Дельта-V

ГЛАВА 44

Тайный канал

5 МАРТА 2037 ГОДА

Почти месяц наспех собранный радиопередатчик Адедайо Адисы посылал маломощный сигнал бедствия в сторону Земли — передавая под позывным корабля в Морском надзорном управлении. Но ответа не было.

Адисе удалось настроиться на земные радиостанции, и время от времени он включал музыку или новости на весь жилой модуль. Новости были странно однообразными — война, политические кризисы и знаменитости. О существовании «Константина» не было ни слова, и похоже, с момента их отлёта в освоении дальнего космоса тоже не было особого прогресса.

Слушая рекламу по радио в предрассветные часы, Тай испытывал странное утешение. Но эта обыденность лишь усиливала тоску по Земле.

Материнский корабль «Celestial Robotics» — «Арго» — по-прежнему находился на орбите Рюгу на расстоянии 50 километров, и хотя добывающие аппараты с него были убраны, он, судя по всему, оставался в рабочем состоянии.

Тай иногда наблюдал за кораблём соперников через камеру видеонаблюдения, установленную на солнечной мачте «Константина». Многочисленные цифровые глаза «Арго», казалось, были направлены на «Константин».

Несколько дней спустя Тай дистанционно управлял мулом, перевозя 14-тонный мешок водяного льда к «Константину» от одной из «Медоносных пчёл», когда голос Адисы раздался по корабельной связи.

«Я получил сообщение с Земли — сообщение, отправленное на виртуальный „Константин”. Это сообщение, которое нам всем нужно увидеть».

Через полчаса уцелевший экипаж «Константина» парил в Центральном жилом модуле, глядя на голографический экран, который Адиса транслировал со своего виртуального сервера. Поскольку сервер не был подключён к операционной системе корабля, им пришлось собраться лично, чтобы посмотреть сообщение.

Видеосообщение открылось лицом, которое Тай не видел больше года — Севастьян Яковлев. Из собравшегося экипажа вырвались потрясённые возгласы.

Густая борода и широкие плечи Яка заполняли почти весь кадр; он улыбался и смеялся в камеру. «Экипаж „Константина”! Приветствую с Земли». Его улыбка угасла. «Слишком поздно, как видно, — „Константин” сообщает, что вы все мертвы». Он оживился. «Хорошо, что инженеры CRC говорят нам, что вы живы. Они за вами наблюдали. Может, вы создали виртуальную машину, чтобы обмануть ваших новых хозяев?» Он снова рассмеялся. «Аде! Умный мальчик!»

Тай почувствовал, как его захлестнуло облегчение. Он рассмеялся, весь экипаж обнялся и снова повернулся к экрану.

«Нам удалось перехватить лазерный передатчик L5 у новых владельцев, чтобы отправить это сообщение. Есть люди, которые хотят с вами поговорить». Яковлев отступил в сторону, открывая ядро первоначальной команды управления полётом корпорации «Catalyst». Впереди стоял Габриэль Лакруа. Инженеры приветствовали и махали в камеру.

Як вернулся в кадр. «Захват лазерного передатчика и блокировка новых владельцев заняли очень много времени. После всех этих неудобств надеемся, вы получите это сообщение. Окно для вашего возвращения на Землю приближается, и у нас есть идея, как вас спасти». Як стал серьёзным. «Эми, мой котёнок. Даже если ты влюбилась в какого-нибудь выпердыша, я хочу видеть тебя в безопасности». Он поднял пальцы, изображая телефонную трубку. «Позвоните нам».

На этом сообщение закончилось.

Тай расслабился от напряжения, которого сознательно даже не замечал. Чиндаркар обняла его, а Цзинь сжал его плечо.

— Я знал, что они нас не забудут.

— Як, ты великолепный ублюдок.

Тай заметил, что Адиса не улыбался. Напоминание о потере Цукады, похоже, сильно его задело.

— Мы ему верим? — спросил Адиса.

Все с удивлением посмотрели на Адису.

Он продолжил: — Яка и остальных могли похитить и угрожать смертью, если они не убедят нас включить настоящий передатчик.

Тай замер. — Я не видел Айке.

Адиса кивнул и сказал: — Её отсутствие меня тревожит.

Чиндаркар нахмурилась. — Мы должны ответить. — Она указала на отключённый сервер Адисы. — Если ты им не доверяешь, ответь через эту свою виртуальную машину.

Адиса задумался на мгновение, затем кивнул.

Вскоре после этого пятеро оставшихся членов экипажа «Константина» повисли перед камерой наблюдения и записали сообщение.

Абарка заговорила первой, улыбаясь. — Вы даже не представляете, как мы рады видеть ваши лица. — Её выражение стало серьёзным. Она оглянулась по сторонам. — Нас по-прежнему пятеро. Севастьян, мне горько тебе это говорить, но Эми погибла в ноябре. Упала. — Абарка сжала руку Адисы. — Мы положили её рядом с Дэвидом и Николь. Если не считать радиации, метеоритных ударов и мерзавцев на Земле, пытающихся нас убить, у нас всё хорошо. Но мы хотели бы побольше узнать об этой идее возвращения на Землю. Мы проделали большую работу здесь, и было бы неплохо вернуться домой.

Чуть более чем через восемнадцать минут они получили ответ от Габриэля Лакруа. Он выглядел довольным, но эмоционально сдержанным. За ним персонал центра управления полётом тоже выглядел подавленным. Лакруа наклонился к камере и сказал: «Мы рады видеть вас пятерых. Севастьяну понадобилась минута».

Лакруа указал на импровизированный центр управления полётом позади него — собрание дешёвых столов в помещении, напоминавшем склад. «Наш бюджет сократился, но мы собрали большую часть первоначальной команды управления полётом. К сожалению, у нас нет средств на производство или запуск корабля, который изначально планировалось отправить за вами…»

Надежды Тая рухнули — как и надежды остального экипажа.

«Однако у нас есть другая идея». Лакруа отступил в сторону, и рядом засветилась голограмма обтекаемого космического корабля. «Мы думаем, что вы сможете построить возвратный корабль сами — по проекту, который изначально разработал Catalyst. Мы отправляем вам CAD-чертежи — всего чуть более 62 тонн сухой массы — цельный несущий корпус из кобальтовой стали с керамическим абляционным теплозащитным экраном, в общих чертах основанный на отменённом проекте NASA X-33 VentureStar».

Лакруа повернул голограмму. Корабль был элегантным и без иллюминаторов, с рудиментарными крыльями ближе к корме и двумя короткими хвостовыми килями. Ракетного двигателя у него не было. Это был просто планёр.

«При таком несущем корпусе вы сможете выполнить аэрозахват у Земли. По нашим оценкам, вы будете приближаться к Земле со скоростью не менее 18 километров в секунду. Используя атмосферу Земли для аэроторможения, вам не понадобятся ракеты для замедления — для этого потребовался бы огромный корабль с системами охлаждения сотен тонн жидкого кислорода и метана в пути. Вместо этого, с такой конструкцией вы сможете отправиться с Рюгу на гораздо меньшем судне, которое значительно проще построить».

Абарка прищурилась. «Он что, серьёзно ожидает, что мы построим собственный космический корабль?»

Сообщение Лакруа продолжалось. «Этот возвратный корабль был спроектирован много лет назад той же командой, которая проектировала «Константин». У нас есть полный перечень деталей, и мы будем вас направлять. Кроме того, мы написали программное обеспечение, которое поможет вашему возвратному кораблю с астронавигацией, двигательной установкой и системой жизнеобеспечения».

Абарка всплеснула руками. «Он правда думает, что мы можем построить гиперзвуковой несущий корпус?»

Адиса уже изучал полученные цифровые чертежи. Он кивнул сам себе. «Мы не будем его строить, Изабель». Он поднял взгляд. «Мы будем его выращивать. Как нас учила Эми».

Тай, Адиса и Чиндаркар в последующие дни раз за разом пересматривали обучающие материалы Эми Цукады по химическому осаждению из газовой фазы. Инженеры из центра управления полётами прислали дополнительные CAD-чертежи, и весь экипаж принялся их изучать.

Инженеры также прислали VR-симулятор полёта, чтобы экипаж мог научиться управлять их теоретическим возвратным кораблём. Манёвр аэроторможения имел настолько жёсткие допуски, что полностью выполнялся программой управления полётом. Однако просто добраться до окрестностей Земли требовало немалого мастерства.

Цзинь уже изучал две тысячи страниц технической документации возвратного корабля. «Я летал на истребителях, и у меня сто часов на тренажёрах по входу в атмосферу в капсуле. Думаю, я смогу это пилотировать».

Тай хлопнул его по спине. «Похоже, у нас есть пилот».

После нескольких дней изучения CAD-чертежей, спецификаций, технических руководств и программного обеспечения все пять членов экипажа сидели за рабочим столом в Фаб-Хабе. Между ними парил голографический чертёж аэротормозного аппарата, состыкованного с разгонной ступенью. Значительно более крупная разгонная ступень представляла собой каркасную конструкцию, удерживающую шесть сферических топливных баков в два ряда по три, с двумя ракетными двигателями между ними. Впереди них располагался цилиндрический жилой отсек экипажа.

Чиндаркар потёрла уставшие глаза. «Тысяча тонн топлива, турбонасосы, трубопроводы, ракетные двигатели, маневровые двигатели, жилой модуль, система жизнеобеспечения — и всё это нужно интегрировать с системами управления. Но, честно говоря, больше всего меня беспокоит несущий корпус. Мне кажется, было бы проще остаться в космосе и затормозить ракетными двигателями. Тогда мы могли бы просто выйти на орбиту вокруг Земли».

Цзинь покачал головой. «У нас меньше года, чтобы это построить. Добавление холодильных систем для хранения топлива в течение месячного путешествия — это сложно. Плюс масса дополнительного топлива, дополнительных баков, трубопроводов — а что, если мы не сможем повторно запустить двигатели? У нас нет двигателей осадки топлива». Цзинь указал на аэротормозную ступень. «Так нам нужно включить двигатели лишь один раз — при отлёте».

Адиса вздохнул. «Я согласен с Ханем. Аэроторможение — не наша главная проблема. Астронавигация — вот что».

Все посмотрели на него.

«При той скорости, которую мы предполагаем, наша траектория должна быть невероятно точной. Если мы отклонимся хотя бы на микродуговую секунду, мы промахнёмся мимо Земли — и будем потеряны навсегда».

Цзинь кивнул. «Всё это нужно построить, испытать и подготовить к отлёту» — он посмотрел на свой кристалл — «к 10 февраля следующего года».

Тай присвистнул. «Одиннадцать месяцев».

Экипаж обменялся мрачными взглядами.

Адиса сказал: «Тогда лучше приступить к работе».