Дельта-V

Глава 9

Самоотбор

19 ЯНВАРЯ 2033 ГОДА

Электромоторы завывали, пока Джеймс Тай сосредоточенно следил за светящейся точкой в центре экрана компьютера. На нём были лётный комбинезон, шлем и кислородная маска; он управлял джойстиком, удерживая точку в центре белого круга. Эту простую задачу чрезвычайно усложняла перегрузка в 6,3 g.

Электромоторы взвыли выше, и перегрузка возросла. Поле зрения сузилось, и требовалось невероятное усилие воли, чтобы просто держать голову прямо.

Восемь с половиной g. Восемь и семь.

Он часто заморгал.

Девять и два g.

Зрение сжалось, как диафрагма фотоаппарата — и вдруг он обнаружил, что отмахивается от мух на каком-то болоте в Теннесси. Не было ничего странного в том, что он здесь. Просто был — и всё.

Но потом его здесь не стало. Болото сменилось настойчивым, раздражающим звуковым сигналом. Наконец Тай сфокусировал взгляд на мигающей жёлтой кнопке и вспомнил, что должен был нажать её, когда придёт в сознание.

Всё вернулось: он не на болоте. Он внутри центрифуги на испытательном полигоне на острове Вознесения посреди Южной Атлантики. Тай нажал кнопку, и звук прекратился. Центрифуга больше не вращалась.

Голос в наушниках произнёс: «Назовите ваш номер кандидата».

— Аскан 3-6-3.

«Аскан 3-6-3, вы готовы продолжить?»

Он глубоко вздохнул. — Дайте секунду.

«Хотите прекратить?»

Тай перевёл дыхание. — Нет. Нет, я в порядке.

«Запуск пятого этапа через три, два, один…»

Электромоторы набрали обороты — и перегрузка снова возросла, вжимая его в кресло, а светящаяся точка вернулась на экран.

Тай вышел из автобуса «Полстар» на залитое солнцем лётное поле Уайдэуэйк. Всё ещё нетвёрдо стоя на ногах, он покачнулся в сторону. Марсель Кортес, испанский водолаз-спасатель, схватил его за руку и произнёс с акцентом: — Ты в порядке, Джей Ти?

— Всё нормально. Просто присяду на секунду.

Кортес пошёл дальше, а Тай сел на стоящий рядом поддон с мешками цемента. Дюжина других кандидатов прохаживалась вокруг в синих комбинезонах. Им сказали готовиться к параболическому полёту. Идея заключалась в том, чтобы лететь на самолёте через серию крутых подъёмов и пикирований, имитируя невесомость космического полёта. Астронавты НАСА прозвали такие тренировочные полёты «рвотными кометами», потому что участников неизменно тошнило — и, вероятно, именно такую слабость компания и проверяла.

Тай подставил лицо солнцу и лёгкому тропическому бризу, восстанавливаясь после центрифуги, и слушал, как другие кандидаты оживлённо болтали. Они явно с нетерпением ждали невесомости.

Рядом с Таем на поддоне сидел молодой человек с очень тёмной кожей. Тай видел его и раньше. Парню было чуть за двадцать, и он что-то записывал в маленький блокнот. Никто из остальных не проявлял к нему интереса, как и он к ним.

Тай наклонился к нему. — С нетерпением ждёшь невесомости?

Молодой человек поднял взгляд от блокнота.

Тай кивнул в сторону остальных. — Я про параболический полёт.

Молодой человек ответил с густым нигерийским акцентом: — Всё, что поднимается, обязано упасть. — И вернулся к записям.

Тай уставился на него. — Пиджин? Серьёзно?

Парень настороженно покосился на Тая. — Отвали! Тебя подослали?

— Мы оба знаем, что ты говоришь по-английски — иначе тебя бы здесь не было. Если не хочешь разговаривать — ладно.

Молодой человек перестал писать.

— Просто я слышал, что компания не заинтересована в молодых. И всё же для тебя сделали исключение. Мне любопытно, почему ты здесь.

Молодой человек постучал огрызком карандаша по блокноту, затем поднял взгляд. Он заговорил на английском с акцентом: — Потому что мой ога велел мне приехать.

— Твой «ога» — что такое ога?

— Ога — это покровитель. Он обеспечивает защиту. Взамен ты подчиняешься. У каждого в Лагосе есть ога — у всех, кроме элиты.

— И зачем твой ога послал тебя сюда?

— Из-за мистера Джойса. Он создал мне проблемы с правительством.

— Зачем Джойсу это делать?

— Потому что я украл его спутник.

Тай не смог сдержать смех.

— Тебе смешно?

— Извини, просто уверен, что Джойс был впечатлён.

— Я сделал это не для того, чтобы впечатлить мистера Джойса. У меня есть братья и сёстры в Аджегунле. Мать. Я не мог отказать своему оге. Выкуп за спутники слишком хорошо оплачивается боссами.

— Где ты научился угонять спутники?

— Спутник — это просто компьютер в небе. Когда я был маленьким, я находил электронные компоненты на свалках Мушина и Иджоры. Я разбирал вещи — чтобы понять, как они работают. — Молодой человек обвёл рукой небо. — Сейчас много новых спутников — у кубсатов плохая защита. Я использовал их для самообразования.

— Ты учился сам?

— Я сам научился учиться.

Тай вспомнил, как прогуливал школу в детстве, и почувствовал укол вины. — Как Джойс тебя нашёл?

— Он заплатил выкуп — плюс вознаграждение за моё имя.

— Значит, твой ога тебя сдал?

Парень мрачно кивнул. — Я беспокоюсь о братьях и сёстрах. Я должен преуспеть здесь.

— Значит, ты приехал сюда не потому, что хочешь попасть в космос.

Он задумался. — В детстве я мечтал о космосе, но теперь знаю, что и там будут свои оги.

Тай заметил, что молодой человек был худым и на шее у него виднелись шрамы. Жизнь, похоже, была к нему сурова. Тай протянул руку. — Я Джеймс Тай. Зови меня Джей Ти.

Парень помедлил, но затем осторожно протянул руку. — Джей Ти. — Они крепко пожали друг другу руки. Он положил руку на грудь. — Меня зовут Адедайо Адиса. Все зовут меня Аде.

— Рад знакомству, Аде.

Повисла неловкая тишина.

Адиса указал на блокнот в руке. — Я пишу братьям и сёстрам в Эй-Джей Сити.

— Ты же знаешь, что не сможешь это отправить?

Он кивнул. — Знаю. Но мне это помогает. Я так многому научился, объясняя им разные вещи.

— Ты когда-нибудь бывал за пределами Нигерии, Аде?

Адиса покачал головой. — Я никогда не выезжал из Лагоса. — Но тут он просиял. — Я всегда хотел узнать, каково это — летать. Теперь знаю.

Координатор объявил по громкой связи: «До отправления пять минут. Последняя возможность сходить в туалет».

Адиса встал. «Мне нужно подготовиться».

Тай кивнул и наблюдал, как Адиса и несколько других кандидатов направились к ближайшему ангарному комплексу в сопровождении координатора и охраны.

Гладко выбритый азиат с коротко стриженными чёрными волосами прислонился к бетонному поддону рядом с Таем. Большинство кандидатов отпустили волосы, а некоторые отращивали короткие бороды. Только не этот парень.

Мужчина кивнул в сторону Адисы и заговорил с лёгким китайским акцентом: «Что думаешь о парне?»

Тай пожал плечами. «Похоже, умный».

«Он знает об орбитальной механике больше, чем я».

«Чем ты занимаешься?»

«Я космонавт — хотя, полагаю, вы, американцы, назвали бы меня тайконавтом».

«Китайская космическая программа».

Он кивнул.

«И что ты делаешь здесь? Джойс же на самом деле не собирается запускать миссию к астероиду».

«Нет, но будут тренировки на низкой околоземной орбите — по крайней мере для тех, кто пройдёт отбор».

Тай и мужчина обменялись оценивающими взглядами. «Значит, ты ещё не был в космосе?»

Мужчина покачал головой.

«В настоящей космической программе у тебя было бы больше шансов туда попасть».

«Согласен, но КНКА для меня больше не вариант». Тайконавт посмотрел вслед Адисе, который уже скрылся из виду. «Представь, каково иметь такой ум. Сколько Лю Хуэев и Цинь Цзюшао бродят по этой Земле, скованные обстоятельствами своего рождения?»

Тай тоже посмотрел вслед Адисе. «Значит, ты разговаривал с Аде?»

«Несколько раз. На мандаринском».

«Хм».

Он посмотрел на Тая. «Ты тот пещерный дайвер. Джей Ти, верно?»

«Верно». Тай протянул руку.

«Цзинь Хуа Хань».

«Приятно познакомиться».

Послышался рёв реактивных двигателей, и вскоре по взлётной полосе прокатился безоконный «Боинг-787» компании. Тай встал, и они оба наблюдали за самолётом, пока остальные ликовали.

Тай сказал: «Готов прокатиться, Хань?»

«Всегда».

22 ЯНВАРЯ 2033 ГОДА

Мозолистые руки Тая присоединились к дюжине других — он и его товарищи по команде подняли над головами бревно, пропитанное дёгтем, и несли его словно клубок муравьёв, взбираясь по склону шлакового конуса. Утоптанная чёрно-красная почва засасывала их ноги, пока они карабкались к стометровой вершине. Другие команды за пределами видимости приближались с разных сторон по склону конуса в соревновании, явно рассчитанном на то, чтобы отнять у них все силы — а со временем и волю к жизни.

Сейчас, на четвёртом из десяти брёвен, Тай и его товарищи были мокрые от пота, который смешался с вулканической пылью, покрыв их всех марсианско-красной грязью. Грязь и пот делали бревно ещё более скользким. Каждый мучительный шаг вверх по склону жёг мышцы Тая. К их страданиям добавлялись порывы холодного ветра, слепившие их песком.

Голос за спиной Тая прошипел сквозь боль: «В космосе нет брёвен. Какого хрена мы это делаем?» Голос принадлежал Эрику Рейесу, бывшему лётчику-испытателю ВВС США, который не смог найти гражданскую работу из-за распространения автономных самолётов. Рейес был профессионалом по части нытья. У его нытья был ритм, под который можно было тянуть, и это было лучше, чем думать о мышечной боли.

«Я бы взял это бревно и засунул Джойсу в задницу!»

Пять недель шёл отборочный процесс, и директор по физической подготовке Дасту сдержал своё обещание проверить физические пределы кандидатов. Мучения были именно такими, как обещали. Четверть претендентов уже отсеялась. Конкуренция Тая постепенно таяла.

Напрягаясь, Тай посмотрел в сторону и увидел другую кандидатку неподалёку, которая стояла, скрестив руки, и наблюдала за ними. Как и у всех остальных кандидатов, волосы у неё были короткие; она была привлекательной, но по-мальчишески, с рыжевато-каштановыми волосами. Что важнее — она не была перемазана грязью. Только лёгкий налёт вулканической пыли покрывал её колени.

«Ребята! Зачем вы делаете это так?»

Вся группа Тая остановилась и с нескрываемым раздражением повернулась к ней.

Она показала руками. «Катите его вверх по холму. Мы делали по два за раз. Все остальные уже закончили».

Группа Тая обменялась ошеломлёнными взглядами.

Через мгновение Тай рассмеялся.

Женщина прошла мимо. «У вас что, нет ни одного инженера?»

Рейес выругался. «Чёрт возьми!» Он отошёл в сторону. «Чёрт, чёрт, чёрт!»

Возвращаясь бегом в Центр после окончания упражнения, Тай догнал женщину. «Эй!»

Она обернулась. Его и его команду было легко узнать — они были единственными, покрытыми грязью с ног до головы.

«Спасибо за помощь там. Иначе мы бы до сих пор торчали на холме».

Она усмехнулась. «Мне стало вас жалко. Легко поддаться групповому мышлению — особенно когда устал».

«Мы с тобой оба в четвёртой казарме, верно?»

«Да, я в дальнем конце».

«Ты инженер?»

«Геолог. Ты тот пещерный дайвер, который попал в землетрясение, верно? Я видела видео. Это, наверное, был ад».

Тай кивнул.

Она протянула руку. «Николь Кларк».

Чуть позже Тай, Морра, Рейес и Кларк вошли в душевую четвёртой казармы. Комната была полна — около двух дюжин мужчин и женщин. Проходя мимо, Тай видел, как другие кандидаты болтали, смеялись или просто стояли, подставив головы под струи горячей воды в изнеможении. Ручейки вулканической грязи закручивались в водосток.

Они прошли мимо Рэйчел Гарднер, ирландской военной корреспондентки. Кларк остановилась поболтать, а мужчины двинулись дальше.

Морра прошептал Таю: «Ты когда-нибудь дрочишь перед тем, как прийти сюда?»

«Когда получается. Так проще».

Они встали под первые освободившиеся душевые лейки.

Тай кивнул мужчине рядом с собой — Кацуке Акире, яхтсмену-одиночке, совершившему кругосветное плавание, и сплошь состоявшему из мышц. Кацука кивнул в ответ, продолжая разговор о гипотермии с Элизабет Джозефсон, британской бывшей астронавткой ЕКА и бортовым хирургом. Даже полностью одетая, Джозефсон заставила бы Тая обернуться.

Он повернулся лицом к стене. «Чёрт, я думаю о сексе всё время».

Морра намылил свои татуированные руки. «Одна из трудностей космических путешествий, я полагаю. Думаю, отчасти именно это они и проверяют».

24 ЯНВАРЯ 2033 ГОДА

Возвращаясь однажды вечером после дежурства в столовой, Тай заметил Эйке Даль, беседующую с темноволосой женщиной с Балисо. Они разошлись до того, как Тай подошёл, и Даль улыбнулась, заметив его.

«Мистер Джей Ти».

«Привет, Эйке. Рад, что ты ещё здесь». Так и было. Он не видел её целую неделю. Он кивнул в сторону. «Ты знаешь эту женщину?»

«Ты её не узнаёшь?»

«Мы встречались раньше — на частном острове Джойса — но я не знаю её имени».

Даль рассмеялась. У неё была озорная улыбка. «Джей Ти, это Изабель Абарка — аргентинская альпинистка. Не говори мне, что ты никогда о ней не слышал? Она — легенда».

Он пожал плечами. «Что поделаешь? Видимо, моя подписка на «Еженедельник альпиниста» закончилась».

«Ха-ха». Она шутливо хлопнула его по руке.

Она всегда к нему прикасалась. Он был совсем не против.

«Она хирург-травматолог из Буэнос-Айреса, но стала одной из самых известных альпинисток в мире — одной из немногих, кто покорил все восьмитысячники: Канченджангу, оба Гашербрума, Аннапурну, Дхаулагири, Лхоцзе, Эверест и остальные. И всё это она сделала без дополнительного кислорода».

Тай прищурился. «Не может быть».

«Как я и сказала, она знаменита. Единственной другой женщиной в истории, которой это удалось, была Герлинде Кальтенбруннер. Но Изабель также совершила первое успешное зимнее восхождение на К2».

Даль внезапно остановилась и придвинулась вплотную к груди Тая. Его сердце забилось быстрее, когда её лицо оказалось совсем близко. «И послушай, Джеймс: отец Изабель пропал на южной стене К2, когда она была маленькой девочкой. Но четыре года назад она возглавила экспедицию, чтобы найти его останки».

«И нашла?»

Даль кивнула. «Нашла тело отца, наполовину засыпанное снегом на высоте 6000 метров — замёрзшего примерно в том же возрасте, в котором она сама сейчас. И знаешь, что она сделала?»

Он покачал головой.

«Она оставила его тело там — но забрала его ледоруб. А потом поднялась с ним на вершину. Теперь она берёт его с собой в каждое восхождение».

«Ничего себе».

Она кивнула. «С тех пор пресса называет её Ледяной Королевой».

Тай поморщился. «Что они вообще понимают?»

Она внимательно посмотрела на Тая. «Значит, ты не считаешь, что её поступок был бессердечным?»

«Я думаю, она хотела его узнать».

Даль не отступила. Она осталась близко.

«Предупреждаю, Эйке: если ты не отойдёшь, я тебя поцелую».

Снова эта озорная улыбка. «Ты меня не пугаешь».

Он коснулся губами её губ, и в мгновение они оказались в страстных объятиях. Кровь Тая словно пылала огнём.

«Моя койка совсем рядом».

Он тихо рассмеялся, целуя её шею. «Серьёзно? Прямо в казарме?»

Она часто дышала. «Мы все здесь взрослые люди. Пойдём…» Она взяла его за руку, и он не сопротивлялся.

27 ЯНВАРЯ 2033 ГОДА

Тай и Цзинь Хань стояли с шестью другими кандидатами в пустой бетонной комнате, запечатанной стальной герметичной дверью. На каждой из четырёх стен располагались по две клавиатуры и небольшие компьютерные экраны на расстоянии двух метров друг от друга.

Голос координатора раздался по интеркому. «Клавиатуры на каждой стене связаны между собой. Займите первую свободную».

Кандидаты разошлись, чтобы занять клавиатуры. Тай заметил, что Цзинь был у дальней стены, и обратился к парню справа от Цзиня. «Не возражаешь, если мы поменяемся?»

Тот пожал плечами и занял оставшееся место у соседней стены.

Тай посмотрел на Цзиня, заняв позицию.

Цзинь кивнул ему.

Голос по интеркому произнёс: «Когда на вашем экране появится число, передайте его партнёру, который должен правильно ввести код на своей клавиатуре. Если код введён верно, новое число появится на его экране, и процедура повторится в обратном направлении. Повторите эту процедуру тридцать раз, чтобы завершить упражнение».

Женщина позади Тая сказала: «Звучит не так уж сложно».

Внезапно на экране Тая появилась последовательность из восьми цифр. Он взглянул на Цзиня. «Хань, вот число: один-шесть-четыре-восемь-один…»

Пока Тай называл цифры, Цзинь вводил их на своей клавиатуре. Однако другие кандидаты одновременно выкрикивали свои числа вокруг них в гулкой комнате.

«Какая была последняя цифра?»

«Шесть. Шесть!» Когда люди стали кричать громче, пришлось перекрикивать их.

И тут случилось то, чего Тай и ожидал.

Из вентиляционных отверстий у пола внезапно хлынула холодная вода, залив им ноги и быстро поднявшись выше щиколоток.

«Чёрт, какая холодная!»

«Какое число?»

«Быстрее!»

Кандидаты начали кричать и вводить цифры всё быстрее с каждым сантиметром поднимающейся воды. Тай старался отсечь чужие голоса.

Цзинь крикнул: «Четыре-три-четыре-шесть…»

Холодная вода уже доходила Таю до колен. По опыту он знал, что холод шокирует организм — заставит дышать чаще — а это, в свою очередь, может усилить панику. Он проигнорировал холод и сосредоточился на вводе цифр.

Кто-то сказал: «Вода остановится, не дойдя до потолка. Они просто пытаются нас напугать».

Тай не слушал рассуждения за спиной. Вместо этого они с Цзинем работали с механической точностью, называя и вводя числа. Туда и обратно.

Довольно скоро вода скрыла клавиатуру — а затем и экран компьютера. Движения других кандидатов создавали волны, которые затрудняли чтение светящихся на экране цифр.

Сосредоточься на задаче. Ничто другое не имеет значения.

Цзинь крикнул: «Семь-семь-два-три-четыре…»

Когда на экране появился следующий код, Тай крикнул: «Цзинь, поставь пальцы на верхние угловые кнопки. Так ты сможешь вводить цифры на ощупь».

Цзинь кивнул и расположил руку. Тай начал диктовать новый код.

После нескольких циклов вода поднялась до подбородка, и они с Цзинем уже плыли, чтобы дышать. Вокруг все плескались и кричали. Ситуация скатывалась в хаос.

Вода продолжала подниматься.

Цзинь крикнул: «Джей Ти! Набери воздуха и ныряй!»

Тай кивнул, и оба нырнули. Оказавшись у клавиатур, Тай посмотрел на Цзиня, который показал четыре пальца. Тай кивнул и набрал четвёрку, а Цзинь продолжал передавать ему числа пальцами. Без необходимости перекрикивать всех на поверхности этот новый метод оказался даже проще.

Когда код был введён, оба оттолкнулись к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Вынырнув, они услышали крики перепуганных кандидатов вперемешку с голосами тех, кто всё ещё выкрикивал числа.

Тай и Цзинь снова нырнули и повторили свою систему жестов, пока вокруг них молотили ногами другие. Когда они вновь вынырнули, до потолка оставалось лишь несколько сантиметров воздуха — вода почти полностью заполнила помещение.

Чей-то голос истерически завизжал: «Выпустите меня! Выпустите меня!»

Цзинь выглядел решительно, прижавшись щекой к потолку. Он крикнул Таю: «Глубокий вдох! На счёт три ныряем до конца!»

Тай кивнул.

На счёт три оба нырнули. Относительная тишина под водой действовала успокаивающе. Они тут же начали показывать друг другу числа пальцами.

Тай понятия не имел, сколько ещё чисел нужно ввести. Вокруг него беспорядочно метались пловцы; он слышал приглушённые, булькающие крики и удары рук по стальной двери.

Но Цзинь спокойно смотрел на Тая, показывая разное количество пальцев. Тай вводил числа, считывал новое число, а затем начинал показывать свои числа Цзиню.

Вскоре потребность в воздухе начала вторгаться в сознание Тая. Он усилием воли отогнал её. Осознание нехватки воздуха не поможет. Только ввод чисел решит эту проблему, и он продолжал. Ещё дважды они обменялись числами, и Тай видел, что Цзинь тоже с трудом держится — но справляется.

Оба продолжали, и вдруг на экране Тая появилось слово «Завершено». Где-то в стенах загудели мощные насосы, и вода начала уходить через отверстия в плинтусах. Тай посмотрел вверх — поверхность воды уже вновь показалась — и оттолкнулся от пола.

Он, Цзинь и остальные кандидаты вырвались на поверхность, жадно хватая ртом воздух. Даже пока они барахтались, вода упала ещё на метр, потом ещё. Через несколько секунд все лежали вповалку на мокром бетонном полу — кашляя водой, давясь рвотой и судорожно дыша.

Тай и Цзинь поднялись и посмотрели на экраны по стенам. Только на их экранах светилось слово «Завершено».

Они хлопнули друг друга по мокрым плечам.

Позже, когда группа отогревалась снаружи под фольгированными спасательными одеялами, Тай и Цзинь молча сидели рядом на солнце. Им не нужно было говорить.

29 ЯНВАРЯ 2033 ГОДА

Тай сидел внутри барокамеры. Напротив него сидел бывший космонавт Севастьян Яковлев. На столе между ними лежала деревянная головоломка. Другие кандидаты сидели по бокам, каждый со своей деревянной головоломкой. Пока они совместно собирали головоломки, вентиляционные отверстия в потолке шипели.

Яковлев потел и ёрзал. Он оттянул воротник. «Воздух спёртый, да?» Он прищурился. «Так говорят по-американски — спёртый?»

Тай кивнул. «Они повысили уровень углекислого газа. Я бы сказал, до четырёх процентов».

«Ты знаешь это?»

«После пятнадцати лет технического дайвинга, если я в чём и разбираюсь, так это в воздухе. Ноль целых ноль четыре процента CO₂ — это норма, но большинство людей выдерживают два-три процента. При четырёх процентах большинству становится не по себе. При шести люди начинают терять сознание. Десять процентов — смертельно».

Яковлев заёрзал на стуле, вытирая пот рукавом.

«Чувствуешь это беспокойство — как будто душат?»

«Да.»

«Наш мозг использует уровень углекислого газа в крови как сигнал тревоги. Чем больше углекислого газа, тем сильнее тревога. Если бы мы дышали чистым азотом, мы бы задохнулись в полном спокойствии. Даже не почувствовали бы».

«Потрясающе». Яковлев не выглядел потрясённым.

Тай показал на головоломку. «Тебе нужно продолжать ставить детали, Як».

«Ах». Яковлев снова сосредоточился на деревянной головоломке. «Это не влияет на тебя, Джей Ти?»

«Стараюсь не зацикливаться. Разве ты не проходил эту подготовку в Роскосмосе?»

«Я ненавидел это и тогда тоже». Яковлев медленно расставлял детали.

Тай попытался сменить тему. «Морра сказал мне, что ты летал в космос четыре раза».

«Да. Я провёл год на МКС».

«Ещё он сказал, что ты исчерпал свой карьерный лимит радиации».

«После одного зиверта меня заставили уйти на пенсию».

«Если не секрет, зачем компания взяла тебя кандидатом, если ты уже выбрал весь лимит по радиации?»

«Это частная космическая индустрия. Лимиты радиации здесь другие. К тому же мне нужно содержать трёх бывших жён на свою пенсию». Яковлев почесал шею и лицо. «Эта головоломка — она была бы сложной и при нормальном воздухе. Здесь это невозможно».

Тай был вынужден согласиться.

Рядом с ними Адедайо Адиса работал над своей головоломкой в одиночку. Его партнёр за столом, Ансельми Ринне, финский лыжник-гонщик, с трудом боролся со сном и был столь же бесполезен, как если бы спал.

Однако Тай заметил, что головоломка Адисы была почти собрана. «Похоже, воздух на тебя не действует, Аде».

Адиса поднял глаза. «В этой головоломке есть изъян».

Тай и Яковлев переглянулись.

«Какой изъян?»

Адиса поднял две деревянные детали. «Конструктор поленился. Если соединить две детали торцами, затем повернуть перпендикулярно, можно опустить пару на чередующиеся углы. Они всегда подойдут». Он поднял глаза, успешно добавив ещё одну пару деталей.

Яковлев вздохнул. «Это его мозг при кислородном голодании».

Тай последовал этим инструкциям, и всё сработало безотказно. «Ну надо же».

3 ФЕВРАЛЯ 2033 ГОДА

Тай плавал в гидрокостюме вместе с дюжиной других кандидатов у восточного побережья острова Вознесения. Они держались за верёвочную линию, натянутую между оранжевыми буями, от которой уходили вниз верёвки с отметками глубины.

Координатор сидел в ближайшей надувной моторной лодке «Зодиак» и выкрикивал инструкции. Все кандидаты дрожали, несмотря на гидрокостюмы.

«Хватайтесь за один из тросов для погружения! Когда услышите свисток, ныряйте до отметки десять метров. Оставайтесь на глубине как можно дольше, затем возвращайтесь на поверхность. Оценка будет выставляться в порядке всплытия — первый, кто поднимется, проваливает задание. Потеря сознания или неспособность всплыть самостоятельно также означает провал упражнения».

Страховочные водолазы в ребризерах держались на воде поблизости.

Тай поплыл к одному из вертикальных тросов и по пути столкнулся с Исабель Абаркой.

«Ты всё ещё здесь». Она ухватилась за трос рядом с его, и оба стали держаться на воде. Её некогда длинные волосы теперь были коротко стрижены, чёрные с несколькими седыми прядями.

«Можешь не представляться — я уже знаю, как тебя зовут. Говорят, ты легенда альпинизма».

«Cualquiera, я такого не говорю».

«Чего я не могу понять — так это зачем ты здесь».

«По той же причине, что и ты: чтобы попасть в космос».

«Ты же понимаешь, что вся эта затея Джойса с добычей на астероидах — полная чушь».

Она кивнула. «И какое это имеет отношение к выходу на орбиту?»

«То есть ты просто одалживаешь своё имя для его рекламного трюка. Так?»

«А разве ты нет?»

В этот момент координатор дал свисток. Обменявшись ещё одним взглядом, Абарка и Тай сделали глубокий вдох и нырнули под воду.

Держась за трос, Тай подтянулся вниз мимо отметки пять метров и остановился у десятиметровой линии. Сверху он видел лодки координатора и буи. Океан внизу уходил в темноту. Хотя они находились всего в полукилометре от берега, дно уходило вниз пугающе быстро. На периферии плавали крупные и мелкие рыбы. Без маски для ныряния Тай различал лишь размытые силуэты.

Он обернулся и увидел размытые очертания других кандидатов, выстроившихся в линию вдаль. Абарка спокойно парила рядом с ним.

Он позволил мыслям блуждать, пока они смотрели друг на друга. Вскоре его лёгкие начали гореть. Через тридцать секунд пара кандидатов в ряду рванула к поверхности.

Тай снова посмотрел на Абарку и понял, что она смотрит прямо на него. Она скрестила руки и побарабанила пальцами.

Тай позволил жжению в лёгких продолжаться. Ещё несколько кандидатов устремились к поверхности. Потребность в воздухе становилась нестерпимой.

Но Абарка по-прежнему не двигалась.

Тай знал своё тело. На этой глубине у него оставалось не так много времени, прежде чем он начнёт терять сознание.

Остальные кандидаты вдруг разом рванулись к поверхности. Пузыри устремились вверх, а спасательные водолазы двинулись к одному неподвижному участнику.

Тай снова посмотрел на Абарку. Её глаза по-прежнему были устремлены на него. Они оставались последними двумя кандидатами под водой.

Да к чёрту.

С кричащими от боли лёгкими Тай поплыл к солнечному свету. Он пробил поверхность воды и жадно вдохнул, схватившись за линь буя.

Несколько человек вокруг кашляли и хватали ртом воздух.

Тай посмотрел вниз и увидел, как спасательные водолазы двинулись к Абарке — но она отмахнулась от них. Они кружили вокруг неё, как акулы. Она смотрела вверх.

Чей-то голос рядом: «Господи, она всё ещё там, внизу?»

Через несколько мгновений Абарка поплыла к поверхности, и когда вынырнула, сделала глубокий, размеренный вдох.

Координатор дал свисток. «Все кандидаты на месте!»

Абарка, казалось, не была особо затронута упражнением. Она заметила взгляд Тая. «Этот воздух на уровне моря для меня — как пиршество».