Инвестиго, затерянные в песках

Глава 15 Игра

— Куда нас ведут? — поинтересовался беглый маг.

— Девочка подождëт здесь, а ты… Впрочем, сам увидишь.

Крижен повернулся к Нике, которая протестующе замотала головой — ей не хотелось оставаться одной в этом жутком месте, но маг прервал череду её жестов своими.

«Это ненадолго. Я вернусь и заберу тебя. И не вздумай убегать», — предупредил он её.

Ника провела большим пальцем по горлу и вопросительно подняла бровь. Крижен смерил её взглядом и отвернулся. Пугать девчонку не стоит, иначе натворит глупостей.

«Просто сделай, как я попросил», — быстро закончил он.

Гильермо в резиденции не было. Судя по всему, с ночи где-то развлекался. Им выдали краюху хлеба, два куска сыра и лимонно-имбирную воду для утоления жажды. На перекус дали десять минут и затем вместе с Илаем они выехали за черту города. Ману, кстати, его не заставили сливать, так что у него было море возможностей атаковать своего сопровождающего в спину, но он не стал.

Территория анклава слишком большая — быстро найдут и казнят. Они отдалялись от Каррары, следуя вдоль берега, пока не добрались до рыболовецкой пристани. Там уже их ждала лодка с двумя желтокожими гребцами. Илай коротко отдавал команды, и эти люди слушались его как господина.

— Ты не простой лекарь, — заметил Крижен, пока плыли в открытом море, за весь путь они не перекинулись даже словечком.

— Я тебе не друг, рилганец, держи язык за зубами, — холодно посоветовал Илай.

Любому полоумному магу нужен такой вот человек стальной выдержки, чтобы не заносило. Крижен увидел на горизонте землю. Они направлялись к одинокому острову.

«Значит, Игра будет проходить там».

Ли Праст ему рассказывал про особое развлечение местных дворян, так называемую Игру. Подробностей на этот счёт мало. Известно, что выживал лишь один участник, а приз в этой мясорубке — полмиллиона фалеров. Баснословная сумма. Её хватит, чтобы подкупить любого капитана корабля и перебраться в южную часть империи, даже на открытие собственной мастерской останется.

Но в случае с Криженом дело в банальном выживании — участие в Игре спасёт Нику. У них появился шанс выпутаться из шпионской передряги, ещё и с солидным кушем. Он спрыгнул с лодки на каменистый берег, и дальше им спустили верёвочный подъёмник. Место проведения Игры со всех сторон окружали скалы, формируя неприступную для остального мира крепость.

Наверху ждал сюрприз — центр острова был как дно глубокой чаши. Сейчас они стояли на её горных краях и могли видеть всю территорию. Вдали раскинулся целый город. Как минимум странно. Крижен не заметил там дымящихся труб или какой-то обычной активности, сопровождавшей подобные места.

«Да он пуст! » — сразу же догадался маг и получил тычок в спину, чтобы не зевал.

Также он заприметил водоём, шесть высоких башен вдоль границы и обильное количество деревьев — они покрывали три четверти всей площади острова.

— Что это? — с подозрением спросил Крижен, когда ему на руку вылили слизеобразную коричневую жижу.

Вместо того чтобы стечь, она мигом впиталась в кожу, как если бы была живым созданием.

— Что за шутки, ублюдок⁈ — Крижен потёр ладонь и схватил слугу за горло.

Одетый в церемониальное жёлтое платье, тот покраснел от напряжения, но Илай предостерегающе положил руку на плечо.

— Отпусти его или Игра для тебя закончится прямо сейчас.

Крижен разжал пальцы и с опасением посмотрел на место, куда попала жижа — никаких воспалений или иных признаков болезни. Очень похоже на выделения неизвестного ему магического растения. По ощущениям ничего вообще не изменилось, но…

— Это гарантия, что ты не убежишь с острова. Не волнуйся, подобной процедуре подвергается каждый участник.

— Да? А, ну тогда всë путëм, дружище. Подумаешь, какая-то слизня под кожу залезла и шарится сейчас в печëнках. Пустяки.

— Это паразит Ксилотид. Он будет питаться твоей маной в течение суток, а потом отложит яйца.

— Так я стану счастливым отцом?

— Скорее мёртвым, но не переживай, у тебя будет шанс всë исправить.

— Понял, — кивнул Крижен. — Спасибо, я ценю этот новый опыт.

— То, что шутишь — это хорошо. Люди обычно умоляют отменить наш договор после заражения.

— И вы как добропорядочные граждане освобождаете их?

— Конечно.

Крижен спускался по бесчисленным ступенькам и готов был сам себе отвесить оплеуху. Гильермо ведь не дурак — всё предусмотрел в подобных случаях, да и это не первая их Игра. Участвовать придётся по правилам.

Они спустились во дворец у подножия и вошли в высокую залу, напоминающую театр. Ему выдали серебряный кулон в виде капсулы и вытолкнули в центр к другим участникам. Народу было много и все разных рас, социального положения и возраста. Он даже увидел седого старика и женщину-воительницу.

Помещение было круглым и многоярусным. Игроки столпились в самом низу, а вот зрители — на балконах второго и третьего ярусов. Их обслуживали люди в жёлтых платьях: подносили выпивку и угощения, обмахивали роскошными опахалами из золотистых и рубиновых перьев, а также следили за безопасностью.

Приглашённые гости наблюдали за толпой, переговаривались между собой, кое-где слышался заливистый женский смех. Среди них были капиталисты высшей пробы, представители знати из разных стран, а также люди воинского сословия, создавшие себе карьеру в многочисленных войнах на материке Соба.

Их всех пригласили насладиться редкостным зрелищем. Не каждый день увидишь, как чернь грызëтся друг с другом насмерть, чтобы остаться в живых и забрать главный приз.

— Смотрят на нас как на говно, — презрительно сплюнул, стоявший возле Крижена голюдь. — Ты что раб? — смерив его взглядом, спросил говорливый собеседник.

— Отвали.

— Ты это, пальцы тут не гни, надо искать команду. Иначе толпой накинутся — что будешь делать? Я вот хорошо из лука стреляю, а ты в чём силён? Предлагаю объединиться.

— Что-то я не вижу твой лук, — ответил ему Крижен.

Голюдь пожал плечами.

— Всегда можно смастерить, делов-то. Ну, так что по рукам?

— Закройте хлебальники! — прорычал позади трёхметровый фатачи. — Щас всё скажут.

Крижен протиснулся подальше от полувеликана. Ему не хотелось находиться в середине толпы. У каждого участника игр на шее висели серебряные кулоны. Он с любопытством ощупал свой. Крышечка сверху позволяла его открутить, но пока не скажут, что это такое, лучше не рисковать.

Наконец, он добрался до самого края и увидел, как на сцену выходит его злосчастная цель. Гильермо в этот раз был одет. Инвестиго отличался от остальных гостей алой накидкой с капюшоном. Он развёл руки в стороны и поприветствовал собравшихся. Ему отсыпали оваций, а с верхних этажей ещё и лепестков роз, которые порхали в воздухе, но не спешили падать.

— Рад вас всех видеть! — он послал воздушный поцелуй какой-то даме на верхнем ярусе, и та шуточно приложила ладонь ко лбу.

Это вызвало характерный для богатеев манерный смех. Участники, как стояли хмурые в ожидании, так и не шелохнулись на кривляния главного устроителя «забавы».

Крижен в это время внимательно изучал архитектуру так называемого театра. Он заметил, что на потолках балконов имелся странный зазор. Плюс охрана закрыла за собой двери, пока все глазели на феерию лепестков. Их, кстати, поддерживали магической тягой между вторым и третьим ярусом.

— Мы ждали этого события целый месяц. Восемьдесят один участник, три этапа и трофей в полмиллиона фалеров! Выживет только один. Кто ты наш герой?

— Я! — рявкнул патлатый мужик с первого ряда, от него воняло метров на сто, но зато выглядел он как свирепая мощная обезьяна.

— Смелое заявление, — одобрительно кивнул Гильермо, — но так ли ты хорош в деле, как на словах?

— Давай уже правила и закончим. Меня ждут шлюшки, много шлюшек, — снова ответил этот же воин, и его соседи одобрительно оскалились.

— Какой напор, уверен, ты ещё удивишь нас, Ульрих. Итак, правила, — объявил Гильермо. — Каждого из вас заразили паразитом и каждому подарили серебряный кулон. Да этот, — указал он пальцем на поднявшего руку чивина. — В нём ваше противоядие, но не спешите открывать, а, а, а, — покачал он пальчиком. — Там неполная доза — вам нужно собрать пять таких, и тогда паразит выйдет из… В общем, он выйдет, — запнулся Гильермо и приставил ладонь ко рту, будто не хотел, чтобы сверху кто-то услышал. — Простите, у нас тут дамы, я не могу выражаться.

Естественно, этот громкий шёпот был услышан всеми, что вызвало новую волну «ха-ха-ха»-подобного смеха. Подождав, пока зрители утихнут, инвестиго продолжил.

— Но у кулонов есть и другое назначение. Какое, вы узнаете, когда пройдёте первый этап. Закрывайте!

Из выемок на потолке балконов выехали толстые плиты. Они-то и отгородили зрителей от участников. Однако материал был прозрачный как стекло — Крижен видел через него гостей, но не слышал их.

— Игра начнётся, когда первый лепесток коснётся пола! — магическая тяга отключилась, и феерия алых цветков порхнула вниз. — В живых должны остаться двадцать семь участников. Можно меньше, тут как получится, — рассмеялся Гильермо и вытер накатившую слезу. — У вас полная свобода действий: хотите, объединяйтесь, хотите, играйте в одиночку, — он взмыл в воздух пневмодвижением и запрыгнул на ещё открытый балкон. — Да будет мясо, ах-ах-ах! — плита за ним закрылась, и к инвестиго сразу же прилипла та самая дамочка, которой он послал воздушный поцелуй.

— Кто со мной, мужики? Думаем быстрей! — рявкнул массивный фатачи и к нему тут же побежал народ. — Тебя не возьму, пшёл прочь, глиста, вот ты давай…

Воин отбирал на глаз самых крепких, но первым к нему прорвался голюдь-лучник и сразу же получил от ворот поворот.

— Ай да сюда! Я собираю!

— Нас уже семеро! Хочешь жить, давай к нам!

— У меня третий ранг! Третий ранг! — раздался старческий голос.

«Ого, восемь тысяч маны?» — Крижен понял, что он не один тут такой запасливый, есть участники и посильней, надо это иметь в виду.

Он отошёл поближе к стене, пока все остальные драли глотки и сбивались в кучки.

— У меня третий ранг! — дребезжащим голосом повторил старик.

— Да пошёл ты! Мужики его первым валим, потом проблем с ним не оберёшься.

— Хана тебе, папаша, — прорычал фатачи, подходя к нему вплотную.

Все собранные им подельники тоже столпились, не давая ему пошевелиться.

— Это не по правилам… Что вы себе позволяете? Отойдите…

— Кто его возьмёт в группу — убьём первым, — предупредил остальных полувеликан, и желающие, если они и были, мигом испарились.

Крижен не успел оглянуться, как все уже разобрались по отрядам в пять-десять человек и выпинывали оставшихся одиночек. Ну ещё бы, их потом проще ликвидировать. Те метались туда-сюда, не зная, куда себя деть, и потому сразу стали целью номер один.

Первый лепесток упал. Искусный маг взорвал пространство вокруг себя мгновенным заклинанием. Никто не ожидал такой прыти от дедушки — не помогли даже каменные слои — фатачи разорвало пополам, и он больше всех умолял о помощи. Живучий оказался. Остальной отряд размазало на куски.

Крижен упёрся в стену, основной замес происходил в центре — там маги лупили друг друга, не жалея маны. Ведь кто первым сможет получить перевес, того и тапки. На этот счёт у осторожного светловолосого мага были свои соображения.

Взрывы сильных заклинаний били кучно и спастись от них можно было, только использовав эф-слой, либо каменную защиту. Это двадцать маны в секунду. Не самое дешёвое удовольствие, если учесть, что кристаллов ни у кого нет.

Крижен создал себе острый булыжник в виде капли и держал его в руке, стараясь постоянно двигаться, чтобы не стать мишенью. Над головой пролетело чьё-то тело и расплющилось при столкновении со стеной. Кровью забрызгало моментально. Камни градом стукались тут и там, а в воздухе парило пять надоедливых чивинов.

Птицелюди смекнули, что у них есть преимущество, и взмыли вверх. Оттуда они бросали на головы дерущимся огненные потоки, вынуждая уходить в защиту. Однако долго чивины так не смогли прохлаждаться, потому что дедушка «третий ранг» вызвал вокруг себя торнадо, раскидав всех злопыхателей. Летунам пришлось прекратить своё непотребство и прижаться к стенам. К слову, за полёт они тоже тратили ману.

Крижен не спешил заявлять о себе и внимательно наблюдал, кто на что способен. Патлатый Ульрих собрал мощное ядро из пятерых маго-воинов. Все ладно сложены, свирепые и мотивированы на победу. Они организованно набрасывались на противников меньшей численности и забивали их каменными палками. Среди этой компашки даже был свой целитель!

Ураган на время утихомирил всех, потому что грёбаный старик слишком уж разошёлся. В вихре летало человек двадцать.

Крижен придерживался своей стратегии и ловким ударом в затылок обезвредил зазевавшегося молодого мага впереди себя. Довершил начатое пробитием глазницы и спустя пять ударов каплевидный камень добрался до мозга. Сорвав с шеи кулон, художник побежал дальше, стараясь дистанцироваться от головорезов Ульриха — эти одиночек не любили.

Была тут и этническая армия голюдей — сразу десять её членов пытались противопоставить что-то остальным группам, но получилось слабо. Половина карликов очень быстро погибла, а другие разбрелись в попытке выжить или притвориться мёртвыми. Крижен облизнул губы и пригнулся как кошка на охоте. Тот самый трёхранговый дед сейчас находился поблизости от него.

Все были против сильного мага, но тот не давал никому спуску — очертил огненную стену вокруг себя и ждал окончания бойни. Он, так же как и Крижен, чувствовал, откуда летят заклинания. Начиная с пяти тысяч маны, появляется так называемое круговое чутьё на магию.

К таким бойцам сложно подступить. Именно поэтому художник смог идеально выбрать позицию и выжить — он заранее знал, откуда летят снаряды.

Против высокоранговых магов правительства предпочитали отправлять насуко — воинов с техническими приспособлениями и метательным оружием. Обычная физическая сила не считывалась мана-чутьём.

Памятуя об этом, Крижен снял с себя ремень. Его поцарапанная бляха была весьма увесистой и сразу же пошла в ход — он отрезал еë ветряным лезвием и запустил старику в затылок.

Тот охнул, качнулся от неожиданности и усилил жар вокруг себя до такой степени, что пришлось включать эф-слой. Крижен знал, что попал, и в скором времени всеуничтожающий столп погас. Этой заминки оказалось достаточно.

Сделав пару прыжков на пневмодвижении, он с размаху добил дезориентированного третьерангового мага, сорвал с него кулон и зигзагами убежал в укрытие.

Накал перестрелок сошёл на нет, в то время как ближний бой усилился. У многих закончилась мана. Чего не скажешь о лобби хладнокровных амбисов — они вели себя слажено, и очень дисциплинированно. Людорыбы не лезли на рожон, защищали свой пятачок и экономили запасы. Шестеро глазастых магов контролировали периметр и не давали себя в обиду.

Крики и мольбы о пощаде звучали то тут, то там. Как ни странно, больше всего погибло именно людей. Субрасы сумели организоваться так, что потери среди них оказались минимальны. Кроме разве что голюдей, но у тех слишком маленький потенциал для выживания. Они так себе маги, так себе воины и умом не блещут. В условиях городских трущоб им, конечно, нет равных, но тут схватка в замкнутом пространстве.

Крижен с ноги впечатал как раз одного притворявшегося мёртвым зеленожопого паразита. Четвёртый кулон. Ещё чуть-чуть и он накопит себе на противоядие!

— Погоди, стой! — взмолился тот самый «лучник» и закрыл лицо руками, Крижен мог бы его продырявить заклинанием, но жалко на такую падаль ману тратить поэтому он саданул со всей силы камнем. — Не надо! Пощади, брат, там же почти всё. Нас двадцать семь, нас почти двадцать семь. Я помогу тебе, прекрати!

Крижен остановил занесённую руку и осмотрелся. Действительно. Народу полегло знатно. Есть ли смысл добивать такого слабого врага, если можно дождаться, пока сдохнет кто-то посильней и облегчить себе задачу? Сейчас вон те две группы людей лупасили друг друга палками, как аборигены. Одну из них возглавляла женщина-варвар.

— Не шевелись, а то продырявлю, — велел он голюдю.

— Конечно-конечно, мне лишние отверстия не нужны, спасибо…

Он что-то продолжал причитать, но Крижен не слушал, а наблюдал, как широкоплечая бабища проламывает челюсть своему врагу кастетом.

«Откуда он у неё?»

При заходе у всех отбирали оружие.

Мужик повалился на землю, и соратники бесноватой самки оттеснили его дружков. Воительница выкрикнула ругательство и последним ударом прикончила несчастного. После этого донёсся протяжный звук трубы.

— Поздравляю, игроки! Первый этап пройден!