Инвестиго, затерянные в песках

Глава 3 Маскарад

Оставшиеся два дня до мероприятия им надо было что-то есть, и на какие-то средства жить. Поэтому, беспечно потратив за раз три фалера, они с ужасом осознали, что еда кончилась. Проблема решилась довольно просто — рядом дары моря. Отойдя подальше от пристаней, они наловили рыбы и ракушек для супа.

Уха получилась наваристой, а на свежем воздухе уплеталась за обе щёки.

— Как закончим с этим хлыщом, купим два холста и новые краски, — выскребая последние остатки из котелка, заверил малую Крижен. — У тебя же ещё остались кисточки?

«Нет».

— Да ты их грызёшь, что ли? Доиграешься, будешь свои портреты на песке рисовать, поняла меня? — он был недоволен, что девочка не хотела перенимать его гениальные техники пейзажиста, а рвалась рисовать людей.

«Тогда внимательней смотри, что в следующий раз ешь!»

— Ты мне угрожаешь? Только попробуй что-то подсыпать, — потряс он оловянной ложкой в её сторону. — Ещё нам нужен кристалл, желательно огромный, — вздохнул он, понимая, что для растущей неумёхи важно использовать магию до полного слива маны.

«Но он же стоит сто фалеров!» — протестующе зажестикулировала Ника. — «Не надо так тратиться, давай потом».

— Разберусь без сопливых, что нам надо. Ты просто слушай и кивай, я так много прошу?

«Дурак».

— Сама дура отсталая, Ы-ыыы, — грубо изобразил он её попытки говорить, а потом похлопал себя по животу. — Фух, прибирай, что-то я наелся, — откинувшись назад на сумку, маг удовлетворённо вздохнул и закрыл глаза.

Ника покраснела от злости и показала ему неприличный жест. И не один раз.

— Тебе нужно тренироваться. Я не всегда буду рядом. Как минимум бегать должна шустро, поняла? — и открыл один глаз, чтобы увидеть реакцию, девочка вовремя спохватилась и ответила, что всё поняла. — Понимать мало, надо делать, — проворчал он, снова расслабившись, — пневмо…пневмо…движение, — широко зевнув, пробубнил он, — плохо умеешь им по…пользоваться, — после этих слов послышался храп, а Ника облегчённо вздохнула.

Её часто пилили за это пневмодвижение. Ну если не получается с магией, что поделать? Никакой вообще не выходит. Она не хотела быть обузой и училась как могла, но когда тебя каждый раз тюкают и тюкают одним и тем же, это раздражает!

«Дурацкий дурак, ещё и храпит».

Идти обратно через весь город было лень, потому заночевали там же у пляжной полосы, отыскав сухую пещеру. Она отлично защищала от ветра. Путники спрятались под походным одеялом и сквозь сон слушали звуки летних волн.

Контракт подписали на следующий день, придя по обговорённому адресу. Там же Крижену и выдали форму.

— Мне обязательно надевать это? — спросил у Дитиса беглый преступник, в руках он брезгливо держал ободок с круглыми ушками, как у гурмисов.

— Всё должно быть аутентично. Ты сторожевой кот, так что на, давай примеряй, — аристократ попытался надеть на голову мага аксессуар, но тот перехватил его с угрожающим видом. — Это всего лишь маскарад, ну же.

Крижен заиграл желваками, а вот Нику это откровенно повеселило. Она показала ему большие пальцы в отместку за вчерашние нравоучения.

— Оплаты не будет без стопроцентного выполнения условий, — напомнил ему Дитис и подмигнул маленькой проказнице.

— Надену, как заступлю на дежурство.

— Хорошо, но если я узнаю, что ты обманул…

— Не сниму, — он бросил ободок девочке, и та ловко нацепила его на макушку, поправляя короткие чёрные волосы. — Загляденье, — мрачно сказал он ей, уже представляя, насколько по-идиотски будет выглядеть с этим аксессуаром.

«Хорошо хоть, сдвоенный хвост не заставили носить».

Впрочем, подобный атрибут сковывал бы движения охранников, поэтому от него решили отказаться и ограничились белым нарядом из классического костюма тройки. Этот цвет у сторожевых котов считался чуть ли не королевским. Одомашненный магический гибрид медведя и кошки раньше обитал только высоко в горах, но человек смог его приручить и окрас постепенно разнообразился.

Выслушав последние инструкции, Крижен получил разрешение у Дитиса переночевать на мансарде дворца, пообещав не доставлять хозяевам неприятностей. Ночь путешественники провели уже в удобных кроватях. После их прибытия на Маналею это был первый раз, когда они цивилизованно поспали.

Само действо началось в середине дня. Ника так понравилась хозяйке, что её нарядили в ростовой костюм кромуша, маленького пушистого зверька с длинными усами.

— Грызун из тебя получился отменный, — не преминул подколоть её Крижен, на что та насмешливо приставила два пальца к голове, напоминая про его ушки.

Да, убийца, которого некогда боялись во всём Ваабисе, развлекал теперь гостей, как какой-то клоун. Однако прохлаждаться не было времени. Девочка помогала расставлять подносы, различные элементы декора, украшения и прочую мишуру — рабочих рук не хватало. А вот Крижен отдувался на разгрузке снеди из подъехавшей телеги.

Ящики с рыбой, мясом, фруктами и овощами перетаскивались в кладовые, погреба или прямиком на кухню, где десятки поваров неустанно суетились над праздничным ужином.

— Ещё один, — положив тяжёлый ящик на стол, прокряхтел маг.

— Что ты как лошадь старая всё кряхтишь, да пердишь? А ну, давай шустрей! — грозный повар с выпирающим солидным брюшком и длинным завитыми усами сразу невзлюбил новенького, его придирки граничили с грубостью.

— Меня, вообще-то, в охрану наняли, — уперев кулаки в пояс, ответил ему Крижен.

— Как наняли, так и уволят. Ты хоть знаешь, какие гости у нас будут, а? Что будет, если им вовремя не подадут закуски и угощения?

— Например, они не освинячатся до твоего состояния?

— Кхм… Что… Что ты себе позволяешь? — возмущённо запыхтел главный повар. — Я немедленно оповещу Его Превосходительство, ты здесь больше не работаешь!

— Правда? — Крижен положил пятерню на пузо кухонного «генерала», словно ощупывал ребёночка у беременной и вкрадчиво выдал полезную информацию. — Человек с кишками наружу живёт от тридцати минут до нескольких часов.

— Что… Что за ерунду ты мелешь? — вспотев и отталкивая от себя странного работника, произнёс толстяк.

— А теперь спроси, откуда я это знаю? — в другой руке Крижена блеснул большой разделочный нож.

— Но он же… — для мужчины было непонятно, как оружие так быстро оказалось у грубияна, ведь только что он был безоружен!

— Что?

— Я был не прав, прошу прощения, — выдохнул толстяк, на которого уже косились остальные работники, но грузчики не смели останавливаться и сновали туда-сюда.

— Мы оба погорячились, поэтому предлагаю забыть, — Крижен старался быть вежливым и даже улыбнулся, но лучше бы он этого не делал.

Потом бедняга долго не мог заснуть и плакался на плече у жены, проклиная безответственных дворян, что брали на работу такие кадры.

К разгрузке Крижен больше не прикасался и занял козырное место в фойе. Почему козырное? Потому что ты вроде бы и на виду, следишь за безопасностью, а вроде бы и ничего не делаешь. Так пролетело несколько часов, но дальше сачковать маг не имел права.

Началась та работа, на которую его в действительности наняли. Он обосновался у входа и внимательно высматривал всяких чокнутых, что могли покуситься на жизнь гостей. Зевак собралось человек триста.

Бригадир «ушастых» оказался мужик что надо — моряк на пенсии. Такому палец в рот не клади, а если начнёшь халтурить, мигом приведёт в чувство. Впрочем, узнав, что Крижен прибыл из Рилгана, он дальновидно не придирался к новичку. По слухам, там недавно прошла гражданская война, и многочисленный опасный сброд повалил на старушку Маналею.

Маскарад был на тематику зверей, поэтому кого тут только ни было: и сексапильных лисичек с подчёркнуто выпирающими прелестями, и чёрно-белых енотих с нарисованными усами, тигриц, львиц и прочих представителей хищной фауны. Травоядными же нарядились личные слуги дворян: всякие олени, кабаны, быки, лошади и прочие парнокопытные, даже один несчастный жираф затесался. Такой вот дресс-код в масках.

Приглашённые нарочито громко смеялись и реагировали на происходящее как общество разнузданных первобытных дикарей. Видимо, они в этом ловили некий плезир, оставаясь «инкогнито».

Крижен стал даже свидетелем, как одна сердобольная старушенция с противным смешком лапала за задницу личного «кролика», ангельского вида юношу лет восемнадцати, вынужденного ей прислуживать.

Понятно, для чего всё это затевалось, но если честно магу было плевать. Главное, чтобы с деньгами не обманули.

— Вам сюда нельзя, — услышал он слева, когда мимо попытался пролезть уличный вертухай. Подобных они использовали в своей банде для запугивания откровенных слабаков.

Дури в них может быть и много, но способностей обучатся магии с гулькин нос. Не понимают даже простейших вещей.

— А что такого, я же только посмотреть, да, ребятушки? Это улица так-то общая, хочу и хожу, не имеете права перекрывать! — Крижен отчётливо увидел у говорившего отсутствие переднего зуба и сразу же расширил эту щель хлёстким ударом. — Ты чего? — вылупил глаза возмутитель спокойствия, но получил ещё один тычок, только уже в висок.

Меч доставать не стал, так уложил на мостовую и преподал урок. Крижен остановился, только когда надо было поправить съехавшие вперёд ушки. В этот момент друзья крикливого выцепили тело и скрылись в толпе.

— Зачем ты его так? — испуганно спросил молодой телохранитель.

— А ты хочешь, чтобы они ломанулись к входу?

Крижен как никто другой знал дремучую силу массового бунта. Этим крестьянам запрещали глазеть на полуобнажённых девиц, лишали их удовольствия громко свистеть дамочкам вслед и потом всласть обсуждать увиденное в кабаках. Если сразу не выставить чётких границ, то возможно дальше будет поздно.

Бригадир благодарно ему кивнул, и маг ушёл поближе к мраморной лестнице, накрыв правую ладонь левой, чтобы не было заметно окровавленных костяшек. Впрочем, он зря насчёт этого беспокоился.

Похоже, одной рыжеволосой «лисичке» понравилось увиденное, и она нарочно попросила телохранителя помочь добраться наверх по ступенькам. Ей якобы мешали высокие каблуки. Крижен любезно подставил локоть и ощутил на себе голодный взгляд девицы.

— Сходи, вылечи руку. Лекарь в третьей комнате слева, — бросил ему вслед начальник охраны.

Основной поток гостей уже прибыл, поэтому его отправили пресекать нарушения внутри. Наряд Ники произвёл фурор. Милого пушистого кромыша останавливали, чтобы погладить по шёрстке, но Крижен не был так оптимистично настроен и старался держать свою ученицу в поле зрения.

Лекарь оперативно убрал ссадины на костяшках, а дальше осталось только смыть засохшую кровь.

Маскарад проходил в просторном дворце. Небольшие группы дворян переговаривались друг с другом и мигрировали по залу, чтобы поприветствовать знакомые лица. Официанты же метались с подносами и пополняли длинный стол новыми блюдами. В основном горячими и холодными закусками. Отдельно была и магическая подача редких яств, этим как раз занимался уже знакомый Крижену дородный повар.

Тот умело манипулировал холодом и огнём, руководя фееричным шоу. Отдельного внимания заслуживал его суп с голубоватым свечением, как будто по центру тарелки тлел светлячок, но это была умелая игра со светом и льдом, а также несколько секретных продуктов.

— Позвольте представить вам «Последнее дыхание феи»! — громко объявил творец. — Новый пикантный ингредиент из железы вуруждука! Пальчики оближешь.

Крижена передёрнуло. Он то знал, как выглядели эти твари, но тем не менее с любопытством подошёл, чтобы рассмотреть скандальную новинку. Повар продемонстрировал, как кушать ЭТО и маг поморщился.

«Мир катится в пропасть».

На шпажке чертыхалась пришпиленная фея! Создаваемая иллюзия была настолько реалистичной, что, казалось, толпа налетевших аристократов занимались сейчас каннибализмом уменьшенных людей. На самом деле кудесник кухни умело использовал железу для придания блюду такого скандального внешнего вида, скрывая обычные канапе с нежно сливочным вкусом.

— Браво!

— Ммм… шедевр…

— Мсьё Этьен, выше всяких похвал!

— Передайте и мне…

Это была группа гурманов со специфическими вкусами. Хозяйка маскарада отбивалась от похвал и пообещала им одолжить Этьена на пару воскресных вечеров. Она жеманно делала вид, что такое у них каждый день подают.

«Полноте, пустяки».

Уняв интерес, Крижен осознал, что давно не видел Нику.

— Ты куда? — строго спросил его бригадир.

— Загляну на второй этаж всё ли там в порядке.

— Хорошо, только недолго, не мешай им отдыхать.

Всей охране было известно, насколько там экранированы от шума стены. Самое то для пикантного тет-а-тет, если устали от танцев или от бесконечных скучных разговоров о политике.

Перепрыгивая сразу через несколько ступенек, Крижен быстро оказался наверху и свернул вправо по коридору. Из комнат иногда выходили растрëпанные хищницы и хищники, чтобы спуститься к общему застолью, а где-то оно продолжалось на месте: официанты приносили в номер всë, что душе угодно.

Одной из таких посыльных, как раз и была Ника. Она так понравилась госпоже в костюме лисицы, что та выбрала еë личным официантом на весь вечер. Только вот еë мужчина странно посматривал.

— Ой, ты совсем не умеешь говорить, да, бусинка? — сочувственно произнесла светская дама и обняла девочку в костюме кромуша. — Между прочим, у тебя очень умные глаза, — заметила она и коснулась пальцем еë носа.

Спутник госпожи не отличался терпением, ведь маленькая заноза мешала им уединиться. Ради этого момента он потратил целых три месяца! Красавицу пришлось обхаживать и умасливать подарками, унижаться, искать невзначай аудиенций. Что уж говорить, он даже выписал непонятный ему «Колдвин Стиль» — дрянной новомодный журнальчик о моде, чтобы было о чём поговорить.

И только они нашли общий язык, было даже несколько намёков на близость, как эта ряженая идиотина официантка взялась всё испортить. Сидя в своём жарком костюме добермана и обливаясь потом, он бросал то похотливые, то уничтожающие взгляды из-под своей маски.

— Может, твоя бусинка принесëт мне ещë вина?

— Генри, у тебя полбутылки ещë, пусть посидит с нами. Ты ведь не против, малышка?

Ника покачала головой и сразу же вызвала приступ бешенства у отшитого ухажëра. Он знал, эта сучка Виктория специально его дразнит, то давая надежду на близость, то внезапно отбирая еë. Самое унизительное в том, что он увяз с головой и больше не мог терпеть этого сумасшествия.

— Пусть выйдет.

— Нет, она останется, — спокойно ответила девушка и поправила костюм Ники так, будто та была еë персональной куклой.

— Хватит, меня это всë достало. Что ты ещë хочешь от меня? Чтобы я унижался? Чтобы умолял?

— Не понимаю, о чëм ты? — весело спросила Виктория, явно наслаждаясь происходящим.

— Я возьму тебя, — Генри рывком подтащил кокетку за локоть, но мигом получил звонкую пощëчину.

Маска добермана слетела на пол, явив мужчину лет тридцати со взглядом, как это ни иронично, побитой собаки.

— Руки я сказала, — разозлившись, крикнула Виктория. — Ты переходишь все границы, думаешь, я под кого попало ноги раздвигаю? Я тебе не шлюха портовая! Ты меня очень и очень разочаровал, Генри. Я почти доверилась тебе, мы же так хорошо проводили время, неужели это всë ради какого-то секса? Поверить не могу… и я с таким человеком осталась наедине, ужас…

— Ты всë не так поняла, Виктория, погоди, — взмолился дворянин, осознав, какую он ошибку допустил.

Может, если попытаться еë уговорить, задобрить, то она простит его бестактность? Определëнно стоит попытаться, какой же он дурак, какой же дурак…

— Я… Я не сдержался, это правда, но и ты пойми… В смысле я думал, что я… ты… сюда вместе… Прости, мысли совсем путаются, но, прошу, давай забудем то, что сейчас было, и начнëм заново.

— А давай, — внезапно согласилась «лиса» и тайком подмигнула девочке.

От такого ответа Генри опешил, но вскоре взял себя в руки и попытался завести разговор хоть на какую-то тему, но возбуждëнный игрищами и вином организм ничего не мог придумать, кроме унылого блеянья. Его спутница зевала, картинно прикрывая рот, и вдруг изъявила желание спуститься к гостям.

— Как к другим? Но нам и здесь хорошо! Вот, всë есть, даже вино, — он приложился к бутылке прямо из горла, видимо, желая впечатлить этим аристократку, но та лишь поморщилась и взяла ладошку Ники в свою.

— Мы, пожалуй, пойдëм, а ты не напрягайся Генри, останься. Тебе надо отдохнуть…

— Зачем ты так со мной? — тихо сказал он себе под нос.

— Что? Повтори, я не услышала, — уже в дверях произнесла дама с рыжим хвостом.

— Знаешь, что? — перейдя вдруг на фальцет, ответил ей Генри, он сейчас был близок к срыву и науськивал себя всë больше и больше.

— Ну и? Ты продолжать будешь? — торопливо дëрнула плечом девушка.

— Катись ты со своей драгоценной писечкой куда подальше! Надоела! Тварь, сколько же времени я на тебя угробил…

— Аккуратней со словами Генри, — сощурившись, предупредила его девушка, но парня уже было не остановить.

Он вывалил на неë ушат словесных помоев, припомнив каждую обиду, что она ему нанесла. Временами его голос срывался на визг, а в конце он надвинулся на неë с кулаками, но не для того, чтобы ударить, нет.

Аристократ ухватился за надоедливую девочку в костюме кромуша и так сильно отбросил, что та пролетела через всю комнату прямо на двуспальную кровать. Лишь чудо, а точнее, вовремя наколдованное пневмодвижение не дало ей удариться затылком об изголовье. Отпружинив от матраца, она приземлилась на перьевую подушку и в панике увидела, как захлопнулась дверь.

— Генри открой немедленно! — раздался стук снаружи. — Отпусти еë!

— Ага, щас! — прокричал он ей. — Я, между прочим, мужчина, и у меня есть потребности. Не хочешь удовлетворять? Отлично, сделаю это сам!

Дворянин оттянул вниз рычажок шумоподавляющего артефакта, и всë резко стихло. Только сердце Ники гулко колотилось, отдаваясь в ушах.