Дельта-V

ГЛАВА 1

Балисо

ОДИН МЕСЯЦ СПУСТЯ — 6 НОЯБРЯ 2032 ГОДА

Джеймс Тай шёл сквозь толпу нарядных гостей по дорожке, освещённой факелами тики. Официанты в форме ходили с подносами, на которых были крабы и икра на бриошах или маринованные устрицы с огурцом.

Вокруг него стояли и болтали привлекательные люди с бокалами в руках, смеясь. Тай был старше большинства из них как минимум на десять лет. На другом берегу бухты люди танцевали под алгорейв-музыку под лунным карибским небом, которое кто-то решил улучшить лазерными огнями. Мимо проплыл едкий аромат сативы. Чёрные платья на тонких бретельках; приталенные пиджаки с классическими рубашками; часы ручной работы на каждом мужском запястье. Тай чувствовал себя инопланетянином.

До него долетали обрывки разговоров.

«Сыр из тарантулов».

«Как, чёрт возьми, его делают?»

«Основал блокчейн-некоммерческую организацию».

«Какой у них план выхода?»

Красивая молодая женщина выдохнула облачко пара из украшенной камнями вейп-ручки и окинула его взглядом, когда он проходил мимо.

Привлекательная внешность Тая всегда облегчала ему жизнь. Наделённый телосложением гимнаста и мальчишеским обаянием, он умудрялся избегать серьёзных последствий своих неудачных жизненных решений. И сегодня вечером, одетый в сшитый на заказ пиджак, брюки и рубашку, он создавал образ непринуждённого богатства.

Что, конечно, было ложью.

В тридцать семь лет у Тая не было ни одного приличного костюма. Этот был сшит для него по прибытии на остров. Пиджак идеально сидел на плечах. Ткань рубашки была мягкой, как жидкость.

В этом маскараде Тай оценивал окружение. Несколько сотен гостей разных национальностей с ровными белыми зубами, чистой кожей и расслабленной осанкой людей, чьё будущее было обеспечено.

Казалось, они принимали его за своего. Другие гости приветственно кивали ему на ходу.

Мужчина тронул его за руку. — Вы Джеймс Тиг?

Тай кивнул. — Произносится «Тай». Зовите меня Джей Ти.

Другой мужчина пожал ему руку. — Джей Ти! Блестяще, приятель!

Похлопывание по спине. — Молодец, янки.

Девушка из поколения Альфа в облегающем мини-платье закричала: — О! Мой! Бог! — Она выхватила телефон быстрее ковбоя на дуэли. Через мгновение она уже делала «утиное лицо» рядом с ним, а телефон щёлкал селфи. Улыбка исчезла — быстрый осмотр. — Ещё одну. — Мгновенный смех и на этот раз приподнятая бровь и загадочная улыбка рядом с его озадаченным лицом. Вспышка. — Готово. — Она ушла, не сказав больше ни слова, уткнувшись в экран.

Тай вспомнил индейцев каяпо из Бразилии. Они ненавидели, когда их фотографировали. Он почувствовал внезапное родство с ними, опасаясь за свою душу в социальных сетях — а потом вспомнил, что у него её нет.

Кто-то сунул Таю в руку холодный «Ред Страйп». — За тебя, приятель!

Гости поблизости подняли свои бокалы и бутылки пива. Один из них был актёром, которого Тай узнал по американскому телевидению. Дорожка впереди была заполнена моделями, предпринимателями, художниками и экспертами. И вот Тай оказался среди них, впитывая свои пятнадцать минут интернет-славы. Вытащенный с обочины, он чувствовал себя ещё большим аутсайдером, чем когда-либо.

В этот момент раздалось шипение, заглушившее танцевальную музыку. Из толпы донёсся крик. Пальцы указали в небо. Шипение вскоре превратилось в рёв реактивных двигателей.

Тай проследил за общим взглядом вверх и увидел одинокую фигуру в вышине, подсвеченную вращающимися лазерными огнями — наездника на реактивной доске, рассекающего ночное небо. Шум стал оглушительным, когда пилот управлял аппаратом, словно сёрфер, закладывая виражи и дуги над центром вечеринки. Реактивная струя трепала пальмовые листья и задирала юбки, а публика ревела от восторга. Пилот в шлеме и белом комбинезоне пролетел над ними, вскинув руки в триумфе, призывая аплодисменты — его костюм был украшен стилизованным логотипом «Джойс» во всю длину.

Толпа обезумела, ликуя, пока наездник улетал на север, а рёв двигателей затихал в направлении Большого дома на дальней стороне острова. Алгорейв-музыка вернулась вместе с возбуждённой болтовнёй.

Женщина рядом: — Чёрт возьми! Это правда был Нейтан?

— Смотри… — Мужчина поднял телефон, чтобы показать доказательство того, что все только что видели.

Нейтан Джойс. Их хозяин-миллиардер.

Тай почувствовал облегчение, что больше не находится в центре внимания. Вместо этого люди вокруг него, задыхаясь, пересказывали случившееся — показывая друг другу видео пролёта Джойса.

— Скинь мне это!

— Уже загружаю.

Зачем я здесь? Этот вопрос не переставал крутиться в голове Тая. В приглашении Нейтана Джойса было мало подробностей.

— Мистер Тай?

Тай обернулся и увидел представительного филиппинца в белом пиджаке и чёрном галстуке — который правильно произнёс его фамилию. Тай кивнул.

— Мистер Джойс только что прибыл с Мюстика, сэр, и хотел бы поговорить с вами наедине, если вам удобно.

Удобно? Это было забавно. Тая привезли сюда с другого конца света. Удобство тут было ни при чём. — Конечно.

— Следуйте за мной, пожалуйста.

Тай поставил пиво и пошёл за дворецким сквозь толпу гостей. Вскоре они сели в ожидавший их автономный гольф-кар, который тут же зажужжал по главной дорожке острова в направлении Большого дома в полумиле отсюда.

Всё, что Тай знал о Нейтане Джойсе, он узнал из интернета — множество отполированных хвалебных статей на первых страницах поиска, а настоящие новости были погребены на шестнадцатой странице. Вызывая восхищение и презрение в равных пропорциях, часто у одних и тех же людей, Джойс проповедовал евангелие риска — и его вера набирала последователей по всему миру.

Джойс поднялся из безвестности среднего класса и стал миллиардером в молодом возрасте, сначала благодаря криптовалютам, а затем когда его технологические стартапы один за другим (ни один из которых Тай не знал и не понимал) были куплены технологическими гигантами.

Теперь, на исходе четвёртого десятка, Джойс владел контрольными пакетами акций десятков закрытых предприятий в сфере новых медиа, недвижимости, биотехнологий, аэрокосмической отрасли и возобновляемой энергетики. Он часто попадал в заголовки, объявляя о грандиозных, непрактичных бизнес-проектах. Точно оценить состояние Джойса было сложно, но по разным оценкам оно составляло от нескольких до десятков миллиардов долларов.

Остров Балисо проливал свет на методы работы Джойса. На протяжении веков это место оставалось необитаемым клочком земли площадью 320 акров в Гренадинах. Из-за сложного рельефа застройка обходилась слишком дорого для курортов и покупателей загородной недвижимости, но Джойс увидел то, чего не видели другие: высоту, необходимую для защиты от поднимающегося из-за изменения климата уровня моря.

Теперь, когда прибрежные особняки знаменитостей на Эксумах регулярно затапливало, Балисо стал одной из самых дорогих частных резиденций на Земле. Даже если море поднимется на 5 метров, вечеринка здесь не прекратится.

Автономный гольф-кар остановился под портиком с травяной крышей у входа в Главный дом.

Филиппинский дворецкий вышел из машины. «Сюда, пожалуйста».

Он провёл Тая через резную деревянную дверь, мимо хмурых охранников в костюмах. Интерьер был выдержан в тропическом деревенском стиле, а комнаты охлаждались и осушались до климата, напоминающего лето в Норвегии. Внутри было на удивление спокойно, несмотря на огромную дискотеку под открытым небом неподалёку.

Проведя Тая по главному коридору, дворецкий открыл двустворчатые двери и ввёл его в просторный, роскошно обставленный кабинет, заполненный памятными вещами и антиквариатом со всего мира — резьбой по кости, секстантами, большим медным телескопом на подставке, моделями парусников, гоночных самолётов, ракет, старинными картами в рамах и полками, заставленными книгами.

Это могло бы быть умиротворяющим убежищем, если бы не 120-дюймовый телевизор 8K с плоским экраном на стене над камином — на котором перепачканное грязью лицо Тая появилось в кристально чётком видео, крупнее натуральной величины, снятом с камеры на шлеме другого человека.

Одинокая фигура сидела на диване, наблюдая за видео. Даже со спины Тай узнал взъерошенные каштановые волосы и широкие плечи Натана Джойса, всё ещё одетого в белый лётный костюм.

Двери кабинета закрылись за Таем.

На экране Тай кричал в камеру: «Мы не можем здесь оставаться!» Низкий гул трескающейся породы сотряс кабинет благодаря впечатляющей акустической системе.

Мужчина крикнул за кадром. Камера на шлеме повернулась — и показала спелеолога в оранжевом комбинезоне и шлеме, увешанном фонарями, цеплявшегося за стену, которая разрушалась вокруг него. Верёвка тянулась от его обвязки назад вдоль скальной стены.

Голос: «Отпусти, Джон! Свод рушится! Отпусти!»

Рядом Тай отстегнул свою верёвку и без колебаний прыгнул через провал, над пустотой, схватив другого спелеолога — грубо оторвав его от стены, хотя тот не хотел отпускаться. Через мгновение после того, как они качнулись назад на верёвке, весь скальный выступ и большой участок свода обрушились с оглушительным грохотом. Камера зафиксировала, как Тай и спелеолог цеплялись друг за друга, раскачиваясь живым маятником над бездной.

Тай пристегнулся к обвязке спелеолога и посмотрел вверх в камеру: «Поднимай нас, Ларс».

Изображение замерло.

Счётчик в правом нижнем углу экрана показывал, что видео набрало более тридцати двух миллионов просмотров.

Джойс заговорил, не оборачиваясь: «Чертовски рискованный поступок — спасать человека, которого едва знаешь».

Тай неловко переступил с ноги на ногу. «Он нёс батареи, которые нам были нужны».

Джойс помолчал, обдумывая это. «Понятно». Он встал и повернулся к Таю. «Вы провели в пещерной системе Тянь Син четыре дня после землетрясения».

Тай молчал, пока Джойс обходил диван ему навстречу.

«Четыре дня. Верёвки и связь перерезаны. Раненые на руках, минимум припасов, постоянные толчки, обрушившиеся проходы, затопление. Никакой надежды на скорое спасение».

Тай по-прежнему молчал.

«И всё же вы вывели десятерых из шестнадцати на поверхность живыми — и даже не были руководителем экспедиции».

«У меня не было выбора».

«О, я не согласен. Вы только и делали, что выбирали — принимали решения о жизни и смерти в условиях жесточайших ограничений». Джойс пристально посмотрел на Тая. «Это единственный ролик, попавший в интернет, но есть ещё более двухсот часов записей с камер на шлемах экспедиции. Я просмотрел каждую минуту».

Тай прищурился. Неужели Джойс действительно раздобыл видео экспедиции? Даже сам Тай его не видел.

«Организационные психологи будут изучать эти записи годами. Вы могли бы сделать неплохую карьеру, выступая на конференциях о командной динамике».

«Поэтому вы меня сюда пригласили?»

Джойс снова рассмеялся. «Боже, нет. Какая трата впустую». Он протянул руку. «Я Натан Джойс».

Тай помедлил, затем пожал руку хозяину. «Все зовут меня Джей Ти».

«Джей Ти». Джойс был высоким и поджарым, с пронзительным взглядом, крепко сжимая руку Тая. Улыбка таилась в уголках его глаз. «Спасибо, что проделали такой путь. Думаю, вам будет интересно, чем мы тут занимаемся».

Тай услышал скрип стула в углу и вдруг заметил ещё одного мужчину, сидевшего за круглым столом — южноазиата, лет шестидесяти, с аккуратной седой бородой и дорогими на вид очками. Мужчина был в пиджаке с брюками, но далеко не так элегантен, как гости у бассейна.

«Это лауреат Нобелевской премии по экономике Санкар Коррапати. Санкар, это Джей Ти, тот пещерный дайвер, о котором я вам рассказывал».

Учёный подошёл и энергично пожал Таю руку.

Тай чувствовал себя не в своей тарелке. «Я ничего не понимаю в экономике, но это большая честь».

«Мистер Тай. Честь — моя. Вы невероятно отважны».

На это не было подходящего ответа, и Тай просто кивнул.

Джойс указал на диван. «Присаживайтесь. Принести вам что-нибудь выпить?»

«Нет. Всё хорошо, спасибо». Тай осторожно сел. Что-то тут затевалось. Он просто не понимал что.

Профессор взял маленький пульт с ближайшего комода и нажал кнопку. Телевизор погас, и вместо него над кофейным столиком засветилась голограмма. Она представляла собой объёмные слова, набранные жирными белыми буквами:

Что такое деньги?

Тай на мгновение опешил. Он никогда раньше не видел голографический дисплей под открытым небом вживую.

Джойс заметил его реакцию. «Впечатляет, правда? Программно-определяемый свет. Я был бизнес-ангелом в фирме, которая это разработала».

Тай вгляделся в слова: Что такое деньги? Их смысл начал доходить до него. Он невольно подумал, что это похоже на начало самой изощрённой презентации по продаже таймшеров. «Мистер Джойс…»

«Натан, пожалуйста».

«Э-э, Натан, я ценю приглашение…»

«Но зачем вы здесь? Я объясню, но сначала я хотел бы, чтобы вы послушали доклад, который Санкар читает в определённых кругах». Когда Тай попытался заговорить, он добавил: «Уважьте мою просьбу». Джойс повернулся к профессору. «Доктор, прошу вас».

«Конечно». Коррапати встала рядом со светящейся голограммой и пристально посмотрела на неё. «Можете ли вы сказать мне, откуда берутся деньги, мистер Тай?»

Тай посмотрел на профессора, потом на Джойса и обратно. Похоже, они действительно собирались это делать. «Я… Полагаю, их печатает монетный двор».

«Уточню: под “деньгами” я имею в виду не физические инструменты — бумагу и монеты, — а единицу стоимости, которую деньги представляют. Как конкретная денежная единица появляется на свет?»

Тай уже собирался ответить, когда с удивлением осознал, что не знает.

«Не смущайтесь. Многие обладатели степени MBA тоже этого не знают».

Голографические слова превратились в однодолларовую купюру США.

«В действительности лишь 5 процентов всех денег создаётся правительствами в виде наличных в обращении».

Голографический доллар уменьшился до крошечного размера на фоне прокручивающихся записей базы данных.

«Остальные 95 процентов денег создаются коммерческими банками всякий раз, когда они выдают кредит заёмщику».

Тай вопросительно посмотрел на Джойса. Джойс кивнул, призывая его слушать.

Голограмма превратилась в дом с табличкой «Продано» на лужайке перед входом.

«Например, когда оформляется новая ипотека, деньги не берутся из банковского хранилища. Вместо этого деньги создаются в результате выдачи кредита. Банк предоставляет их заёмщику в виде банковского кредита, а заёмщик обязуется вернуть основную сумму плюс проценты в будущем. Этот новый долг регистрируется в федеральном резерве или центральном банке на счёте коммерческого банка, что позволяет ему теперь выдавать ещё больше денег, исходя из кратного размера нового кредита — обычно в соотношении десять к одному или более. Таким образом, чем больше денег банк выдаёт в кредит, тем больше у него средств для кредитования».

Тай нахмурился. «Подождите. Как такое возможно?»

«Потому что в современном мире деньги представляют не стоимость, мистер Тай — деньги представляют долг. И чем больше долгов создаётся в мире, тем больше денег».

Тай снова посмотрел на Джойса.

Джойс жестом попросил Коррапати продолжать.

«Уточню: для банков очень важно получить обратно эти виртуальные деньги, которые они выдают в кредит, — и с процентами, — иначе банк станет неплатёжеспособным. Однако, пока кредиты продолжают погашаться, банк может продолжать создавать новые деньги в виде кредитов».

Голограмма теперь изображала столбчатую диаграмму со стрелкой, движущейся вправо и неуклонно вверх.

«И так продолжается — новые деньги создаются постоянно, по мере того как всё больше людей, компаний, региональных и местных правительств берут займы. Но у этой системы есть слабое место…»

На графике появилась ещё одна линия. Она была обозначена Платежи к погашению и начиналась значительно выше и совсем недалеко от растущей линии долга — преследуя её вверх по склону.

«Банки выдают только основную сумму. Однако кредиты должны быть возвращены с процентами — а при долгосрочных кредитах, таких как ипотека, общая сумма процентных платежей значительно превышает саму основную сумму. Если общая денежная масса не будет постоянно расти, денег никогда не хватит, чтобы погасить все кредиты вместе с процентами.

Вот почему “рост” является центральной мантрой финансов. Почему потребителей призывают к всё большему потреблению, почему цены продолжают расти — потому что новые долги должны питать постоянно растущие процентные обязательства.

Больше всего обывателя шокирует тот факт, что погашение долга уничтожает деньги. Если бы большинство долгов было выплачено, это не только не помогло бы экономике, но всё больше парализовало бы её. Отсутствие долга означало бы отсутствие денег».

Голограмма превратилась в очередь людей в потрёпанной одежде перед бесплатной столовой.

«Вспомните Великую депрессию, мистер Тай. Между 1929 и 1933 годами общая денежная масса США сократилась почти на треть. По мере списания безнадёжных кредитов денег становилось всё меньше для выполнения процентных обязательств, что привело к каскаду банкротств».

Голограмма растворилась, показав мультяшные здания банков, падающие как домино.

«Великая депрессия была вызвана не избытком долга. Она была вызвана недостатком долга».

Тай удивлённо поднял брови.

Виртуальный график вернулся, и линия долга возобновила восходящую траекторию.

«Долг приводит в движение современную экономику, поэтому он постоянно растёт. Чем больше долг, тем больше денежная масса, тем выше экономическая активность — но тем больше и процентов, которые необходимо выплачивать, чтобы система продолжала работать».

Коррапати помрачнела. «Итак, именно в тот момент, когда изменение климата угрожает уничтожить человеческую цивилизацию, наша экономическая система вынуждает нас стремиться к всё большему экономическому росту — который в конечном счёте станет невозможным».

Голографическая линия выплат наконец догнала линию долга — и внезапно обе линии рухнули вертикально вниз.

«Моя финансовая модель предсказывает, что при нынешнем курсе этот неустойчивый долговой пузырь лопнет в течение следующего десятилетия, обрушив всю мировую экономику — с угрозой мирового конфликта, массового голода и, возможно, конца современной цивилизации в том виде, в каком мы её знаем».

Тай потерял дар речи.

«Однако есть место, где может происходить практически бесконечное расширение — и, по сути, оно уже происходит. Где наша нынешняя долговая финансовая система может расширяться миллионы лет без перерыва». Коррапати указала вверх. «Космос».

Коррапати нажала кнопку на пульте, и голографический дисплей растворился.

«Коммерческое освоение нашей Солнечной системы способно расширить человеческую экономику за пределы Земли, чтобы справиться с накопленным долгом в нашей экономической системе, многократно увеличив общий объём сырья и энергии без роста выбросов углерода и ускорения изменения климата. Это единственный надёжный способ избежать неминуемого глобального экономического коллапса».

Тай оцепенело сидел несколько мгновений, но затем поднял взгляд на выжидающую Коррапати. — Дайте-ка уточню: вы утверждаете, что человечество должно выйти в космос — не ради науки или исследований, а чтобы банки не обанкротились?

— Чтобы сохранить цивилизацию.

— Разве не проще было бы просто перестроить денежную систему?

— Перестроить финансовую систему гораздо сложнее, чем вам может показаться — особенно когда выигравшие в нынешней экономической системе готовы использовать всю свою власть для сохранения статус-кво. А у криптовалют свои недостатки, связанные с энергопотреблением и изменением климата.

Джойс откашлялся.

Тай повернулся к миллиардеру.

— У меня для вас два слова, Джей Ти: добыча астероидов.

— Добыча астероидов.

— Я изучил финансовую модель доктора Коррапати. Мои партнёры-инвесторы тоже. Мы убеждены, что если ничего не изменится, наши портфели могут обесцениться в течение десяти лет.

— Послушайте, я не уверен, зачем вы меня сюда привели, но, кажется, произошла какая-то ошибка. — Тай встал. — Я не инвестор.

— Никакой ошибки, Джей Ти. Я основал компанию по добыче астероидов, и мы набираем экипаж для первой пилотируемой экспедиции. Я хотел бы, чтобы вы присоединились.

Тай медленно сел обратно.

— Добыча астероидов будет опасным делом. Работа для людей, жаждущих приключений. — Джойс указал на экран телевизора. — Я видел, на что вы способны. Мы оплатим все расходы на подготовку, плюс подъёмные при подписании контракта — они останутся у вас, даже если вы не пройдёте финальный отбор.

— Вы отправляете людей добывать астероиды?

— Да.

— В космос.

— Верно.

— Разве этим уже не занимаются другие компании с помощью роботов?

— Несколько компаний находятся на подготовительном этапе. Их технологии ещё не проверены. Мы считаем, что, несмотря на значительные дополнительные затраты, отправка людей вместе с роботами даст нам конкурентное преимущество — прежде всего возможность оперативно дорабатывать конструкции на месте и ускорять инновации. Как продемонстрировала доктор Коррапати, время — решающий фактор.

Тай обдумал это. — Ясно. Я вижу пару проблем… — Тай стал загибать пальцы: — Во-первых, я ничего не знаю об астероидах, а во-вторых, я ничего не знаю о добыче полезных ископаемых.

— Мне это известно. Эта новая отрасль настолько спекулятивна, что никто точно не знает, насколько трудным это окажется. У нас есть определённые представления, конечно, но наверняка будет много сюрпризов. Поэтому главным требованием к нашим экипажам будет способность мыслить творчески в кризисной ситуации — что вы убедительно продемонстрировали.

Тай указал на тёмный экран телевизора. — Вы думаете, мне не было страшно в Тянь Сине? Я чуть не обделался от страха.

— Но вы сохранили концентрацию и действовали эффективно. Нам нужны люди, которые раскрываются в непредвиденных ситуациях.

Тай горько рассмеялся. — Люди, «которые раскрываются в непредвиденных ситуациях»? Я едва справляюсь с предвиденными. Вы скоро сами в этом убедитесь. Послушайте, моя личная жизнь — полный бардак. Я не прошёл бы проверку кредитной истории, не говоря уже о психологическом тесте. Меня трудно назвать ответственным человеком.

Джойс внимательно посмотрел на Тая. — Мне не нужны ответственные люди — мне нужны надёжные люди.

— С чего вы взяли, что я надёжный?

— Потому что каждый спелеолог, с которым мы разговаривали, говорит, что доверил бы вам свою жизнь.

Тай был удивлён, что Джойс провёл такое тщательное исследование его персоны.

— Печальный факт: некоторые люди плохо функционируют в повседневной жизни, но блистают в экстремальных обстоятельствах. Я думаю, вы один из таких людей.

Тай начал качать головой, но потом задумался.

Джойс продолжал: — «Ответственные» люди избегают ненужных рисков, а вы регулярно рискуете жизнью просто ради того, чтобы оказаться там, где никто никогда не бывал. Если бы вы были ответственным человеком, Джей Ти, мы бы сейчас не разговаривали. Впрочем, если бы я был ответственным человеком, я не был бы богат.

Тай встретил пристальный взгляд Джойса.

— Зачем вы это делаете?

— Делаю что?

— Пещерный дайвинг — один из самых опасных видов деятельности. Он требует мужества, технического мастерства, интеллекта, физической выносливости. И тем не менее вы занимаетесь этим за свой счёт и без надежды на спасение. Зачем?

В таком описании это звучало безумием даже для самого Тая. — Это трудно объяснить.

— Попробуйте.

Тай подбирал слова. — Когда я погружаюсь в неисследованную пещеру, это не острые ощущения. Скорее наоборот. Я чувствую фокусировку. Это обострённая реальность — как если бы прямо сейчас в эту комнату вошёл тигр: вы были бы на сто процентов в настоящем моменте. Прошлое и будущее перестали бы существовать.

Джойс обдумал слова Тая. — Буддийские монахи в Копане называют это осознанностью — медитативная практика, которая трудна даже для просветлённых.

— Мой хороший друг Ричард Оберхаус говорил, что пещерный дайвинг освобождает от бремени жизни. Может, это то же самое, что медитация. Мне трудно судить.

— «Бремя жизни». Мне нравится. — Джойс одобрительно кивнул. — Что ж, если вы ищете «обострённую реальность», я могу предложить её как никто другой — и, к слову, могу ещё и платить вам, не говоря уже о рабочем месте с чертовски потрясающим видом… — С этими словами Джойс сделал жест, и блестящая голограмма Млечного Пути развернулась в воздухе между ними.

Свет приглушился, и звёзды засияли ярче.

Весь Млечный Путь сиял перед Таем, словно он уже парил в открытом космосе. Напротив стоял человек, который хотел его туда отправить.

Однако Тай не собирался позволять себе отвлекаться на высокотехнологичные фокусы. — Вы действительно считаете, что люди имеют смысл для добычи астероидов?

«Если человечество когда-нибудь хочет стать космической цивилизацией, нам действительно нужно летать в космос — и не просто с визитами. Это значит, что там нужно наладить коммерцию. Роботы нам помогут, но они не самоцель. Нам нужно расширять человеческое присутствие в Солнечной системе — это единственный путь к экспоненциальному росту».

Тай обдумал это. «Почему начинать с астероидов? Почему не с Луны?»

«Геополитические и юридические сложности. Подумайте сами: Луна воспевалась на протяжении всей истории человеческой культуры — в песнях, в поэзии, в литературе. Никому не удастся легко наладить горнодобывающую промышленность на её поверхности. Мои советники считают, что потребуются годы юридических баталий, прежде чем коммерческая добыча на Луне станет прибыльной».

Джойс взмахом руки растворил голограмму галактики. «Кроме того, некоторые околоземные астероиды содержат сотни миллионов тонн воды, железа, азота и аммиака. И добраться до них можно с меньшими затратами энергии, чем до нашей собственной Луны. Более того: некоторые из этих же астероидов представляют смертельную угрозу для человечества, если когда-нибудь столкнутся с Землёй. А значит, никто не станет подавать иски ради их сохранения».

«И куда вы доставляете их ресурсы?»

«Основная ценность ресурсов астероидов — в их траектории: они находятся выше гравитационного колодца Земли, и именно там им следует оставаться. Именно там, в окололунном пространстве, я планирую создать орбитальные электростанции, углеродоёмкие производства и внеземную товарную биржу — начало целой окололунной экономики, которая могла бы открыть путь к почти бесконечному росту, описанному доктором Коррапати, и одновременно смягчить последствия изменения климата».

Тай оглянулся и понял, что доктор Коррапати в какой-то момент незаметно ушёл. Они остались одни.

«Добытые ресурсы можно было бы доставлять с околоземных астероидов на дальнюю ретроградную лунную орбиту при меньшей дельта-v, чем потребовалось бы для подъёма такой же массы с поверхности нашей Луны».

Тай перебил: «Дельта-v? Я не знаю, что это такое».

«Греческая буква дельта — стандартное обозначение в математике для изменения величины. Дельта-v описывает изменение скорости. Все небесные тела находятся в движении, а значит, чтобы добраться до них, нужно либо ускоряться, либо замедляться. Чем выше дельта-v, тем больше энергии — и тем больше затрат. Когда речь идёт о коммерции в космосе, Джей Ти, дельта-v означает разницу между прибыльностью и убытком. Иными словами: дельта-v значит всё».

Тай едва мог поверить, что начинает рассматривать это предложение. «Мистер Джойс…»

«Натан».

«Натан, мне потребовались годы, чтобы научиться погружаться в пещеры на глубину двести метров. Я ничего не знаю о космосе — моё невежество может стоить другим людям жизни».

Джойс подошёл ближе к Таю. «Наши экипажи пройдут тщательную подготовку. Ваши технические знания в области дыхательных смесей и атмосферного давления ставят вас впереди большинства кандидатов — даже впереди многих бывших астронавтов».

Тай пытался придумать ещё возражения. Полёт в космос даже не приходил ему в голову — это были детские мечты. Но землетрясение в Тянь Сине разрушило все остальные стороны его жизни. Почему бы не разрушить и будущее? И всё же он подозревал, что рано или поздно они обнаружат, что он не тот, за кого его принимают.

Или за кого его принимал Ричард Оберхаус.

Через несколько мгновений Тай поднял глаза. «Вы упоминали подъёмный бонус».

«Двадцать пять тысяч долларов США — при условии, что вы пройдёте базовый медосмотр. Деньги остаются у вас, даже если вы не закончите программу подготовки. Все расходы на проезд и проживание мы берём на себя».

«Как долго длится программа подготовки?»

«Первоначальный отбор кандидатов занимает девяносто дней. Отобранные начнут шесть месяцев интенсивной подготовки, за которыми последуют две недели тренировок на низкой околоземной орбите. Если не ошибаюсь, у вас сейчас нет запланированных экспедиций».

Низкая околоземная орбита. Тай обдумывал другие вопросы. «А если я передумаю?»

«Подъёмный бонус останется у вас. Я считаю это дешёвой страховкой от неподходящих кандидатов. Лучше — и дешевле — выявить их здесь, на Земле». Джойс сел на подлокотник дивана. «Так что скажете, Джей Ти? Если вы настоящий исследователь, это — главная экспедиция».

Тай посмотрел на потемневший экран телевизора. «Видео с нашлемной камеры из Тянь Сина — я хотел бы получить копию».

«Разумеется. Если у кого-то и есть на это право, так это у вас».

Тай глубоко вздохнул. «Не стану притворяться, что разбираюсь в бизнесе или космосе, но я никогда не отказывался от сложных экспедиций. Я в деле».

Джойс улыбнулся и пожал Таю руку. «Вы сделали правильный выбор. Мои люди завтра зайдут к вам в бунгало с документами. А пока — развлекайтесь сегодня вечером». Джойс похлопал его по спине и проводил к дверям кабинета.

Странная встреча закончилась в тот момент, когда Джойс получил то, что хотел. Двойные двери распахнулись, и за ними уже стоял дворецкий в белом пиджаке.

Выходя, Тай заметил поразительно привлекательную женщину примерно его возраста с длинными чёрными волосами, стоявшую сбоку от дверного проёма. Рядом с ней стояла женщина-дворецкий в белом пиджаке. Женщина изучала Тая пронзительным взглядом. Он кивнул, но она отвернулась, переключив внимание на Джойса, и они обменялись приветствиями.

Тай решил, что она, должно быть, какая-нибудь супермодель или знаменитость. Такова была жизнь Джойса.

Тай оглянулся, следуя за дворецким по коридору. Прежде чем двери кабинета закрылись, он заметил, что женщина тоже бросила на него взгляд.