Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 12

Сначала я заметил движение сбоку. Песок слегка дрогнул, и из-под земли вырвалось существо, похожее на гигантскую многоножку, покрытую хитином цвета ржавчины. Оно шло волнами, напоминая биомеханическое жерло, и неслось прямо на меня.

— Отлично, — пробормотал я, отпуская газ.

Вытащил короткое энергетическое копьё — один из подарков старого учебного комплекса — и спрыгнул с байка. Тварь сделала попытку прыгнуть, но я уже шагнул в сторону, активируя всплеск энергии в ногах. Удар — точно под сустав в переднем сегменте. Брызнул чёрный пар. Существо зашипело, но замешкалось — этого хватило, чтобы перерубить ему опорные отростки и добить метким ударом в то, что, по всей видимости, служило мозговым узлом. Хитин плавился от энергии, мясо внутри вздувалось и с треском лопалось.

— Первый пошёл.

Я вернулся на байк, но не успел даже тронуться, как справа выскочили ещё двое. Эти были похожи на собачьих карликов, но с вытянутыми пастями и раздутыми спинами — словно внутри что-то горело. Они двигались синхронно, как выдрессированные.

Я вжал педаль и рванул вперёд, уводя их за собой. Огонь полыхнул за спиной — одна из тварей плюнула чем-то вроде раскалённой слизи. Я чувствовал, как воздух за спиной плавится.

Развернувшись под углом, я резко затормозил и активировал боковую балку-крюк. Та со щелчком вылетела из байка и зацепила ближайшего. Тварь взвизгнула и упала, волочась по земле. Вторую я принял лоб в лоб — короткий импульс из наручного метателя, и животное подскочило, а я — поднырнул под него, воткнув кинетическое лезвие в грудную клетку. Плеснуло горячим, плотным.

К тому времени, как я добил первого, крюк уже начал испепелять кожу существа. Через несколько секунд — тишина. Только ветер гонял пыль, и кровь, впитавшись в песок, шипела от жара.

Я сел на байк, вытер лицо и пробормотал:

— Если это только начало… дальше будет весело.

Я прибавил газу. Впереди ждали новые твари. И, возможно, ответы.

Я устроил привал в расщелине между двумя древними опорами — когда-то здесь явно был мост, может даже магистраль. Теперь — лишь груды камня, ржавого металла и время, сыплющееся с обломков как песок. Мотоцикл тихо шипел, остывая. Я сел спиной к камню, проверил оружие, патроны, капсулы. Всё было в порядке.

В руке я вертел одну из энергетических ячеек — тот самый стержень, за которым и устроили охоту те ящеры. Я знал, как он работает. Знал, как перераспределить поток, как продлить срок службы. Для меня — это было ресурсом. Ограниченным, но понятным.

А вот для местных… Я покосился на мотоцикл и вздохнул.

— Почему вы всё это потеряли?

Технологии их предков — явно мощные. Даже шагоходы — просты в управлении, ремонтопригодны, адаптивны. А оружие, которое я успел испытать в деле — не хуже лучших разработок с Земли. И, судя по корпусам, многие вещи прошли сквозь столетия. Не реплики, а оригиналы.

Значит, был момент, когда всё это работало. Когда люди — или те, кто были до ящеров — умели делать больше, чем просто выживать в песке.

Но сейчас? Пара бойцов с энергетическими винтовками — редкость. Большинство гоняют с обломками копий и переделанными железками. А ведь такие винтовки можно было бы легко использовать, если бы… если бы знали, как питать их. Я посмотрел на стержень. Вот в чём всё дело.

Эти штуки — сердце технологий. Энергия, стабильная, плотная, подходящая и для транспорта, и для оружия, и даже для некоторых форм магии. Но если утерян способ их создания — всё рушится.

Пара рюкзаков, что я добыл, мне и правда хватит лет на пять, если экономно. Может дольше. А вот городу с тысячами жителей, транспортом, охраной, машинами? Им нужно гораздо больше. Ежедневно. Без постоянного притока — системы ломаются, механизмы останавливаются, и всё возвращается к каменным ножам и рабству.

— Может, именно поэтому и появилась культура силы, — пробормотал я. — Кто держит стержни — держит власть. Кто контролирует остатки знаний — тот как бог. Остальные — мясо и пыль.

Я закрыл глаза. Песок шумел за краем расщелины, ветер стонал в старых балках. Где-то впереди — город бандитов. Внизу — древние тайны, которые ждали, чтобы их подняли на свет.

А я? Я ещё не решил, кем хочу быть. Богом или пылью. Но точно знал — сидеть сложа руки не собираюсь.

Я заметил их, как только выехал на гребень бархана. Трое. Пешие. Один чуть впереди — разведчик, двое сзади, по-видимому, основная сила. Луки, копья, короткие мечи на бедре. Не шагоходы, не броня, даже не энергетическое оружие. Простые охотники, патруль или местная стража.

Я сразу заглушил двигатель, спешился и откатил мотоцикл за хребет. Песок — тёплый, податливый, но звук мотора в этой тишине слышен за километры. А мне не нужна тревога.

Город уже маячил вдали — силуэт на фоне разогретого горизонта, как мираж. Значит, патруль либо с окраин, либо наблюдатели. Легкая цель. Главное — взять живого.

Я двинулся в обход, по дуге, скользя вдоль рассыпавшихся камней. Местность подсказывала: они двигались к небольшому обрыву, внизу которого виднелись следы старой дороги. Отличное место для засады. Благодарю предков, что когда-то изучал и тактику, и работу в одиночку.

Разведчик прошёл мимо, даже не обернувшись. Я позволил ему уйти дальше. Первый — это всегда приманка. Основные цели — те, кто идут следом.

Я вынырнул из-за скалы, когда они подошли ближе. Один удар в горло — бесшумно, точно. Второй повернулся — слишком поздно. Удар капсулы в лицо — он потерял сознание ещё до того, как понял, что происходит.

Разведчик успел обернуться, но я уже мчался на него. Он вскинул лук, выпустил стрелу, но я сбил её клинком, прыгнул, ударил в солнечное сплетение. Удержал, пока не задохнулся.

— Спокойно… Ты мне нужен живым, — прошептал я и активировал нейроподавляющий шокер. Обмяк.

Через десять минут все трое были скрыты в расщелине, двое мертвы, один — связан и зафиксирован.

Я смотрел на него. Молодой, кожа сероватая, глаза с вертикальными зрачками. Не ящер в полной форме, скорее гибрид. Возможно, местный. Или изменённый.

— Так, посмотрим, что ты знаешь… — пробормотал я и подключил сканер к капсуле подавления. Ментальное вторжение — грязный метод, но я знал, как сделать его быстрым и точным.

А пока аппарат загружался, я снова посмотрел на город.

Скоро.

Пока сканер извлекал нужную информацию, я сидел у связанного языка, хрустя сухим пайком и глядя на город. Небо начинало темнеть, над пустыней стелился багровый закат. И вместе с тем в голове выстраивалась мозаика из фрагментов воспоминаний, мыслей, образов. Аппарат заканчивал работу — и вскоре я уже знал куда больше, чем надеялся.

В городе… больше сотни тысяч бойцов. Настоящая армия. Да, половина — пушечное мясо. Но вторая половина — элита, прошедшая инициацию, с ядрами, со способностями, с годами боевого опыта. Ящеры, гибриды, твари на двух и четырёх ногах. Чудовища с человеческими голосами и люди с лицами чудовищ. И все они служат одному.

Главе. Тот, кто поднял этот город из песков и подчинил себе окружающие кланы. Он не просто влиятельный — он, судя по данным пленника, достиг стадии наполнения души.

Новый этап. Неизвестный мне, неизвестный даже многим из его окружения. А значит — редкий и, скорее всего, опасный на порядок выше. Если средоточие и ядро — это путь к силе, то душа… Это, похоже, совсем другой уровень. Возможно, уже не просто магия. Возможно — власть над сущностью.

Я сжал кулак, чувствуя, как пальцы ноют после недавнего боя. До ядра мне ещё далеко. А тут — наполнение души? Чёрт с ним. Это будет потом.

Но сейчас — важнее другое.

Первый помощник главы собирает отряд. Не просто патруль, не экспедицию. Полноценную армию. Двадцать тысяч отборных бойцов. Облачённые в энергетическую броню, оснащённые передовыми разработками, несущие с собой не только силу, но и волю своего повелителя.

А цель… — портал.

Мир, который только открылся. Земля. Моя родина.

Не просто набег. Не просто разведка. Захват.

Ящеры не просто знают о Земле. Они уже подготовили операцию. Они идут туда не впервые — возможно, именно их следы мы находили. Возможно, именно они устроили локальные вспышки пробуждения. Или наоборот — охотились за теми, кто пробудился.

Я встал, посмотрел на небосклон. Где-то там, за пустынями, в небе над другой реальностью — моя планета. Люди. Глупые, занятые своими бытовыми делами, не представляющие, какая сила идёт к ним. Армия, против которой не выстоит ни одна страна, если не знать, как сражаться.

Я посмотрел на мотоцикл. Старый, модернизированный. Чёрный металл, посверкивающий в пыли.

— Пора. — Я шагнул к нему, подхватив трофейные стержни и запакованный рюкзак.

Если я ничего не сделаю — они придут туда, где я родился. И тогда погибнут миллионы.

Я не собирался быть героем. Но теперь выбора не было.

Я знал, что делать.

Я стоял у края холма, глядя вниз на пыльную долину. Именно по ней должна пройти армия ящеров. Поход через скальные плато, потом в обход мёртвых дюн, затем прямиком к порталу. Я пересмотрел несколько возможных маршрутов. Один — короче, но опасен из-за обвалов. Второй — длиннее, но позволяет скрытно передвигаться. Они выберут второй. Осторожность у них в крови. Даже у сильных.

Я составил себе план, разложил возможные точки нападения, диверсий, подрывов… И сразу же вычеркнул большую часть.

Все идеи были бесполезны.

Слишком много бойцов. Слишком сильные. Слишком организованные.

Каждый из этих ублюдков… Он сильнее меня. Быстрее. Опытнее. Пусть даже не все достигли наполнения ядра — большинство уже как минимум на его формировании. А это значит, что их тела, разум и энергия закалены. Они — не просто существа из плоти. Они — оружие. Живые танки, каждый из которых способен в одиночку уничтожить группу людей.

Я сел на камень, привалившись спиной к мотоциклу. Сердце глухо стучало, а в голове пульсировали мысли.

На Земле сейчас миллиарды людей. Да, многие уже пробудились. Да, появляются сильные. Но подавляющее большинство — это просто те, кто ещё не понял, что такое магия. Кто полагается на оружие, на армию, на технологии, не зная, что всё это будет бесполезно.

Одна сотня пробуждённых ящеров с ядром — это тысяча, а то и десять тысяч бойцов с Земли.

Да и оружие… Смешно. Пули, ракеты, даже ядерное — всё это влияет на мир по земным законам. А закон Абсолюта — совсем другой.

Я знал это.

Я прошёл через теорию. Видел примеры. Чем выше развитие, тем больше ты существуешь вне привычной физики. Молекулы подчиняются воле, тело становится якорем энергии, разум — узлом влияния. Бронежилет не спасёт. Ракета не заденет. Пуля расплавится, не долетев.

Я провёл рукой по лицу. Пыль вперемешку с потом. Жар от мотоцикла обжигал плечо.

Если они дойдут до портала — Земле конец.

Они не будут вести переговоров. Не попытаются заключить союз. Это не разведка. Это не первый контакт.

Это — захват. Порабощение. Истребление тех, кто будет сопротивляться.

Я сжал кулак.

— Значит, не дадим им пройти, — выдохнул я.

Это звучало самонадеянно. Почти безумно. Я — один. Но что мне оставалось?

Ни одна армия не успеет сюда. Никто не поверит, пока не станет слишком поздно. Я — единственный, кто знает, кто видел всё своими глазами.

Я посмотрел на небо.

Значит, либо я что-то придумаю… либо они пройдут. И тогда конец.

Я устроился повыше, на скальном карнизе, где пыльный ветер продувал одежду насквозь, но давал хороший обзор. Внизу, в широкой впадине, бурлила жизнь. Армия ящеров — настоящая живая машина — собиралась в единое целое.

Сотни отрядов, каждый по пятьдесят, по сто бойцов, выстраивались в боевом порядке. На первый взгляд — просто масса мускулистых рептилоидов в броне из шкур и металла. Но стоило приглядеться — становилось не по себе.

Часть воинов была в масках с узорами, похожими на символику, связанную с Абсолютом. У этих были энергетические копья, обмотанные лентами с выбитыми глифами. Их тела светились тусклым внутренним свечением — признак наполнения ядра. Не просто воины — элита.

За ними двигались более простые бойцы — пешие, в лёгких панцирях, с короткими клинками, копьями, луками. Сложно назвать их «мобами», каждый из них был физически сильнее среднестатистического пробуждённого человека.

Огромные барабаны, установленные на платформы, задавали ритм. Гулкий звук отдавался в груди, как будто сердце армии. Каждый шаг синхронизирован. Никаких криков. Только ритм. Дисциплина. Подавляющая сила.

Я заметил несколько двуногих шагоходов, но в основном техника отсутствовала. Значит, основная ставка — на силу самих бойцов. Поддержка, магия, плотная формация — классическая армия в стиле миров Абсолюта.

Над армией парили несколько существ, похожих на летающих змей, и два пилота на антигравитационных платформах — маги разведки или командиры воздушного наблюдения. У всех были маски. У всех — энергетическая подпитка. Это не случайные воины. Они шли на Землю с планом.

Но главное — скорость.

Большая часть армии — пешие. Даже если они выносливые, даже если они пробуждённые — они не смогут двигаться быстро. Особенно в песках. Особенно с провиантом и снаряжением.

— Это даёт мне время, — пробормотал я. — Четыре, может, пять дней до портала. Больше — если диверсии сработают.

Но чтобы они сработали… мне нужно больше информации. Больше энергии. И союзники.

Я перевёл взгляд на город. Где-то там был штаб. Где-то там — ядро управления. Где-то — те, кто действительно принимает решения.

Если я хочу остановить армию… мне придётся ударить в сердце.

Я ещё раз прокрутил в голове маршрут — от места сбора, вдоль скальных хребтов, через долины, и, наконец, через пересохшее русло реки, как раз через первый город, увиденный мной на этой планете, но дороги вели именно туда — единственный удобный путь к порталу, особенно для огромной армии с обозом.

И тут в голове словно щёлкнуло.

— А что если… — проскользнула мысль.

Я замер, затем медленно выдохнул.

— А ведь это может сработать…

Я поднялся, взглянув ещё раз на шеренги врагов внизу.

На лице появилась ухмылка — настоящая, искренняя. Та, что появляется, когда в пустыне ты вдруг находишь воду. Или способ сжечь врага, не вступая с ним в бой.

— Хм… — только и выдохнул я, включая интерфейс.

Через минуту я уже сидел на мотоцикле. Двигатель зарычал, мягко поддавая вибрацию в руль.

— Пора в путь, — сказал я сам себе и рванул с места, оставляя за собой шлейф песка.

Я направился в сторону того самого города, где уже бывал. Где остались следы технологий, старые убежища, подземные туннели.

Место, где я мог начать подготовку. Место, где зародится идея, способная остановить двадцать тысяч воинов…

Если всё пойдёт по плану.

Я добрался до дамбы ближе к вечеру. Песок покрыл её словно саван, скрывая следы прошлого. Даже снаружи видно было, как время и пустыня почти уничтожили некогда величественное сооружение. Русло реки, что когда-то питала регион, теперь служило дорогой и фундаментом для города бандитов, раскинувшегося вдалеке. Сухие трещины, сквозь которые когда-то текла вода, теперь служили улицами и дорогами.

Я обошёл пологий склон с западной стороны. Там, где раньше находились аварийные выходы, песок образовал плотный бархан, почти сровнявшийся с металлоконструкциями. Но я помнил. Помнил про полузасыпанный люк, тот самый, через который выбрался в прошлый раз.

Нашёл его под толщей пыли и твёрдого песка. Несколько минут ушло на то, чтобы расчистить отверстие, затем — ручной подъём крышки. Песок предательски сыпался внутрь, но я успел проскользнуть, прикрыв за собой вход. Внутри было темно, прохладно, и, к счастью, всё ещё тихо.

Старые коридоры дамбы пахли ржавчиной и маслом. Я зажёг переносной фонарь и направился к управляющим узлам. Генераторный отсек, насколько я помнил, был ниже по лестнице, там, где ещё можно было найти живую проводку. Необходимо восстановить питание, проверить целостность основных систем. У меня есть пара недель, может чуть больше — и я собирался использовать это время по максимуму.

Если моя идея сработает, то армия ящеров даже не поймёт, что случилось. Идеально.