Дельта-V

ГЛАВА 17

Первый свет

22 СЕНТЯБРЯ 2033 ГОДА

Габриэль Лакруа окинул взглядом лица своих подопечных. «Для всех нас это была долгая зима. Однако наземный этап вашей подготовки наконец подошёл к концу».

Джеймс Тайги и остальные курсанты стояли вольно в парадной форме в столовой. Лакруа и весь инструкторский состав собрались в передней части зала.

«Хотя только восемнадцать из вас получат контракт на продолжение подготовки на низкой околоземной орбите, знайте: будь это экономически целесообразно, корпорация «Каталист» отправила бы вас всех. Ваша работа здесь была выдающейся, и те из вас, кто не будет отобран сегодня, получат приоритет при рассмотрении кандидатур для будущих экспедиций».

Будущие экспедиции. Тайги стиснул зубы. Он знал, что эти восемнадцать мест для орбитальной подготовки — единственное реальное, что есть в этой программе.

«Поскольку это одобренная FAA программа подготовки участников космических полётов, все вы получите гражданские сертификаты для космических полётов, дающие право на трудоустройство во всё большем числе космических стартапов. И, разумеется, все вы получите премию за завершение подготовки».

Курсанты обменялись нетерпеливыми взглядами.

«Когда я буду зачитывать имена отобранных для орбитальной подготовки, прошу вас сохранять тот же дух товарищества и профессионализма, который вы демонстрировали на протяжении всей программы».

Напряжение в зале было ощутимым.

Лакруа взглянул на простую карточку. «Для продолжения подготовки на низкой околоземной орбите отобраны следующие курсанты…»

Все затаили дыхание.

«Доктор Налини Мишра».

Кто-то за спиной Тайги ахнул от восторга.

«Доктор Дирк Гайсслер».

Ещё один сдавленный возглас радости.

По мере того как имена продолжали звучать, Тайги начал замечать закономерность.

«Доктор Изёльт Сартр».

Геолог из Лиги плюща.

«Доктор Абидан Беркович».

Астрофизик из Лиги плюща.

Тайги задумался, почему он вообще удивлён. Компания сделала ставку на отличников — на тех, кто добился успеха традиционным путём. Так устроен мир. Он купился на речи Джойса.

Лакруа продолжал зачитывать имена, но единственным, что удивило Тайги, было отсутствие среди восемнадцати отобранных Исабель Абарки и Цзинь Ханя. У обоих были блестящие резюме мирового уровня и реальный опыт работы. Севастьян Яковлев, может, и был опытным космонавтом, но исчерпал допустимую дозу радиации. Адедайо Адиса был гениален, но оставался хакером-чернушником из трущоб Лагоса. Николь Кларк по сути была охотницей за нефтью. Дэвид Морра — бывший солдат. Эйке Даль — фельдшер скорой помощи. Чиндаркар… ну, у Чиндаркар тоже было впечатляющее резюме.

Вскоре Лакруа закончил. Ни один из ближнего круга Тайги не был выбран — и в каком-то смысле это было логично. Куда бы он ни попадал, Тайги всегда чувствовал себя своим среди аутсайдеров.

«Поздравляю тех, кто был отобран, а остальным» — он поднял нечто похожее на серебряную подарочную карту — «вы получите в качестве личного подарка от мистера Джойса дорожный ваучер на перелёт бизнес-классом туда и обратно по любому маршруту авиалиний Джойса».

Тайги заметил, что Цзинь уставился в пол перед собой, сжимая и разжимая кулаки. Рядом Цукада явно пыталась сдержать слёзы — её отказ обрекал её на страдания, которые Тайги мог лишь вообразить.

Затем Лакруа объявил: «Отобранным кандидатам просьба перейти в казарму D».

Персонал компании зааплодировал, и отобранные курсанты запрыгали от радости, обнимая друг друга, смеясь и крича вокруг Тайги.

Тайги повернулся к Морре, который выглядел ошеломлённым внезапным поворотом событий. «Что ж, девять месяцев нам никто не вернёт».

На другом конце зала Абарка кивнула и пожала руку Мишре. Тайги это по-прежнему озадачивало. Обе хирурги — но Мишра к тому же была концертирующей скрипачкой. Зачем это может пригодиться в космосе, оставалось загадкой.

Эйке Даль подошёл к Тайги и заметил, куда тот смотрит. «Пойдём отсюда».

Следующие двадцать четыре часа в казармах напоминали свадьбу и похороны, забронированные по одному адресу. Музыку и смех из казармы D было трудно не услышать.

Морра сидел в коридоре возле казармы A. Тайги, Цзинь и Абарка привалились к стене неподалёку, потягивая текилу, выданную компанией. Морра лишь качал головой. «Я делал это ради дочерей. Чтобы оставить им хоть что-то».

Тайги сжал плечо Морры. «Мы получили кое-какие деньги. Это уже что-то».

Морра закрыл голову руками.

Тайги посмотрел через коридор на Цзиня, который расхаживал взад-вперёд, время от времени ругаясь сквозь зубы — злясь, похоже, больше на самого себя, чем на кого-то ещё.

На следующее утро сорок выпускников с похмелья оставили форму и снаряжение в общежитии и вошли в раздевалку. Там они надели утеплённые комбинезоны, парки, маски, перчатки и защитные очки.

Персонал компании сопроводил всю группу в большой грузовой лифт. Когда двери закрылись, кабина поднялась сквозь двести метров древнего льда. Лифт с грохотом остановился, двери открылись, и их окутал пронизывающий холод.

Они прошли через здание из гофрированной стали, изнутри укреплённое стальными балками, чтобы выдерживать мощные поверхностные ветра. Затем миновали тяжёлую дверь и оказались на льду под безоблачным небом. Заря окрашивала горизонт красноватым свечением.

Впервые за полгода Тайги увидел солнечный свет. Он, Морра, Абарка и остальные молча стояли, глядя на него несколько мгновений, прежде чем персонал компании подтолкнул их вперёд — присоединиться к остальным, шагавшим гуськом к грузовому самолёту C-130, шумно стоявшему на холостом ходу на ближайшей лыжной полосе.

После восьмичасового перелёта — пассажиры, укутавшись, спали на грузовой палубе — C-130 приземлился в Крайстчерче, Новая Зеландия. Все сняли парки, пока C-130 рулил несколько минут, и наконец самолёт остановился, двигатели затихли.

Уставшие стажёры встали, но сотрудник компании крикнул: «Если вы не входите в число восемнадцати, отобранных для орбитальной подготовки, пожалуйста, оставайтесь на местах. Орбитальные стажёры, отметьтесь у грузовой рампы. Только орбитальные стажёры, пожалуйста».

Тай и Морра переглянулись и сели обратно. «Избранные» направились в хвост самолёта. Через несколько минут, переодевшись в свежие синие комбинезоны с логотипом корпорации «Каталист», орбитальные стажёры выстроились в три ряда по шесть человек. Кто-то крикнул: «Улыбаемся, народ!»

Загудел гидравлический мотор, и луч солнечного света прорезал сумрачный грузовой отсек — рампа опустилась на лётное поле. Внутрь хлынул тёплый воздух. Стоял яркий весенний день.

Тай увидел шеренгу журналистов — десятки объективов были направлены на стажёров-астероидодобытчиков, спускавшихся по трапу прямо на пресс-конференцию, которая, судя по всему, уже шла полным ходом. Натан Джойс стоял с микрофоном, приглашая избранных жестом, и его голос гремел из динамиков: «Дамы и господа, подготовленные астероидные шахтёры корпорации „Каталист”!»

Орбитальных стажёров встретили жидкими аплодисментами.

Кто-то похлопал Тая по плечу. Он поднял глаза и увидел сотрудника «Каталист», указывающего на открытую боковую дверь в фюзеляже.

«Пожалуйста, выходите здесь. Вам нужно подписать документы».

Тай, Морра, Цзинь, Абарка, Адиса, Чиндаркар и остальные гуськом прошли через узкую дверь кабины и вышли на лётное поле. Воздух был мягким, а небо над головой — голубым. Окружающий пейзаж был плоским и зелёным.

Адедайо широко улыбнулся. «Хорошо вернуться на Землю».

Цзинь кивнул в сторону Цукады, которая выглядела так, будто носила траур. «Это ты за себя говори».

Пока они шли по лётному полю, мужчина в костюме и галстуке поравнялся с Таем. «Мистер Тай?»

Тай кивнул.

Мужчина сунул визитку Таю в руку и заговорил с новозеландским акцентом: «Тим Хартиг, „Харбинджер Аэроспейс”. Мы — стартап в сфере NewSpace, специализируемся на обслуживании спутников и логистике».

«Ладно…» — Тай взглянул на визитку.

Хартиг кивнул в сторону далёкой пресс-конференции. «Не повезло с „Каталист”, но что-то мне подсказывает, что к астероидам они в ближайшее время не полетят. И если я не ошибаюсь, вы только что прошли лётную сертификацию за счёт Натана Джойса».

«Верно».

«Мы хотели бы обсудить возможность вашего перехода к нам. Мы ищем высококвалифицированных кандидатов и предлагаем конкурентную зарплату, хороший соцпакет, участие в прибыли».

Тай заметил, что другие люди разговаривали с Моррой, Цзинем, Абаркой, Яком. Он слушал, пока они шли к терминалу.