Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 7

Первая встреча произошла у лестничного пролёта — из бокового тоннеля вышел гибрид. Полумонстр, полумашина. Задние конечности усилены гидроприводами, туловище скрыто под латаной бронёй, а вместо глаз — камеры, вращающиеся на тонких штоках.

Я затаился. Он не заметил меня — или не воспринял как угрозу. Прошёл мимо. Я не стал атаковать. Пока не знаю, на что способен. Лучше не тратить силы.

Дальше пошли залы с модулями. Капсулы, словно клонирующие отсеки, открытые и пустые. У некоторых в поддонах оставалась масса, когда-то, возможно, бывшая телом. Биомасса, не до конца оформленная. Я не стал приближаться.

Второй гибрид напал внезапно — выпал из вентиляционной шахты. Пришлось отбиваться — копьё вонзилось ему в сочленение шеи и плеча. Вязкий рык и всплеск зелёно-чёрной крови. Короткий бой, но не без труда. Эти твари быстрые. Координация машинная, но с яростью зверя. Возможно, они и есть причина падения этого города. Или результат экспериментов.

Прошло несколько часов, прежде чем я нашёл нужную дверь.

На ней не было ни замка, ни ручки. Только панель, покрытая пылью. Я сдул её и провёл ладонью. Надпись на мёртвом языке вспыхнула, но Абсолют мягко вложил смысл в сознание:

"Учебный модуль. Доступ закрыт. Внимание: повреждение системы питания."

Питание… Чёрт. Конечно.

Огляделся. Поблизости была распределительная коробка. Проводка выглядела древней, но местами её меняли. Кто-то пытался добраться сюда и раньше. Возможно, кто-то даже успел воспользоваться.

Я начал проверять, что можно оживить.

Внутри гудело — где-то глубоко внизу всё ещё что-то работало. Осталось найти как подключиться.

Если мне удастся — я получу доступ к ускоренному обучению. А если нет… что ж, тогда придётся развиваться по-старому: через кровь и бой.

Дверь поддалась с лёгким скрежетом, когда я нашёл замок аварийного открытия в нише под панелью. За ней скрывался учебный корпус — длинные коридоры с матовыми стеклянными дверями, за которыми располагались тренировочные залы, лекционные капсулы, залы моделирования. Всё было покрыто пылью, как будто город уснул за одно мгновение и больше никогда не просыпался.

Сначала мне показалось, что система всё ещё жива — индикаторы мигали, голограммы запускались… но быстро гасли. Диагностическая панель на стене выдала простой, но холодный вердикт:

«Энергоячейки: 0 %. Подключите внешние источники или замените стержни питания.»

Я знал, что так просто ничего не дастся.

Отложив копьё, я начал копаться в бумажных архивах и остатках терминалов. Потрёпанные журналы, слипшиеся листы, полурасплавленные пластиковые папки. Часть файлов удалось расшифровать через Абсолют — это были инженерные документы. Один из них оказался особенно ценным: схема подземных уровней комплекса с пометками распределения ресурсов.

«Энергетические стержни класса IV — хранение: уровень -3, сектор техобеспечения.»

Улыбка невольно появилась на лице. Там может быть всё, что нужно.

С другой стороны — уровень -3, и судя по записям, он был закрыт из-за «инцидента».

Я спрятал карту в рюкзак и перехватил копьё покрепче.

Путь вниз вёл через старый технический лифт. Кабина застряла между этажами, но шахта осталась целой. Я спустился вручную — перчатки скользили по пыльным рельсам, в ушах звенела тишина.

Уровень -2. Я прошёл мимо нескольких лабораторий, где всё было перебито или разрушено изнутри. Следы — царапины на стенах, вмятины на бронированных стеклянных перегородках… Что-то рвалось наружу. Что-то живое.

Переход на уровень -3 оказался завален. Пришлось пробираться через вентиляционную шахту. Металл был проржавевший, местами обвалившийся. В одном из колен валялось что-то мёртвое — трудно понять, был ли это человек или одна из тварей. Я не задержался, лишь плотнее обмотал лицо плащом.

Когда я спустился на нужный уровень, первым, что почувствовал, был запах. Металл, кровь и нечто маслянисто-сладкое, как будто воздух пытались насытить чем-то, что должно было успокаивать.

Сектор техобеспечения был не так уж далеко. Дверь заклинило, пришлось взламывать силой. За ней — зал с рядами тяжёлых контейнеров. На некоторых надписи:

«Стержень питания. Предназначен для учебных комплексов. Осторожно: радиационная активность минимальна, при повреждении — утилизация.»

Хорошо. Осталось проверить, остались ли рабочие экземпляры. И не проснулся ли кто-то ещё, кто считает это место своим.

Я перехватил копьё и сделал шаг внутрь.

Я замер, вжавшись в тень между обломками и перегоревшим распределительным шкафом. Сердце билось глухо и размеренно — не от страха, скорее от сосредоточенности. Голоса становились всё громче. Гортанные, хриплые, будто кто-то говорил, одновременно скрипя зубами и шипя.

Пять силуэтов мелькнули в тусклом свете их фонарей. Высокие, жилистые, с грубой чешуёй, мутно-зелёной в полумраке. Гуманоидные ящеры. У каждого за спиной тяжёлый рюкзак, явно перегруженный — ткань натянута, местами проступают прямоугольные очертания стержней.

— «Наконец-то, — сказал один из них. — И потеряли-то всего половину. В прошлый раз хуже было.»

— «Значит, зачистка сработала. Эта штука в вентиляции сдохла первой — и хорошо.»

— «Теперь бы выбраться, пока не активировалось что похуже…»

Они прошли мимо в двух метрах от меня. Один оглянулся, я затаил дыхание и слегка сместился в темноту, почти слившись с фоном. Ящер фыркнул, но не подал тревоги. Лишь выругался тихо и пошёл дальше.

Я смотрел им вслед, пока шаги не стихли за поворотом.

Пять особей. Тяжело нагружены, уставшие. Бой сейчас возможен — но оправдан ли?

Можно было пойти по их следам и собрать то, что они не взяли. А можно было попытаться отследить, куда именно они несут стержни. Если у них есть база или пункт обмена — это может стать полезной точкой.

И всё же меня не отпускало ощущение, что пропускать такую возможность глупо. Эти стержни — ключ к обучающей системе. Без них — просто обломки. Но если забрать хотя бы один рюкзак…

Я тихо выдохнул и вышел из укрытия. Подошёл к полуоткрытому контейнеру, который ящеры явно обошли стороной — быть может, он был заклинившим. Попробовал открыть. Металл не поддался сразу, но после короткого усилия и подкованного пинка — крышка сдалась.

Внутри — два стержня. Упакованные, с минимальными повреждениями. Идеально.

Я быстро упаковал их в защитный отсек рюкзака. В нём осталось место — но шуметь не хотелось. Те пятеро ещё могли быть где-то рядом.

Теперь — уход. Но куда?

Я мог вернуться к учебным модулям. Стержней хватит на пару попыток — если они ещё в состоянии работать.

А мог — проследить за отрядом ящеров. Узнать, где их база, кто за ними стоит, и кто ещё охотится за технологическим наследием этого мира.

Я на мгновение прикрыл глаза и прислушался к ощущениям. Интуиция, усиленная Абсолютом, словно подталкивала:

Вернись. Заверши начатое. Подключи систему. Обучение даст тебе то, чего ты так долго искал.

Я выдохнул, развернулся и пошёл назад — к модулям обучения. Но я запомнил ящеров. Их маршрут. Их запах. Их ошибки. В этом мире следы долго не исчезают.

Я поднялся на уровень выше — осторожно, шаг за шагом, стараясь не шуметь. Ещё секунда — и я вышел в коридор. Почти сразу замер. Прямо передо мной, в слабом свете аварийного освещения, стоял ящер.

Гуманоидный, высокий, в плотной броне из хитина и металла. Светящиеся жёлтые глаза. Ухмылка. Он ждал. Меня.

— Ну вот и встретились, человек, — голос у него был вязкий, почти шелестящий, словно сквозь песок. — Хорошо прятался. Почти получилось. Почти.

Он сделал шаг вперёд, даже не достав оружие. Уверенность в каждом движении. Знал, что сильнее.

— А теперь выбирай: умереть… или преклониться. Мы всегда найдём тебе применение. Станешь частью великой системы.

Я молчал. Привычный жар злости поднимался где-то в груди. Я уже знал — уровень у него куда выше. Наполнение ядра, минимум второй уровень. А может и третий. Даже воздух вокруг него колебался, как от перегрева. Слишком сильный противник. И слишком самоуверенный.

— Жаль, — ящер склонил голову. — Был бы из тебя отличный носитель.

Я двинулся первым.

Копьё — в руки. Движение — вперёд, выпад. Он отшатнулся, но лезвие чиркнуло по броне. Фиолетовая кровь капнула на пол. В ответ — удар с такой силой, что пол под ногами задрожал. Я едва успел уклониться, почувствовал, как когти вспороли край плаща, задели нагрудник. Боль.

Мы закружили друг друга. Он давил, как молот. Я — резал, как скальпель. Уходил от ударов, бил точно. Экономил энергию, каждое движение выверено. Времени думать не было. Только инстинкты и холодный расчёт.

Он усилился. Вспышка энергии — и его движения стали вдвое быстрее. Кажется, активировал усиление ядра. Пространство стало давить на меня, каждый вдох — как через мокрую тряпку. Ноги вязли, руки наливались свинцом.

Я выжидал. Он бил — я отступал. Он рыкал — я молчал. Сохранял дыхание. Ждал ошибку. И дождался.

Он вложил слишком много в один из ударов. Промах. Я сблизился, отбросил копьё — и ударил ножом. Лезвие вошло в основание шеи. Один рывок. Рёв. Потом — тишина.

Он повалился навзничь. Я остался стоять.

Абсолют заговорил в голове:

«Противник повержен. Получено: 419 единиц энергии тела, 391 единица энергии разума. Преобразование завершено.

До следующего уровня средоточий: 468 702 универсальных единиц энергии.»

Я присел рядом, вытер лезвие. Мурашки по коже. Адреналин гудел в висках. Я был измотан, каждая мышца болела. Но жив. А он — нет.

В рюкзаке ящера — энергетические стержни. Именно за ними он и пришёл. Именно из-за него мне так легко удалось спуститься — его группа зачистила всё.

Значит, я здесь не один, кто ищет старые технологии. Кто ещё знает об этом месте? Кто ещё охотится?

Я поднялся. Пора возвращаться. Пора включить учебную капсулу. Пора становиться сильнее.

Шаги. Глухие, тяжёлые, уверенные. Я уже знал, кто это. Второй ящер. Всё-таки решил вернуться. Или почувствовал, что что-то не так.

Я поднялся, шатаясь. Каждая мышца болела, дыхание рвалось сквозь зубы. Копьё валялось где-то сбоку, но времени на него не было. Я сжал нож крепче.

Он появился из-за поворота — крупнее, чем первый. Плечи бронированы металлическими пластинами, на когтях поблёскивает кровь. Он замер на секунду, увидев тело своего напарника. Потом — перевёл взгляд на меня.

— Ты… — его голос звучал, как камень по металлу. — Убил Карша.

Он сделал шаг вперёд, и с каждым словом голос становился ниже и злее:

— Мелкое. Слабое. Ты умрёшь. Нет… сначала будешь умолять об этом.

Я не ответил. Смысла не было. Просто перешёл в стойку, насколько позволяли ушибы.

Первый удар я не смог отбить — он снёс меня в стену. Воздух вылетел из лёгких, треснул шлем. Рёбра… точно трещина. Я поднялся, пошатываясь.

Второй удар — прямо в живот. На этот раз я не удержался — упал на колени, схватившись за живот, давясь собственной кровью. Всё тело горело.

— Что, человек? Где твоя удаль? — он смеялся, приближаясь. — Где твои трюки?

Я молчал. Не потому что не было слов — сил не было.

Он схватил меня за горло, поднял чуть выше пола. Я захрипел, ноги беспомощно дёрнулись в воздухе. Он наклонился ближе, так близко, что чувствовался запах — металла, крови, гари.

— Ты — просто мясо.

Я ждал. Не молил, не дёргался. Ждал.

Он потянулся ко мне — может, хотел бросить на пол. Может, отрубить руку. Неважно. В этот момент я вонзил нож. Резко, коротко, точно — прямо в промежуток между пластинами на шее.

Глаза ящера округлились. Он захрипел, попятился. Кровь хлынула на меня — горячая, густая. Он сделал пару шагов назад, пошатнулся, будто не верил в происходящее… и рухнул.

Я стоял, тяжело дыша, обливаясь кровью, держа окровавленный нож. Всё дрожало — руки, ноги, даже мысли. Но я стоял. Живой.

И это была не просто победа. Это был ответ. Для него. Для Абсолюта. Для всех, кто решит, что я — слаб.

Я с трудом добрался до зала управления. Кажется, всё тело пульсирует болью. В каждом шаге — отдача. В каждом вдохе — отголоски недавней драки.

Но я на месте.

Трясущимися пальцами вытащил из рюкзака стержни и, один за другим, вставил их в ячейки. Первый — подошёл. Второй — щёлкнул с характерным звуком. На четвёртом я уже матерился про себя — настолько туго шёл контакт.

Пятый — последний. Всё. Запаса почти не осталось.

Система загудела. Где-то высоко щёлкнули механизмы, загудели фильтры, заворчали старые вентиляторы. По стенам поползли тусклые отблески дежурного света. Учебные модули оживают… понемногу, не все, но достаточно.

Я заблокировал дверь вручную, а затем активировал локальную защиту. Грош ей цена, если сюда сунется что-то серьёзное, но лучше, чем ничего.

Всё тело кричит от боли. Я кое-как стянул с себя плащ и осел на скамейку у стены. Спина горит, рука всё ещё не двигается как надо.

— Если это везение… — пробормотал я, — …то я не хочу знать, как выглядит невезение.

Я поднялся и подошёл к ряду капсул. На одной из них, покрытой пылью, выбит номер: Модель Н-17. Рядом небольшая табличка:

"Ускоренное обучение

Нейроинтерфейсная синхронизация

Поддержка восстановления организма

Побочные эффекты возможны при нестабильных ядрах…

Не использовать без медицинского надзора."

Я хмыкнул.

— Медика тут, пожалуй, нет. Так что будем надеяться на авось.

Открыл капсулу. Внутри — полумягкое кресло, куча датчиков, два обруча — один для головы, второй для груди. Слегка потёртая обивка, но в целом — вполне рабочее состояние. Панель засветилась, выдавая запрос на вход.

Имя? Настоящее давать не хотелось.

Псевдоним: Арго.

Программа: Индивидуальное обучение.

Цель: Адаптация. Выживание. Боевая эффективность.

— Работай, железка… — выдохнул я.

Сел. Закрыл глаза. Капсула зашипела и сомкнулась, отсекая меня от внешнего мира. Секунда — и в висок кольнуло. Мягко. Почти ласково.

Потекли первые образы. Движения, принципы распределения энергии, уязвимые зоны монстров, история технологий, основы тактики и взаимодействия…

Сознание медленно уплывало. Боль растворялась.

Впереди — знания. Возможность стать эффективнее. Живым. А значит — опасным.

Экран перед глазами ожил. Сухой голос, словно лекция в музее, начал неспешный рассказ:

«Исходная форма разумной жизни на этой планете — гуманоидная. Генетически близка к земному человеку. Археогенетика и морфоанализ подтверждают полное соответствие до позднего технократического периода. Раса имела высокоразвитые общества, дифференцированные по регионам, культурным пластам и экономическим альянсам. Конфликты были постоянны, но управляемы.»

Картинки сменяли друг друга: мегаполисы, гравитранспорт, орбитальные станции. Всё выглядело… слишком знакомо. Пугающе знакомо. Почти как Земля. Только чуть дальше в развитии. Чуть… ближе к краю.

«С приближением феномена, ныне известного как Абсолют, начались необратимые климатические, геомагнитные и биологические мутации. Попытки сохранить человечество в изначальной форме оказались неэффективны. Лучшие исследовательские умы сосредоточились на создании жизнеспособной адаптивной модели. Так была разработана серия проектов “Эволюция через адаптацию”.»

На экране — лаборатории. Мутации. Чертежи тел. Первая модель с характерной вытянутой чешуйчатой мордой. Ящер. Затем вторая, третья. Всё совершеннее. Всё дальше от человеческого облика. Но всё ближе к выживанию.

«Итог — успешная стабилизация биологического вида. Программа “Ящер-9” признана оптимальной для пустынных зон, высокой радиации, долгого автономного выживания. Побочный эффект — усиление агрессии, спад социальной эмпатии. Дальнейшая история развития — фрагментарна. Архивы повреждены. Предположительно, остатки “человеческой” культуры сохранились в ограниченных замкнутых системах.»

Голос умолк. Перед глазами повисла последняя строка:

“Сканирование завершено. Восстановление организма — активировано. Подбор индивидуальной программы обучения произведён. Основной вектор: тактическая адаптация, продвинутая боевая инженерия, усиленная нейропластика.”

Капсула зашипела, под кожу пошли микротоки, ощущение — словно всё тело перезапускают по кусочкам.