Инвестиго, затерянные в песках

Глава 6 Хороший пример

Обстановка среди гостей выставки с самого начала была интригующей. О наследнице Альтенбруков ходили противоречивые слухи, а в последнее время она практически исчезла из общественного поля зрения: не появляясь на приёмах и балах. Кто-то даже поговаривал, что видел её в обществе простолюдина в каком-то клоповнике Акатамы.

Знати нравилось смаковать такие подробности, и они, как стая хищных собак, тут же накинулись на возможность воочию увидеть всё своими глазами. Дам интересовал в первую очередь сам любовник, а мужчины готовы были в пух и прах разбить выскочку на интеллектуальном поле. Где это видано, чтобы рилганец заявлялся со своей мазнёй к ним на Маналею?

Намечалось любопытное представление, и одно только ожидание этой расправы уже поднимало настроение богатым ценителям искусства. Выставка была организована в павильоне в саду с возможностью насладиться свежим воздухом и вкусной едой. Этому сопутствовала замечательная летняя погода и лёгкий прохладный ветерок в жару.

— А эта даже ничего так, — задумавшись, проговорил мужчина в пенсне, инкрустированным синими кристалликами, позади него собралась и остальная компания акатамских коллекционеров.

— Здесь есть глубокий символизм, и я поражён, как иностранец смог передать боль чуждого ему народа.

— Какая ирония, не находите? — улыбнувшись, ответил ему молодой знаток, работа произвела на него впечатление, — Сколько за эту? — спросил он учтиво хозяйку выставки.

— Дитис, к сожалению, «Шторм» не продаётся, — грустно вздохнув, ответила она мужчине. — Я решила оставить его себе.

— Мудро отдаю должное вашему вкусу, — он поцеловал ладонь Виктории и повернулся посмотреть, как Крижен отбивается от напора светских дам, как молодых, так и не очень.

С их стороны раздался несдерживаемый дружный смех, некоторые аристократки чаще обычного обмахивались роскошными веерами. Это не укрылось от ревнивого взгляда устроительницы выставки, а еë взгляд от Дитиса.

— Кажется, я увидел бурю иного характера, — улыбнувшись краешком рта, заметил он ей.

Виктория поняла, что прокололась, и пыталась сохранить лицо перед этим скользким до пикантных подробностей мерзавцем. Род Сиренхолмов был наравне с Альтенбруками в иерархической лестнице, потому конкурировал во всём, начиная со светских мелочей и заканчивая торговым влиянием в портах.

— Только слабые суда боятся волн, Дитис, а я, как видите, стою твёрдо.

— Главное после них не оказаться за бортом. К слову, я тут слышал кое-что интересное для вас, — он взял Викторию под руку и отвёл на тропинку в саду. — Может, это всего лишь слухи, но посчитал нужным предупредить, идёт служебная проверка.

— Вы про что? — непонимающе спросила дама, сдерживаясь, чтобы не отстраниться.

— Вероятно, вы помните, что я помогал нашей общей подруге устроить тот маскарад, где вы… Где вы и познакомились с этим рилганским дарованием, — вбросил он для начала, явно наслаждаясь происходящим.

— Ну и что же?

— Немного предыстории. Я нашëл Крижена во время уличной драки с фатачи. Он тогда чуть не убил бедолагу, и мне показалось хорошей идеей нанять столь сильного мага. По моим скромным оценкам там минимум средний уровень, повторюсь — по скромным.

— Значит, господин Крижен оказался вовремя и в нужном месте, — попыталась она защитить возлюбленного. — Между прочим, он профессионально выполнил свои обязанности, а вы отказали ему в оплате.

— Увы, но договор у нас был строгий, ваш любимый, — он сделал специально паузу и добавил, когда она напряглась, — друг нарушил его и тут ничем не могу помочь. Интересно другое, повар Этьен неделю спустя был найден с выпотрошенным брюхом у себя на кухне, представляете? Какой-то сумасшедший утрамбовал все его внутренности в сервировочное блюдо и накрыл крышкой. Что такое, вам плохо? — деланно обеспокоенно обратился Дитис и протянул свой платок, надушенный успокоительными травами.

— Зачем вы мне рассказываете о такой мерзости? — спросила она после того, как отдышалась.

— Затем, что многие видели ссору Крижена и покойного Этьена как раз перед приёмом гостей. А после я сам застал их разговор, когда наш уважаемый пейзажист пришёл за оплатой и не получил её. Надо было видеть его лицо после оскорблений Этьена. Жандармов я пока не оповестил, — поведал он даме, набросив на себя тумана задумчивости.

— То есть, никаких доказательств у вас нет? К чему тогда это всё? — холодно спросила она у спутника.

— Их пока нет, но если указать, где копать… Рилганцы хоть и недалёкие, но подарили нам такую вещь, как газеты. Вы читаете, кстати, прессу? Удивительное это изобретение, печатный станок. Говорят, королю еле удалось заполучить себе один экземпляр…

— Вы можете покороче, а то мне пора уже возвращаться, гости заждались.

— Конечно, конечно. Надеюсь, вам не нужна эта сомнительная слава наложницы убийцы? Нет, не перебивайте, вы можете быть правой хоть десять раз, но если эту историю напечатают в «Вестнике» даже с моими косвенными доказательствами, то что останется от вашего имени?

— Что вы хотите? — перейдя на деловой лад, спросила Виктория.

— Право на четыре картины, через десять лет они станут бесценны, не хочу упускать такую возможность.

— На две и не больше.

— Этого мало, репутация стоит дороже, давайте ни мне, ни вам — три.

Виктория согласно кивнула и заставила аристократа отступить на шаг, чтобы гордо пройтись по тропинке к гостям. Из-за этого Дитис вляпался туфлёй в размокшую после вчерашнего дождя землю.

— Самая дорогая грязь в моей жизни, — довольно сказал он себе под нос, но тут поднял голову и встретил взгляд Крижена, смотревшего поверх своих поклонниц.

Это было сродни холодному душу, но стоило моргнуть, и художник снова был весь внимание, учтиво обхаживая потенциальных покупательниц. Воображение Дитиса подкинуло ему ту самую картину с блюдом, и настроение испортилось. Общество Крижена теперь не казалось привлекательным.

Аристократ точно знал, что Этьена убил этот ненормальный, но в том и гениальность высокого искусства, что его творцы безумны. Даже в столь отвратительной мести прослеживалась элегантность. Дитис не мог и не хотел допустить ранний уход из жизни этого величайшего урода человечества. Ему ещë столько всего предстоит…

Хитрый коллекционер надеялся, что Крижен создаст себе кровавое имя, и прогремит на весь Инвестиго. Тогда-то его картины и взлетят до небес.

Он лаконично показал пальцем на свои новые приобретения и ещё до аукциона исчез с выставки, приказав помощнику решить вопрос с оплатой. Для разочаровавшихся гостей осталось всего две работы мастера, и за них они устроили беспощадную баталию. Всем было очевидна их ценность.

Чтобы как-то сгладить инцидент, слуги принесли и работы Ники. Портреты углём не остались без похвалы и тоже были раскуплены в местные коллекции меценатов.

Художницу вызвали на поклон и удивились её юному возрасту. По общему мнению, в работах сквозила непринуждённое очарование наивности. Девочка, как и её мастер, старалась самозабвенно перекладывать свои эмоции на холст, но пока что была слишком неопытна. Для кого-то это недостаток, а для кого-то шанс остановить время. Молодость тоже товар.

За полотна Крижена дали по триста фалеров, Ника же получила только пятьдесят. В общей сложности они выручили две тысячи фалеров. Невиданная доселе сумма. Они могли купить безопасный проезд через несколько стран, новую экипировку, оружие и…

— Потратим на кристаллы, — отрезал любые обсуждения Крижен.

«Но нам хватит всего на двадцать штук!» — запротестовала она. — «Мы можем с этим подождать».

— Нет, не можем, мне тоже они нужны!

Их спор, где маг отвечал короткими репликами на немые жесты, застала подошедшая Виктория и так и не поняла, в чём, собственно, дело. Гости уже откланялись.

Всё прошло удачно, за исключением этого ужасного случая с Дитисом. Связи аристократа с типографией действительно могли ей навредить, потому она пошла на уступки.

— Хорошо, пять сотен оставим, — сдался мастер, и девочка вырвала у него из рук мешочек фалеров, а потом убежала к себе, опасаясь изменений в настроении своего спутника.

Виктория гадала спросить или нет про тот случай с поваром, но Крижен, как назло, был в хорошем игривом настроении, что вылилось в отменную ночь, а затем и в следующее утро, неделю, месяц.

Художник, кажется, собрался пустить корни в Акатаме, и влюблённая наследница Альтенбруков немедленно отринула все сомнения, наслаждаясь чередой счастливых дней. Все приглашения на приёмы рода Сиренхолм она игнорировала с особым пристрастием. Девушка не желала пересекаться с Дитисом даже случайно.

Крижен же наслаждался своей новой богатой жизнью. После выставки он только и делал, что потреблял дорогие вина, разъезжал в собственной карете и кутил. Вся Акатама успела узнать его вспыльчивый характер, и уважающие себя заведения навсегда закрыли для него свои двери.

Он не обижался. Были и те места, где его ждали с распростёртыми объятьями. Правда, это всё омрачалось надоедливым присутствием Виктории.

Дамочка прилипла к нему аки банный лист, и он не знал, как от неё спрятаться. Старый Крижен думал бы, как присвоить богатства аристократки шантажом, но какой тогда пример он подаст Нике? Маг обещал воспитать из неё хорошего человека и сдержит слово.

— Где ты был? Я тебя потеряла на набережной. Как дура возвращалась в лохмотьях домой, меня чуть не снасильничали!

— Красивый хоть был? — покачиваясь, спросил он у подбоченившейся хозяйки дворца.

На сегодняшней пирушке он выпил лишнего и смог найти дорогу только благодаря своей маленькой помощнице. Девочка знала, как прятаться, и всегда следила за ним на расстоянии.

— Пошёл вон! — гневно прошипела Виктория. — Достал, собирай вещи и катись к шлюхам, которых ты вчера трахал!

— Откуда ты… В смысле… — мысли путались, и он остановился, понимая, что сморозил глупость.

— Что вздыхаешь? Ты совсем перестал рисовать… Думаешь, я такая же, как они, и буду всё терпеть?

— А какая ты? Такая же, как и о-они, — икнув, ответил он и повернулся к ней спиной, чтобы выйти в дверь, но получил толчок и вылетел наружу. — Это… что? — непонимающие спросил он, не контролируя себя, изо рта на мраморный пол потекла ниточка слюны. — Бей, давай, я же за-заслужил… да ты хоть знаешь… — бубнил он, пытаясь подняться. — Ничего ты не знаешь. Моя, моя маленькая… Да в чём она вообще виновата⁈ — гаркнул он и сел на задницу. — В чём она виновата, скажи⁈ Ублюдок, ты ублюдок, — угрожающе закричал он на вышедшую из двери женщину. — Я тебя завалю, я завалю тебя, завалю… слышишь? Слышишь, сука?

— Да ты совсем упился, животное, — сморщилась аристократка, — не соображаешь, кто перед тобой.

— Я нарисовал. Вот взял и нарисовал, вот этими рук-ками… Как я мог? — гнев резко сменился на слёзы и Крижен спрятал лицо вниз, ударяя себя по голове всë сильнее и сильнее, пока Ника не схватила его за правую руку.

— Ни…нана!

— Но, но я не мог… Не мог помочь, он заставил…

— Крижен, о чём ты говоришь? — спросила насторожившаяся женщина.

— ОН ЗАСТАВИЛ МЕНЯ! — закричал маг и, выпростав руку вперёд, разнёс на куски стену, едва не задев хозяйку дворца.

Это послужило сигналом затаившейся страже, они кинулись на помощь сквозь поднявшееся облако пыли.

— Нет, стойте, не убивайте его, — откашливаясь, закричала Виктория, видя, что к горлу мага приставили меч, девочку же держали за шкирку.

— Этот пëс посягнул на вашу жизнь, госпожа, такое нельзя спускать, — возразил один из стражников.

— Я т-тебе нос откушу, — улыбаясь, сообщил ему Крижен и попытался исполнить свою угрозу, но получил по лицу гардой, мгновенно покрывшись кровью из разбитой губы.

— Заткнись, дрянь, — приказал ему боевой маг и посмотрел на дрожавшую госпожу.

— Бьёшь как девочка…

— Уведите его, — прервала следующий удар хозяйка. — Сделайте, чтобы он… Чтобы он здесь больше не появлялся.

— А девчонка?

— И её тоже, — кивнула она.

Ника не отходила ни на шаг от полубессознательного Крижена и как маленький зверёнок скалилась на всех, кто пытался поднять руку на её учителя. Она уже получила свою оплеуху, но стократно ответила пинками и укусами. Из-за этого её подвесили в водный магический пузырь.

Художников проводили на задний двор и, открыв массивные металлические ворота, выкинули наружу, особо не церемонясь.

— Скажи спасибо, жив остался, — сплюнул капитан стражи и велел закрыть воротину.

Крижен перевернулся на спину и смотрел на звёздное небо, пока не увидел нависшее лицо Ники.

— А это ты, сопливая морда, — он потрепал её по мокрым волосам, ощущая, как она дрожит от холода. — Сейчас, немного полежу, и пойдём. Всё в порядке, — успокоил он девочку.

«Хорошо», — ответила она коротким жестом и уселась рядом, засунув руки подмышки.

— Ну не ворчи ты, обещаю, обещаю, этого не повторится, довольна? — раздражённо спросил Крижен свою ученицу, когда они шли по рынку после продажи огромного кристалла, это всё, что у них осталось благодаря скандалу во дворце Альтенбруков. — Перебрал, с кем не бывает?

На это он получил удар кулачком в бедро.

— Предупреждаю, я не потерплю насилия.

Ника закатила глаза и перестала его пилить. В кармане лишь сотня фалеров, а желудок урчит так, что собаки разбегаются в стороны. К целителю идти отказался — и так заживёт всё. Сколько он себя помнил, побои на нём исчезали быстро.

— О-о-о, господин Крижьен, вы сегодня рано, — раздался с порога голос хозяина кабака, его улыбчивая рожа сразу отметила синяки на лице богатого кутилы. — Кто это вас так?

— Не твоё собачье дело, — буркнул маг и уселся на высокий табурет, следом за ним по соседству запрыгнула и Ника, — нам завтрак и чего-нибудь лёгенького, ну ты понял, — он погладил себя по шее, похмелье мучило сильнее, чем пара жалких тумаков от стражи, надо было как можно скорее прийти в себя.

— Как скажете, — учтиво ответил ему мускулистый мужчина, он уже привык к грубоватому характеру этого клиента.

Каждый его заказ сдабривался щедрыми чаевыми, в таком случае грех не потерпеть.

— Чо вылупился? — спросил Крижен одного из мужчин, сидевших справа от него, тот действительно смотрел на него, как деревенщина на карету со знатью. — Какие-то проблемы?

— Ты рилганец?

— А кто спрашивает?

Вместо ответа мужчина допил своё пойло и вышел наружу. Ника посмотрела ему вслед, ничего необычного — залысина, плотно сбит, беспорядочная щетина и стëсанные рабочие руки. Таких в Акатаме тысячи, но они не задают незнакомцам дурацких вопросов.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Крижен, а когда принесли холодное пиво, тут же присосался, роняя пену на воротник.

Девочка поморщилась и скинула с тарелки жареное яйцо на кусок хлеба. Кусь и желток растёкся по подбородку. Следом пошла румяная сарделька с капающим на колени жирком и кружка молока, оставившая девочке усы.

— Аккуратней жри, — велел он ей, разламывая сардельку пополам голыми руками. — На тебя белья не напасёшься, всё испачкала, — и облизнул пальцы. — Надо с тобой что-то делать. Кажется, маленьких девочек отдают во всякие школы этикета. Может, тебя тоже туда?

Лицо Ники изменилось со скоростью света — только что в глазах отражалось довольство вкусной едой, и вот уже губы сжались в тугую ниточку, а брови нагнали туч. Протестующее мотание головой и неприличный жест в его сторону поставили точку в этом обсуждении.

— Тогда бери вилку и нож, вот смотри как надо, — он хотел было вытереть руки о штаны, но заметил, как она внимательно за ним следит, и взял со стола полотенце. — Берёшь, втыкаешь вот так, разрезаешь на кусочки и потом, как принцесса кушаешь их.

«Я принцесса?» — округлив глаза, спросила Ника.

— Ты леди Чавк.

«Сам ты Чавк, дурак!» — протестующе замахала спутница, но нож с вилкой всё же взяла.

Крижен подметил, что надо будет изменить свои привычки за столом. Он то знал, как себя вести в приличном обществе, научили в своё время, а мелкая никого, кроме него и не видела толком. Так и недолог час опозориться перед знатью. Ника собралась зарабатывать картинами, значит, и вести себя должна на одном уровне с покупателем.

Доев угощение, он оставил денег ровно столько, сколько нужно. Лицо владельца заведения вытянулось, но мужчина промолчал. Крижену было плевать — он не собирался больше сюда приходить. Снаружи, скорее всего, уже ждала парочка мутных типов. Печёнкой чуял.

Однако там никого не было. Они покинули кабак без происшествий и направились к гостинице, где коротали ночь. Одно хорошо — девчонка неболтливая и можно было подумать без пищащего под ухом источника раздражения.

Первым делом им надо как-то вернуть заработанные деньги и свои принадлежности — всё добро осталось во дворце бывшей любовницы. Надо грамотно подойти к этой задаче.

Второе — это связаться с Дитисом. Мистер Бурундук купил на выставке три картины без очереди, купит потом и другие. Крижену было интересно, что же такого он сказал Альтенбрукской дурочке, что та согласилась их отдать без торгов? Неприятный тип, но контакт с ним нужен.

Ну и третье, покупка нормальной карты. Он, конечно, помнил их примерное местоположение, но дойти до империи Ал, ориентируясь только на мох и солнце — не лучшая идея. Насколько он знал, королевство Сорк потеряло треть своих земель, как прошёл потоп. Их захватили наглые имперцы сразу после трагедии и окопались. С тех пор у них имелся такой вот кусочек на севере.

Нужно будет договориться насчёт документов и переселения в южную часть материка. Морем слишком дорого, но всегда можно найти сисястую меценатку…

— Что за? — Крижен готов был сквозь землю провалиться, Ника тоже почувствовала его напряжение и чуть не сорвалась на бег. — Стой, дура, — сквозь зубы велел он ей и присел спиной к дороге, будто зашнуровывает ей ботиночки. — Сделай вид, что на прогулке и не пялься на него, не пялься я сказал.

Девочка оперлась на плечо взрослого и ждала. Мимо проехала открытая карета, в которой сидел молодой господин, одетый в белую тунику, штаны и плащ. Хорошо, что цепкий взгляд бывшего преступника сразу его выцепил, иначе они бы точно пересеклись.

«Что здесь делает Гург?»

Транспорт проехал, и беглец выпрямился, смотря тому вслед.

«Это не просто так, он пришёл по нашу душу. Наверное, узнал, что мы нарушили договорённость. Вот же… Вот же попал…»

Гург мог найти его где угодно, чудо, что пронесло.

— Идём, — он схватил Нику за руку и потащил вперёд, периодически оглядываясь.

«Из города надо валить. Нахрен этих аристо!»

Как итог, они свернули с главной улицы не совсем туда, куда нужно. Девочка еле поспевала за ним. Перепрыгнули через выкинутые помои в проходе между домами, прошли ещё шагов двадцать и их окликнули.

— Эй, рилганец!

Больше всего он боялся другого голоса, но тут испытал облегчение. Говорил тот незнакомец из кабака.

— Пора бы тебе катится отсюда, не думаешь?

Крижен широко улыбнулся, наблюдая, как им перекрывают проход ещё и спереди.

— Сейчас мы тебя научим, как вести себя в гостях.

Одутловатые мужчины с шестопёрами и ножами были настроены всерьёз. Один из них даже сжимал в кулаке полудохлый синий кристалл.

— Чего лыбишься, отродье Альтэндо? — спросил один из них, когда подошёл поближе.

— Да так, вас всего пятеро, аха-ха-ха!