Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 19

«Кто это построил?..» — мелькнуло в голове. И ответ не пришёл. Не потому, что я не знал, а потому, что не должен был знать. Что-то в самой структуре этого места подавляло любопытство, сковывало желание копаться в истоках.

У входа возвышались массивные ворота, чёрные, как окаменевшая ночь, инкрустированные узорами, похожими на переплетение вен. В них чувствовалась жизнь… но и смерть. Они были закрыты, но я чувствовал — откроются. Специально для нас.

По бокам стояли двое.

Не охрана. Не просто воины. Стражи.

Каждый из них — выше меня на голову, в броне, покрытой письменами, от которых начинало звенеть в висках, если смотреть слишком долго. Ни малейшего движения, ни дыхания. Казалось, они не просто сторожат вход — они входом являются. Стоят здесь вечность и просто ждут. Смотрят сквозь пространство и время.

Когда мы подошли ближе, я ощутил, как их взоры коснулись меня.

Это было похоже на то, как в тебя вглядывается целый мир. Словно тебя оценивает не личность, а Система. Холодная, точная, бесстрастная. Я едва не пошатнулся. Мурашки пробежали по спине, пальцы сами сжались в кулак.

Я готовился к бою — условно. Я знал, что даже не успею моргнуть, если они решат напасть. Но ничего не произошло.

Один из них, не поворачивая головы, произнёс глухим, каменным голосом:

— Посланник допущен. Временное разрешение: восемьдесят четыре цикла.

— Путь открыт, — сказал второй, и ворота медленно, беззвучно, начали расходиться.

Я стоял, глядя в зияющий проход, наполненный мягким синим светом и ощущением, будто я переступаю границу мира.

И всё, что я мог подумать:

Что ж, посмотрим, кто здесь кого изучает.

Я переступил порог, и ворота за моей спиной сомкнулись без единого звука — мягко, как вздох, но с такой окончательностью, будто отсекли меня от всего, что было раньше. Коридор тянулся вперёд, обрамлённый витиеватыми арками, серыми стенами, на которых слабо поблёскивали живые письмена. Свет исходил не от ламп или факелов, а словно просачивался сквозь камень, будто сама скала светилась изнутри.

Я шёл, не спеша. Здесь не имело смысла торопиться. Казалось, всё пространство искривлено — шаги звучали тише, чем должны, а стены словно дышали. Давление, невидимое и тяжёлое, нарастало с каждым метром. Не страх. Напряжение.

Коридор закончился дверью. Она распахнулась сама собой.

Комната за ней — словно из другого мира.

Светлая. Воздушная. Тепло-жёлтые стены, залитые солнечным светом, будто кто-то проковырял дыру в самом небе. А в центре — стол. Кресло. Мужчина.

На вид — обычный. Лет тридцать, тёмные волосы, спокойное лицо, легкая небритость. Только вот глаза… Тот редкий случай, когда взгляд не просто оценивает — он читает. Сквозь кожу, сквозь череп, сквозь твоё я. Я невольно напрягся.

На нём доспехи — лёгкие, но из того же материала, что был на тех троих, только… другие. Они будто пульсировали силой. От них шёл едва уловимый гул, который воспринимался не ушами, а телом.

Он улыбнулся. Не фальшиво — по-настоящему. Почти дружелюбно. Щёлкнул пальцами.

— Присаживайся, Игорь.

Позади меня дверь закрылась сама. Я остался с ним один. Комната вдруг показалась намного меньше.

— Не будем тянуть, — продолжил он. — У меня есть к тебе предложение. Работа. От которой ты не сможешь отказаться.

Я молчал. Ни дерзости, ни попытки пошутить — просто молчал. Он это воспринял как согласие выслушать.

— Видишь ли, — его голос был спокоен, уверенный, почти ласковый. — Мы наблюдали за тобой с самого начала. С первого выстрела, с первой добытой энергии. Ты — исключение, Игорь. Ты разрушаешь системы. Ты ускоряешь процесс. И нам это нравится.

Он встал, обошёл стол, сел на край напротив.

— Но при этом ты не принадлежишь нам. И это уже… не нравится.

Он наклонился ближе:

— У тебя есть выбор. Ты либо работаешь с нами. Либо станешь объектом. Для изучения. И поверь, тебе не понравится быть объектом.

Он снова улыбнулся, но в этой улыбке уже не было ничего человечного.

— Так что, Игорь? Что ты выбираешь?

— А в чём, собственно, заключается ваше предложение? — стараюсь держать голос ровным, без раздражения или страха. В конце концов, если этот человек — верхушка Синдиката, нервы ему не чужды. А я всё ещё жив, и, значит, торг возможен.

Он кивает, будто одобряет выдержку. Медленно встаёт, делает несколько шагов по кабинету. За его спиной открывается панорамный вид на скалистые хребты, покрытые золотистыми всполохами заката. Красиво, даже слишком. Как ловушка.

— Видишь ли, Игорь, существует градация порталов. — Он говорит спокойно, как учитель на лекции. — Не все миры равны. Есть дикие, нестабильные, в которых можно пробудить первобытную силу. Есть мертвые — такие, как этот, — пережившие эпохи, потерявшие в развитии. Есть живые, богатые ресурсами, но закрытые.

Он поворачивается ко мне:

— Абсолют ограничивает вход в такие миры. Если ты на уровне выше определённого порога — система просто не пустит тебя. Иногда речь о наполнении средоточий, иногда о формировании ядра. Бывает, запрет стоит даже на уровне активации. Но…

Он слегка улыбается:

— Такие как ты… проходят. Неизвестно почему. Может, потому что система считает тебя недостаточно развитым. Может, ты сам как-то затемняешь свой след. Нам это, честно говоря, всё равно.

Он подходит ближе:

— Суть в следующем. Есть миры, в которых очень много ценного. Артефакты, древние технологии, даже неописанные фрагменты Абсолюта. Проблема в том, что мы не можем туда попасть. А вот ты — можешь.

Он делает паузу. И я чувствую, как воздух в комнате будто меняется.

— Мы предлагаем тебе контракты. Ты проходишь туда, находишь то, что нам нужно, и возвращаешься. За каждый успешный рейд ты получаешь доступ к информации, ресурсам и… ну, скажем, возможности расти, не ломая голову, где добыть ядро первого или даже второго порядка Мы не просто организация. Мы — опора. И те, кто с нами, выживают. Развиваются.

Он чуть склоняет голову:

— Конечно, если ты откажешься… Никто не будет тебя пытать. Но поверь, одиночка в нашем мире — это не героизм. Это медленный, мучительный самообман.

Я вглядываюсь в его глаза. Они спокойны. Чужды. Без сомнения.

Выбор, как обычно, иллюзорен. Но игра всё ещё продолжается.

Я не торопился с ответом. Даже дыхание держал под контролем. Спокойствие — это всё, что у меня сейчас было.

— Прежде чем принимать какое-либо решение, — проговорил я, чуть склонив голову, — хотелось бы знать, в чём именно заключается ваше предложение?

Он усмехнулся, словно ожидал вопрос. Затем встал, подошёл к широкому окну, за которым простирались серые пики скал и пустыня до горизонта.

— Некоторые порталы, — начал он медленно, — имеют ограничения. Не на вход, а на само допущение по уровню развития. Абсолют запрещает доступ существам выше определённого предела: скажем, выше наполнения средоточий или стадии формирования ядра. Официально — из соображений баланса. Неофициально — потому что там есть ценности, которые нельзя доверить слишком сильным. Или, скажем иначе… неугодным.

Он обернулся и взглянул мне прямо в глаза:

— Ты идеально подходишь для самых «низкоуровневых» порталов. Незарегистрирован. Без фиксации развития. Обладаешь редкой устойчивостью к давлению среды и умеешь думать. Слишком редкое сочетание. Поэтому и предложение.

— И что именно я должен делать в этих порталах?

— Искать ключи, — ответил он, проходя мимо меня и снова садясь в кресло. — Специальные артефакты. Они открывают доступ к подземельям. Настоящим. Где спрятаны фрагменты силы, о которых большинство даже не подозревает. Как, например, доспехи.

Я вздохнул — выдавленно. И всё же спросил:

— Значит, доспех Посланника Бога войны… это из тех подземелий?

Он кивнул, прищурившись:

— Где ты его достал? Целиком? В одиночку?

Я пожал плечами:

— Повезло. Нашёл по частям. Разное время, разные места. Сложилось.

Его глаза блеснули живым интересом, и голос стал мягче:

— Это уже делает тебя особенным. Большинство даже одну часть не способны удержать. У тебя весь комплект. Ты даже не представляешь, насколько это редкость.

Он откинулся в кресле:

— Так вот, Игорь. Эти порталы открываются редко. Точнее доступ к ним не постоянный. Но когда открываются — ты должен быть готов. Мы дадим координаты. Поддержку не обещаю, но и мешать не станем. Всё, что добудешь — твое… кроме ключей.

— Ключей?

Он кивнул:

— Они — пропуск в настоящее. В подземелья, где уже нет ограничений. Где даже доспехи — не предел. И да… там ты уже не будешь один. Мы тоже играем.

Я откинулся на спинку стула. Внутри всё бурлило, но снаружи — абсолютное спокойствие.

— А если я откажусь?

Он улыбнулся, как в начале.

— Тогда ты будешь наблюдать, как всё это исчезает. Постепенно. По кусочкам. Как исчезают твои возможности, союзники, города, даже сама Земля. Не потому что мы злые. Просто… ты слишком многое увидел. А мы слишком многое теряли из-за тех, кто не вписался в систему.

Он выпрямился:

— И это не угроза. Это реальность. Выбор за тобой, Игорь.

Я всё ещё молчал. В голове — тысячи мыслей. Но вслух я сказал только одно:

— Пожалуй, мне нужно подумать.

Я протянул руку, и передо мной, словно из воздуха, появилась полупрозрачная плита с символами Абсолюта. Хозяин города, всё с той же тёплой улыбкой, указал пальцем на нижнюю строку.

— Подпиши, — сказал он. — Этот контракт зарегистрирован в системе. Мы оба получим копии. Всё, что требуется — соблюдать указанные условия.

Я медленно прочитал договор. Слова на экране словно оживали, и я чувствовал, что каждый из пунктов встроен в саму ткань мира. Никаких обманов, ловушек или двусмысленностей. Просто соглашение о сотрудничестве. Я добровольно принимаю задания от Синдиката, связанные с исследованием порталов низкого допуска, получаю часть награды, доступ к информации и ограниченному хранилищу. За Синдикатом остаётся право контролировать цели операций и направления экспедиций. Разрыв контракта возможен, но не без последствий — снижение доверия, потеря привилегий, возможное преследование.

Строго, но честно.

Я кивнул и провёл пальцем по плите. Холодок пробежал по коже, как будто что-то внутри зафиксировалось. Абсолют подтвердил:

«Договор заключён. Игорь К. присоединяется к инициативе ‘Очищение Границ’. Уровень допуска: базовый. Доступ открыт к информации уровня 1. Ожидайте первую миссию.»

Хозяин хлопнул в ладоши.

— Добро пожаловать в круг доверенных. Отдохни, пока можешь. Завтра ты отправишься в один из нестабильных миров. Подробности получишь ближе к ночи.

Я развернулся и взглянул на витражное окно, за которым закат окрашивал скалы в кроваво-золотые тона.

Кажется, моя дорога только началась.

Я стоял перед портальной площадкой, окружённой мягким светом полупрозрачного купола. Металлический каркас, плавно переходящий в кристаллические изгибы, дрожал от энергии, будто готовясь выстрелить меня в другой мир. Один из сопровождающих спокойно объяснил: купол пропускает только тех, чьё развитие не превышает этап наполнения средоточий. Ни шагу дальше. Ни лазеек. Абсолют контролирует всё.

Я сделал вдох. Лёгкие наполнились сухим воздухом пустыни, но внутри уже бурлило предчувствие. Я переступил черту.

Перед глазами появилась надпись:

"Операция: Мятежный Мир.

Ваша задача: разведка и уничтожение живой силы противника.

Цели (необязательные):

▸ Уничтожьте несколько особей — Награда: обычный ключ подземелья

▸ Уничтожьте лидеров сопротивления — Награда: редкий или эпический ключ

▸ Найдите и отключите артефакт подавления порталов — Награда: индивидуальный ключ мифического уровня

▸ Сохраните жизнь и возвращайтесь через точку экстракции.

Внимание: Вы не обязаны выполнять все цели. Ваш выбор влияет на судьбу мира."

Я стоял, глядя на окно с текстом. Абсолют, как всегда, безэмоционален. Чёртова система не даёт ни намёка на то, что будет дальше, только условия, расчёты и предложения. Но что-то в этом новом задании… чувствовалось иначе. Это было не просто "развивайся". Это было "служи".

Система — всё глубже. Всё сложнее. Но я сам согласился. С самыми низкоуровневыми порталами, возможно, я хоть что-то узнаю, добуду, смогу.

…Наградой за выполнение миссии числились ключи подземелий. Разного уровня. Что внутри — лотерея. Иногда — доступ к ресурсам, иногда — к старым гробницам, в которых кроме пыли и злопамятных призраков нет ничего. Но это хоть что-то. Всё лучше, чем сидеть на двадцать четвёртом уровне наполнения, пялясь в пустой интерфейс и молясь на появление ядра второго порядка.

Окно погасло, оставив передо мной мерцающий портал. Живой, пульсирующий. Граница дрожала, как поверхность воды перед бурей.

Я проверил снаряжение.

Доспех Посланника Бога Войны выглядел… совсем не как доспех. Сейчас он был лёгким, плотно облегающим, с многослойной тканью, маскировочными складками и гасителями блеска. Внешне — почти экипировка ассасина из Синдиката, с узором родовых нитей на груди и мягким воротником, скрывающим шейные усилители. Система трансформации подстраивалась под нужды хозяина — и в данный момент моя цель была одна: не выделяться.

Я дотронулся до рукояти меча. Простой клинок. Рядом — кинжал в горизонтальных ножнах у спины. Никаких усилителей. Никакой техники. Ни магии, ни модулей.

— Спасибо, Абсолют, — пробурчал я. — Опять твои любимые правила: никаких технологических и магических ухищрений, кроме разрешённого минимума. Всё, что сложнее топора, работает через раз. А всё, что работает — срезает эффективность до комического уровня.

Но спорить было бесполезно. Абсолют не объяснялся. Он просто формировал условия, а дальше — выживай как хочешь.

Я шагнул в портал.

Мир сменился мгновенно. Без вспышки, без ощущения перемещения. Только лёгкое давление на грудную клетку — будто сдавило изнутри — и я оказался в пустоши.

Под ногами — гладкая, чёрная портальная площадка. Твёрдая, испещрённая символами. Вокруг — пепельно-серая пустыня, терзаемая сухими, леденящими ветрами. Ни холмов, ни укрытий. Лишь голая, мёртвая земля, простирающаяся до горизонта.

Ветер скреб по броне, будто проверяя, живой ли я. Он не выл — он шептал. Пусто. Жутко. Слишком тихо для того, что называлось «задание по уничтожению живой силы».

— Ну что, Абсолют, — выдохнул я, глядя в серую даль. — Где твои цели? Или мне снова предстоит выкапывать их из-под земли?

Пыль закружилась где-то в стороне, и я медленно пошёл вперёд, оставляя за собой еле заметные следы. Местность была слишком тихой, чтобы не быть опасной.

Ветер на миг затих. Слишком резко. Словно испугался. Или уступил место чему-то более опасному.

Я замер.

Земля под ногами дрогнула.

Не громко. Едва заметно. Но я не ошибся — что-то двигалось под поверхностью, почти не касаясь её, словно скользя внутри самой пыли.

Я выхватил клинок. Кинжал — в левую. Стойка. Центр тяжести пониже. Пустошь не прощала прямостоящих.

Слева — рывок, всплеск серой массы — и из земли вырвалось нечто. Уродливое, длинное, переплетённое из сухожилий, чешуи и полупрозрачных пластин. Глаза — если это можно было назвать глазами — мигали горизонтальными перепонками. Шея — слишком гибкая, будто змея. Конечности — не менее четырёх, но они двигались так быстро, что сливались в одно размазанное пятно.

Я едва успел отшатнуться. Удар. Волна песка. Рваная кромка когтей чиркнула по воздуху в том месте, где только что была моя грудь.

Быстро. Слишком быстро.

Рефлексы, тренировки, десятки боёв — всё пришлось вытянуть на поверхность мгновенно. Я ушёл в сторону, развернулся, клинок провёл по шее твари — металл слабо задел плоть, как будто она поглощала инерцию удара. Существо отпрянуло и тут же бросилось вбок, обходя дугой. Оно не тупое.

Я успел подумать, что обычный посланник, с меньшей скоростью реакции, был бы уже растянут по камням.