Инвестиго, затерянные в песках

Глава 12 Страшное оружие

— Ты же сказал, он не закончил академию?

— Да. Его отчисляли несколько раз, но это не помешало папуле пичкать сыночка кристаллами с младенчества. К тому же шикарная кровь…

— Зачем вам аллийский инвестиго, вы совсем рехнулись? — шипя как змея, спросил Крижен, он подошëл к Прасту почти вплотную.

— У них в плену наш инвестиго, он не успел покинуть Маналею, когда мы делали переворот — сцапали в порту. Имперцы ни за что его не обменяют на обычного заложника, кем бы он ни был.

— Я тебе больше скажу, они и на равный обмен не пойдут, лишь бы вам наговнить. У них просто больше инвестиго, чем у вас. Потеряют одного — не беда, а вот для Рилгана это удар по яйцам.

— Но не когда это сын императорского советника, — поднял бровь Праст. — Теперь смекаешь?

Крижен вздёрнул подбородок и покачал головой.

— Вы просто конченные психи.

— Идём, у нас тут типа работа, если ты не знал, — Ли хлопнул его по плечу и поправил свой тюрбан.

Голову художника припекало, и он подумал, что тоже надо бы что-то подыскать — вон Ника чалму напялила и в ус не дует.

Всё это время она сидела на отделении и ковыряла веткой песок. Что-то рисовала. Душа тосковала по искусству. Впрочем, у него тоже. Праст, конечно, огорошил его новыми деталями, но мозг Крижена работал как таракан — везде искал лазейку и способ выжить.

«Из этой отстойной ситуации можно извлечь свою выгоду», — хмыкнул он про себя.

Для рилганцев сейчас его помощь жизненно необходима, а в случае провала за аристократиком приставят куда более серьёзную охрану. Права на ошибку ни у кого нет.

«Да он и сам похлеще любой охраны будет».

Ничего, все маги, какие бы они ни были могущественные, тоже люди, тоже ошибаются. Слабости есть у каждого. Единственная загвоздка заключалась в том, что припадочного надо доставить живым… Это усложняло задачу. К тому же у Гильермо одиннадцать тысяч маны, почти в два раза больше, чем у него…

Крижен усадил Нику на верблюда, а сам пошёл рядом пешком.

— В-всё н-норма…н-нормальн-но? — спросила девочка, с беспокойством глядя на него сверху вниз.

Он дождался, пока она договорит, и ответил.

— Нас хотели обмануть, и думаю, ещё попытаются.

Ника нахмурила свои бровки.

— М-мне нне нрав…нравится эт-тот П-п-п, — она сделала усилие и договорила, — Праст.

— Мне тоже, скользкий тип.

Местность, по которой они шли, пустыней можно было назвать с натяжкой. Пески то и дело перемежались со степями, и ландшафт усеивали мохнатые искривлённые саксаулы, стелившиеся по земле на десятки метров. Также в обилии встречались и кактусы-блюдца. Данный вид поднимался в полчеловеческого роста и дальше рос только вширь. Зачастую это были поражающего диаметра круги прямо посреди безжизненной земли.

Крижен видел, как джаббары разрезали столь лакомое «угощение» своими тупыми когтями и уминали «блюдца» за милую душу, как какой-то пирог. Однако это растение так просто не уничтожишь: пять-шесть дней, и оно снова расползалось колючей мембраной в том же самом месте, как ни в чём не бывало. Все местоположения чудо-растений аллийцы знали наизусть и строили по ним маршруты.

На следующем привале купцы поведали, что эта часть суши была с большими «залежами» маны, ещё не оформившейся в кристаллы. Кактусы со временем трансформировались, утратили возможность размножаться, но обрели вечную жизнь там внизу, благодаря разросшимся корням.

Они брали ману для восстановления, но как только набирали былую форму, эта подпитка уменьшалась до минимума. Дальше она выкачивалась лишь для поддержания жизни.

Среди других представителей полупустыни тут часто встречались рыскающие по полям кромуши — маленькие грызуны, больше похожие на волосатые комки. Во время стоянок они с любопытством подбирались к людям и обнюхивали их вещи.

Убивать зверьков было запрещено законом — для аллийцев это священное животное. Оно переносит ману: «опыляет» посевы, обеззараживает территорию от возникновения монстров, даёт рост скоту и снижает его падучесть. Кромуши считались символом жизни. Поэтому они заползали на джаббаров как пассажиры и спрыгивали мячиком вниз, когда что-то вдали привлекало их внимание.

Еду они не портили, заразу никакую не переносили — к ним не липли болезни. Такой вот идеальный магзверь. Давным-давно их пытались приручить для своей выгоды, но дело в том, что одомашненный вариант быстро умирал в неволе. Будто хирел от несвободы, а также терял все свои полезные свойства, что ты с ним ни делай. Упрямцы те ещё.

Хищники охотились на них только с голодухи, и то много съесть не могли — шерсть была слишком сильно пропитана маной. Бывали случаи, когда гурмисы или другие охотники переедали такого мяса и изменялись до неузнаваемости, превращаясь в безумных тварей и формируя внутри себя кристалл. Чем больше они поедали этих безобидных грызунов, тем сильнее становились. Тут главное для мага-егеря — вовремя заметить такую угрозу и ликвидировать.

Ника сидела у костра и слушала об этом всём с раскрытым ртом. Мир казался ей таким огромным, и всё в нём было интересным. Ведь даже в необитаемом месте бурлила своя жизнь.

Из темноты вдали рычали голодные дикие звери, в небе ярко сверкали звёзды, а привыкшие к тяготам пути желтокожие чужестранцы распевали свои песни под пронзительные звуки раздвоенной флейты. Их описывали как плач джинна.

Говорят, нечто подобное слышали затерянные в песках перед своей смертью, но достоверно это выяснить ещё никому не удалось. Аллийцы в отличие от рилганцев верили в эту мифическую сущность, а Альтэндо презирали. Впрочем, как и почти все обитатели материка Маналея, кроме одного одичалого древнего племени, забравшегося на край земли — Варгоссов.

«Если имперцы нас не примут, придётся просить убежища у этих дикарей», — подумал Крижен, слушая рассказ купца и то, как Ника взахлёб пытается расспросить побольше об их культуре.

«Возможно, старик был прав», — отметил про себя маг, наблюдая за попытками девочки грамотно оформлять свою речь. — «Она говорит лучше, чем раньше. Выходит, я та ещё мразь».

Под столь неутешительные мысли и закончился их второй день путешествия. А следом и третий, и наконец, вдали показались белоснежные шпили башен Каррары — ключевого порта северного полуанклава империи Ал.

Рилганский дворец, столица республики Рилган.

— Принцесса Найша у себя? — спросил у фрейлины герцог Палемский, старавшийся держаться непринуждëнно, но нет-нет да поправлявший то причëску, то воротник, то лацканы рубашки.

— Господин Ягелло, увы, Еë Королевское Высочество болеет и сейчас никого не принимает, попробуйте навестить еë завтра, — с сожалением произнесла девушка.

— Какое несчастье, — выдохнул герцог. — Передайте ей мои наилучшие пожелания и скорейшего выздоровления. Мисс Гаррум, — он почтительно поклонился и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Фрейлина по-женски лукаво проводила его взглядом и скользнула в покои принцессы Хандлер.

— Ушëл? — Найша вопросительно посмотрела на аристократку в зеркало, задержав кисточку у щеки.

— Да.

— Наконец-то, — вздохнула принцесса и продолжила порхающими движениями наносить пудру. — Уже не могу, как сторожевой пëс за мной ходит, зла на него нет.

— Тебе его не жалко? — спросила фрейлина, усевшись рядом в кресло и положив разутую ногу на соседний столик, ухоженные пальчики с наслаждением зашевелились после пятичасового хождения на каблуках. — Блаженство, — протянула она и разула вторую ногу.

— Сесилия, мне сейчас не до замужества, пусть поищет кого помоложе.

— Тебе всего-то двадцать восемь, а выглядишь, как двадцатилетняя красотка, — Сессилия послала ей воздушный поцелуй. — Была бы я мужчиной, эхх… — мечтательно протянула она.

— Не надо мне такого счастья, вот не надо, — с испугом округлила глаза Найша и отложила кисточку в сторону.

— Затрахала бы тебя до смерти, ммм, мой голубоглазый пирожочек, — томно протянула фрейлина, девушки переглянулись и прыснули со смеху.

— Как бы я без тебя тут жила? Такая скука, прям салон придворных мертвецов.

— Ты разговор-то не уводи, подруга. Уже решила, что будешь с герцопупсиком делать? Такое нельзя пускать на самотëк… О, это тот самый крем⁈ — фрейлина подскочила со стула и босиком обошла Найшу сбоку, на столе перед принцессой лежала металлическая круглая коробочка с товарным знаком: «Куско».

— Что ты имеешь в виду?

— Достанешь и мне такой? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, это же просто сокровище, ми-ми-ми, — в полушутку вцепилась та в руку Найши, слухи во дворце о легендарной молодящей косметике множились каждый день.

— Сколько ж от тебя шуму. Хорошо, я скажу Вайзу сделать ещë образец, он пока не вышел в продажу.

— Моя принцесса, — та упала на одно колено. — Можете натравить на меня всех ваших поклонников! Клянусь, никто не пробьëтся в ваши священные трусики, то есть в покои, — быстро поправилась она. — Буду смирено слушать их влажные бредни, приму огонь на себя.

— Прекрати дурачиться, а? — вздохнула Найша и опять отвернулась к зеркалу, Сесилию как понесёт, так не остановишь.

Дюже контактная и экстравагантная девушка, но такой она была не для всех — в обществе вела себя поскромнее. Статус обязывал.

— Знаешь, а что тебе мешает сойтись с Ягелло? — та снова плюхнулась в своё кресло. — Сама посуди, нам нужны палемские продукты, голод зимой ждëт страшный. Будь хитрее, хватит уже этих самобичеваний, прояви хоть чуточку любви к себе. Не обязательно за него выходить, — она накручивала свой светлый локон на палец и продолжала. — Тяжёлые времена требуют решительных действий…

— Предлагаешь мне ложиться под каждый знатный писюн?

— Фе, — поморщилась Сесилия. — Откуда в тебе столько ханжества? Ну, прими ты его ухаживания, подыграй, хвостом поверти, побудь хоть чуть-чуть женщиной, а то носишься по стране, как солдат в юбке, и орёшь на всех. А как же романтика, как же бабочки в животе, румянец на щеках? Жизнь так сладка, Найша…

— Походу улетели мои бабочки искать другой живот.

— Так, — фрейлина решительно встала и обошла принцессу со спины, её руки бережно поправили короткую причёску подруги. — Мы с тобой обязаны помочь Бефальту, ты же этого хочешь? — она нагнулась к самому уху Найши. — Дорогая, у тебя есть оружие посильнее твоей умной головушки.

— Какое?

— Красота.

— Пф-ф, — закатила глаза принцесса, но фрейлина двумя руками направила её подбородок обратно к зеркалу, чтобы та внимательней посмотрела на себя.

— Этим оружием ты поставишь на колени бедняжку герцога, нам нужны его купцы…

— Да, но палемцы требуют невозможного — мы не отдадим им в аренду Огненные горы, даже маленький участок! А вдруг там попадётся шахта с кристаллами, локти потом кусать? Бефальт не даст аудиенции Ягелло и точка.

— Ты как маленькая, им же не просто так нужны эти бесполезные куски гор. Вот и узнай зачем, а потом предложи другую сделку. Поверь, если ты повертишь своей шикарной попой, да построишь глазки — он мигом на всё согласится. Палемия — мелкий, но богатый игрок, им нужны дешёвые ресурсы, вот и дай их ему. Все будут в плюсе.

— Это как-то…

— Слишком расчётливо? — выпрямилась Сесилия и хищно посмотрела на отражение Найши. — А как ты хотела? Тут всегда так: либо ты держишь поводок, либо тебя на нëм держат. Возьми всё в свои руки, как ты это делаешь, когда работаешь вот этим, — она поцеловала в макушку подругу, обулась и вышла, предоставив Найшу самой себе.

Сестре короля положено больше, чем одна фрейлина, но девушка с трудом отбилась от Бефальта, выбрав кандидатку из дружественного им высшего семейства Гаррум. Они, кстати, раньше отвечали за Огненные горы и одними из первых присягнули новому королю. Аристократка, в отличие от Найши, была искушена во всех этих придворных играх, и её советы не раз выручали.

«Достойна ли я любви?»

После того как она потеряла Асту, а затем и Йохима… Она больше не хотела никому причинять боль и сама её испытывать. Особенно сейчас, когда всё не так просто. Нынешнее положение вещей устраивало еë, но… В общем, это подождёт.

Найша встала и в последний раз кинула на себя взгляд в зеркало: подтянутая грудь-троечка, худенькая талия, кожа с лëгким персиковым румянцем, бархатистая и нежная.

Конфетка — как сказала бы Сесилия, но девушка также видела и строгий, даже требовательный взгляд синих глаз, сжатые в полоску тонкие губы, а довершали всё русые короткие волосы до подбородка. Не по моде придворных дам, но она наотрез отказалась их отращивать. В целом от неё исходила аура скорее чиновницы, нежели принцессы.

«Немного не то для любовных игр, да?»

Она вышла из своих апартаментов и направилась к Бефальту.

— Наконец-то ты пришла, — подбежал к ней брат. — Где тебя носило? У нас тут проблема на проблеме… Что это, новый аромат? — король принюхался, улавливая нотки цветочных трав, он даже взял её за руку и занюхнул, как моряк занюхивает в порту запрещённый порошок. — Отлично! То, что надо, меня только недавно спрашивала жена посла из Атавиры, чем это таким пользуются наши дамы. Мол, так хорошо выглядят. Представляешь, они готовы вашу эту мазню покупать тоннами!

— Успокойся, — Найша отобрала свою руку, в кабинете они были одни. — Мы ещё не готовы выпускать крем, только для местного пользования. К тому же Куско производят лекарства, а не косметику.

Внушительный живот братца колыхнулся от возмущения.

— Ты хоть представляешь, какие деньжищи они готовы за это отвалить? Мне надо стройку запускать, ты чего?

— А того, — сузила глаза Найша, — что есть вопросы поважнее. Я это даже обсуждать не хочу, побаловались и хватит.

— Ну Найша-а-а, — взмолился Беф.

— Нет. У нас негде всё это производить.

— Ты смеёшься, я король или накакано? Укажи пальцем и любое помещение ваше.

Принцесса поправила волосы и прошлась к столу, где ворохом лежали бумаги. Взяв первую попавшуюся, она бегло пробежалась по ней взглядом.

— Дело не в материальном… В аптеке нас только двое, пойми. Если мы начнём возиться с косметикой, то остальные проекты остановятся, а этого нельзя допустить — слишком много людей на них надеяться. Или ты не хочешь, чтоб твои подданные были здоровыми?

Бефальт понял, что сестра не уступит, и разочарованно прошёлся рукой по колючим волосам.

— Даже капелюшечку, даже один захудалый заводик нельзя?

— У других не получится с рецептурой, как у нас — только людям навредят.

— Зараза, досадно однако.

— Не всё сразу, нам надо сначала браться за действительно важные вещи. Да и Вайз тебе не простит, он сейчас только этим и живёт. У него сложный период, дай ему время — пусть помогает людям.

— Да, ты права, с тех пор как не стало Клэр, он сам не свой, — выдохнул Беф и уселся на королевский стул. — Хорошо, тогда поищем денег где-нибудь в другом месте, — тоскливо протянул он и забарабанил пальцами по столу.

Найша просматривала документы один за другим. Её способность читать и запоминать была развита настолько, что ей достаточно было пару секунд глянуть на лист по диагонали и всё усваивалось.

— Что там по голюдям, ты уладил вопрос? — спросила она брата, подняв на него глаза, тот отмахнулся и приставил кулак к носу.

В кабинете повисла тишина, прерываемая только шелестом бумаг, а потом Бефальт не выдержал.

— Слушай, ты не считаешь, что для Рилгана пять охранников инвестиго — это как-то чересчур? Может, отошлём хотя бы одного…

— Мы же это обсуждали.

— Да, я помню, но они просиживают тут штаны, а могли бы зарабатывать нам деньги на севере.

— Марк ещё слишком мал, да и ты король без году неделя. Безопасность…

— Да какая нахрен безопасность⁈ — взорвался вдруг Беф, ударив кулаком по столу. — Какая безопасность, если нам народ нечем кормить? Я тут, конечно, неплохо устроился и ем от пуза…

— Можешь есть поменьше.

— Не перебивай, — сквозь зубы предупредил Бефальт. — Я так не могу, хоть убей — всё просмотрел, но нам не хватает этих несчастных тридцати пяти миллионов. На голюдей ушло десять. В казне осталось восемнадцать. Если начнём брать оттуда, то придём к коллапсу. Хотя бы год перетерпеть…

Найша продолжала просматривать статистику и донесения. У неё не было феноменальных способностей Марка, но Бефальт доверял ей — иногда она подсказывала нетривиальные решения.

— Что там по владениям Карпиц и Соммула, они обозначили сроки передачи?

Бефальт, как и обещал своим подданным, подписал декрет об упразднении четырёх высших семей Рилгана: Анарика, Гаррум, Соммула и Карпиц. Часть из этих дворян уже принесла клятву верности, и отдали свои владения в казну, но другие не спешили определяться.

— Нет, но всё не так просто…

— Да? А просто, что они уничтожают свои пашни? Вот, смотри — тут пишут, Соммула уже испортили треть своих земель, наших земель, Беф! Эти уроды занимаются агротерроризмом — смешали чистейший чернозëм с солью. Зачем ты продолжаешь с ними играться? Они никогда нам не простят навязанную республику.

— Да знаю я, — буркнул Бефальт, но Найша понимала, откуда это всё растёт.

— Ты хочешь угодить всем, придумать абстрактное общее благо, но не получится. Это уже не экономика, это — политика. Ты монарх, а не торговец, вот и решай проблемы, как монарх.

Беф будто лимонов поел, настроение сразу ухудшилось. Так всегда бывало, когда Найша вываливала на него освежающий ушат действительности.

Ему было жалко терять такие людские ресурсы, ведь среди высших семей было много талантливых магов. Если склонить их на свою сторону, то прогресс пойдëт быстрее. К тому же им не хватало и обычного населения — нужно колонизировать бескрайние просторы.

— Я понял тебя, извини, что сорвался, — сказал он и засобирался.

— Ты куда? У тебя ещё приёмный день впереди.

— Есть вещи и поважнее, — передразнил он её и улыбнулся. — Прими их за меня, а я решу нашу проблему хотя бы частично.

— Э, нет, погоди! Там же Ягелло в зале ожидания, он как только узнает, что я вместо тебя — сразу напросится. Отказать будет невежливо.

— А ты и не отказывай, — пожал плечами Беф. — Ты же у нас взрослая девочка, навешай ему лапши на уши.

— Я не про это…

— А про что?

Найша сверила его уничтожающим взглядом, ведь в прошлый раз она ему битых полчаса жаловалась на приставания герцога. А теперь этот пухлощёкий шутник вздумал над ней потешаться?

— Бефа-а-альт, — протянула Найша, но когда надо, братец быстро перебирал ножками, так и сейчас — стоило опустить взгляд на следующий документ, как Его Величества и след простыл.

— Кидала, — пробубнила она себе под нос.

Она единственная из всей семьи в состоянии подстраховать Бефальта и исполнять обязанности короля, пока его нет во дворце. Марк был ещё слишком маленьким, Мик не разбирался в управлении и во всех этих хитросплетениях, да и не хотел, а у Корруса они могли о чём-то спросить только раз в год, когда тот перевоплощался из дерева обратно в человека. И то всего на один день.

Оставалась только она, Найша. Раньше она не так много значила в их компании, потому что имела скудный запас маны и была «девочкой», но сейчас, во взрослой жизни, эта «девочка» здорово так прикрывала им задницы. Она закончила осмотр бумаг, сложила их в аккуратные стопки и, поправив причёску, вышла наружу.

Каково же было удивление герцога Александра Ягелло, когда он со скучающим видом трещал со старейшиной голюдей, как вдруг увидел совершенно здоровую принцессу. Найша прошла с гордо поднятой головой к дверям и обернулась к ожидающим.

— Сегодня вместо Его Величества ваши прошения выслушаю я, принцесса Найша Хандлер, регент королевства Рилган. Спасибо за терпение, кто первый в очереди — проходите, приступим.

Придворный этикет во многом был упрощён Бефальтом, и ненужные громоздкие элементы вычеркнули из обязательного регламента. Всё для ускорения работы правительства. Для многих это было сначала непривычно, но со временем все смирились.

Потому Найша не занималась всеми этими реверансами, поклонами, полупоклонами и прочей ерундой. Зачем? Если после действующего короля всё равно останется республика. Лучше народ пусть сразу привыкает к новым порядкам.

Часть посетителей встала с мест и удалилась, видимо, решив, что с женщиной дел не стоит иметь, но таких было немного. Дряхлый старичок-аристократ радостно подскочил и вышел вперёд. Его сын просил разрешение на брачный союз с аллийкой, тоже дворянкой.

Найша быстро втянулась в работу, правда каждый раз ждала, что войдёт неуёмный герцог, но того всё не было и не было. Она расслабилась, и получилось обработать всех, кто пришёл за помощью. Всех, кроме одного.

— Ваше Высочество, не помешал?

— А это вы, господин Ягелло, что ж проходите. По вашему делу у меня нет полномочий решать вопрос, но могу заверить — король скоро его разберёт, и мы найдём компромисс, устраивающий обе стороны.

— Отлично, — улыбнулся Александр, явно не заинтересованный говорить о делах, всё его внимание было сосредоточено на Найше-женщине, а не на Найше-государственнике. — Что ж, в честь вашего выздоровления я хотел бы пригласить вас на ужин, дабы укрепить дружбу между нашими державами, но вижу, что вы сегодня устали. Вам следует отдохнуть, — он грациозно отвесил поклон и добавил. — Я подожду ответа короля столько, сколько потребуется. До скорой встречи, принцесса.

Найша произвольно кивнула, и Ягелло уже развернулся, чтобы покинуть залу. Она прикусила губу, вспоминая разговор с фрейлиной.

— Герцог Ягелло, Александр, — поправила она сама себя, — задержитесь ещё немного.

Тот развернулся и с любопытством наклонил голову.

— Да, принцесса?

— Ваше… предложение, я его принимаю, давайте отужинаем сегодня.