Инвестиго, затерянные в песках

Глава 17 Союзы на крови

Бабища-варвар отряхнула кастет, вытерла его об одежду убитого и вплела в волосы. Да это заколка! Крижен кусал локти, что сам не додумался до подобного. Можно было пронести много интересных штук. Ну да ладно. Каменные балконы снова открылись. Благодарная публика аплодировала, будто увидела изысканный театральный этюд.

Гильермо, как апостол смерти, медленно спустился на магическом ветре в центр развернувшейся бойни. Трупы растолкало в стороны, а напор искусственной воды вымыл ещё и кровь, чтобы «Его Величество» не запачкало свои модные сандалии.

— Вы справились, даже успели, кхм, подружится. Неплохо, — улыбнулся инвестиго, двери отворились, и в помещение вбежала толпа слуг в жёлтых одеяниях. — Не волнуйтесь за кулоны — кто не успел подобрать, мы их вручим сами. Наши организаторы за всем внимательно следят, — не без гордости объявил он и, действительно, специально выделенный под это человек подходил к каждому участнику и вручал нужное количество этой драгоценной «валюты».

Параллельно с объяснениями Гильермо помещение прибирали от тел.

— На кулоны вам разрешено обменять еду, лекарства, оружие или кристаллы — выбор за вами. Торговец будет доступен в городе круглосуточно.

Инвестиго показал пальцем себе за спину. Там зиял высокий проход наружу и двери уже были отворены.

— С этого момента у вас три часа перемирие. Убивать никого нельзя. Кто ослушается — выбывает.

— А что, через эти три часа уже можно прирезать белобрысого? — спросил Ульрих, поглядывая на Крижена.

— Можно, всё можно, тут нет запретов, мой кровожадный друг, но… — он сделал эффектную паузу и грустно вздохнул. — У всего есть свои последствия. Ваше второе испытание — оборона города. Целый час мы будем посылать вам сюрприз за сюрпризом, и если вы не справитесь, то погибнут все.

— То есть нам надо стать союзниками? — возмущённо подала голос женщина-варвар. — После всего, что мы тут друг с другом делали?

Инвестиго картинно пожал плечами.

— Да.

— Что за бред? Я думала, мы будем сражаться с участниками. Кто на нас нападёт?

— Вам не надо думать, ваша задача — выживать, — инвестиго хлопнул в ладоши и указал на выход. — А теперь бегом, бегом за покупками! Не терпится узнать, что же вы выберите.

Вот для кого-кого, а для Гильермо это действительно была Игра. Для тех же, кто в неё вляпался — скорее наказание или неправильно сделанный выбор. Многие думали, что формат соревнований будет один на один, вроде дуэлей. На крайний случай стенка на стенку, но никак не «все против всех». При таком раскладе выживал не сильнейший, а тот, кто правильно выбирал группу.

Крижен поспешил наружу, чтобы успеть узнать цены. Сейчас у него в кармане болталось три кулона, и маячила важная дилемма: вылечить себя сразу или же прикупить оружие и кристалл?

«Зачем мне здоровье, если у других будет перевес в драке?»

Он не один думал в подобном ключе. Купить противоядие можно и позже, а сейчас надо повысить свою боеспособность. Тем более что с убитых врагов можно забирать все накопленные кулоны. Интересная система. Если слишком перестараешься, то, считай, повесишь на себя табличку с мишенью. Каждый захочет отобрать твои запасы.

— Тот, кто это всё придумал, та ещё мразь, — словно в подтверждение его мыслей высказался голюдь-лучник. — Меня Эд звать, а тебя как? Ну же, нам ещё бок о бок сражаться, должен же я знать, как к тебе обращаться, — настаивал навязчивый карлик.

— Крижен.

— Так держать, Крижен, и спасибо ещё раз. Я у тебя в долгу.

— Сомневаюсь, что ты успеешь его отдать.

— Эге, зря ты так, вот у меня шесть кулонов. Если хочешь, могу одним поделиться, и мы квиты, идёт?

— Что? — Крижен даже остановился. — Когда ты успел? Или ты их украл?

— Не-а, — Эд демонстративно подбросил кулон в руке и поймал, — просто оказался в нужное время в нужном месте. Держи, — передал он своему «спасителю». — У меня есть к тебе предложение.

Крижен спрятал четвёртый кулон и спросил.

— Какое?

— Я вижу, что ты отличаешься от остальных и далеко им неровня.

— Откуда такие выводы?

— Умоляю тебя, — отмахнулся Эд. — Можешь не прикидываться. Я всю жизнь провёл в трущобах под такими, как ты, глаз намётанный. Я было подумал раб, но глядя, как ты двигаешься, всё встало на свои места. У тебя ранг?

— Что ты хотел предложить? — напомнил ему Крижен.

— Какие мы скрытные, — скорчил рожу Эд. — Давай объединимся.

— Смысл мне с тобой ручкаться? Ты будешь только мешать.

— Мы скинем весь наш бюджет в кучу, чтобы купить тебе кристалл и обоим оружие. Так станем сильнее. А взамен у меня будет право решающего голоса — я выбираю наши цели.

— Пхах, такого наглого коротыша я ещё не видел, ты решил нанять меня?

— А почему нет? Мне некуда деться, сам посуди: я голюдь и тут никому не сдался. Мои побратушки ещё на что-то надеются, но нужно быть реалистом — им крышка. Ульрих мешает больше всех, потом займёмся рыбоголовыми и летунами — эти к себе чужаков никогда не примут, принципиальные.

— И как ты собрался против Ульриха вдвоём воевать? Их пять лбов, даже с кристаллом мне будет сложновато.

— Объединимся с другими, — пожал плечами голюдь. — У нас есть прекрасная леди в запасе…

— К той полоумной?

— Фух, я думал, ты развоняешься, что не ляжешь под каблук и всё такое. Значит, с этим можно работать.

— Я ещё не согласился, сначала посмотрим цены, — Крижен не хотел заключать никаких договоров, пока не увидит всей картины целиком.

Итак, за час они добрались до места и принялись искать торговую лавку.

— Два кулона за кусок солонины? Вы издеваетесь? — возмущённо отреагировал Эд.

— Не нравится, не бери, — хрипло ответил ему чернокожий толстый продавец.

Он сидел в каменной коробке, судя по всему, антимагической, и все товары выдавал через выдвижной ящик, оплату принимал тем же способом.

Для особо хитрожопых висело объявление, где чёрным по белому сказано: «За нападение на торговца штраф — лишение жизни». Видать раньше были прецеденты, потому и куча предосторожностей.

Кристалл — 5 кулонов.

Оружие на выбор — 2 кулона.

Лекарства на выбор — 5 кулонов

Еда на выбор — 2 кулона

Под лекарствами имелись в виду шарики насуко от различных типов повреждений. Кристаллы, кстати, были только огромного размера на четыре тысячи маны, поэтому взять поменьше и подешевле не получится.

Они отошли в сторону, пока остальные участники выстроились у окошка, наперебой делая заказы.

— Вон смотри, — кивнул на варваршу Эд.

Группа воинственной мадам скинула в общак все их кулоны, равномерно распределив покупки. Глядя на них, Ульрих рыкнул своим мордоворотам собраться и поступил так же. Все поступили так же.

Скрыть количество «валюты» не удалось, потому как игроки с жадностью следили, кто что покупал. Группа воительницы наскребла десять кулонов, и взяли всем четверым по оружию, остальное не стали тратить. Шесть амбисов наубивали только восьмерых противников и приобрели четыре топора. Пять чивинов купили один кристалл на всех. Вероятно, будут передавать друг другу во время полёта.

Без отколовшегося Эда осталось ещё два голюдя и, судя по всему, у них было только три кулона. Один счастливчик приобрёл себе шипастую дубину, а вот второй остался ни с чем. Зеленокожие сунулись было к варварше, но были посланы куда подальше. Их приняли к себе три человека, тоже изгои с двумя кулонами. Сразу видно, кто зарабатывал в поте лица, а кто прятался и прохлаждался.

Естественно, больше всех отличился Ульрих со своими молодчиками. Семнадцать убийств. Они взяли целителю кристалл, а всем пятерым по холодному оружию и зачем-то жратвы. Видимо, чтобы показать, какие они особенные.

Игроки изрядно опустошили карманы, и Крижен прикинул навскидку — на двоих надо убить как минимум десять человек, что сложновато в таких условиях. Они с лучником никуда ещё не примкнули.

— Погоди, не надо к ней идти, — сказал он Эду.

— Мы единственные без большой группы.

— Поговорим с ней после второго этапа.

Сейчас баланс сложился плюс-минус одинаковый, с одной лишь поправкой, что Ульрих перевешивал своим целителем и в его команде присутствовали более опытные вояки. Если уберут их с Эдом, то остальным будет сложно что-то противопоставить главному претенденту на полмиллиона фалеров.

В животе от вида еды заурчало, и покупка солонины уже не казалась чем-то глупым. Игра может затянуться на целые сутки! Сокрушался Крижен недолго, потому что умыкнувший в лес Эд в два счёта достал им по белке.

— Ну что, кто тут бесполезный? — спросил его голюдь, сев на корточки и положив перед собой лук.

— Даже жалко будет тебя убивать, — кивнул ему Крижен и приступил к свежеванию добычи.

— Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого, — подмигнул ему лучник.

Маг не стал разрушать воздушные замки зеленокожего, всë-таки тот раздобыл им мясо. По площади пополз аромат шкварчащей вкуснятины. Неподалёку глотали слюну другие участники в надежде, что с ними поделятся, но Крижен по этому поводу не пережевал. Он обсосал каждую косточку и облизал пальцы, демонстрируя полное отсутствие совести.

— За один кулон подстрелю ещё, надо кому? — спросил их Эд, но зеваки отвернулись.

Сейчас, когда цена на антидот такая большая, никому не хотелось разбрасываться ресурсами.

— Может, вы прекратите жрать, и обсудим второй этап? — крикнула им женщина-лидер. — Вас это тоже касается! — повернулась она к шумной компании Ульриха, на что последний обернулся и ответил.

— Бронесиськи раскомандовались? Ты кто вообще такая? Делайте что хотите, нам плевать.

Глаз варварши задёргался, но она сдержала себя от прямого проявления насилия.

— Меня зовут Инга, смердящий ты пёс, не пробовал чаще мыться?

— Соскучилась по мужику? Ну иди сюда, прокачу на своей дубине, глядишь, подобреешь ах-ах-ах! — Ульрих толкнул локтем напарника, и вся компашка похотливо ощерилась.

— Не обольщайся, твой стручок навряд ли кого осчастливит, — подбоченилась варварша, а потом обратилась уже ко всем, кто успел собраться на шум. — Инвестиго сказал: испытание можно пройти только всем вместе. Значит, нам нужно договориться, кто на это время главный.

Ульриху не понравилось, что о нëм так быстро забыли, потому подошëл к варварше на расстояние вытянутой руки.

— Мы с тобой ещë не закончили, жиробасина. Хочешь всем показать, какая ты умная? А как тебе такое — единственный целитель здесь у меня. Что будешь делать с ранеными, а? Я понял — ты добьëшь их и заберëшь кулоны, вот в чëм твой план, — Ульрих торжественно ткнул в неë пальцем и объявил всем. — Бабам веры нет. Она обберëт вас до нитки и обманет. Строит из себя добренькую мамашу, а дурачки рты поразевали. Позорище!

Этот крик застал многих врасплох.

— Где ваши яйца? Я буду главным, и я буду говорить, что делать. С каждой группы по одному кулону. Мне. Сюда. Быстро.

Он обвëл свирепым взглядом собравшихся, выискивая несогласных, а потом продолжил.

— Это плата за целителя. Да-да, а вы как думали, что мы так просто подарим вам кристалл? Что он жопы ваши прикроет за ни хер собачий? Разбежались.

Сказанное вызвало перешëптывания, и каждая группа сейчас решала, как быть. Город окружала крепостная стена и, когда на них нападут, лекарь точно понадобится. Это будет в разы дешевле, чем покупать шарик насуко за пять кулонов.

— Не у всех есть лишние кулоны, — выкрикнул один из чивинов. — Мы за тобой пойдëм, но мы разведка и нам тоже нужна мана на полёты.

— Хорошо, пернатый, вас возьму как есть. Остальные, кому не хватает, предлагайте бартер. Например, ты, дорогая, можешь отработать за всю группу, хе-хе.

— Мы дадим едой, — выкрикнул Эд. — Пойдëт?

Ульрих посмотрел на них и задержал самодовольный взгляд на Крижене.

— Пойдëт. И учтите — я, ваш командир, а значит, сучары, делать будете, что Я скажу. Иначе полетите за стену.

Других альтернатив не было поэтому все коллективы согласились на условия лидера людей. Крижен не сердился. Будь у него собственный целитель, он бы также попытался урвать с остальных бонусы для своей группы. Зачем играть в благотворительность?

Эд подхватил лук и опять отправился на отстрел дичи. До начала испытания оставалось не так много времени, поэтому все в городе засуетились.

— Как поступишь? — спросил Крижен у Инги, её люди пока единственные, кто ещё не подошёл к Ульриху на поклон.

— Нам нечего дать им взамен, — сжав кулаки, ответила варварша.

— Оружие, — пожал плечами Крижен, он успел оценить каждого её подопечного — звёзд с неба не хватали, но добротные прижимистые воины, такие в едином кулаке представляли собой значимую силу.

— Не вариант, этот ублюдок хочет нас ослабить, — покачала головой Инга.

— Может, я смогу помочь? — закинул удочку Крижен.

— Чем? Вы же потратили свои кулоны, — спросил рыжий бородач из её свиты.

— Мой напарник скоро вернётся с дичью, я тебе тушку, а ты принимаешь нас в отряд после второго испытания.

— Неплохая сделка, — задумалась Инга.

— Но есть одно условие.

— Хм?

— Можешь и дальше командовать всей движухой, но выбираем цели мы.

— Вот теперь мне понятны твои мотивы, рилганец, — вздохнула широкоплечая дамочка.

— Ну, или можешь лечь под Ульриха…

Варварша схватила белобрысого мага за грудки.

— Не провоцируй, блондинчик, — по габаритам она была раза в полтора массивней.

— Страшно-то как, — улыбнулся ей Крижен, понимая, что у Инги и выбора-то особого нет: либо загнуться на стене от кровопотерь, либо формально сохранить власть, но быть марионеткой у двух незнакомцев.

Она убрала руки, но всё же высказала то, что у всех было на уме.

— Я согласна, но помни, Крижен, нет гарантий, что мы тебя не обманем.

— Вы не станете этого делать.

— Откуда такая уверенность?

— Знаешь поговорку: рыбак рыбака?

— Ну и?

— Так вот, ты не рыбак, — он подмигнул ей и отправился к ступенькам на стену, чтобы заранее осмотреться.

Эд подбил две белки и глухаря. Как он это делал — загадка, но Крижен не пожалел, что согласился с коротышом на союз.

Двадцать семь человек не смогут оборонять эту махину — такими были первые мысли, когда он оценил масштаб работы. Примерно по тридцать метров на рыло. С учётом того, что у многих не осталось маны, это будет сложная задача.

Обернувшись, он окинул взглядом поселение и отметил про себя, что в случае чего можно запереться в ратуше. Эд уже вернулся, и воины Инги присоединились к Ульриху. Их, вместе с Криженом, поставили на центральные ворота, можно сказать, в пекло, тогда как сами свалили в тыл.

— Ублюдки, впрочем, ничего удивительного, — сплюнул Эд.

Голюдь точил себе колья, на случай ближнего боя и выкладывал вдоль стены. Все с нетерпением ожидали сигнала, и он раздался протяжным горном, заглядывая в каждый закоулок. Звук так долго тянулся, что начало закладывать уши, а когда оборвался, всё резко стихло. Даже птицы перестали щебетать.

— В небе! — вскрикнул кто-то справа, и Крижен поднял голову.

На них летело с десяток метеоритов, оставляя за собой огненный шлейф.

На их фоне выделялся один особенно огромный. Он как раз и метил в центральные ворота.

— Мать твою, мы так не договаривались…

— Бежим! — заорал Крижен и схватил Эда за шиворот, чтобы катапультироваться потоком воздуха.

Взрывная волна всё же их достала. Одежда голюдя порвалась, а сам он, дрыгая руками и ногами, полетел куда-то в лес. Маг мысленно распрощался с ним, а сам, извернувшись, скорректировал посадку. Земля содрогалась от толчков. Искры, жар, копоть и неразбериха смешали все планы обороняющихся.

— Магия, эти психи издеваются над нами! — услышал он голос одного из парящих вверху чивинов. — Надо их убить!

— Нельзя! — выкрикнул второй. — Мы не можем покидать крепость, это нарушение правил!

— Да хрен с ними, мы же тут сдохнем! Ты как хочешь, а я полетел!

— Эй, отдай кристалл!

— Мне нужней, я скоро верну его.

Летучий воин, лихо уклонился от падающего здоровенного камня и покинул пределы города. Крижен запрыгнул на крышу ближайшего дома и приложил руку ко лбу, высматривая нарушителя.

— Дурак, не-е-ет!

Навстречу ретивому чивину разом взмыли со всех щелей его сородичи-летуны, штук двадцать точно. Как будто только и ждали возможности расправить крылья. Все в жёлтых накидках и вооружённые до зубов. Массовый залп испепелил бедолагу до того, как он понял, что надо разворачиваться.

«Минус камушек, хе-хе», — злорадно подумал Крижен и побежал к центральным воротам посмотреть, как обстоят дела. Метеоритный обстрел затих. Надо было оценить потери.

Он перепрыгнул через дымящуюся тележку, пробежал между домов и выскочил на площадь. Помимо проломленной стены у центральных ворот, его внимание привлекло другое событие.

— Вот же мразь, — процедил он, когда увидел, как над Ингой, поломавшей ногу, навис Ульрих.

Присевший рядом с ней целитель встал и отступил на пару шагов. Дикарь покрутил меч, зашëл за спину и без лишней суеты снёс голову несчастной варварше.

— Что ты творишь? — налетели на него остатки амбисов и чивинов, ставшие свидетелями ужасной сцены.

— Она всё равно не жилец! Тупицы, нам никакой маны не хватит, или хотите следом за ней отправится на тот свет?

Отряд Ульриха был единственным, кто не пострадал вообще. Остальной народ потихоньку сбегался на площадь, чтобы получить обещанное лечение.

«Пятнадцать», — насчитал Крижен, Эда среди них не было.

Такая быстрая гибель сразу двенадцати игроков оказалась не самым страшным событием во втором этапе. Когда пострадавших латал целитель, все услышали нарастающий гул сотен ног. Он накатывал медленно и был похож на подступающую лавину. Холодок пробежал по спинам. Скоро из зияющей стены покажется враг. Каждый, кто остался жив после магической бомбардировки, понимал — это конец. Без крепости их просто снесут.

— В ратушу! В ратушу! — заорал им Крижен и со всех ног бросился к укреплённому каменному зданию.