Торговая Империя Перерожденного

Глава 36: Транспортная революция

После культурных преобразований Артур вернулся к давней мечте — изменить транспортную систему. На совете директоров он развернул огромную карту.

— Господа, посмотрите. Наши фабрики здесь, рынки сбыта — там. Между ними — недели пути на телегах. Это тормозит развитие.

— Но так было всегда, — пожал плечами Крамер.

— Всегда — не значит правильно. Франц, покажи модель.

Алхимик выкатил странную конструкцию — металлическая повозка на рельсах с миниатюрной паровой машиной.

— Паровоз! — гордо объявил он. — Скорость — в десять раз выше лошади. Грузоподъёмность — как у двадцати телег!

— Но где он поедет? — спросил практичный Густав.

— По железной дороге. Стальные рельсы от города к городу. Ровная поверхность, никакой грязи и ухабов.

Все замолчали, осознавая масштаб проекта.

— Это же... сотни километров железа! — выдохнул кто-то.

— Тысячи, — поправил Артур. — Но представьте: утром грузим товар в Голдхэнд-сити, вечером — разгружаем в столице. Вместо двух недель — один день!

— Стоимость? — деловито спросил Густав.

— Первая линия — миллион золотых.

В зале повисла тишина.

— Миллион... Весь наш годовой доход!

— Который удвоится, когда заработает дорога. Минимум.

Дебаты шли три часа. В итоге голосованием решили — строить.

Но сначала нужно было получить разрешение. Артур отправился к королю.

— Железная дорога? — король изучал чертежи. — Грандиозно. И опасно.

— Чем опасно, ваше величество?

— Такая скорость перемещения изменит всё. Войска можно перебросить за дни, а не недели. Товары, люди, идеи — всё будет двигаться быстрее.

— Разве это плохо?

— Для королевства — хорошо. Для старого порядка — смертельно. Но... — король улыбнулся. — Я не враг прогресса. Разрешение даю. Более того — первую линию назовём Королевской!

С разрешением началась грандиозная стройка. Тысячи рабочих, сотни инженеров. Но первая проблема возникла сразу.

— Землевладельцы не дают прокладывать дорогу! — доложил главный инженер. — Говорят, испортим поля!

— Сколько требуют компенсации?

— Не в деньгах дело. Боятся. Говорят, железный змей принесёт несчастье.

Артур выехал на место. Собрал крестьян и землевладельцев.

— Друзья! Понимаю ваши страхи. Но давайте говорить о выгодах. Во-первых, компенсация за землю — тройная цена.

— Нам земля дороже денег! — кричал кто-то.

— Во-вторых, рабочие места. Дорогу нужно обслуживать. Станции, склады, ремонтные мастерские — сотни рабочих мест.

Народ притих.

— В-третьих, ваши товары. Молоко, овощи, зерно — всё можно будет продавать в городе. Свежее! Утром подоили корову, вечером молоко в столице!

— А если поезд задавит скотину?

— Вдоль дороги — забор. Переезды со шлагбаумами. И страховка — любая потеря компенсируется.

Лёд тронулся. Особенно когда Артур пригласил делегацию посмотреть на испытания паровоза.

— Матерь божья! — крестились крестьяне. — Оно само едет!

— И дыма меньше, чем от печки!

— А грохот не громче телеги по камням!

Первый участок — пятьдесят километров — построили за полгода. День испытаний собрал тысячи зрителей.

Паровоз "Северная звезда" — чёрный красавец с медными деталями — стоял у перрона. Франц лично проверял каждый узел.

— Давление в норме! Вода залита! Уголь загружен!

Артур поднялся в кабину машиниста:

— Господа! Сегодня начинается новая эра! Эра скорости!

Свисток. Клубы пара. Паровоз тронулся.

Сначала медленно, потом быстрее. Колёса стучали по рельсам, машина набирала ход.

— Тридцать километров в час! — кричал помощник машиниста.

— Сорок!

— Пятьдесят!

Мелькали столбы, деревья сливались в зелёную стену. Пассажиры первого рейса — смельчаки из числа инженеров и журналистов — восторженно кричали.

Через час паровоз прибыл в конечную точку. Расстояние, которое телега преодолевала за день.

— Невероятно! — журналист из "Голдхэнд-дейли" строчил заметку. — Мы летели быстрее птицы!

Обратный путь — с полным составом из десяти вагонов. Груз — продукция фабрик.

К вечеру испытания завершились полным успехом. Но Артур знал — это только начало.

— Следующий участок — до столицы. Триста километров. Мосты через реки, тоннель через холмы.

— Это займёт годы! — ужаснулся Густав.

— Два года. Но параллельно строим ветки к промышленным центрам. Через пять лет — единая сеть!

Железнодорожная лихорадка охватила страну. Акции компании "Северные железные дороги" раскупались мгновенно.

— Вложил сбережения! Это же золотое дно!

— Говорят, скоро до моря дотянут!

— А потом — международные линии!

Но были и противники. Извозчики теряли работу. Владельцы постоялых дворов — клиентов.

— Проклятая железка отбирает хлеб! — кричали на митинге.

Артур вышел к протестующим:

— Понимаю вашу боль. Но давайте искать решения. Извозчики — нужны будете в городах, развозить грузы от станций. Трактирщики — путешественники захотят есть в дороге. Вагоны-рестораны! Новые возможности!

Программа поддержки пострадавших от прогресса смягчила протесты. Переобучение, льготные кредиты, помощь в поиске новой ниши.

К концу года первая линия работала регулярно. Шесть рейсов в день, пассажиры и грузы.

— Прибыль за первый год — двести тысяч золотых! — отчитался Густав. — И это только начало!

— Главное не прибыль, — задумчиво сказал Артур. — Главное — мы изменили представление о расстоянии. Теперь королевство стало меньше. А мир — доступнее.

Транспортная революция началась. И остановить её было уже невозможно.