Инвестиго, затерянные в песках

Глава 20 До последнего

— Как нет? Что ты несёшь?

— Вот так. Зачем мне его было отдавать? Чтобы ты меня сразу убил? Нет, так дело не пойдёт.

— С чего ты взял, что я нарушу слово?

— А почему ты мне не сказал, что Ульрих съел уже пять кулонов? Он же их съел, так? Ага, по глазам вижу, — улыбнулся зеленокожий, заметив промелькнувшую искорку. — Ты мне соврал и хотел пустить в расход. Мы квиты. Я тебе до сих пор нужен, так что…

— Да пошёл ты! — прорычал Крижен, пожалев, что доверился тому, у кого с рождения нет принципов, кристалл в руке засветился перед выбросом заклинания.

— Не-не-не, ты не сделаешь этого. Я твои глаза и уши, твоё прикрытие. Смотри, — он показал пальцем в сторону чащи, из которой крался на карачках видоизменённый паразитом человек.

Крижен двумя ветряными лезвиями распополамил мерзкого ксилотида и теперь верхняя часть медленно ползла к ним. Из разрезанной утробы извивались мясные коричневые прутья, пытаясь ухватиться за воздух, а глотка раненного издавала протяжное: «К-к-к! Уо-оооо!»

— Давай прикончим Ульриха, как и договаривались. Есть вероятность, что они не потратили своё лекарство. Я уйду вперёд и найду их, а ты греби следом.

— Торопыга, не так быстро, — Крижен прицелился в голюдя. — Сначала скажешь, кто ты.

Эд поднял руки вверх, показывая дружелюбные намерения.

— Я твой отец.

— Млять, я тебе щас башку снесу, не шути со мной! — Крижен выстрелил каменной пулей в голову спутнику, та чиркнула щёку и пролетела дальше, зеленокожий даже не шелохнулся.

— Для тебя это так важно?

— Тебя Гильермо послал за мной следить? Ты должен был сдохнуть ещё на втором этапе.

— Говорю же, меня приняли за своего, — оправдывался Эд. — Ну хорошо, я раньше был насуко, ты доволен?

— Насуко? — удивился Крижен, начиная понимать, откуда у карлика такие навыки.

— Да, недолго там проработал — подался на вольные хлеба. Думал, срублю бабла и на пенсию. Как видишь, у меня это почти получилось.

— Почему ты выбрал меня?

— Ага, я опущу, не против? — он опустил руки, разминая правую в плечевом суставе. — Нас учили как убивать магов, какой представляет опасность, а какой — нет. Ты подходил больше всех: расчётлив, безжалостен, много маны — отличный щит против остальных. Надо было что-то дать тебе взамен — вот я и старался быть полезным. Идеально же сработались, ну?

Крижен потушил кристалл. Такой противник был для него опасен, но времени мало — надо найти Ульриха и остальную компанию игроков. Чем дольше он пробродит по лесу, тем больше вероятность умереть от кровотечения, либо от ксилотидов. Надо кончать ублюдков.

— Ещё раз сожрёшь лекарство, и я тебя наизнанку выверну. Мы поняли друг друга?

— Да, не кушать лекарства. Всё справедливо, — кивнул голюдь. — Ну, я пошёл?

— Вали, — проворчал Крижен и голюдь сорвался с места трусцой.

Противник насуко — это серьёзное препятствие, но побороться можно. Без своих примочек он долго не протянет с одним только луком. Вообще, это многое объясняло — вот откуда у Эда взялись шесть кулонов после той мясорубки.

В создавшейся магической суматохе он чувствовал себя как рыба в воде и добивал раненых, зазевавшихся и просто беспечных магов, притворяясь слабым игроком. Он использовал своё главное оружие — интеллект.

Крижен ещё тогда удивился, как мелкий засранец так быстро успел подсчитать, сколько участников осталось в живых. Это спасло ему жизнь и довело до финала Игры.

«Насуко-херасуко, какая разница? Он всё равно труп».

Маг не понимал, почему его вдруг стала волновать судьба кого-то кроме себя и Ники. Сейчас важно осознавать одно — от его выживания зависело благополучие девочки. Быть размазнёй он не имел права. Поэтому Крижен продолжал терпеть пульсирующую боль в колене и упрямо ковылял вслед убежавшему Эду.

Иногда останавливался, хватаясь за стволы сосен, чтобы передохнуть, и затем двигался дальше. Его кожа заметно побледнела, а в глазах двоилось — после таких вот приступов он и делал перерывы. Поле зрения сузилось до дороги, которую он сам себе прокладывал. Здесь не было звериных троп.

— К-к-к!

— Да сука… — закатил он глаза, останавливаясь, чтобы развернуться к своему врагу, точнее их было двое. — Уооо-о-о, — передразнил он их, но вышло настолько реалистично, что ксилотиды удивлённо на него уставились.

Крижен вдруг икнул, почувствовав подступающую тошноту, изо рта закапала коричневая жидкость. Он вытер её рукавом. Ого, первый звоночек. Замешательство паразитов было секундным — они поскакали к нему на четвереньках и даже смогли увернуться от заклинаний, двигаясь зигзагами.

Маг выругался и прицелился поточнее — в мясо разорвало первого, а вот второй всего лишь лишился руки и смог-таки добраться до него, используя в качестве укрытий деревья. Сбив Крижена с ног, он, как самая настоящая мразь, вцепился рукой именно в повреждённое колено.

— АААА! — не выдержал боли маг и схватил за волосы уродца, но те с лёгкостью оторвались и остались мокрым пучком у него в ладони.

Он продолжал орать, удивлённо на них смотря, и почти потерял сознание, перед тем как двумя боковыми воздушными наковальнями расплющил гада.

Вся эта оставшаяся после него кашица вывалилась на Крижена и он, отплёвываясь, пополз вперёд, весь испачкавшийся. Недолго думая, поместил себя в шар воды и отмылся от противных останков.

— Крижен в сторону! — крикнул ему Эд, и маг послушался, не задумываясь.

Каменный шар, размером с его голову приземлился аккурат в том месте, где он недавно стоял, потом ещё один и ещё. Крижен толкал себя вбок выбросом ветра и собирал спиной шишки, хворост и прочий мусор, но это спасло его от тяжёлых снарядов. В группе Ульриха не осталось же маны?

«Разве что это сам Ульрих», — предположил он, приподнимаясь на руках.

Дикарь единственный, кого не было внутри ратуши. Будь хоть у кого-то из оборонявшихся толика маны — они бы потратили её на тушение пожара.

Крижен, сидя, спрятался за толстой сосной и выглянул из укрытия. Никого, как назло, не видно. Здесь он находился в уязвимом положении, потому что дорога тянулась вверх. Враг притаился на возвышенности. Надо срочно сменить позицию.

Набрав в груди побольше воздуха, маг встал и одним мощным прыжком преодолел сразу десять метров. На приземление он не пожалел маны и опять прыгнул. Крижен был похож на обезумевшего зайца, пытавшегося убежать от стрелков, но эти его усилия увенчались успехом — он по дуге смог зайти на склон, и теперь преимущество врага пропало, к тому же сам потерялся из виду.

Крижен застал следующую картину. Далеко впереди на дереве прятался Эд, повиснув на одиноком суку правой ногой и левой упираясь в ствол, в руках застыла натянутая тетива. Лук целился вниз. Головорезы Ульриха шли в пяти шагах друг от друга и пригнувшись, как хищники перед броском, совсем не подозревая, что враг в двадцати метрах над ними.

Раздался свист, и стрела пробила рыбоголовому затылок. Вышла в районе нижней челюсти.

— Наверху! — заорали оставшиеся трое.

Эд, словно белка-летяга, несколько раз перепрыгнул с одного дерева на другое. Крижен распознал пневмодвижение. Гадёныш немного припас себе маны!

Из засады отсюда пули не долетят, поэтому маг хотел было идти дальше, но…

— Уооооо!

— Как же вы меня достали, — произнёс он.

Из-за такого массового скопления заражённых Ксилотиды стекались сюда уже не поодиночке, а целыми группами. Пришлось отвлечься сразу на пятерых! Хорошо, хоть они издают эти противные звуки, иначе бы он давно поплатился за свою невнимательность.

Финальная схватка уже началась, поэтому Крижен не жалел сил для уничтожения уродцев — их сожгло жидким пламенем. По мане, конечно, кусалось, но ему нужно было время приблизиться к Ульриху и его двум прихвостням. Кстати, где они?

Всё как-то резко затихло, один лишь он шуршал по земле от сосны к сосне, подволакивая ногу.

— Псс, — раздалось сверху и у Крижена похолодело внутри, он на всякий случай покрыл себя каменным слоем, но атаки не последовало.

Если Эд собирался его убить, то сейчас самое время, но вместо этого проворный голюдь приземлился рядом с ним и постучал в твёрдую оболочку.

— Ты чего?

— Думал это кто другой, — прошептал Крижен. — Где они?

— Разделились, — ответил голюдь, — один человек пошёл вправо, Ульрих и амбис влево — хотят тебя окружить. Попробуй их выманить на себя, я подстрелю.

— Просто покажи, где они и покончим с этим, — раздражённо бросил Крижен, ему надоело играть во все эти прятки, а ещё он чувствовал, как холодеют конечности — это плохой знак.

— Как скажешь.

— Сначала Ульриха, того придурка потом кончим, — велел ему Крижен, и они взяли левее.

— Белоснежка-а-а! — раздался издали крик. — Как твоя ноженька, болит? Ха-ха-ха!

Двоица скорректировала курс на голос. Эд шёл по правую руку Крижена и прикрывал его, зорко высматривая врага.

— Тебе не выиграть, смирись! Ты жалок, вас обоих на моей родине убили бы ещё при рождении!

— К-к-к!

— У-оооо!

Отовсюду начали доноситься эти гортанные звуки, послышался массовый хруст веток. По меньшей мере сюда шла сотня ксилотидов — они брали игроков в кольцо. Шум от них мешал, а ещё внутри, словно на зов, поднималась отрыжка. Крижен не выдержал и блеванул коричневой жижей, согнувшись пополам, аналогичное произошло и с Эдом. Тот покачивался рядом с ним.

— Осторожней! — вдруг вскрикнул голюдь и сделал шаг вперёд, не дав летящему топору снести Крижену голову, вместо неё лезвие угодило в позвоночник насуко.

Маг выбросил вперёд металлическое копьё и пришпилил подобравшегося к ним амбиса к дереву. Убийца посмотрел на древко и закричал от боли.

Руки Эда, схватившиеся за воротник союзника, ослабели. Крижен удержал его от падения и мягко положил на землю, сам тоже повалился рядом. Грудь зеленокожего мелко вздымалась. Он даже попытался встать!

— Приплыли, — ответил он, после того как вытер рот из которого сочилась кровь.

Ксилотиды уже были совсем близко. Крижен увидел, как они набросились на последнего оставшегося в живых спутника Ульриха и повалили на землю. Тот истошно заорал. Сам же вожак стоял в боевой стойке, ударяя по пробегавшим мимо целям, но вдруг его лицо озарила улыбка.

— Ха-ха-ха! Они меня не трогают, белоснежка! Я им не нужен! — его радости не было предела, воин сделал пару шагов назад, наблюдая, как по частям разбирают ещё недавнего товарища. — А знаешь, что самое смешное? — он даже поднёс руки ко рту, чтобы громче кричать. — Этот трус выпил оставшиеся кулоны, думал, это ему поможет! Вот умора! Мне даже убивать вас не надо, сами сдохните! Я победил!

Он победно вздëрнул руку с мечом и пошёл прочь, расталкивая пробегавших мертвецов.

— Зачем ты это сделал, идиот? — возмутился Крижен, подкладывая свою снятую куртку под голову голюдя.

— Чтобы, — тот сглотнул и прикрыл глаза, потом снова открыл их и потухающим взглядом посмотрел на мага, — чтобы ты закончил начатое. Обещай, что закончишь с инвестиго.

Крижен поднял ослабшую зелёную руку и крепко сжал её, размазывая кровь по своей ладони.

— Обещаю.

— За… Рилган, — одними губами прошептал насуко и испустил дух.

— Что? Что ты сказал? — Крижен не поверил своим ушам.

Это разведчик? Ли Праст внедрил сюда ещё одного игрока? Не может быть. Они грёбаные психи, если так сделали…

Неужели этот инвестиго настолько им важен? Маг прикрыл стеклянные глаза голюдя и заметил у того что-то во внутреннем кармане жилетки. Чисто по наитию Крижен потянул руку и вытащил оттуда…

— Да ты издеваешься? — он посмотрел на умершего, а потом на набор лекарств в своей руке — Эд не съел, как он говорил, шарики насуко, они в целости и сохранности лежали в деревянном прямоугольном футлярчике.

Крижен без промедления запихнул в рот всё подряд и разжевал. В голове проносились сотни мыслей и вопросов, но, как и в случае с восстанавливающейся коленной чашечкой, его разум постепенно приходил в порядок.

Голюдь не избавился от лекарства, потому что знал — ему не подобраться к Гильермо так близко, как это сделает Крижен. Инвестиго расист, он не пустит в свой ближний круг «всякую зелёную шваль».

Раздробленные кости скрепились воедино, затем зажили сосуды, и всё покрылось тканями и кожей. Колено зачесалось. Маг убрал каменную шину и встал.

— К-к-к!!!

— У-оооо!

Хоть ему и чуждо было чувство патриотизма, Крижен мог оценить силу поступка. Он уважал людей с характером. Да, полукровка в его ногах смело носил звание человека. Пожалуй, это единственное исключение, которое художник готов был сделать для паршивенькой субрасы.

Жалости к павшему не было: он ушëл из жизни так, как и мечтал — во время выполнения задания. Для Эда всë сложилось прекрасно. Крижен и сам хотел вот так умереть, занимаясь любимым делом.

— Подходите ближе, уродцы, — велел он слетевшим с катушек ксилотидам.

С его руки сорвалось первое пламя. Оно подожгло сначала труп голюдя, а потом переключилось на деревья. Крижен подпаливал сосны одну за другой, вызывая вокруг пожар. Ксилотидам было плевать на свою жизнь — их влекло на ещë живого заражëнного, потому они не спасались.

Воздух вокруг раскалился, и на остров поползло самое настоящее бедствие. Сухие сосны мгновенно схватывались злым огнëм. Всë полыхало, земля почернела, кругом трещал стонущий лес, а Ксилотидов даже не пришлось долго мутузить — пожар сделал всë сам.

Крижен под эф-слоем бежал вперëд и расталкивал в стороны врагов — так сдохнут. Каждую секунду у него отнималось двадцать маны — цена за здоровые лëгкие и кожу. К тому же помогал он себе пневмодвижением, а это тоже лишние траты.

Крижен догнал Ульриха на открытой поляне. Тот словно почувствовал и обернулся к выбежавшему магу. Бешеный оскал прочертил его лицо.

— Ну надо же, и ножку починил, и так любезно ко мне явился… Что ж — лучше бы ты сдох там, белоснежка! — клинок Ульриха молниеносно покинул ножны, а сам он как дикая кошка, увернулся от просвистевших в воздухе камней, его выносливости можно было позавидовать.

В сознании Крижена всплыла цифра «0», и он посмотрел на пустую стекляшку у себя в ладони. Маг выбросил её и тоже оголил меч, приготовившись к схватке. Осталось триста маны. Надо использовать запас с умом.

Когда Ульрих увидел боевую стойку, сразу же пошёл на сближение и получил в грудь десять каменных пуль. Впрочем, ему на них было всё равно — они попали в плотный защитный слой, накинутый в последнюю секунду — отменная реакция.

Крижен увернулся от рубящей атаки, метнув себя вправо при помощи ветра, и чуть было сам не пропустил магический выпад.

Водное копьё врезалось в эф-слой и опрокинуло на спину. Белобрысый игрок кувыркнулся, встал и сблокировал следующий удар. Вылетел сноп искр. Рука у дикаря Ульриха была тяжёлая, но кисть мага справилась. Они сошлись в ближнем бою, то нападая, то уходя в защиту. Крижен уступал в мастерстве своему оппоненту, но у него было кое-что поважнее — знание о том, кто перед ним.

Этот стиль боя ему когда-то продемонстрировал Штрейхбеккер, его первый уличный учитель и босс. Потому художник загодя знал, как будет действовать Ульрих. Физически тот сильнее и проворнее, ну и пусть. Главное — подгадать момент.

— Кто твой мастер, человек? — выкрикнул ему дикарь и отскочил назад.

— Ты думал, скроешь от меня, что в тебе течёт кровь орка? — Крижен наклонил вбок голову и посмотрел на него, как на букашку.

— Ага, догадался, значит, — Ульрих продемонстрировал ряд крепких жёлтых зубов и снова бросился в атаку, но в этот раз движения Крижена, усиленные ветром, подстроились быстрее, и одно из них чуть не отрубило орколюду голову, тот еле успел отпрянуть.

— Ну же, используй свою магию, чего ты? — подначивал его Ульрих, но Крижен не отвечал и лишь удвоил напор.

Тело дикаря абсолютно не восприимчиво к боли — тот мог впитать внушительное количество магии, измотать тем самым врага и добить. Именно это берсерк и собирался сделать с Криженом, ведь понимал — тот недотягивает до его уровня.

Жизненно важные части орколюд готов был прикрывать антимагическим слоем — в жилах ещё плескалась какая-то мана. Сколько её — неизвестно. Так что единственный способ убить подобного зверя — это снести ему голову, либо вынудить использовать каменный эф-слой и подловить.

В движениях и во взгляде противника исчезли высокомерие. Оно сменилось угрюмой сосредоточенностью — все попытки Ульриха ранить мага натыкались на его высокую манёвренность за счёт использования стихии ветра. Полуорк стал допускать ошибки, появились первые лёгкие ранения — ничто для него, но важный звоночек для врага. Теперь Крижен знал: Ульрих устал и боится.

В то же время стойка мага не менялась — он был расслаблен и ни во что не ставил бушующего от злости врага. Своим безразличием он ещё больше распалял воображение вспыльчивого берсерка.

— Дерись как мужчина! — выкрикнул воин, но тут же замолчал, пропуская колющий удар в грудь, меч немного порезал мышцы, пустяк.

Крижен создал воздушный гейзер под ногами Ульриха, вынудив того потратить двадцать маны на защиту. Дикарь почувствовал давление от сгущающегося воздуха, но отступить не успел, ибо отбивался от атаки мечом.

Крижен стоял к противнику боком и незаметно материализовал в левой руке острую каменную палку. При очередной атаке от орколюда он отвёл его меч в сторону и вонзил своё второе оружие в бок, пробив лёгкое.

Ульрих так сильно дёрнулся, что пришлось разжать ладонь. Палка осталась торчать в теле. Крижен не давал её вынуть, постоянно наседая, и спустя временя из уголка рта дикаря полилась кровь.

Он всё так же стоически выдерживал напор, но в какой-то момент Крижен смог снова коснуться каменной палки, и та как дерево разрослась сучьями во все стороны.

Из живота, шеи, ягодичной мышцы и других мест повылезали длинные каменные шипы и зафиксировали Ульриха в одном положении. Он будто съел ежа.

Крижен замахнулся и нанëс удар, но к его удивлению орколюд неимоверным усилием его сблокировал. Для этого пришлось обломать разросшиеся шипы, но не все. Ульриху тяжело было стоять. Ещё пара ударов и кисть, державшая меч, была отрублена, а следом на землю полетела и голова. Крижен победил.

Позади горел лес. Маг сунул руку за пазуху и достал четыре кулона. Какая ирония.