Инвестиго, затерянные в песках

Глава 10 Связной

Всё с самого начала пошло не так. Пограничники долго их допрашивали, перерыли пожитки вверх дном, интересовались за старика и кто они такие. Продержали часа три точно. Отобрали документы и выдали временный пропуск. Сказали, ещё заглянут в гости. Крижену это не понравилось, и первым делом он покатил на рынок, чтобы продать телегу со всем содержимым, а также драгоценности Альтенбруков.

Убив стражей высшего рода, он подписал себе смертный приговор. Путь в королевство Сорк теперь был заказан. Его явно объявят в розыск, а это означало только одно — он не сможет пройти в южную часть империи Ал по суше через земли Жотинской федерации. Их государства сотрудничают с соркенами.

«Остаëтся только море», — подумал он про себя.

Найти отчаянного капитана, что готов рискнуть ради них головой и жизнями своих родственников — что-то из разряда невозможного. Он чужестранец, к тому же из Рилгана, а у имперцев давно на них зуб. Для начала надо добраться до портового города Каррара, а сейчас они были в приграничной крепости Юсафа.

Огороженная белокаменными стенами, она разительно отличалась от покинутого королевства. Переходной территории между двумя культурами совсем не было. Дома внутри строились по иному принципу и из других материалов: обилие куполообразных крыш, арочные окна, стены не из красного кирпича, а светло-жëлтые, будто из застывшего песка, многочисленные колонны и башенки, средняя высота домов — три-четыре этажа минимум и повсюду балкончики, переходы, выемки, уступы.

Улицы чистые, никто не сбрасывает дерьмо в канавы, их тут и не было.

«Куда они его девают?» — спрашивал он себя, осматриваясь на каждом повороте.

Телега катилась медленно, и Ника уселась рядом с ним на козлах, с любопытством глазея на чужестранцев в балахонах.

«Тут же нежарко, зачем они их носят?» — поинтересовалась она.

— Наверно по привычке, — ответил Крижен, ловя на себе взгляды местных.

«Надо будет сменить одежду», — мысленно отметил он и через полчаса выкатил, наконец, к базару.

Они спешились возле выстроившихся в ряд палаток. Маг перекинулся парочкой слов с ближайшими торговцами и узнал, где могут выкупить их хлам.

— Заберу мёд за два с половиной, — сразу же предложил худощавый тип в тюрбане и с ниткой деревянных бус на шее.

— Идёт, — согласно кивнул Крижен.

— Сыр покусан? Ц-ц-ц, — разочарованно протянул другой.

— Забирай за два фалера, — предложил маг.

К ним подходило всё больше народа и щупало товар. Явно неспроста, он стоил в разы дороже, но путникам срочно нужны были деньги, и чем раньше они избавятся от груза, тем лучше.

В общем, сбагрили телегу с дряхлой кобылой и всей поклажей за сотню фалеров и свежую одежду. Девочке он взял чёрные шаровары и светлое льняное кимоно. Совсем новое и из качественной ткани, защищающей как от холода, так и от жары. На талию ей повязали тёмно-синий поясок.

Ника крутнулась и осмотрела свой необычный наряд, приподняв руку. Попрыгала на месте, пробежалась и под улыбки окружающих принялась вышагивать как краб, широко расставляя ноги. Ей явно нравилась свобода движений в таком одеянии, и она радостно показала два больших пальца.

— Берём.

Себе же Крижен купил светлую рубашку с широкими рукавами и со шнуровкой на груди, поверх неё — кожаная портупея с металлическими заклёпками, на которую он прикрепил ножны. На пояс повесил широкий ремень с дешёвой истёртой декоративной бляшкой. Прошлый хозяин явно с ней расстался не по доброй воле — видны были глубокие царапины.

«Плевать, главное, чтобы на нас не зыркали, как на дикарей».

Следующим местом, куда они заглянули, был оружейный ряд. Меч после ударов по камню зазубрился, а брать гербовые клинки с убитых стражей равно прослыть самым безмозглым преступником.

В общем, Крижен продал свой металлолом за три фалера местному кузнецу и накинул сверху ещё семьдесят за вполне добротный клинок, не хуже предыдущего. Перед тем как зайти в ломбард и продать драгоценности, Ника потащила его к лавке с фруктовым льдом, где маг-торговец искусно делал угощения для детворы. В летнее время самое то, чтобы освежиться.

Крижен недоверчиво посмотрел, как продавец заливает в металлическую форму заранее приготовленную смесь из ягод, воды и сиропа, а затем демонстративно замораживает раскрытой ладонью. Светло-синее свечение, лёгкий пар и сноп снежинок. Выглядело весьма эффектно — детям такое нравилось. После короткого ритуала покупателю протягивался этот кусочек вкусного льда с пожеланием приятного аппетита.

— И что с ним делать, грызть? — поморщившись, спросил Крижен, они купили два брикета. — Забирай, гадость какая-то, — он отдал Нике свою порцию и отпил воды из фляги. — Нам ещë в ломбард надо, не отставай.

Девочка держала свои морозные сладости на вытянутых руках и поочерëдно уминала таявшие капельки розовым язычком.

— Только испачкай мне кимоно, — пригрозил ей Крижен, прокладывая им дорогу через толпу.

С измазанным ртом Ника в панике увидела пятнышко на рукаве и попыталась его вытереть, но только сделала ещё хуже. Когда она хотела ухватить одной рукой сразу две палочки со льдом, то капнула себе повторно. Плюс ещё три пятна. Её глаза в ужасе расширились.

Крижен этого, к счастью, не увидел. Освободившейся ладошкой она всё вытерла, а точнее, размазала. Люди вокруг толкались, и она едва поспевала. Надо было смочить краешек из фляги с водой, что висела на поясе. Потянувшись туда, она неожиданно столкнулась с пробегавшим беспризорником.

Одна из палочек хрустнула и оторвалась. В попытке поймать падающую сладость, Ника слишком сильно сжала лёд, и тот снова выскользнул, подлетев вверх. Сзади её толкнул лёгкий порыв ветра, и второй беспризорник на пневмодвижении вцепился зубами во фруктовый лёд, ловко притормозил, хватаясь за обломок палочки, и скрылся в подворотне.

Шокированная такой наглой кражей, она застыла на месте под смешки прохожих, открывая и закрывая рот. Руке стало холодно — это съехал вниз с палочки второй подтаявший лёд. Ему-то Ника не дала упасть и яростно сгрызла. Закончив, она поняла, что потеряла Крижена.

Дойдя до перекрёстка, полного людей, она посмотрела по сторонам.

«Кажется, он свернул сюда», — припомнила Ника и пошла направо. Кимоно уже отмыла и немного подкатала рукава, чтобы пятнышек не было видно.

Пройдя шагов тридцать, она поняла, что это было плохой идеей, и что лучше вернуться на старое место и дождаться спутника. Так они хотя бы не разминутся.

Город для Ники был новым, она и к Акатаме то привыкала долго, а тут всё не такое. Восточный колорит внешности: обветренные, желтоватые лица, тягучий говор, пёстрые наряды и обилие украшений даже на мужчинах. Она глазела на них чуть ли не с открытым ртом, видя серёжки в ушах, синие камни во лбу и гигантский ворох тряпок на голове.

Ей сразу же захотелось нарисовать портрет аллийца. Какого-нибудь знатного дворянина с гордо поднятым подбородком и пронзительно хищным взглядом. У всех она также подметила короткие чёрточки бровей, волосы на них совсем не росли.

А ещё мимо протопал коренной голюдь с очень светлым оттенком зелёной кожи, как если бы она выцвела за сотни лет нахождения под солнцем. Он был выше своих рилганских сородичей сантиметров на двадцать. Тоже интересный экземпляр. Вокруг столько нового, что она невольно застыла, таращась на прохожих.

От её внимания не укрылся сгорбившийся у стены старый мужчина. Его странный головной убор валялся рядом, а сам он прятал лицо и тихо сотрясался от рыданий, чтобы никому не причинять неудобств.

Ника подумала, что это какой-то нищий и, покопавшись у себя в кармане, вынула одну септу. Её хватит, чтобы сытно прожить целый день. Она вспомнила лицо Крижена, не терпевшего подаяний попрошайкам, и с чувством восторжествовавшей справедливости протянула монету незнакомцу.

— Что? Что это? — быстро вытерев лицо плечом, спросил тот непонимающе.

Ника изобразила жестами, что хочет дать ему денег на еду и чтоб он не волновался, всё будет хорошо.

— Бедное дитя, ты немая? — старик сжал её ладонь, отказавшись брать септу.

— Н…нет, — выдавила она из себя.

— Но и не глухая, — задумался тот. — У тебя какая-то болезнь?

— Мынне…с…сложжж…но го… Гово…рить, — за время, проведëнное с Криженом, она полностью перешла на язык жестов, и мышцы рта непривычно болели от напряжения. — Ч…что с ва…ми?

— Мне не нужны деньги, спасибо, — печально улыбнулся старик. — Моё имя Зохран, а как тебя звать?

— Н. ника, — она почему-то не стеснялась этого человека, и у неё гораздо лучше вышло произнести последнее слово.

— Красивое имя, оно означает, победу, энергию, бунт. Что значит моё имя? — понял тот, когда она ткнула в него пальцем. — Цветущий, украшенный цветами.

— А гд…где?

— Ах-ха-ха, где мои цветы? Это же не в прямом смысле, — печальная улыбка пробежала по его толстым губам, но спустя секунду она прервалась, седая борода в форме лопаты дрогнула. — У меня был один чудесной красоты цветок, но сейчас его больше нет.

Старик взял под контроль эмоции, но это потребовало от него всей выдержки — он не хотел пугать ребёнка своим горем.

— В. вы кого-то по…потеря…ли?

— Да, — кивнул он, глядя в пустоту, и замолчал. — Мою внучку вчера снасильничал и убил один негодяй. Твоего возраста девочка была. Я бы всё отдал… Всё, чтобы этот… Чтобы он больше не смел дышать.

— Ника! — прозвучал сзади сердитый голос. — Где тебя носит? Я же сказал идти за мной, только отвернулся, и тебя нет, тупица. Ты можешь делать, что тебе говорят?

Крижен схватил её за шкирку, как нашкодившего кота, и собирался унести с собой. Девочка, однако, вырвалась. Зорхан встал, поднял свой белый тюрбан и отряхнул от пыли, собираясь уйти, но Ника вцепилась в край его одеяния, пытаясь задержать.

— Отпусти этого хрыча, или я серьёзно всыплю тебе ремня. Давно пора, — но Ника быстро зажестикулировала, разъясняя суть дела. — С какой стати я должен ему помогать?

— По…посмотри, о-он же хо…хороший! — топнула ножкой девочка, вызвав усмешку на лице бывшего бандита.

— Это не моя работа видеть в каждом только хорошее. Сочувствую твоей утрате, старик, но ничем помочь не могу. Я не работаю за просто так, идём, — бросил он Нике, хватая ту за руку, чтобы не потерять егозу во второй раз.

— Погоди, чужеземец, — попросил его аллиец. — У меня своя кофейня, я не бедный, — Крижен с интересом обернулся. — Девочка рассказала тебя о моей проблеме?

— Да.

— Я отдам тебе всë за твою услугу.

— Прости, старик, но мне некогда этим заниматься, — маг собрался было уйти, но ощутил на плече назойливую руку.

— Его зовут Пакча, если передумаешь, принеси мне его голову, — после этого дед развернулся и ушёл.

«Почему?» — одним жестом спросила Ника.

— Отвянь, у меня от тебя башка уже болит, — но девочка забежала вперёд него.

«Тебе же это ничего не стоит!»

Но он проигнорировал её, и дальше они не разговаривали. Продали драгоценности (желтозадый скупщик сразу смекнул, что это краденное и дал чужеземцам только тысячу фалеров, но выбора не было), а затем отправились по адресу, куда должны были доставить телегу.

Хорошо, что Крижен его запомнил. Задание Гурга никто не отменял, и им нужно было найти связного, который сообщит имя цели, приметы, местоположение и прочую информацию.

Если честно, чем дольше они находились здесь, тем явственней он понимал, что затея самоубийственная. Куда ни погляди: либо Гург убьëт, либо имперцы, либо на границе встретят Альтенбруки с ватагой мстителей. И пришлют не тех желторотых идиотов, а матëрых живодëров, напичканных кристаллами.

Кстати, о них. Он прикупил четыре штуки: три себе и один Нике. Запас маны у девчонки сто пять единиц. Пневмодвижение отнимало три. Таким образом, она могла сделать тридцать пять рывков самостоятельно или триста пятьдесят с помощью кристалла. Это большая разница и возможность, если что, убежать из заварушки.

У неё скоро там должен быть день рождения в августе. Если повезёт, будет «выстрел» и наберёт лишние пять-десять маны сверх нормы.

Крижен, как мог, старался расширить её запас, ведь их путь полон опасностей, и девчонка должна уметь постоять за себя. Потому до поездки постоянно покупал ей кристаллы, заставляя сливать ману. Из-за этого им не хватало денег, и Ника психовала. Дурочка считала, что всё это ей не пригодится, ведь она собралась только рисовать. Ха! Как бы не так…

Уточнив несколько раз дорогу, они вышли к нужному дому, но Крижен резко остановился на повороте, выставив руку перед Никой.

— Погоди, там, кажется, какие-то гости.

Лысый парень стоял в дверях, разговаривая с парочкой стражников. Они показывали ему документы, а тот непонимающе кивал. Закончив допрос, представители порядка поправили свои пояса и ушли восвояси.

Выходит, их уже разыскивали. Дело дрянь.

— Пойдём прогуляемся, — велел он спутнице, и оба затерялись в толпе до вечера.

Бродили по всяким кабакам, кушали, беседовали с жителями… В одно из таких заведений ввалилась шумная компания, и постояльцы как-то попритихли, градус веселья снизился. Пришёл лев местного пошиба. Крижен продолжал тихо разговаривать с Никой, объясняя ей нюансы в использовании красок, а сам краем глаза посматривал за вошедшими.

Те согнали с одного столика компанию друзей и объединили со своим для удобства. Всего их было восемь, все вооружены ятаганами. Опальный художник оценил по достоинству дорогущие разрисованные рукояти из верблюжьей кости, сплошь напичканные кристаллами. Для активации ведь достаточно просто коснуться магисточника.

У Крижена тоже в навершии меча был кристалл, но паршивенький, средней ёмкости (1000М). На полуоголённой груди главаря красовались внушительные, размером с кулак, бусины, вдетые в пеньку. Этот ошейник смотрелся эффектно на двухметровом волосатом дяденьке с ручищами гориллы.

— Тащи сюда выпивку, — гаркнул он хозяину и лениво почесал щетину.

— Пакча, ты обещал шлюх, я тут никого не вижу, что это за место? — спросил долговязый тип с лицом в веснушках, явно не из этой банды.

— Будут тебе шлюхи, ещё не вечер, поработай кулачком пока, БГАГАГА! — разорался на весь трактир здоровяк, так что все вздрогнули, в том числе и Ника.

— Шутки у тебя плоские, — сморщился долговязый и с тоской окинул взглядом помещение. — А вон какая-то девка, всщщ, — свистнул он. — Эй ты, глухая? Да ты, сюда иди.

— Сиди, — приказал Крижен и откинулся на стуле.

Они встретились с долговязым взглядом, и маг отрицательно покачал головой, при этом махая указательным пальцем у горла. Веснушчатый крякнул и отхлебнул вина. Больше он не кидался на них.

Пакча удивлённо поднял бровь, раньше он не видел этих путешественников в Юсафе. На секунду Крижен посмотрел в его довольно редкие в здешних краях зелёные глаза, и чувство страха пробило насквозь. Будто он очутился в далёком детстве. Всё тело парализовало, а во рту пересохло. Крижен отвернулся. Губы сами потянулись к несуществующему кольцу на носу, а стопа безостановочно запрыгала по полу.

Громила это заметил и снисходительно хмыкнул.

— Встань и иди за мной, — велел Крижен, взяв себя в руки.

На улице уже вечерело и веяло освежающей прохладой.

Когда они проходили мимо шайки, долговязый всё же попытался схватить девочку в отместку за дерзкое поведение чужестранца. Крижен неуловимым движением задвинул её назад правой рукой, а из левой ладони выехала каменная сосулька. Она остановила свой рост, кольнув в глотку извращенца. Крижен не стал его убивать.

— Дурила ты, Куртц, зачем по что зря человека цепляешь? — пьяным голосом отчитал Пакча, остальная его свита уже была на ногах.

Главарь шайки как ни в чём не бывало приложился к своей вëдерной кружке и раздражённо махнул рукой, чтоб Крижен убирался.

— Ту сучку вчера ты себе взял, а мне, значит, нельзя?

За ними следом вышла разносчица и быстро шепнула.

— Убегайте сейчас же, они могут причинить ей вред. У Пакчи брат — смотритель ворот, второй человек после коменданта. Никто им не указ, творят, что хотят.

— Эти-то? — переспросил Крижен и отодвинул пухленькую девушку с испуганными глазами в сторону.

Он разозлился на себя за малодушие и вошёл обратно, встав в дверях.

— Нарываешься, блондинчик? — спросил его веснушчатый.

Маг посмотрел на него как удав на мышь, слабак не стоил внимания. Крижен хотел проверить, испугается ли опять здоровяка. В этот раз ничего, совсем никаких эмоций, просто жирный кусок мяса, который требовал срочной разделки.

Убедившись в этом, он кивнул сам себе и вышел на улицу.

— Не, ну ты видел? Что за урод…

Успокоившись, Крижен посмотрел вниз на Нику, и та испуганно отвела взгляд.

— Держи, — маг передал ей комплект шариков насуко. — Только не жри их просто так, умоляю, — предупредил он её, та послушно кивнула. — Не бойся, скоро мы свалим отсюда.

Навряд ли трупы Альтенбруков уже нашли, иначе стража рыскала бы по всему городу. Скорее всего, тогда проводилась рядовая проверка, но ухо надо держать востро. Они вернулись к нужному адресу, когда стемнело. Слежки Крижен не обнаружил, поэтому постучался в дверь напрямую.

— Вы кто? — сонно спросил лысый парнишка лет восемнадцати.

— Мы от Гурга.

— Чего?

— Может, впустишь нас и поговорим?

— С какой стати? Я вас даже не знаю…

Крижен вздохнул и схватил внучка почившего возницы за горло и затолкнул внутрь, Ника проворно закрыла за ними дверь.

— Не дрыгайся, мне нужно имя. Я злой и уставший, не беси меня.

— Да какое ещё имя? — плаксиво проскулил хозяин дома.

— Твой дед, у него должны были быть какие-то бумаги здесь, или письма. Ну же, вспоминай, приходило что-то на его имя?

— Кхр, — захрипел лысый, весь краснея.

Крижена уже трясло от создавшейся ситуации: он-то всё правильно сделал и даже больше! Вместо того чтобы путешествовать незаметно, они оставляли за собой горы трупов. Это не входило в его планы. Ника чуть было не увидела ту бойню, а он дал себе слово быть ей примером.

— Да не знает он ничего, — сказал вдруг другой человек, его присутствия Крижен не сразу заметил.

Говоривший мужчина в белом восточном платье опёрся о дверной косяк: в углу рта дымящаяся сигарета, надменно поднятый подбородок и розовый шрам от виска до макушки.

Грёбаный Ли Праст. Крижен отпустил парнишку и тот, хватая ртом воздух, сполз по стене. Что этот аристократишка тут забыл?

— Я твой связной, — словно услышав его мысли, ответил воин и приветливо подмигнул миловидной девочке за спиной беглеца.