Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 27

Я посмотрел на купол, едва видимый вдалеке, вспоминая пустые взгляды воинов, мерцание посохов, немую уверенность врагов.

И внутри меня росло одно чувство: время заканчивается.

— Что бы это ни было, — сказал я, — готовьтесь. Это было только начало.

Прошли сутки.

Я каждые пару часов бегал к порталу — как одержимый, как будто мог что-то изменить просто смотря. Но с каждым визитом убеждался: армия растёт. Медленно, упорно. Растёт, как нарыв перед вскрытием. Больше колдунов. Больше воинов. Некоторые — огромные, покрытые шипами, другие — тонкие, с длинными руками, в которых уже светились сгустки энергии.

Они по-прежнему меня игнорировали. Как будто я — муха на краю стола. Как будто знали, что всё решится не сейчас. Под куполом собралось уже пять волн.

Решится в последнюю волну.

Крепость теперь напоминала улей на грани паники. Усиленные стены, ловушки, энергетические плетения по периметру. Кто-то пытался вырыть ловчие рвы, кто-то укреплял главную башню.

Я тоже помогал. В перерывах — сидел, точил дубину. Своего оружия у меня не осталось — мечи и клинки раскрошились, а дубина всё ещё держалась. Она, как и я, была поцарапанной, но живой.

Над лагерем висела тяжёлая тишина, нарушаемая только звоном металла и командными выкриками. Никто не смеялся. Почти никто не разговаривал.

Тесса больше не улыбалась. Ходила по стенам, проверяя кристаллы щитов, молча.

Гром тренировался — молча, тяжело, как будто отрабатывал удар, который может быть последним.

Лан смотрел на портал, как на приговор, время от времени только шепча:

— Всё решится в последнюю волну… всё решится…

А я чувствовал, как внутри начинает клокотать. Не страх. Даже не злость. Готовность. Холодная, тяжёлая, как сталь, к которой прикоснулась судьба.

И где-то в глубине меня — Абсолют молчал.

Но я знал, он наблюдает.

Так же, как и они.

— Их уже больше сотни, — произнёс я, стоя на стене рядом с Ланом, Тессой и Громом. — И это только воины. Колдунов минимум восемь, и все усиливают купол. А ведь это ещё не последняя волна…

Мои пальцы сжались на каменном парапете. Даже я, с моей силой, не понимал — как выстоять против такой силы? Против дисциплинированной армии, покрытой щитами, под прикрытием магов, с поддержкой порталов, которые… не прекращают работать.

— Может, если бы у нас был кто-то с легендарным средоточием десятого уровня, — тихо сказала Тесса, не глядя на меня. — Хоть кто-то, кто мог бы перевернуть бой в одиночку… тогда бы шансы были.

Я промолчал. Слова застряли где-то в горле.

У меня есть такие средоточия. Даже больше.

Я просто… ещё не достиг их полного раскрытия. Не сейчас.

Но её слова зацепили. Где-то глубоко внутри мысль начала прорастать, как острый клинок сквозь ткань:

Если я найду третью сферу… Сферу разрушенной крепости. Если она уцелела — я смогу получить остаточную энергию. Этого может хватить…

До десятого уровня.

Я даже не сразу понял, что затаил дыхание.

Лан что-то сказал, но я не слышал. Гром одобрительно кивнул на чертежи укреплений. А я — уже строил маршрут. Вспоминал карту. Прикидывал, сколько времени уйдёт. И сколько сил это потребует.

Третья крепость пала. Я чувствовал это ещё тогда — её свет погас.

Но если сфера там осталась…

Если её не успели разрушить или забрать…

Я могу стать тем, кто даст нам шанс.

Я посмотрел на Тессу. Она всё ещё смотрела на горизонт, в сторону порталов, даже не догадываясь, что только что зажгла огонь в моём сознании.

— Мне нужно кое-что проверить, — глухо сказал я.

— Что именно? — спросил Лан, не оборачиваясь.

Я уже спрыгивал со стены.

— Надежду.

Я ступаю на выжженные камни третьей крепости.

Всё мертво. Даже воздух.

Пепел скрипит под ногами, как стекло. Тела чудовищ и претендентов слились в кроваво-серые кучи, будто сами стены пытались проглотить павших. Здесь не было выживших. Только смерть… и сфера.

Она лежит посреди руин, будто сердце, вырванное из тела и оставленное биться в одиночестве.

Мерцает. Слабо, но уверенно.

Ждёт меня.

Я подхожу. Сердце в груди колотится, но не от страха. От ожидания.

Касаюсь.

— Сфера поглощена.

— Получено: 45 000 универсальных единиц энергии.

— Уровень средоточий повышен до 10.

— Доступно первое перестроение тела.

— Доступно первое перестроение разума.

— Доступно первое перестроение духа.

— Перестроения запущены.

— Подожд… — пытаюсь выдохнуть, но не успеваю.

Всё тухнет.

Цвет. Звук. Воздух.

Я падаю в ничто, не ощущая даже себя.

Тишина.

А потом — вспышка.

Не снаружи. Внутри.

Внутри меня.

Я очнулся резко. Без сонливости, без тяжести. Будто не спал вовсе, а переродился.

Глаза открылись, и мир стал… чётче. Не ярче, не громче — просто точнее.

Каждая линия, каждый оттенок, каждый звук — всё разложено по полочкам.

Ветер шевелит пепел — и я слышу его вихрь, знаю, как он движется, могу предсказать, где упадёт каждая пылинка.

Тело…

Будто кто-то влил в меня ведро энергетиков и стероидов вперемешку, но без перегруза. Всё слажено, гармонично. Хочется двигаться, действовать, сражаться.

Каждая мышца откликается мгновенно, как у зверя, которому сняли сдерживающий ошейник.

А голова…

Я чувствую себя, как в фильме "Области Тьмы" — только это реальность.

Мысли летят вперёд, но не ускользают. Всё логично, ясно.

Планы выстраиваются сами. Я вижу причинно-следственные связи, чувствую, как будто весь мир стал моей задачей, и я наконец получил решение.

И, самое странное, — душа.

Тихо.

Спокойно.

Легко.

Как будто на мне больше нет тяжёлого плаща сомнений, боли и страха.

Я иду туда, куда должен. На верном пути.

Я выпрямляюсь.

Пепел слетает с плеч.

Смотрю на горизонт.

Теперь я знаю, что делать.

Перед глазами вспыхивает очередное системное сообщение:

" — До следующего уровня средоточий: 480 000 универсальных единиц энергии."

Я невольно выдыхаю, почти со стоном.

— Полмиллиона… Отлично. Просто замечательно.

Каждый шаг — как по лестнице, где ступени становятся выше, а дыхание тяжелее. Чем сильнее ты становишься, тем больше требует от тебя система. И отступать уже нельзя. Всё, что было — кровь, бой, потери — бессмысленно, если остановиться сейчас.

Я разгоняюсь, бегу к порталам. Мышцы ликуют от нагрузки, будто благодарны, что я наконец двигаюсь. Земля проносится под ногами, будто я скольжу по ней. Перемещение теперь — не просто бег, это почти полёт. Путь до портальной площадки занимает меньше минуты.

Но…

Пусто.

Только мерцающий гигантский портал, выжженная земля вокруг — и тишина.

Гнетущая, напряжённая. Как перед бурей.

Я замираю, вслушиваясь — и тогда слышу. Грохот.

Со стороны крепости.

Вой, рёв, топот. Металл по камню. Крики. Много.

— Пошли на штурм… — шепчу я, и в груди что-то сжимается.

Значит, щиты ослабли или враги нашли способ пройти. Все, кто остался — Тесса, Лан, Гром — теперь принимают удар на себя.

Я делаю шаг вперёд, намереваясь броситься туда, но затем…

Замираю.

Они ушли. Армия выдвинулась.

А это значит — у них теперь открытая спина.

Я сжимаю кулаки, чувствуя, как пульс сливается с ритмом земли.

— Ударим в сердце, пока оно открыто…

Я разворачиваюсь и бегу в противоположную сторону. Прямо в тыл наступающей армии.

Я врываюсь в ряды врага как нож в гнилую плоть.

Первый не успевает даже повернуть голову — моя дубина с хрустом ломает ему грудную клетку. Второй, маг в тёмном одеянии, только начинает поднимать посох — и получает удар сбоку, его тело сминается, словно тряпичная кукла. Я двигаюсь быстро, слишком быстро. Даже для себя.

Кровь фонтанами бьёт на землю, вспышки умирающей магии слепят на миг, но я не останавливаюсь.

Пять. Семь. Десять. Половина магов уничтожена прежде, чем враги понимают, что происходит.

— Кто ты такой?! — орёт кто-то из них, но я не отвечаю. Только ускоряюсь.

И тут — гул.

Тяжёлый, вязкий, как будто сама реальность хрустнула.

Прямо передо мной вспыхивает защитный купол — полупрозрачный, с бегающими по поверхности рунами. Я не успеваю затормозить и врезаюсь в него всем телом. Мгновение — и меня отбрасывает прочь, словно игрушку.

Я перекатываюсь по земле, встаю на ноги. В глазах искры. Плечо саднит. Но жив.

Щит. Проклятый, стационарный купол.

— Ну конечно, — сквозь зубы. — Пока ты в движении — уязвим. Стоишь на месте — защищён. Удобно, только не для похода.

Отряд действительно остановился. Стена бойцов, покрытая шевелящимися узорами магии, застывает в ожидании.

Значит, время я выиграл.

Весь фронт приостановился. Они не могут идти вперёд, пока защищаются.

Я улыбаюсь, вытирая кровь с губы.

— Посмотрим, сколько времени вам нужно, чтобы сообразить, что это была ваша ошибка.

Из-за спин воинов выходит фигура, отличающаяся от остальных. Ни огромный, ни уродливый — он был почти человек. Почти.

Ростом с меня, в сером хитоне, без брони. Лицо скрыто гладкой маской из черного металла, на месте глаз — два тонких алых пульсара. Он шагал медленно, будто знал — никто не осмелится преградить путь.

Когда он остановился в двадцати шагах, остальные воины раздвинулись полукругом, давая нам пространство.

— Претендент, — заговорил он, голос глубокий, безэмоциональный, но чистый, будто звучал не ртом, а прямо в голове. — Ты силён. Это признаю. Но твоя битва бессмысленна. Уйди. Не мешай завершить Миссию Системы.

Я усмехнулся, не скрывая зубов.

— Миссия, говоришь? Вижу, как спешите. Осталось-то… — я заглянул в интерфейс. — Чуть меньше пяти часов. Думаешь, я не знаю, что вам нужно это время, чтобы добить всё до конца?

Он молчал.

— Мне этого достаточно, — сказал я, сжимая рукоять дубины. — Я не обязан вас побеждать. Достаточно просто мешать.

Пауза.

Алые глаза на маске вспыхнули чуть ярче.

— Тогда я предложу сделку.

Я поднял бровь.

— И это неожиданно. Ну, давай. Что предложишь за моё благородное бездействие?

— Энергию. Доступ к знаниям. Мы можем обогатить твои средоточия, если прекратишь мешать. Пятьдесят тысяч универсальных единиц.

Я засмеялся — громко, искренне. Он молчал, не понимая, в чём дело.

— Пятьдесят? Да я столько на дыхании зарабатываю.

Я сделал шаг вперёд.

— А теперь слушай внимательно. Я не отказываюсь от хорошей битвы. Но если хочешь выкупить мою скуку — предложи что-то по-настоящему стоящее.

Пауза. Лёгкий треск в воздухе — маги явно что-то обсуждали по внутренней связи.

— Хорошо, — спустя миг ответил вождь. — Что ты хочешь?

Я усмехнулся уже по-другому. Спокойнее. Как охотник, у которого в лапах дёргается дичь.

— Ты не понял. Я не хочу. Я проверяю, насколько сильно вы боитесь меня. Так что давай, удиви меня.

Тишина. Плотная, вязкая.

Кто-то в строю позади вождя едва заметно шагнул назад.

Я не собирался уходить. Но они начали колебаться. И это было даже лучше любой награды.

Вождь сделал шаг вперёд, сжав посох в руке, и громко произнёс:

— Человек, предлагаю поединок. Один на один. Если победишь — мы уходим. Если проиграешь — не вмешивайся.

Я ухмыльнулся, хотя внутри уже зарождалась тяжёлая, липкая тревога. Я кивнул:

— Заманчиво. Я как раз размялся. Только вот… бесплатно я не дерусь. Что вы предложите за поединок?

Вождь не ответил. Вместо этого раздался резкий звон, словно хруст стекла — и нас обоих накрыл полупрозрачный купол, активированный системой.

И тут же ожил Абсолют.

— Внимание! Сложность миссии повышена!

— Обнаружен противник: адепт этапа формирования ядра.

— Текущий ранг претендента: несовместим. Рекомендуется отступление.

Я резко напрягся. Абсолют не вмешивается без веской причины. А сейчас — предупреждает. Это уже не просто бой. Это — смертельная ловушка.

Собеседник скинул с себя маску, обнажая неожиданно молодое лицо — слишком гладкое, почти красивое, но с пустыми чёрными глазами и трещинами на скулах.

— Ты правда думал, что Абсолют всевидящий? — усмехнулся он. — Он всего лишь система, набор правил. Если знаешь, как — можно обойти. Я на бумаге на этапе наполнения средоточий, как и положено. Но на деле…

Он сжал кулак — воздух вокруг него будто затрещал. Пространство внутри купола задрожало, как поверхность воды под громом.

— Я уже создал ядро. А ты — всего лишь поспешивший новичок. У тебя нет шансов.

Я не ответил сразу. Я чувствовал, как внутри вспыхивает знакомый жар. Страх, да. Но и что-то ещё — почти эйфория. Вызов. Чистый, настоящий вызов.

Я вытянул клинок, взгляд стал холодным.

Купол замкнулся.

Бой начался.

Поединок начался — и всё пошло не так. Вождь исчез. Просто… исчез. Ни вспышки, ни звука — словно его вырезали из воздуха, а потом вставили в другое место.

Удар в бок. Я отлетел, не поняв даже, откуда он пришёл. Вторая вспышка боли — в плечо. Я попытался выставить меч, но лезвие рассекло только пустоту. Он был быстрее. Намного.

Я едва держался. Рефлексы работали на грани. Я крутился, уклонялся, катился по земле, чтобы не быть в одном месте дольше секунды. Но даже этого было мало.

Контратаковать? Бред. Я даже не успевал заметить, где он — как уж там бить?

Удар в колено сбил меня с ног. Я упал на одно колено, чудом подставив меч под следующий выпад. Щит треснул, словно был из стекла, и клинок вылетел из рук.

Он встал передо мной. Спокойный, уверенный. Почти ленивый. Рука уже поднимается для решающего удара.

— Я ведь предупреждал, — говорит он.

Но я не слушаю. Потому что чувствую. Внутри… что-то дрожит. Что-то рвётся наружу. Пульсирует, как сердце неведомой силы. Перестроенные средоточия словно наткнулись на другую часть меня — ту, которую я ещё не понимал.

Я сжал зубы.

И разрешил этому выйти.

— Перестроение духа активировано: режим “Предел”.

Ограниченное время: 3 минуты.

Функции тела, сознания и восприятия временно выходят за пределы стандартного развития.

Мир замер.

Нет. Это я стал быстрее.

Я поднял взгляд. И впервые — успевал видеть каждое его движение.

Он делает шаг вперёд — и я уже там. Перехватываю запястье, увожу удар в сторону, скольжу под локоть и бью в рёбра. Он отшатывается, глаза расширены. Не от боли — от удивления.

Я не стал давать ему времени на размышления.

Вперёд, ещё шаг, удар в колено — сустав хрустит. Он подаётся вперёд — и ловит мой локоть в челюсть. Тяжёлый, выверенный. Не на силу — на импульс.

Он откатывается, теперь уже защищается.

Он — отбивается от меня.

Мир стал кристально чётким. Я видел, как напрягались его мышцы, как менялся наклон плеча перед ударом, как колебался воздух от движения. Всё, что было раньше недостижимым, теперь просто… работало.

Он пыхтит. Бьёт чаще, но короче. Меньше широких выпадов. Он понял, что больше не доминирует — и начал бояться.

— Что ты сделал?.. — шипит он, вытирая кровь с губ.

— Ничего особенного, — отвечаю, чувствуя, как сердце бьётся ровно, как каждая клетка тела будто радуется происходящему. — Просто… стал собой.

Он рычит и бросается в атаку — но теперь я встречаю его. Удар в живот, резкий разворот, подножка — и он падает. Я нависаю сверху, меч у горла.

Он замирает.

— Миссия или смерть, — говорю я, не узнавая собственного голоса. — Что выберешь?

Тишина. Лицо подо мной перекошено яростью. Но он не двигается.

Я жду.

Абсолют вспыхивает всполохом золотого света — и гудящий голос разносится по полю:

— Победа зафиксирована. Испытание завершено. Победитель: Игорь.

— Награда: Третья часть доспеха посланника Бога Войны "Плащ".

Прямо передо мной, из воздуха, складывается тёмный, будто сотканный из теней и металла, плащ. Его края мерцают огненно-красным, в центре — знак в виде расколотого копья, вписанного в круг.

Я протягиваю руку — и ткань сама ложится на плечи, сливаясь с бронёй.

— Зафиксировано уникальное событие: Впервые пройдено испытание сложности "S" без потерь в группе старшего претендента.

— Энергия, предназначенная для поддержания остальных претендентов, перенаправлена.

— Начато пробуждение мира основного претендента.

Я только нахмуриться успеваю, как амулет на шее — тот самый, что я подобрал в первом дне испытаний — вспыхивает и тает. Не исчезает, а будто проникает внутрь.

Жжёт грудь — но не больно, а… глубоко. Как будто кость нагревается изнутри. Я срываю остатки одежды и вижу, как прямо на груди формируется татуировка — знак, что раньше был на амулете. Только теперь он живой. Пульсирует вместе с сердцем.

— Форма артефакта изменена. Амулет превращён в метку пробуждения.

— Деталь комплекта "Посланник Бога Войны" встроена. Активные эффекты: 3/6.

Я стою среди выжженного поля. Щит рассеян. Враги молча отходят.

Похоже, их вождь дал слово — и теперь они не имеют права продолжать.

Пусть так.

У меня… появилось слишком много вопросов.