Дельта-V

ГЛАВА 16

Станция «Конкордия»

5 МАЯ 2033 ГОДА

Завыли сирены, и светодиодные стробоскопы пронзили темноту, когда Джеймс Тайги резко сел в постели. Верхний свет постепенно осветил круглую радиационно-защищённую каюту, которую он делил с Майклом Харрисом, бородатым геологом из Спокана. Тайги бросил взгляд на Харриса, который тоже сел в своей койке напротив.

Спокойный женский голос произнёс: «Внимание: неминуемое разрушение конструкции, Рукав 2. Начинаю экстренное торможение вращения. Повторяю: начинаю экстренное торможение вращения. Приготовьтесь к невесомости».

Оглушительные сирены выли.

Харрис перекрикивал шум: «Вот это что-то новенькое!»

Оба потянулись за двухфазными кристаллическими рабочими очками, закреплёнными на зарядных станциях в прикроватных тумбочках. Напоминая высококлассные защитные очки, эти устройства служили виртуальным окном в системы корабля. Экипаж стал называть их просто кристаллами.

Харрис крикнул: «Рози, отключи все сирены!»

Сирены стали едва слышны.

Тайги надел свои кристаллы, и перед глазами возник интерфейс дополненной реальности. Он показывал критические предупреждения, наложенные на трёхмерную модель космического корабля. Корабль напоминал строительный кран, вышедший на лёд для фигурного катания, вращающийся вокруг своей оси. На уровне пояса у него было три радиальных рукава, и на конце каждого располагался надувной жилой модуль с плоским дном — или хаб — вращающийся со скоростью чуть менее трёх оборотов в минуту для имитации земной гравитации. Тайги знал, что это создаёт значительную центробежную нагрузку на композитные коробчатые фермы, соединяющие хабы с осевой конструкцией корабля.

Женский голос объявил: «Внимание: обнаружена асимметричная тяга. Торможение вращения прервано. Повторяю: торможение вращения прервано». И почти сразу: «Неминуемое разрушение конструкции, Рукав 2…»

Харрис посмотрел на динамики. «Что, чёрт возьми, происходит?»

«Нам нужно остановить вращение, а что-то этому мешает».

Тайги углубился в трёхмерную модель и выделил источник тревоги: один из вращающихся радиальных рукавов корабля. На конце этого рукава находился Хаб 2 — жилой модуль весом 42 тонны, в котором размещались четверо его товарищей по экипажу: Николь Кларк, Ятин Юй, Робби Оллуэй и Пол Агопян. Тайги был приписан к Хабу 1 вместе с Харрисом, доктором Элизабет Джозефсон и Челси Блэк, а третий хаб представлял собой необитаемую мастерскую, известную как Фаб-Хаб.

Блэк, одна из соседок с верхнего яруса, заговорила по внутренней связи корабля: «Связь с Хабом 2 потеряна. Не могу до них достучаться».

Харрис встал на ноги. «Нужно надеть скафандры».

Тайги и Харрис бросились к шкафчикам и натянули ярко-голубые лётные комбинезоны. Они подняли встроенные козырьковые капюшоны, застегнув молнию у горла, затем схватили аварийные комплекты жизнеобеспечения.

Они подсоединили шланги ко входам и выходам скафандров, затем включили подачу кислорода.

Тайги проверил показания на дисплее. «Задержка передачи до Земли — шесть минут двадцать три секунды. Следующие тринадцать минут мы сами по себе». Он открыл канал дальней связи. «Центр управления, центр управления, у нас предупреждение о неминуемом разрушении конструкции и прерванное экстренное торможение вращения. Просим рекомендаций».

Через полимерный настил доносились звуки движения людей в каюте наверху.

«Пристёгиваемся».

Тайги и Харрис повернули штурвал герметичной двери каюты и распахнули её. Они выбежали в надувной хаб, который изнутри напоминал гигантский белый пропановый баллон. Это была приземистая цилиндрическая башня диаметром 11 метров и высотой 8,5 метра, разделённая на два уровня антистатическим настилом. Стены хаба были изготовлены из 50-сантиметрового ламината из кевлара, некстеля, номекса, витона, полиэтиленовой пены и изоляции, рассчитанного на удары микрометеоритов.

На верхнем уровне хаба, где располагались каюты Джозефсон и Блэк, находились камбуз, медицинский отсек и жилая зона, а на нижнем — четыре рабочих станции экипажа, душ, туалет и системы жизнеобеспечения. Алюминиевый, облицованный водой сердечник вмещал каюты экипажа и составлял центр круглого хаба.

Добравшись до своих рабочих станций, Тайги и Харрис пристегнулись к креслам. Джозефсон и Блэк соскользнули по трапу со второго яруса и бросились к своим станциям на противоположной стороне хаба.

Блэк крикнула: «Как обстановка?»

Харрис ответил: «Неважно».

Тайги активировал свою рабочую станцию. Мостик их космического корабля совсем не походил на то, что он представлял себе по бесчисленным фантастическим фильмам и сериалам. Вместо этого он состоял из аскетичных офисных кабинок, кресла были привинчены к полу и оснащены ремнями безопасности и плечевыми ремнями. Ни приборных панелей, ни окон, ни иллюминаторов не было и в помине. Лидарные сканеры по углам пустого рабочего стола Тайги считывали жесты его рук, когда он вызывал виртуальный интерфейс. Голограммы из программно-определяемого света замерцали перед ним.

Весь интерфейс корабля был виртуальным — проецировался на кристаллы Тайги и на кристаллы его товарищей по экипажу. Это избавляло от необходимости выводить на орбиту тонны экранов, циферблатов, кнопок, проводки и переключателей — не говоря уже о запасных частях. Вместо этого корабль был оснащён десятками запасных пар лёгких, радиационно-стойких кристаллов и набором резервных серверов. Виртуализация мостика позволяла управлять кораблём практически из любой его точки, а также давала операторам центра управления на Земле возможность дистанционно устранять неполадки и отправлять экипажу обновлённые версии интерфейса и операционной системы корабля.

Стол Харриса стоял напротив стола Тайги, и оба в ужасе смотрели на общую галлюцинацию повреждённого корабля — его детальная голограмма парила между ними, а по бокам прокручивались строки красных кодов тревоги.

Харрис коснулся виртуальной консоли. «Блокировочные двери загерметизированы. Аварийные энергосистемы в режиме ожидания».

Тайги взглянул на контрольный список аварийных процедур, возникший из воздуха слева от него. «Жизнеобеспечение переведено в—»

Голос корабля вмешался. «Отмена прекращения вращения отклонена. Начинается аварийное прекращение вращения. Повторяю: начинается аварийное прекращение вращения. Приготовьтесь к невесомости.»

Тай крикнул через жилой модуль: — Кто отменил прекращение?

За стенами что-то загрохотало — десятки CO₂-двигателей на радиальных балках корабля включились, замедляя вращение. Модуль содрогнулся, началась качка.

Внезапно на дисплеях выскочили десятки новых критических предупреждений. Зазвучали новые сигналы тревоги. Голограмма перед Таем стала интенсивно красной — нагрузка на радиальную балку 2 возросла.

Голос корабля спокойно произнёс: «Внимание: обнаружена асимметричная схема тяги.»

Харрис крикнул: — Ферма 2 деформируется!

Тай закричал: — Рози, прекратить аварийное торможение вращения!

«Для отмены требуется подтверждение двух членов экипажа.»

— Рози, отменить этот приказ! — крикнул в ответ Джозефсон. — Джей Ти, если мы не замедлим вращение, корабль развалится.

— Корабль прервал торможение не просто так. Нам нужно разобраться.

— Времени нет.

Харрис переключал камеры наружного наблюдения, показывавшие внешний вид корабля. — Разрыв газовых магистралей. Двигатели балки 2 отключены.

Тай крикнул: — Если мы включим двигатели на остальных балках, балка 2 может оторваться!

— А если не включим, она всё равно оторвётся.

Харрис покачал головой. — Я официально понятия не имею, что делать в этой ситуации.

Жилой модуль снова содрогнулся — боковые двигатели продолжали работать.

Радиальная балка 2 на голографической модели стала ещё более тёмно-красной. До них через конструкцию донёсся более громкий гул. Харрис и Тай подняли глаза к потолку. Где-то наверху раздался скрежет, а затем стон напряжённого металла.

— Это звучит нехорошо.

Голос Блэка снова раздался по корабельному каналу. «Ещё тридцать две секунды…»

Внезапно раздался громкий грохот, а затем пол дёрнулся — весь модуль затрясло. Наблюдая за трёхмерной моделью, Тай увидел, как балки радиальной фермы 2 согнулись, а затем отломились от корабля. Балка улетела в космос, а остальная часть корабля начала раскачиваться, как шатающийся волчок.

Зазвучали новые, более тревожные сигналы. Замигали красные огни.

«Внимание: разрушение конструкции. Внимание: отказ системы жизнеобеспечения модуля 2. Внимание: корабль сошёл со станции. Внимание: нестабильное вращение.»

Джозефсон закричал: — Эвакуация в центральный модуль!

Харрис вздохнул. — Модуль 2 потерян.

Тай отстегнул ремни и встал. — Пошли, Майк. Нужно добраться до шлюза.

— Господи… — Харрис наклонился вперёд и потёр лицо. — Я так чертовски устал.

Свет внезапно потускнел, затем погас — но голографические дисплеи продолжали работать. Включилось аварийное освещение. Вокруг раздавались звуки скрежещущего металла. Тай и Харрис в отчаянии наблюдали, как оставшаяся часть трёхмерной модели корабля разваливалась — обломки разлетались в разные стороны.

Харрис театрально вскинул руки. — Конец игры, приятель. Конец игры!

Аварийное освещение выключилось, и загорелся верхний свет. Виртуальную модель корабля внезапно сменило мрачное лицо руководителя центра управления полётами Габриэля Лакруа. Его французский акцент был гуще обычного: «Миссия провалена. Корабль потерян со всем экипажем. Причина?» Голографическая голова стала крупнее — он наклонился ближе. «Человеческая ошипка.»

Тай сел обратно. — Габриэль, можно нам, человекам, немного вздремнуть перед разбором?

«Это называется „горячий разбор”, потому что мы проводим его, пока впечатления ещё свежи. В космосе у вас не будет роскоши „немного вздремнуть”, когда корабль разваливается. И это вдвойне касается тебя, Харрис.»

— Ага, ага…

Тай и Харрис несли подносы с регидратированными пайками через маленькую столовую без окон. Они подсели за стол к Абарке, Морре, Кларк, Чиндаркар и Эми Цукаде — японо-американке из Сиэтла, с которой Тай познакомился в первый день отбора кандидатов. Все были одеты в синие рабочие комбинезоны.

Морра окинул взглядом стол, когда Тай сел. — Опять корабль уничтожил?

Тай взял вилку. — На этот раз это было коллективное усилие.

Чиндаркар показала на поднос Харриса. — Что тебе досталось, Майкл?

— Индейка с лапшой. Поди разбери, где что.

— Хочешь обменяться десертами?

— На пирог? Ещё чего.

Кларк наклонилась вперёд. — Эми, мне нравятся твои татуировки.

— О, спасибо. — На шее и груди Цукады красовались крупные татуировки с японской каллиграфией и персонажами аниме.

— Изабель говорит, что ты химик на гражданке. Чем занимаешься?

— Карбонильной металлургией.

Она получила в ответ пустые взгляды.

— Это процесс рафинирования металла.

Тай сказал: — Вряд ли это единственная причина, по которой тебя выбрали. Ты бейсджампер или пилот-каскадёр?

— Нет, ничего настолько захватывающего. — Цукада ковыряла еду. — Просто мне очень нужно попасть в космос. Чтобы обрести покой.

— Покой? От чего?

— От шума, который я слышу. Я слышу его с самого детства. Постоянный монотонный гул. Собственно, так его и называют — «Гул». Я слышу его прямо сейчас, и я его ненавижу.

— Гул. — Абарка спросила: — Что это… заболевание уха?

— Врачи сказали моим родителям, что это неврологическое — «спонтанная отоакустическая эмиссия». Прописали лекарства, но Гул так и не прошёл. Более того, он только усилился — особенно в отдалённых местах вроде этого.

Чиндаркар выглядела потрясённой. — Как ужасно.

Кларк задумалась. — Я читала об этом, но никогда не встречала человека, который действительно слышит Гул. — Она повернулась к остальным. — Свободные колебания тектонических плит Земли. Они создают сверхнизкочастотный резонанс.

Цукада кивнула. — Именно так.

— Точно неизвестно, почему некоторые люди могут его слышать — или чувствовать, — но некоторые, к сожалению, слышат.

Цукада добавила: — Некоторые кончают с собой. Остальные страдают. Но у меня другие планы. — Она показала вверх.

Тай сказал: — Ты думаешь, космос принесёт тебе облегчение.

— Я отвлекаюсь музыкой, когда это возможно. Но несколько лет назад я надела скафандр, чтобы войти в вакуумную камеру на работе, и Гул исчез.

Абарка произнесла: — Вакуум.

— Верно. Впервые в жизни я услышал тишину. Хочу услышать её снова. Для меня космос звучит как рай.

16 ИЮНЯ 2033 ГОДА

Руководитель центра управления полётами Габриэль Лакруа вышел к доске в затемнённой аудитории. Сорок стажёров программы по добыче ресурсов на астероидах занимали все места. В воздухе возникла голограмма Солнечной системы, которая приблизилась к Земле. Континенты, океаны и клубящиеся облака Земли промелькнули мимо, но изображение продолжило удаляться в бескрайний космос — пока наконец из пустоты не проступил одинокий камень.

Лакруа произнёс: — Вот причина, по которой мы все здесь собрались…

Серый кусок породы продолжал увеличиваться, пока голограмма не заполнила всё свободное пространство перед аудиторией. Это был астероид, по форме напоминающий грубый волчок, с выраженным гребнем вдоль экватора. Его поверхность была усеяна валунами, а у северного полюса выступал один особенно крупный валун — словно крепость, — который то скрывался, то вновь появлялся по мере медленного вращения голограммы.

— Астероид 162173 Рюгу. — Надпись проступила одновременно с его словами. — Открыт в 1999 году, он относится к редкому типу C- и G-типу околоземных астероидов. Диаметром около 900 метров и массой 450 миллионов тонн, он содержит десятки миллионов тонн никеля, железа, кобальта, азота, аммиака и воды — по оценкам, стоимостью 106 миллиардов долларов США.

По аудитории прокатились восхищённые присвисты.

— В 2018 году зонд «Хаябуса-2» Японского агентства аэрокосмических исследований посетил Рюгу и оставался там почти год. Он провёл детальное сканирование и съёмку, которые вы видите здесь, а также собрал образцы реголита астероида, которые доставил на Землю в 2020 году, сбросив капсулу в австралийскую пустыню.

Перед астероидом возникли детальные фотографии чёрной, почти угольного цвета пыли.

— Этот образец подтвердил, что Рюгу состоит из углистого хондрита, содержащего летучие вещества в форме минеральных гидратов, которые легко преобразуются в водяной пар.

Лакруа оглядел лица стажёров. — А вода станет самым ценным ресурсом на начальном этапе освоения космоса — для создания воздуха, топлива для ракет, а также для поддержания жизни людей, животных и растений. Однако Рюгу содержит и другие жизненно важные ресурсы — аммиак, азот и металлы. Эти ресурсы столь ценны благодаря тому, что они находятся за пределами гравитационного колодца Земли…

Голограмма сместилась от Рюгу и вновь приблизилась к Земле. — Даже с современными многоразовыми системами запуска доставка одного килограмма полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту обходится в тысячу семьсот долларов.

Голографическая ракета едва оторвалась от Земли.

— Доставка килограмма груза на геостационарную переходную орбиту — или ГПО — на высоту 36 000 километров над Землёй обходится более чем вдвое дороже.

Та же ракета совершила импульс, долетев до десятой части пути к Луне.

— Всё потому, что на данный момент всё топливо, необходимое для любого космического полёта, приходится поднимать с поверхности Земли. Именно поэтому размещение чего-либо на орбите вокруг Луны обходится минимум в 6,6 миллиона долларов за тонну.

Лакруа посмотрел на стажёров. — Строительство по-настоящему полезных конструкций в дальнем космосе — порядка миллиона тонн и более — из материалов, доставленных с Земли, потребовало бы инвестиций в семь-восемь триллионов долларов США. И это только на подъём материалов. Сюда не входят затраты на исследования и разработку, проектирование и строительство. Корпорация «Каталист» считает, что может сделать это лучше.

Голограмма отдалилась, охватив Землю, Луну и крошечную помеченную точку Рюгу. — Благодаря низкой гравитации добытые на Рюгу ресурсы можно доставить в окололунное пространство всего за один километр в секунду дельта-v. А производство на месте обеспечит необходимое топливо.

Анимация показала робот-буксир, стартующий от Рюгу по длинной петлевой траектории вокруг Солнца, а затем совершающий короткий импульс перед захватом на лунную орбиту спустя несколько лет.

— Это вдвое меньше ускорения, необходимого для подъёма материалов с поверхности Луны. Экономично доставляя миллионы тонн ресурсов с Рюгу на дальнюю ретроградную орбиту Луны, корпорация «Каталист» намерена радикально снизить затраты на строительство и дозаправку в окололунном пространстве — попутно дав старт бурно развивающейся окололунной товарной бирже.

Лакруа оглядел аудиторию. — Но с чего нам начать?

Затем голограмма приблизилась к Луне и трёхмерной модели гипотетического горнодобывающего корабля корпорации «Каталист» на её орбите — с радиальными штангами, сложенными для подготовки к импульсу. За прошедший месяц все стажёры хорошо познакомились с кораблём на тренировочном макете. Голографический корабль включил двигатели, отправляясь по траектории перехвата пролетающего астероида Рюгу.

— Наша программа подготовки основана на необходимости отправки экипажа из восьми горняков с лунной орбиты для встречи с Рюгу при его следующем сближении.

Голограмма приблизилась, показывая космический корабль, прибывающий в тень астероида.

— Там экипаж будет проводить роботизированные горнодобывающие операции в течение примерно четырёх лет.

Собравшиеся стажёры зашептались между собой. Тай посмотрел на Морру, сидевшего рядом. Их выражения лиц говорили сами за себя: Четыре года?

Голограмма показала, как Земля и Рюгу совершают несколько оборотов вокруг Солнца, пока снова не оказываются вблизи друг друга.

— После чего с Земли прибудет сменный экипаж, а первоначальный экипаж вернётся домой, добыв 8000 тонн ресурсов — что составляет примерно треть всей массы, когда-либо запущенной человечеством в космос. Эти ресурсы будут регулярно отправляться к дальней ретроградной орбите Луны роботами-буксирами по медленным траекториям с низким дельта-v — а значит, экипаж вернётся на Землю раньше, чем прибудет большая часть их грузов в окололунное пространство.

По аудитории разнёсся приглушённый гул обсуждений.

Тай вынужден был признать, что презентация была отточенной, но сколько, в конце концов, стоит компьютерная графика? Без сомнения, Джойс предназначал видео для привлечения инвесторов. Наличие команды «обученных» астероидных шахтёров, верящих в миссию, несомненно, пригодилось бы на пресс-конференциях и роуд-шоу для инвесторов. Но это вовсе не означало, что из всего этого когда-нибудь получится настоящая космическая миссия — тем более четырёхлетняя миссия в глубоком космосе.

Лакруа изучал лица слушателей. «Я вижу, что у многих из вас есть сомнения. Вопросы. Но давайте поговорим о том, как мы будем добывать ресурсы на Рюгу…»

Голограмма приблизилась к астероиду, медленно вращающемуся вдоль его гребнеобразного экватора. «Все земные методы непригодны для добычи в космосе». Лакруа указал на экваториальное вздутие. «Рюгу больше похож на кучу гравия в свободном падении, чем на твёрдое тело. Силовые методы выемки привели бы к рассеиванию материала в условиях микрогравитации. Даже если предположить, что вы сможете собрать реголит, как вы будете разделять и очищать различные полезные материалы в невесомости?»

Лакруа оглядел курсантов. «Ответ — оптическая добыча — использование концентрированного солнечного света для сбора и переработки материала».

Голограмма сместилась, показав четыре роботизированных космических аппарата, закреплённых на кронштейнах вдоль хребта горнодобывающего корабля. У каждого из аппаратов были два параболических отражателя, доминировавших в его облике, словно огромные круглые уши.

«В течение следующих трёх месяцев, с помощью тренажёров виртуальной и дополненной реальности, вы освоите обслуживание и поддержку оптической горнодобывающей системы APIS».

Голограмма растворилась, показав схему одного такого аппарата. Масштаб указывал, что его ширина составляла почти 50 метров.

«Сердце системы APIS — это «Медоносная пчела» — роботизированный аппарат, изначально спроектированный для автономного обнаружения, упаковки и переработки малых астероидов диаметром до 10 метров. Мы намерены использовать его для обработки валунов, извлечённых с поверхности Рюгу. Для сбора этих валунов корпорация «Каталист» планирует адаптировать оборудование отменённой миссии НАСА по перенаправлению астероидов…»

Рядом с «Медоносной пчелой» появилась ещё одна голограмма роботизированного аппарата. Новая машина напоминала трёхногого паука с 18-метровыми ногами, выполненными из металлических треугольников. К его небольшому шестиугольному корпусу были прикреплены две круглые солнечные панели.

«Мы называем это Системой извлечения астероидов — или СИА. В условиях слабой гравитации Рюгу СИА может перемещать валуны диаметром до 10 метров с поверхности на терминаторную орбиту. Там «Медоносные пчёлы» смогут их упаковать…»

Голографическая анимация показала, как кубсаты сканируют поверхность астероида, выделяя подходящий валун. Робот СИА стартовал с материнского корабля, раздвигая три длинные ноги по мере снижения к поверхности, и в итоге встал над валуном. Затем он вбурился в камень меньшими клешнеобразными манипуляторами, зафиксировал его и оттолкнулся от астероида, обхватив валун ногами.

Когда СИА поднялся над горизонтом Рюгу, солнечный свет осветил его, и робот выпустил свою добычу. «Медоносная пчела» затем сблизилась с плавающим валуном, расправив нечто вроде большого герметичного мешка, чтобы заключить его внутрь. Мешок затянулся, и «Медоносная пчела» направила свои двойные солнечные коллекторы к Солнцу.

Лакруа посмотрел на курсантов. «Ваша задача — помогать этим роботизированным системам выполнять их работу. Это потребует детального понимания их технических характеристик и обслуживания. Давайте начнём…»

8 ИЮЛЯ 2033 ГОДА

Одну стену занимал осевой тренажёр. Это была вертикальная рама из концентрических колец, установленных на кардановых подвесах. Внутри колец, закреплённый в области пояса и ступней, находился усиленный скафандр жжёно-оранжевого цвета, покрытый толстой мягкой обшивкой и углепластиковыми пластинами. Скафандр выглядел как нечто среднее между тюремной робой и сапёрной бронёй. Особенно странным был сферический шлем: там, где у обычного шлема было забрало, здесь была непрозрачная оболочка. Вся поверхность шлема была усеяна десятками чёрных узлов, расположенных рядами.

Тай и другие курсанты стояли вольно, одетые в белые костюмы ЖОХВ (жидкостного охлаждения и вентиляции), похожие на термобельё. Облегающие комбинезоны были пронизаны водяными трубками для распределения тепла, штуцеры которых выступали на уровне пояса.

Инструктор с южноафриканским акцентом расхаживал перед ними, как строевой сержант. «То, что вы видите перед собой, — это внекорабельный скафандр Марк V, также называемый «раковинным» скафандром…»

Инструктор сделал круговой жест, и двое ассистентов развернули скафандр на осевом тренажёре спиной к курсантам. Ранец системы жизнеобеспечения был окружён прямоугольным стыковочным кольцом. Один из ассистентов открыл ранец, как люк, обнажив внутреннее пространство скафандра.

«В невесомости вы забираетесь в скафандр и выбираетесь из него, пока он пристыкован к борту корабля. Затем вы закрываете и герметизируете люк, прежде чем отстыковаться от корабля». Он оглядел лица курсантов. «Кто-нибудь может сказать, почему такая конструкция необходима для операций по добыче на астероидах?»

К этому моменту курсанты уже знали, что поднимать руку не стоит.

После паузы инструктор ответил за них. «Потому что астероидная пыль — это чрезвычайная биологическая опасность. Она ни в коем случае не должна попасть внутрь корабля. Астероидный реголит в пять раз мельче талька, а его частицы остры, как осколки стекла. При вдыхании они могут попасть непосредственно в кровоток, что приводит к смерти. Попав в лёгкие, они проникают достаточно глубоко, чтобы вызвать силикоз — болезнь каменотёсов, — что также приводит к смерти. Реголит также налипает на печатные платы и вызывает короткое замыкание, заклинивает клапаны и уплотнения, что ведёт к отказу оборудования, который тоже может привести к смерти».

Теперь инструктор полностью завладел их вниманием. «Но астероидный реголит — лишь одна из опасностей, с которыми вы столкнётесь при внекорабельной деятельности, которую вы впредь будете называть ВКД…»

К удивлению Тая, один из ассистентов вставил беруши и достал из стоящего рядом ящика полуавтоматический пистолет. Он передёрнул затвор, а второй ассистент тем временем развернул скафандр лицевой стороной вперёд.

Инструктор крикнул: «Закройте уши!»

Курсанты подчинились.

Ассистент прицелился в скафандр и выстрелил один раз в упор. Пуля оставила вмятину на нагрудной пластине. Все снова открыли уши, и ассистенты опять повернули скафандр, чтобы показать, что пуля не прошла насквозь.

«Кевларо-ламинатная броня скафандра EMU способна остановить даже высококалиберные винтовочные пули, летящие со скоростью 2700 километров в час. В открытом космосе она может даже защитить вас от микрометеорита размером с песчинку, летящего в двадцать раз быстрее.

А теперь поговорим о самой большой и постоянной опасности, с которой вы столкнётесь во время выхода в открытый космос: ионизирующее излучение — галактические космические лучи…»

Три недели спустя Тай освоил все аспекты скафандра Mark V EMU. Он обнаружил, что точные физические действия, необходимые для подготовки к выходу в открытый космос, похожи на подготовку к пещерному погружению. Основная система жизнеобеспечения «раковинного» скафандра по сути представляла собой высококлассный ребризер, очень похожий на ребризеры серии Se7en, которыми он пользовался много лет. Однако, в отличие от водолазного снаряжения, при выходе в открытый космос нужно обеспечивать не только дыхательную смесь, но и атмосферное давление по всему телу.

Давление в скафандрах составляло лишь треть атмосферы, чтобы они не превращались в воздушный шар, парализующий носителя. Однако окружающий воздух при таком низком давлении содержал недостаточно кислорода для дыхания, и поэтому использовался чистый кислород.

Перед каждым выходом в открытый космос ему нужно было в течение пары часов дышать кислородом при нормальном давлении, чтобы вывести азот из крови — иначе он начал бы выделяться из крови пузырьками, как из встряхнутой банки газировки, в условиях пониженного давления, вызывая кессонную болезнь.

И здесь опыт Тая в дайвинге нашёл прямое применение в его новой профессии, и вскоре он уже мог консультировать других курсантов.

Когда инструкторы впервые подняли Тая лебёдкой к люку «раковинного» скафандра, он снял кислородную маску, прежде чем протиснуться в обездвиживающие объятия скафандра, и просунул голову в тёмный шлем. Люк скафандра закрылся и загерметизировался за ним с шипением.

Он почувствовал себя так, будто засунул голову в кастрюлю. Было совершенно темно, пока не появился светящийся текст — встроенный кристаллический дисплей. Когда он поворачивал голову, встроенный кристалл поворачивался вместе с ней, хотя сам шлем оставался неподвижным. Куда бы он ни повернул голову, кристаллическая панель охватывала всё его поле зрения.

На Земле скафандр весил 200 килограммов, и ему приходилось подавлять приступы клаустрофобии, глядя в непрозрачную стенку шлема.

Он услышал голос в наушнике. «Тай, начинайте запуск систем скафандра.»

«Принято.» Тай выполнил процедуру запуска скафандра, нажимая на виртуальные интерфейсы тяжёлыми руками. Вскоре он услышал жужжание, затем давление в скафандре упало. В ушах щёлкнуло, когда кислород потёк вниз на лицо. Это было бодряще. Охлаждающая вода теперь тоже текла через его LCVG, создавая ощущение, будто он только что опустился в бассейн.

Кристаллический дисплей ожил, по нему побежали строки загрузчика. А затем мир внезапно распахнулся вокруг него — словно на нём вообще не было шлема. Тай глянул влево, потом вправо и был поражён абсолютной реалистичностью картинки.

«Ни хрена себе…»

Шлем просто исчез.

Инструктор крикнул Таю, стоя рядом: «Головное устройство, которое вы носите, делает себя невидимым для носителя. Пленоптические апертуры — те узлы, расположенные снаружи шлема — собирают световые поля со всех сторон шлема, а программное обеспечение EMU сшивает их в цельную панораму. Эта технология даёт вам беспрецедентную ситуационную осведомлённость при выходе в открытый космос.» Инструктор продолжил: «В случае сбоя системы вы используете резервный визор, вот здесь…» Он поднял непрозрачную переднюю лицевую пластину, как шторку, открыв прозрачный визор под ней.

Тай едва слушал инструктора, с восхищением оглядывая помещение.

18 АВГУСТА 2033 ГОДА

Тай и Цзинь открыли шлюз жилого модуля 1 в тренировочном макете и поднялись в переходный тоннель 1. Одетые в лёгкие голубые герметичные костюмы, они быстро двигались, задраивая за собой люк. Затем оба посмотрели вверх.

Тоннель шириной 2 метра уходил на 106 метров над ними — люк центрального жилого модуля был едва различим. Электрические, информационные и водопроводные магистрали тянулись к точкам схода по трём сторонам, а на четвёртой стороне поднимались ступени композитной лестницы.

Даже после месяцев тренировок в макете Тай не переставал удивляться тому, что компания приложила столько усилий для постройки полноразмерной копии их хрупкого космического корабля глубоко в антарктическом льду — как насекомое в янтаре.

Как и в реальной конструкции, стенки переходного тоннеля из ламината не имели атмосферы. Однако здесь, на Земле, гравитация действовала в полную силу на всём протяжении переходного тоннеля; на настоящем корабле гравитация уменьшалась бы пропорционально по мере «подъёма» к центральному жилому модулю. Начиная с 1 g, на 50 метрах вы ощущали бы половину g, на 75 метрах — четверть g, и так далее.

Вместо лифта, который добавил бы значительную массу и проблемы с обслуживанием, экипаж поднимался по каждому из трёх радиальных тоннелей корабля, цепляя свои страховочные привязи к карабинам на стальном тросе. Двадцативольтовая планетарная лебёдка позволяла преодолеть тоннель за пять минут. Здесь, на Земле, им запрещали пользоваться лестницей для ускорения — слишком опасно.

Тай и Цзинь пристегнули свои привязи к связке карабинов на конце троса, а затем активировали лебёдку через виртуальный интерфейс.

Медленно поднимаясь от шлюза жилого модуля 1, Тай спросил: «Ты когда-нибудь проходил такие тренировки в КНКА?»

Цзинь покачал головой. «Никто ещё не строил такого корабля.»

«Я удивлён. Вращение космического корабля для создания искусственной гравитации — это логично».

«Только если радиус вращения составляет не менее 200 метров. Иначе эффект Кориолиса может вызвать у экипажа тошноту. Представьте, что гравитация резко меняется каждый раз, когда вы садитесь или встаёте».

Тай посмотрел вверх. «Этот туннель не 200 метров».

Цзинь тоже поднял взгляд. «Радиус в 106 метров можно выдержать после тренировки, но запуск корабля даже такого размера в космос обошёлся бы в десятки миллиардов долларов. Слишком дорого».

«Жаль».

Цзинь кивнул. «Интересная конструкция. Возможно, когда-нибудь нашим детям выпадет такой шанс».

Тай нахмурился. «Но этично ли отправлять детей?»

Цзинь выглядел потрясённым, пока не увидел, что Тай ухмыляется. Тогда Цзинь рассмеялся. «Очень смешно».