл тихо скрипел, но не рухнул. Ползти пришлось долго. В жарком, душном воздухе чувствовалась ржавчина и пыль веков. Наконец впереди замаячил тусклый свет.

Вентиляционный выход вёл на поверхность, в тени разрушенного здания в стороне от основного входа. Монстра не было видно, хотя следы его недавнего присутствия ощущались в воздухе — слабый запах гари и прогорклого мяса. Я задержал дыхание, выждал ещё пару минут, и только потом выбрался наружу.

Спокойно, Игорь. Ты всё сделал правильно. Главное — не ввязываться в бой, когда цель — выжить и продвинуться вперёд.

Я остановился на пригорке и прижался к земле. С этой точки город чужаков был как на ладони — те же громоздкие башни, патрули с изогнутым оружием, вечно дымящие трубы. Но что-то изменилось. На уровне ощущений, будто напряжение в воздухе стало гуще. Слишком тихо. Слишком спокойно.

И тут я её заметил. В нескольких десятках метров ниже, в тени вывернутого корня мёртвого дерева, кто-то затаился. Движения аккуратные, выверенные. На первый взгляд — просто ещё один охотник или скаут, но одежда выдавала: материал явно с Земли, усиленный комбинезон старого образца, адаптированный под новый климат, а на боку — нож с характерной рукоятью, такой я видел в одном из старых архивов.

Девушка. Молодая, сосредоточенная. Смотрела в сторону города, прижавшись к оптическому прицелу. Но что поразило — не внешность и не то, как она держалась. А то, что я её не почувствовал до того момента, пока не увидел глазами. Разум её был… приглушён. Не слепой, как у местных под контролем, но тщательно укрытый. Будто сама себя завернула в тень.

Это было странно. Очень странно.

Как она осталась незамеченной местными "мозгоправами"? Они следят за округой, постоянно. Любая вспышка активности — и уже мчатся, как саранча. Значит, она умеет не просто прятаться. Она знает, как защитить сознание от внешнего вмешательства. А это… слишком высокая планка даже для пробуждённых землян.

Я решил пока не выходить на контакт. Прижался к склону, замер, сосредоточился. Наблюдать — лучший способ понять.

Если она здесь не случайно — стоит выяснить зачем. И кто она такая вообще.

Патруль появился внезапно — словно вырос из песка. Трое местных воина, закованных в ржавую броню, с шипастыми артефактами на шлемах и орудиями, сочившимися мерзким фиолетовым светом. Шли неспешно, но прямо на укрытие, где пряталась девушка. Судя по взглядам и тому, как один прижал руку к уху, они её уже заметили. Ещё секунда — и поднимут тревогу.

Я не стал ждать.

Скатился вниз по склону, приглушая звук шагов, как учился в пустошах, и метнулся к патрулю. Один из них обернулся, но уже слишком поздно — копьё вонзилось точно в щель между пластинами. Я не дал остальным опомниться: короткий рывок, удар коленом — второй пошёл в песок, задыхаясь. Третий попытался поднять оружие, но я перехватил его запястье и сломал пополам. Всё заняло меньше десяти секунд.