Инвестиго, затерянные в песках

Глава 21 Долг превыше личного

Южные земли республики Рилган, владения семьи Соммула.

Бефальт вместе с внушительным отрядом из сорока насуко, трёх инвестиго и воинственных голюдей, коих было порядка сотни, заехали на территорию высшей аристократической семьи Соммула.

«В прошлом высшей», — мысленно поправил себя король.

Он планомерно лишал дворянство привилегий, и главные четыре рода должны были послужить примером. Анарика и Гаррум выполнили его требования по первому же запросу, однако, в среде когда-то могущественных аристократов назревало недовольство новой властью. Бефальт дал им время, пытался подманить пряником, тем более что альтернатива давалась. Он формировал вокруг себя новую команду, с помощью которой планировал управлять республикой и не рубил сплеча.

Одна десятая капиталов любезно оставлялась бывшим гигантам, к тому же никто им не мешал зарабатывать и развиваться. Вон Гаррум быстро смекнули, что к чему, и ударились в строительство перерабатывающих заводов в Ондельтоне на оставшиеся деньги. Рилган с ними заключил контракт, и теперь их семья как сыр в масле каталась, хотя раньше были самыми отстающими из высшей четвёрки.

Король создавал возможности. Кто-то их использовал, а кто-то был недоволен потерей статуса, и этот кто-то скоро сильно пожалеет.

Поступил донос о порче плодородных земель. Соммула уничтожали чернозём, смешивая его с солью. Также убили всю многочисленную скотину: лошадей, коров, коз, свиней — все фермы, что были в их владении. На территории каждый день вспыхивали пожары — горели амбары с припасами, мельницы, мастерские и много чего ещë.

Просьба Найши разобраться с этой бедой стала последней каплей, и Бефальт немедленно выехал с карательной экспедицией. В небе сейчас кружило три десятка чивинов, докладывая, что творится в поместье старика Соммула.

Впереди всех шли десять фатачи в полном боевом облачении. Татуированные с ног до головы трёхметровые воины мечам предпочитали увесистые моргенштерны и ростовые антимагические щиты.

— Заперлись, Ваше Величество, — отрапортовал Пит, после того как сбегал к воротам и в последний раз предупредил, что за гости пожаловали, но в ответ его послали куда подальше.

— Ломайте.

Фатачи покрыли себя эф-слоем и сорвались с места. Им вслед, как тени, устремились дисциплинированные убийцы магов насуко и два инвестиго. Замыкали группу зеленокожие карлики. Третий инвестиго остался охранять короля.

Как и ожидалось, металлические ворота под напором фатачи прогнулись, однако выдержали. Тогда в ход пошла магия. Десяток гигантских каменных таранов сложили преграду в два счёта.

Войско хлынуло внутрь и встретило вялое сопротивление со стороны гвардии Соммула. В рядах бунтовщиков был замечен и глава семейства Георг. Именно этот противный старикашка был причиной всех бед.

Когда-то он и его дружки сосали из Рилгана все соки, сдерживали его развитие и гребли взятки от империи Ал, чтобы проталкивать вредительские законы и решения. Теперь Беф уничтожал последний оплот этой заразы.

Глядя, с какой яростью аристократ пытается отстоять право на свои владения, король распрощался с последними иллюзиями. Найша предупреждала. Он не верил ей, потому что сам никогда не был настоящим дворянином и не понимал, что это такое — потерять всё. Сотни лет предки этого мятежника приумножали свои богатства и власть. Семья Соммула была у истоков возникновения государства, но сейчас превратилась в его болезнь.

«А болезни надо лечить», — сказал сам себе Бефальт, наблюдая слом обороны врага.

Инвестиго и объединённые субрасы не дали ему и шанса. Стоило Георгу пасть, как остальные сдались. Не было больше смысла сопротивляться.

— Вперёд, — велел он телохранителю и на коне белой масти заехал внутрь поместья, где уже выстраивали в линию пленных.

Под окрики насуко их заставляли сливать ману и бросали к остальным.

Единственный Соммула, которого удалось захватить живым, был молодой наследник Арчи. Когда-то он выступал в столичном рилганском турнире, где участвовал Марк, а сейчас этот юноша стоял с обгоревшей половиной лица и безжизненно повисшей левой рукой среди пленников и обречённо ждал своей участи.

На самом деле королевский отряд мог уничтожить всех бунтовщиков, даже не заходя внутрь. Три инвестиго камня на камне не оставили бы от этого места, но Бефальт не хотел проводить политику кровавых репрессий. Было приказано использовать максимально щадящие заклинания и как можно скорее убить зачинщиков. Что и было сделано.

— Я так понял, за семью теперь отвечаешь ты? — обратился он к едва стоявшему на ногах Арчи.

— Да, Ваше Величество, — просипел растрëпанный Соммула, боязливо посмотрев в глаза королю. — Все остальные либо умерли, либо уехали.

— Было ли вам приказано освободить земли, явиться в столицу и не чинить препятствий государственной комиссии? — громко спросил его Беф, чтобы остальные тоже слушали.

— Да, Ваше Величество.

— И вместо этого вы занялись вредительством: уничтожили посевы, припасы, землю и всё, до чего смогли дотянуться. Это так вы ответили на мою доброту? Скажи, я разве мешал вам покинуть страну или отказал в присяге?

— Нет, Ваше Величество.

Бефальт спрыгнул с коня и подошёл к дрожащему наследнику, вынимая на ходу меч.

— Пощадите, не надо, Ваше Величество, — взмолился аристократ, попятившись назад.

— Моя доброта, Арчи Соммула, это не слабость. Ты и подобные тебе ошибались, когда так думали. А теперь будь храбр и прими наказание достойно.

— Нет, пожалуйста, нет, я же ничего такого не сделал, это всё дядя. Он виноват, он приказывал — я не мог отказаться… Всё это неправда… Это не со мной происходит, ну как же?

Инвестиго поставил сломавшегося от страха Соммула на колени при помощи магии, не давая тому поднять головы. Давление фиксировало тело в одном положении. Остальные стоявшие в шеренге прятали взгляд, стараясь не слушать мольбы бывшего хозяина. Среди них были и гвардейцы с учениками, слуги, крестьяне, и даже парочка случайных гостей.

— Как последний законный монарх, избранный волей народа и предшествующей короной, Нами лично признан ты, Арчи Соммула Высший, виновным в государственной измене. За сей акт против Республики и её законов, Нашей собственной дланью да свершится правосудие.

Бефальт взмахнул мечом, и отрубленная голова бунтовщика упала на землю. Магическое давление прекратилось, тело завалилось вперёд.

— Я распускаю высший род Соммула, а также все воинские формирования, что им принадлежат. Всё имущество движимое и недвижимое, все земли и богатства конфискуются в казну действующей власти. Все остальные могут быть свободны.

Последние слова пленные восприняли с таким облегчением, что некоторые из них заплакали. Толпа, не помня себя, кинулась к выходу и направилась ближайший город, подальше от проклятого места.

Капитан гвардейцев преклонил перед Бефальтом колено и поблагодарил.

— Спасибо, что пощадили моих людей, Ваше Величество. Я, Лэрн Гритис, этого никогда не забуду. Мы вверяем себя королевской воле. Используйте наш элитный корпус, как сочтёте нужным.

— Сколько вас?

— Пятьдесят три и ещë столько же учеников.

— Хм, — Беф посмотрел на ожидавшую за территорией поместья группу воинов и прикинул, что их навыки могут быть полезными. — Вы отправитесь на север, расширять зону Заповедника, как тебе такое предложение, Лэрн Гритис?

Это было самое опасное место на материке. Монстры там не чета здешним «малюткам» и яростно защищали свою территорию от наглых людишек. Произраставшая там редкая магическая флора доставалась рилганцам непросто.

Сырьё для шариков насуко и многих других лекарственных средств как раз оттуда завозилось, поэтому северное направление — одно из ключевых. Если хорошенько нарастить там обученный гарнизон, то можно отлично заработать на контрабанде в другие страны. В этом плане сотня элитных бойцов могла сыграть важную роль, но слово оставалось за главой гвардейцев, и он сделал свой выбор.

— Приказ будет выполнен, Ваше Величество.

Бефальт одобрительно кивнул и в следующие полчаса принял у них присягу. Когда он закончил с формальностями, лысый Пит шепнул на ухо, что они нашли кое-что интересное и нужно на это взглянуть.

— Показывай, — велел Беф, и его проводили в семейное гнездо Соммула, точнее, к парадному входу, куда зеленокожие молодчики подтаскивали ящики, гружённые кристаллами. Штук сто пятьдесят уже точно вынесли, и все с горкой.

— Тут их какая-то прорва, там ещё много осталось, — козырнул голюдь и опять побежал внутрь.

На одних только кристаллах можно было выручить миллионов двадцать! А это сразу же закрывало их годовые потребности в провианте. Казна Соммула была сопоставима с минимальным бюджетом всего Рилгана! Понятно, что копилось сие богатство столетиями, но всё равно, как-то слишком много. Сдавшиеся семьи Анарика и Гаррум закинули только по пять миллионов.

— Взгляните, Ваше Величество, — к нему подошёл один из помощников с папкой документов. — Эти сволочи воровали наш лес! Вот таможенные книги, что не успели сжечь, смотрите, — и Бефальт действительно нашёл много доказательств, что Соммула, руководившие фермой оккапури, «объедали» королевство, присваивая государственную собственность себе.

— Всё сбывали контрабандой и по дешёвке, из-за этого цена на древесину упала! — возмущался помощник.

— Надо навести порядок, — приказал Бефальт, — оцепить поместье, лишних людей выгнать и подмогу сюда из Торма вместе с губернатором вызови, — это был самый ближний к ним город.

— Понял Ваше Величество, отправлюсь сейчас же.

— Погоди, — задумался Беф, — писать приказ некогда, собери горожан на площади, и своими словами донеси вот какую мысль: король недоволен и все, кто не подчинился, будут уничтожены, понял?

— Да.

— Вот и отлично, а теперь езжай. Что там ещё? — Беф переключился на другого подчинённого, что участвовал в обыске.

— Подземные зернохранилища, Ваше Величество.

Король переглянулся с телохранителем Питом и приказал немедленно организовать вывоз пшеницы. Семейство Соммула уничтожило не весь урожай и, чтобы ни с кем не делиться, спрятало его в гигантские резервуары под землёй. Выкапывать их послали инвестиго. К концу дня передали радостные новости: зерна хватит на три месяца!

Ещё одна маленькая победа. Все были воодушевлены последними событиями, только вот сам король, оказавшись наедине с собой, поставил на стол бутылку с горячительным и долго на неё пялился стеклянными глазами. Затем случилось то, что и должно было случиться — он напился до посинения.

— Ваше Величество, давайте сюда, вот так. Сейчас будет полегче. Может, целителя позвать?

— Не надо, — помотал головой Бефальт и попытался влить в себя ещё чуть-чуть после того, как опорожнил содержимое желудка в ведро.

— С вашего позволения, — Пит мягко отобрал почти пустую бутылку и спрятал её себе за пазуху. — Вам достаточно.

— Как это забыть, Пит? Как ты с этим живёшь? — вытерев рот, спросил Бефальт. — Как? Я же своими руками…

— Привык, — пожал плечами опытный насуко. — А вы всё сделали правильно.

— Я знаю, но от этого не легче, — они вышли на крыльцо и Бефальт уселся на ступеньки, чувствуя лёгкий ветерок подходящего к концу лета, где-то вдалеке едва слышно квакали лягушки.

Пит спустился на несколько ступенек ниже и загородил собой полную луну.

— Послушайте, Ваше Величество, не стоит себя винить — Арчи заслужил это, они все заслужили. Вы доказали, что готовы сражаться за нас — вы отбросили личное ради справедливости, — опытный насуко нагнулся поближе. — Люди это заметили, они не дураки.

Бефальт тяжело поднял взгляд на своего телохранителя и опять опустил голову.

— Сегодня вы стали настоящим королём, — Пит позволил себе дружеский жест и положил ему руку на плечо.

— Спасибо, — кивнул Беф, и на секунду ему стало стыдно за проявленную слабость.

Мозгами он всё понимал, но в какой-то момент эмоции взяли верх, особенно когда он еле дотерпел до конца дня, а таких дней в году будет ещё очень много и все разные.

Эта поездка как обнажила его недостатки на новой должности, так и показала плюсы «мягкого» правления — люди за ним шли. Ему не надо превращаться в кровавого тирана, чтобы добиться уважения, но и отпускать вожжи тоже не стоит, иначе такие вот гнойники потребуют хирургического вмешательства.

Забегая вперёд, можно сказать, что Бефальт добился такого баланса и единственный человек, которого он казнил лично, так и остался в самом начале его пути.

— Идём спать, и позови мне лекаря. Что-то мутит, а завтра ещё столько дел…

— Сию минуту, Ваше Величество, — расплылся в улыбке Пит и помог королю добраться до занимаемой комнаты.

Утром, когда ревизия запасов всё ещё продолжалась и подъезжали из Торма телеги, вместе с ними прибыл и патриарх семейства Карпиц. Слухи о расправе над Соммула быстро до него дошли. Испугавшийся аристократ скакал на поклон всю ночь и немедленно согласился передать девять десятых своих богатств в пользу Рилгана. В том числе и знаменитый флот из частных кораблей.

На этом эпоха правления четырёх высших семей закончилась, и республика заработала как единый механизм.

Столица Рилган, ресторан «Бархатная маска».

— Как вам паштет? — поинтересовался герцог Ягелло, откладывая в сторону столовые приборы, чтобы официант их забрал.

— На удивление вкусно, не знала про это место, надо будет Марку рассказать.

— Марк — это ваш фаворит?

Найша округлила глаза, а потом прикрыла рот ладонью, чтобы скрыть свой смех.

— Марк? Нет, что вы, это мой брат.

— Да, неловко и забавно получилось, — тоже улыбнулся посол и сменил тему. — Мне до сих пор непривычно видеть вас на этом посту. У нас в Палемии призвание женщины — оберегать очаг.

— Как хорошо, что в нашем мире такое разнообразие культур.

— Я вас обидел? Прошу прощения, я лишь хотел подчеркнуть, что, наоборот, этой вашей вовлечëнностью и талантом вы и украли мой покой. За вас, — он поднял бокал и чокнулся с Найшей, заметив на еë щеках лëгкий румянец.

— Я не такая уж сильная, как вы думаете, но приходится браться за ум. К сожалению, всю себя посвящать тому, что мне интересно, я пока не могу.

— Вы про лекарское предприятие Вайза Куско? — спросил Александр, на что Найша коротко кивнула. — Я был очень впечатлëн этим проектом. Признаюсь, успел познакомиться с его создателем и даже прикупил себе на родину образцов. Это гениальная задумка, хм. Немагическая медицина для бедняков, к тому же дешëвая — впервые вижу. И я молчу за протезирование — таких технологий и материалов даже в развитой Жотинской федерации не сыщешь!

— Спасибо, герцог, не многие до вас по достоинству смогли оценить это начинание. Обычно всех интересует только косметическая продукция, но мы нацелены на серьëзные вещи. Вайз хочет облегчить страдания людей, которым даже магия не может помочь. Утрата руки или ноги не должна ставить крест на жизни человека.

— Несомненно.

— У нас есть и другие планы… — немного нерешительно продолжила Найша, как будто боялась, что герцогу неинтересно и всë это не более чем дань вежливости или попытка задобрить еë. — Простите меня, я всë про себя да про себя. Наверное, утомила вас. Со мной всегда так: стоит затронуть эту тему, и становлюсь бестактной — могу болтать часами, — она опустила глаза на стол.

— Нисколько! Прошу, поделитесь со мной своими мыслями. Для этого и существует отдых — расслабьтесь, мы не на поле боя. Не скрою, вы мне нравитесь, но красивых женщин много, а таких, как вы единицы. Нет ничего более пошлого, чем пустая, бессмысленная жизнь. Вы снискали богатство, Найша, но не утратили главного — призвания. Именно оно так сияет в ваших глазах и так заставляет биться моë сердце.

— Герцог, я…

— … всего лишь женщина, а я — всего лишь мужчина. Хотя бы на этот вечер забудем про титулы, — попросил еë собеседник.

— Принимается, — улыбнулась Найша и разрезала вилкой многослойное пирожное, а потом продолжила. — В общем, мы хотим наладить выпуск таблеток — это такое маленькое твëрдое лекарство в форме круглой или овальной пластинки, сделанное из спрессованного порошка.

— Шарики насуко?

— Почти, — кивнула Найша, — только ещë меньше и в разы дешевле. Плюс мы планируем в рецептуру добавлять мизерную концентрацию магических растений. Так их хватит на больший объём лекарств и эффект усилится. При этом цена останется низкой.

— Промышленное знахарство?

— Вот да, да, — воодушевлëнно подтвердила Найша. — Как обычные, так и смешанные лекарства — нас интересует всë. Сейчас ищем специалистов по магической флоре, будем готовить новую рецептуру против сезонной хвори.

— А если я скажу, что есть у меня на примете такой человек, возьмëте меня к себе за компанию? Я тоже хочу приобщиться, Палемия нуждается в дешëвой медицине.

— Думаю, братья будут не против. Я постараюсь их уговорить.

Найша поразилась, как быстро она смогла наладить полезный контакт. Всë это время она пренебрегала неформальными встречами, считая их неэффективными, но сейчас убедилась в обратном.

«Сессилия оказалась права», — с грустью подумала она и продолжила свой рассказ про будущие разработки, умалчивая лишь о том, что подлинным их создателем был Марк.

Идея идеей, но знания о том, как это будет работать, были только у него, так что она не боялась за «секретность». Палемия просто не сможет воспроизвести технологию.

Ресторан «Бархатная маска» находился в купеческом районе столицы, в самой богатой его части, куда и знать не гнушалась захаживать. Парочка вошла сюда инкогнито — Найша избегала лишнего внимания.

Из-за того, что она редко появлялась на балах и постоянно пропадала в разъездах по всей стране, в лицо её мало знали. Потому на них никто не обратил внимания, кроме разве что нескольких высокопоставленных персон. Однако они не подали вида, что узнали принцессу.

Ягелло был благодарным слушателем, одним из немногих, кто умел вести беседу, не сводя всё к своей персоне, но и не секретничая. Он немного рассказал и о себе.

— В юношестве я был тот ещё бунтарь. Обожаю море — всегда мечтал управлять флотом. Так вот, родители со мной натерпелись — в шестнадцать я присоединился к группе моряков, когда сбежал из дома. Они причалили к затхлой рыболовецкой пристани, чтобы пополнить запасы, ну я и напросился. Оказалось, это были пираты.

— Вы серьёзно? — прыснула Найша. — Как же так вышло? Ну, то есть вы же должны были догадаться.

Герцог смешно развёл руками.

— Да откуда мне знать было? Выглядели они как обычные моряки, а судно… Я не задавался вопросом, зачем рыбакам на шхуне пушки — думал, в глубь океана ходят бить опасную дичь.

— И что же они вас в заложники взяли?

— Нет, мы даже успели подружиться. Я работал юнгой: бегал по палубе как угорелый, чистил трюм, мыл посуду, стирал, помогал с парусами — много чего. Признаться, мне даже нравилось то время, — расплылся в ностальгической улыбке герцог. — Мы грабили суда, иногда отпускали, иногда топили — я не мог сказать: «Эй, прекратите, это неправильно», ха-ха, — рассмеялся он. — Меня бы тут же вздёрнули на рее. Так что я просто наблюдал и ждал удобного случая.

— Как интересно, — Найша положила подбородок на ладони, внимательно следя за придворным красавцем — так и не скажешь с виду, что его руки хоть раз касались чего-то тяжелее пера. — Что же дальше? Как вы смогли выйти из этой ситуации?

— Через полгода мы как-то зашли слишком далеко в океан — спасались от аллийского флота. Нам крепко досталось, и я подумал, что всё: вот и закончилась моя бесславная жизнь. Тогда это воспринималась как игра: вот я в окружении единомышленников, пусть и грязных на руку, но делаю, что мне нравится, однако имперцев такой рассказ не разжалобил бы. Про их зверства с пелёнок пугают. Как же остро мне захотелось обратно в Палемию, ты бы знала. Я умолял Великого джинна, чтобы беда миновала нас, обещал вернуться к родителям и взяться за ум, и он дал мне такой шанс.

— Вы сбежали?

Александр кивнул и отпил немного вина.

— Да, мы оторвались, но нашего штурмана смыло волной за борт. А это считай приговор — старика быстро сожрали акулы. Мы оказались посреди океана без навигации. Встал вопрос, как нам вернуться к берегам Маналеи? Тут я и вызвался помочь. В отличие от остальных я был образован, — скромно пожал он плечами. — Выпросил компас, секстант, хронометр и вывел нас к материку. Правда, пришлось не раз терпеть побои — иногда команде, казалось, я их дурю и играюсь в штурмана, но моя настырность и убедительность сыграли своё дело. К счастью, капитан мне благоволил. Мы причалили в Палемии на той же пристани, и я сбежал. Так и закончились мои приключения.

— А что ваши родные?

— Ничего, обрадовались — они-то думали, я давно мёртв. Сейчас я понимаю, какую глупость совершил, но если бы я её не совершил, то предал бы себя.

Герцог погрузился в раздумья, глядя в широкое окно на улицу. Они сидели в дальнем конце зала и наблюдали за прохожими через замутнённое стекло. Сейчас Александр выглядел самым обычным человеком со своими слабостями, а не той слащавой идеальной куклой, в которую перевоплощался в рилганском дворце. Найша даже на минуту почувствовала сильную симпатию к нему. Захотелось узнать этого человека поближе.

Принцесса проследила за взглядом Ягелло и увидела, как напротив ресторана остановилось три кареты, и из них выбралась толпа незнакомцев. Обычно так на ужин не выходят — они действовали как…

«Профессиональные военные!»

Отсюда ничего не было слышно, но она вовремя сообразила, что к чему.

— Александр! — крикнула Найша и схватила его за рукав.

В этот момент лопнуло стекло, и их накрыла большая партия металлических шаров, арбалетных болтов и всевозможного магического хлама. Снаряды из огня, воды, камней и даже воздуха штормом ворвались внутрь элитного заведения и убили на месте проходившего мимо официанта. Найше прострелило руку, а вот Ягелло повезло меньше — три металлических шарика застряли в груди, арбалетный болт пробил ладонь (ею он пытался загородить собой девушку), плюс вскользь прошёлся острый камень по щеке.

Герцог в падении смог создать вокруг них каменный толстый купол, потому вбежавшие внутрь террористы замешкались.

— Найша, Найша ты цела? — глухо раздался голос в темноте, и вскоре возник шар света. — Ты не ранена?

— Пустяки, я в порядке, — ответила девушка, пригибаясь от очередной мощной атаки, сверху посыпался песок.

— Не бойся — я не дам им тебе навредить, — как-то сдавленно ответил Ягелло, и Найша придвинулась к нему поближе.

— Да у тебя кровь, Александр!

— У тебя тоже, — хмыкнул герцог, увидев рану на плече принцессы. — Выходит, мы начали нашу семейную жизнь со лжи?

— Вы торопите события, герцог, — строго ответила Найша. — Я вам запрещаю умирать, слышите?

— Да, моя принцесса, — улыбнулся Александр, а из уголка рта пошла кровь.

Найшу это встревожило. Наверху сейчас шла битва — её охрана из двух инвестиго зачищала заведение от нападавших. Эти телохранители всегда незаметно следовали за королевскими особами — таков регламент. Девушка подняла платье, оголяя ножку.

— Найша, это убьёт меня быстрее, чем жалкая стрела, — обливаясь потом, прохрипел Ягелло.

— Помолчи, тебе сейчас нельзя говорить.

У неё на бедре был закреплён ремешок с комплектом шариков насуко. Ещё одна предосторожность от покушений. Все они давно свыклись с мыслью, что стали мишенью, только вот сторонних людей это не должно было касаться. Девушка чувствовала себя виноватой.

— Вот глотай, — она поднесла ко рту герцога лекарства, но тот отвернулся.

— Сначала ты, — выдавил он из себя.

Найша закатила глаза.

— Мужчины, вечно играетесь в героев, — но, чтобы не терять время, раскусила шарик насуко против кровотечений. — Вот, затягивается уже рана, иди ко мне.

— С твоих рук хоть яд.

Она вздохнула, но промолчала. Посол зашёлся кашлем — магические травы подействовали. Простреленное лёгкое восстанавливалось, а застрявшие внутри металлически шары вытолкнулись свежими тканями и с грохотом соскочили на пол.

— Потерпи немного, я это вытащу, — велела Найша и обломала застрявший в ладони герцога арбалетный болт.

— Аргх, — сморщился Ягелло.

— Вам не следовало со мной связываться, — сказала девушка, отбрасывая в сторону обломки. — Все, кто когда-то любили меня — мертвы, я не хочу такой же участи и для вас. Сегодня я было почувствовала к вам близость, и вот видите, что из этого вышло?

Александр сжал и разжал зажившую на его глазах ладонь и схватил Найшу за руку.

— Значит, я вам не безразличен? — с надеждой спросил он, но в это время шум вне купола стих, послышались шаги и голос инвестиго.

— Принцесса, мы закончили! Надо вас осмотреть!

Ягелло не спешил снимать каменный мешок и внимательно следил за лицом девушки.

— Слушай, — вдруг подскочила Найша с горящими глазами. — Я тут подумала насчёт твоего увлечения флотом. Что скажешь на такой бартер: мы вам корабли из оккапури за полцены, а вы снимаете торговое эмбарго? Все в плюсе!

Ягелло растворил купол, и они оба встали. Герцог посмотрел на Найшу, не понимая, что с ней не так. Неужели всё, о чём они разговаривали до, ничего для неё не значило? И как после такого вообще можно было думать о делах?

Он почувствовал разочарование, но потом увидел, что девушка не лукавит, и до него вдруг дошло: она не специально, потрясение подкинуло ей на ум идею не в самый удачный момент и…

— Я не туда… В смысле, извини, — она отошла на шаг назад, сообразив, что ляпнула лишнее. — С языка сорвалось. Да, ты мне не безразличен, Александр, но жить, так как есть, нельзя, — она обвела рукой проломленную дыру в стене. — Здесь ты со мной нигде не будешь в безопасности, а я не вправе распоряжаться твоей жизнью, прости.

Она подошла ближе, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку.

— Спасибо.

Ягелло расплылся в неунывающей улыбке.

— Сдаваться не в моих правилах.

Они покинули ресторан в бронированной карете, а спустя неделю принцесса лично проводила его до пристани. Со всеми формальностями между Палемией и Рилганом было покончено, новые соглашения заключены, и обе стороны остались довольны.

— С нетерпением жду вас в гости, принцесса. Покажу вам все прелести палемской кухни, не пожалеете, — помахал ей с борта корабля Александр.

— Обязательно воспользуюсь вашим приглашением, герцог, — вежливо произнесла Найша и флотилия Ягелло под магической ветряной тягой стремительно вышла из порта.

Рядом с Найшей вертелась её неизменная фрейлина Сессилия и заговорщически прошептала ей на ухо.

— Ну что, было? Наш крепкий орешек дал трещину?

Найша схватила её двумя пальцами за нос и потрепала, как нашкодившего ребёнка.

— У нас только деловые отношения, хватит тут слухи распускать.

Фрейлина потёрла покрасневший кончик и засеменила следом за принцессой.

— Детский сад. Ну всё, подруга, я с тобой в Палемию! Мне тоже нужен знойный красавец…