Инвестиго, затерянные в песках

Глава 11 Забытая картина

— Так получилось, — добавил рилганский посланец, — был проездом. Доставлю вас в Каррару. Я тут подсуетился, вот документы, — он протянул Крижену две плотные бумажки с гербом империи Ал — белым щитом с красной точкой посередине.

Этакий символ чистоты, хотя всем известно, что аллийцы — беспринципные твари, сующие везде свой длинный нос.

Крижен положил бумаги за пазуху и кивнул. Ему плевать, кто их поведёт дальше, главное, что теперь было сопровождение. Похищение человека в незнакомой стране без подготовки, без знаний местности и маршрутов цели — невозможная задача. Поэтому Праст тут оказался кстати. Тот сразу же разложил карту северного полуанклава и портового города Каррара.

— Нужно доставить цель на корабль, а дальше мы сами, — Ли детально показал, что да как, описал особые приметы, но…

— Ты так и не назвал имени.

— Оно вам ничего скажет. Просто сделай, что мы просим, и убирайся.

«Ага, как же, ничего не значит. Подрядили целую команду. Что-то тут нечисто», — подумал про себя Крижен, но вслух сказал другое.

— Нам нужны деньги, докупить кристаллов, на питание, на жильё.

— Держи, — Ли кинул ему на стол мешочек с фалерами.

— Благодарствую, — он спрятал его в карман и спросил. — Выдвигаемся утром?

— Да, встретимся у ворот, а сейчас вам нужно уходить, здесь небезопасно, — Праст сложил все свои карты, накинул на голову тюрбан и поспешил оставить засветившийся у стражи дом.

— Нам тоже пора, — сказал Крижен Нике, наблюдая из окна, как быстрой походкой скрывается Ли.

«Простите его», — жестами извинилась девочка, когда её спутник вышел первым, и положила монетку на тумбу возле входа. Лысый парнишка вздохнул с облегчением, когда избавился от странных гостей своего деда.

— К…куда мы? — спросила девочка.

— Ккуда ннадда, — передразнил её маг, кривляясь, как убогий.

Ночью прохожих без подозрений не спросишь, как куда пройти, но этого и не надо было. Во время осмотра карты Крижен примерно понял местоположение их будущего безопасного ночлега.

Они прятались от стражи, пропуская её вперёд, иногда пробегались по крышам, чтобы срезать путь, но активное пневмодвижение не использовали. Неясно ещё, где здесь наблюдательные посты и как в целом с полицией. Лучше перестраховаться.

Через час путники уже стучались в кофейню. Им долго не открывали, но потом, шаркая тапочками, к двери подошёл Зохран.

— Проходите, — пожилой мужчина гостеприимно отошёл в сторону, указывая рукой внутрь. Закрыв за вошедшими, он запахнулся в свой просторный ночной халат. — Вы голодны?

— Слушай, дед, я сюда не жрать пришёл, — Крижен положил ногу на стул и подозвал Зохрана поближе. — Значит, ты готов стать нищим ради внучки? Всё это будет наше? — уточнил он.

Владелец кофейни, ни секунды не думая, кивнул.

— Солнце не меняет свой путь, и я не меняю своих обещаний.

— Отлично, лучше, конечно, деньгами, но и так сойдёт, да Ника? — спросил он девочку, но та не проявила интерес к сделке. — Ты что обиделась? Аббидедас? Абидедась нна мм-миня? — снова вошёл он в роль, явно веселясь.

Его спутница скрестила руки на груди и отвернулась. Зорхан участливо посмотрел на неё и потом на Крижена, но не стал вмешиваться.

— Тухло тут, — художник с видом владельца обошёл комнату за комнатой, щупая стены, как вдруг получил злобный тычок в бок. — Дура! Чего тебе?

Ника была взбешена.

«Не отбирай у него последнее, он же умрёт с голода без своей кофейни! На что ему потом жить?»

— Так я тут при чём? Он же сам обещал! За язык никто не тянул и вообще… Сама бы попробовала нам деньги заработать. Я, между прочим, о тебе забочусь тоже.

«Мне не нужна такая забота! Это подло! Это нечестно! Я не хочу так жить! Это…» — она открыла рот, норовя что-то сказать вслух, но оборвала себя, сообразив, что её передразнят и выставят на смех.

В итоге Ника разрыдалась и убежала по лестнице на второй этаж, чтобы Крижен не наслаждался её слезами.

— Ничего, пусть поревёт, ей полезно, — зачем-то сказал он старику, будто ища одобрения, но тот поскупился на какие-то эмоции, ожидая дальнейших действий от гостя.

«Чего я вообще оправдываюсь тут?»

Крижен вытянул руки и, не сгибая их в локтях, хлопнул в ладоши перед собой и за спиной, будто он мельница. Так три раза.

— Ну, я пошёл. Смотри, чтоб эта дура не сбежала.

— Я пригляжу за девочкой, господин Крижен.

Художник не хотел себе в этом признаваться, но осадочек у него остался. Ника всегда была боевой девчонкой и стоически переживала любые невзгоды. За это он втайне ей гордился, но сейчас…

— Да пошло оно! — злобно сплюнул маг и выбросил из головы все эти сопли, надо привести себя в надлежащее боевое состояние.

Он направил злость вовне и вернулся в ранее покинутый трактир. Судя по всему, там никого, кроме своры бандитов, не осталось. Крижен заглянул в одно из окошек на первом этаже, изучив заранее обстановку. Вся пьяная ватага беспечно развалилась на стульях, один вообще отплясывал на столе, остальные хлопали и потягивали кальян.

— В этот раз он её не тронет, я всё исправлю, в этот раз я сильный. Сила в доброте, да, — затараторил себе под нос Крижен, активируя в одной руке кристалл. — А доброта в ножнах, вот сколько у меня доброты, закачаешься, — добавил он, и меч очутился у него в руке, крутнувшись пару раз, тело объял эф-слой.

«Папенька будет ругаться», — захныкал у него в голове детский, почти забытый голос. — «Крижен не надо, давай останемся?»

«Ничего, малышка, я рядом, я… в этот раз по-настоящему», — чтобы не слушать нарастающий плач, он снёс дверь ногой на последней фразе и без лишних сантиментов открыл огонь по дуге.

Металлические пули прошлись по замершим от неожиданности пьяным насильникам. Они себе представить не могли, что хоть кто-то так сделает. Ни один нормальный человек в Юсафе не рискнёт связываться с Пакчей. Месть от родственников последует мгновенно: убьют тебя, семью, друзей — всех. Но иногда ненормальность — это даже преимущество.

Расслабившихся магов скосило моментально. Не помогли никакие вяло накинутые щиты — металл, высекая искры, пробил камень и добрался до плоти. Особое удовольствие доставило раз за разом палить в грудь здоровяка, обмякшего на стуле. Пакча давно был мёртв, а Крижен стрелял, стрелял и стрелял, наблюдая, как расширяется кровавая дыра.

Бечёвка на шее главаря порвалась, и по полу покатились деревянные здоровые бусины, наступила тишина. Плач в голове исчез.

Крижен уладил всю грязную работу. Чтобы выиграть себе ночь, он отдал все трофеи хозяину заведения на ремонт и за молчание. Трупы снесли в погреб, а кровь вытерли.

— Пакчу никто не любил, спасибо, спасибо вам огромное, — благодарила та самая пухленькая женщина, что предупреждала их об опасности.

Она обхватила его руку своими двумя и склонила голову вниз. Крижен мог и их как свидетелей здесь же прикончить, но было две причины их пощадить. Первая — он просто не хотел лишних смертей невинных. Вторая — трактир открывался рано утром, и если первые посетители увидят кровь и трупы, то ворота Юсафы закроют, а им надо убраться из крепости на рассвете.

В общем, такой вот компромисс. Он отрезал себе голову Пакчи и завернул в чёрную ткань, чтобы не видно было крови. Хозяйка притащила ему плетёную корзинку из-под вина, а также отыскала мужнино старое платье. Крижен надел его поверх своей экипировки, а заметные в толпе волосы спрятал под серой тряпкой. Женщина трактирщика проворно намотала ему всё как надо и закрепила перед уходом рано утром, когда народ уже проснулся.

«Пусть только рыпнуться», — подумал он про себя, по привычке предпочитая никому не доверять.

Юсафа, как пограничное поселение, радовало своей многолюдностью, Крижен легко смешался с толпой и вернулся к закрытой для посетителей кофейне. Некоторые из них подходили, дёргали за ручку и возмущённо уходили. Маг требовательно заколотил в дверь чёрного хода, пока не щёлкнул замок.

— Ну и медленный же ты, отец, — Зорхан сначала не узнал, кто перед ним, но Крижен не собирался долго стоять снаружи и, толкнув деда плечом, вошёл внутрь, в зал, где обслуживали посетителей. — Проверяй, — он положил на один из столиков корзину, а сам забрал свежую чашечку кофе, что Зорхан как раз приготовил для себя.

Девчонки не было, по ходу ещё спала.

Аллиец с дрожащими руками достал голову, размотал ткань и увидел то, чего так сильно желал. Он выпрямился, медленно и удовлетворённо вздохнул и закрыл глаза. Крижен не хотел портить ему момент, но так вышло, что он слишком громко сёрбал свой кофеëк, и это вывело из задумчивости Зорхана.

— Прошу прощения, — маг приподнял чашку, — дюже вкусная штука.

По лицу старика прошла улыбка.

— Теперь сможешь ей наслаждаться хоть каждый день, — он вынул из кармана связку ключей и положил на стол, но Крижен на них даже не посмотрел. Сейчас ему нравилась эта тишина в голове, спокойствие, которое он не хотел терять.

— Забери, — небрежно махнул он на них.

— Ты не обязан…

— Не надо, — сморщился беглый художник, — я сам разберусь, что обязан, а что нет. Забери своё барахло и не суй его больше.

Старик что-то забормотал себе под нос, то ли молитву, то ли заклинание какое. Впрочем, неважно. Допив остатки, Крижен посмотрел на часы на стене и поставил чашку обратно на стол. В этот момент Ника, притаившаяся на верхних ступеньках лестницы, медленно вернулась в свою комнату.

— Нам пора, спасибо за кофе.

— Это мелочь, тебе спасибо за неравнодушие, ты хороший человек, Крижен.

— Не говори того, о чём не знаешь.

— А мне не нужно знать — я это вижу. Каждый может заблудиться, но не каждый попытается отыскать дорогу к свету.

— Из тебя вышел бы хороший сказочник, дружище, — Крижен похлопал его по плечу, но аллиец на этом не хотел заканчивать.

— Ты знаешь, твоей дочери можно помочь, она снова может заговорить.

— Да? Так чего ты всё это время молчал, старый хрыч? — он сгрёб Зорхана за грудки на эмоциях и тут же опустил, отряхивая невидимые соринки с его халата. — Забудем, кхм, давай поподробней.

— Есть один врачеватель, точнее шаман, живёт за горным хребтом. Его зовут Илмак. Он отшельник, не всякого к себе подпускает, но кому разрешил, те сказывают, любые болезни ему под силу.

— Я пробовал целителей — все говорят это невозможно: девочка здоровая, она сама не хочет разговаривать.

— Илмак лечит почти всё. Шаманизм — это не только практики с маной, но и с целебными растениями — очень редкое искусство. Хотя бы попытайся. Ника считает тебя отцом, видит в тебе защиту — ты должен…

— Тебе откуда знать, что она там думает? — резко перебил его Крижен. — В смысле, ладно… Я сейчас на взводе, старик. Как найти твоего Илмака?

Зорхан вкратце обрисовал стоянку шамана, это было в центре империи Ал, то есть за горным хребтом. Путь туда займёт много времени, но их маршрут всё равно пролегает до края материка, так что они могут его подкорректировать.

— Понял, пойду разбужу засранку, нам уже пора, — кивнул Крижен.

— И ещё, погоди.

— Да?

— Пусть она почаще говорит вслух.

— Не понял? Я что ей мешаю? Хоть вусмерть пускай уболтается.

— Она не может. Я заметил, что вы общаетесь на языке жестов — это прекрасно, но… — Зорхан говорил как-то очень осторожно и искал подходящие слова.

— Что но?

— Но когда ты её передразниваешь, это делает всё только хуже.

У Крижена задёргался глаз.

— Ты решил испытать моё терпение?

«Какого хрена он вообще лезет, куда не надо? У нас всё отлично, от капельки юмора ещё никто не помирал. Залез в душу девчонке и вуруждука тут лепит».

— Она разговаривает лучше, если уверена, что её слушают и слышат. Не веришь? Тогда попробуй сам. Дай ей открыться. Крижен, она притворяется взрослой, чтобы быть тебе полезной, так она выражает свою любовь, но Ника ребёнок — с ней так нельзя общаться.

— Со мной не шибко церемонились и ничего вырос жив-здоров.

Зорхан опустил глаза и закивал.

— Она тебя ещё удивит, попробуй.

«Да пошёл ты», — он больше не собирался слушать бредни спятившего старика и поднялся на второй этаж.

— Подъём! — крикнул он, подходя к двери. — Что, уже готова?

— Д-да, — Ника встала с кровати одетая, ожидая его команды.

Крижен строго на неё посмотрел, вдохнул ноздрями воздух и произнёс.

— Тогда за мной, отстанешь, и сдам тебя в приют ко всяким неудачникам, горшки за ними будешь убирать… Чего лыбишься?

Ника таинственно хихикнула, отвела взгляд и пожала плечами. Раскачиваясь с пятки на носок, девочка ждала, пока Крижен выйдет в коридор, и юркнула следом. Сегодня у неё было отличное настроение, и никакое напускное ворчание не способно было его испортить.

За кофейню они могли выручить кругленькую сумму и залечь на дно, как переберутся на южную сторону, но теперь этим планам не суждено было сбыться. Впрочем, Крижен не жалел об этом ни капли. Ещё заработает.

Ли Праст встретил обоих путешественников у ворот. Там столпился торговый караван, отправлявшийся в Каррару, в его-то составе они и покинут границу. Крижен с Ли Прастом числились охранниками, а девочку определили помощницей погонщиков. Работы там непочатый край — груз везли больше сотни верблюдов, и за ними нужно ухаживать: чистить, поить, отгонять скорпионов и змей.

Для аллийцев здешние пустыни — так, детская забава. То, что путники попали именно к ним в караван — большая удача. Купцов меньше всего трясли проверками, ведь те приносили денежки в казну. Процессия вскоре выдвинулась за ворота, и никто не сказал Крижену и слова.

Две трети колонны шли пешком, но как только они отдалились на почтительное расстояние, беглый маг снял с себя белое мужское платье, улёгся в одну из телег и моментально заснул. Путь предстоял неблизкий, три дня они точно проболтаются по жаре, так что надо восстанавливать силы.

Одно радовало — разведчики чивины безустанно проверяли горизонт на предмет налётчиков. С такими ребятами им нечего бояться внезапного нападения.

Маг продрых сутки и только когда валяться уже было откровенно лень, Крижен, позёвывая, потянулся и спрыгнул на землю. Караван как раз стоял на месте. Нику он нашёл, только когда она ему крикнула.

— Я тут!

Он поднял взгляд вверх и увидел, что девочка сидит в люльке на голове джаббара. Так назывался вид исполинских верблюдов, выведенных субрасой великанов. В высоту они достигали шести-семи метров и аллийцы пользовались этой породой для перевозки габаритных грузов. По большей части в караване были обычные двухметровые «верблюжата».

— Смотри сожрёт тебя! — крикнул он ей, но девочка отмахнулась с видом эксперта и продолжила заниматься своей работой, а именно: поить джаббара магической водой.

Удерживаясь в прикреплённой верёвками люльке, она чуть нагнулась и отправила рукой водный поток прямо в рот кайфующему джаббару. Он жмурил глаза и медленно глотал «подношение» человеческого детёныша.

Крижен заметил узловатую верёвку, свисающую с головы перевозчика, до самой земли. Также на горбу и по бокам работники закрепили гигантские тюки с товарами — это означало, что скоро процессия двинется в путь после ночёвки. Остальных животных тоже подготавливали к дороге.

Ника одновременно работала и тренировалась пополнять свой запас маны через кристалл, что он ей дал. На всякий случай Крижен постоял рядом и подождал, пока её ресурсы кончатся и, признаться, дрогнул, когда мелкая паршивка спрыгнула с головы без страховки. Высота немаленькая, разбиться можно только так, но девочка смягчила падение пневмодвижением и ловко приземлилась в десяти шагах от него.

Уперев руки в бока, она посмотрела на него с победным видом.

— Ой, да ладно, хватит нос задирать, — сказал он и прокрутил ей «сливу». — Где наш проводник?

Ника потёрла покрасневшую носопырку и на остатках маны облила его водой.

— Т-там, — показала она пальцем в сторону, где столпились купцы и обсуждали маршрут, среди них особнячком прибился и Ли Праст, иногда вставляя пару слов.

Крижен двинул к нему, нужно было проговорить кое-какие детали сделки, а Нику отправил погулять.

— Кто наша цель?

— Я же сказал, что скажу всё по прибытии.

— Что ещё такая за секретность? Я должен знать, во что ввязываюсь, со мной ребёнок.

— Ты уже по уши увяз, — прищурившись от солнца, сказал ему Ли, его руки расслабленно лежали на обоих мечах по бокам, — так что потерпи…

— Значит, так вы решили с Гургом? Жизни мне не дадите, да? — Крижена коробило, с каким цинизмом они его использовали вслепую, как котёнка кидали в водоворот и смотрели: утонет или нет?

— В жизни всё меняется, — философски протянул Праст. — Вчера ты вкусно кушал и плясал на нашем горбу, а сегодня — мы, смирись.

— Я выполнял, что мне скажут.

— Ой да ладно, — отмахнулся Ли, — не прибедняйся, тебе ведь это нравилось. Ты не самую последнюю роль играл, был частью команды Альтэндо.

— Я помогал вам, работал на два лагеря, рискуя своей задницей, и это благодарность? — возразил Крижен.

— Хочешь, чтоб я тебя, ублюдка, пожалел? Какие мы ранимые, — Праст демонстративно отпил из фляги, показывая, что разговор окончен.

— Тогда чем вы отличаетесь от меня? Если делаете сейчас то же самое?

— Слушай, ты хочешь мне лекцию о благородстве прочитать или нарываешься? Не твоё собачье дело, как мы работаем. А теперь свали нахрен.

То, как он с ним говорил, как держался и выказывал презрение, выводило Крижена из себя, его внутренний зверь так и норовил сорваться в кровавую магическую пляску, решить всё первобытным путём.

В прошлый раз их схватка была неравной — двое на одного и даже так он вывел её на ничью. Если бы не чудо-обувь Гурга, покромсал бы обоих ещё тогда три года назад. Однако он понимал, что Праст тоже не сидел на месте — вон рукой новой обзавёлся, два клинка…

— Мы неправильно друг друга поняли, — сменил тон художник, накинув на лицо улыбочку. — Я хотел сказать, что мне проще оценить риски и всё спланировать, если знаю, кто цель. Её повадки, социальный статус, хотя бы пол. Судя по всему, вам нужен какой-то знатный мудила: аристократ, чиновник или родственник влиятельной шишки, я прав?

Праст не удержался и одобрительно кивнул.

— Допустим, что ещё скажешь?

— Будь я на вашем месте, то пошёл бы на это лишь в крайнем случае. Рилган сейчас не потянет войну с империей, плюс вы используете пешку со стороны, то есть меня. Значит, сами мараться не хотите в случае провала, — Крижен двинул голову набок, наблюдая за мимикой мечника, и расплылся ещё шире в придурковатой улыбке. — Да у вас аврал…

Праст стоял всё так же расслабленно, но у Крижена был в прошлом отличный учитель, натаскавший его видеть в людях малейшую слабость.

— Вы хотите его обменять на кого-то, кто вам полезен… Без кого вы сейчас не можете обойтись… Кто, кто вам нужен? Не сбегу я, мне же некуда, ну же, хватит ломаться.

Ли задумался. В словах бывшего врага была доля правды — за те два дня пути в караване Крижен мог придумать что-то толковое и получше приготовиться. В банде у него был обширный опыт захвата заложников.

Чудо, что Гург наткнулся на него в Акатаме, пока тайная команда вербовщиков искала подходящего исполнителя. Иначе бы Прасту пришлось марать руки. В королевстве Сорк сейчас все стояли на ушах от прибытия одной из ключевых фигур Рилгана (по их мнению). Операцию в северном полуанклаве нужно провернуть, пока недруги отвлеклись на приманку. Тут ещё и дипмиссия к чивинам поджимала… Ох, не жалеет его Бефальтушка.

— Хорошо, я скажу, но если попытаешься нас кинуть…

Крижен капитулирующе поднял руки.

— Я хочу избавиться от вас и не слышать ещё лет сто, поэтому давай разберёмся с этим дерьмом и разбежимся как в море корабли.

— Взаимно, — согласился Праст.

— Так кто этот хер, что вам нужен?

— Мужчина, тридцать два года, великовозрастный бездельник, пьёт чаще, чем дышит. Не смог закончить магическую академию в столице и был сослан сюда подальше от глаз отца. Поставлен присматривать за регионом, но скинул всё на помощников. Пропадает в публичных домах, закатывает пиры и кое-что похуже…

— Да это же полный набор знатного сынка, что тут необычного? — пожал плечами Крижен. — За что его сослали?

— Он припадочный, периодически ему сносит крышу.

Художник понимающе кивнул.

— Да, это проблема.

— И не последняя, он сын императорского советника, зовут Гильермо.

— Так и знал, млять, так и знал, что ты, сука, меня втянешь в дерьмище, однорукий членосос, А-А-А-А! — Крижен взъерошил себе волосы и метался из стороны в сторону, проходящие неподалёку аллийцы вздрогнули и обернулись на кричавшего. — Чего вылупились? Катитесь к своему дедушке-джинну! — махнул он им и забубнил себе под нос. — Мне же потом жить в этой стране…

— Это ещё не всё.

— Это ещё не всё⁈ Ну давай, — он упёр руки в пояс. — Давай, удиви. Ты же только там хотел всё рассказать, — маг кивнул в сторону, куда с привала уже выдвигался отдохнувший караван. — Что не хватает для полного набора, а? Псих у нас в комплекте есть, есть его батя, что открутит мне яйца и скормит верблюдам, что? Что ещё, ммм?

— Он инвестиго.

— *#$%!!! (непередаваемая игра слов, замечания пер.)