Инвестиго, затерянные в песках

Глава 13 Наместник

Судя по всему, у Праста горели сроки, иначе Крижен не мог понять той спешки, с которой его подгоняли с похищением знатного аллийца. Как только они обосновались после приезда, маг сразу же отправился на разведку. Нику взял с собой, ведь со стороны они просто гуляли по городу и наслаждались местной кухней. Однако бывшего преступника интересовали мелкие детали.

Как в Карраре двигается народ, чем они живут, какие у них привычки? Так он узнал, что здесь в ходу не повозки с лошадьми, а рикши — трёхколёсные коляски на человеческой тяге. Извозчиков называли сяфу и большинство из них бегали босиком. Среди множества гастролирующих колясок встречались и рикши экстра-класса.

Двухэтажные здоровенные тележки с дополнительными апартаментами наверху, с выдвижной крышей, и голюдем-слугой, готовым угодить пассажиру: сбегать купить покушать, помассажировать ноги, помахать опахалом в зной — всё, что придумает ваша фантазия. Запрягался в такую махину полувеликан и она занимала две трети дороги.

Лошадей здесь могли позволить только богатейшие купцы, в основном передвигались на верблюдах и стоили эти животные баснословных денег. Позволить их себе могли разве что зажиточные купцы и дворяне. Потому первоначальный план похищения уже натолкнулся на препятствие.

«Проехаться в обычной повозке, равнозначно всем объявить: — вот он я важный шишка еду, смотрите!»

Нет, так дело не пойдёт.

Другой особенностью прибрежного города были гигантские наблюдательные башни. Оттуда за порядком следила стража и пресекала любые попытки пневмодвижения по крышам. Здесь такое не любили и путешественники даже стали свидетелями наказания провинившегося — его привязали к столу и прилюдно лупцевали магическим ветряным хлыстом по пяткам. Бедняга после этого не то что летать — ходить не сможет. Это тебе не свободолюбивый Рилган с туповатой стражей.

Справедливости ради, то, что они иностранцы, никого не волновало. Тут хватало людей и субрас всех мастей. Путешественники заезжали в Каррару пополнить припасы, перед тем как отправиться в южную часть империи. Этот транспортный узел был промежуточным звеном для трёх материков инвестиго: Рилгана, Маналеи и Собы. Неудивительно, что тут сталкивалось множество различных культур.

«Откуда они берут столько еды в пустыне?» — задался вопросом Крижен.

По пути в порт странники не встречали посевные поля или скотоводческие фермы. Единственный ответ — торговля с соседними государствами, коих было немало. Только он об этом подумал, как показалось белокаменное здание торговой биржи с золотой вывеской на входе.

«Глянь», — толкнула его Ника и показала кивком на одного из караванщиков, которых они сопровождали. В чистеньком белоснежном платье и в клетчатой красно-белой куфии он зашёл внутрь в окружении таких же дельцов.

— Не глазей так, — предупредил он Нику и потопал вперëд.

Чем дальше они удалялись от центра, тем чаще встречались массивные амбары и зернохранилища. Своего производства в городе почти не было, но вот складов в достатке, в том числе и подземных с холодильными камерами. Много таких было и рядом с пристанями.

«Далеко же ты забрался», — посетовал Крижен, в очередной раз спрашивая прохожего, как им пройти к дому Гильермо. Он-то думал тут так же, как и в Рилгане — просто ищи самые высокие и дорогие хоромы, но нет. Такой подход не оправдал себя.

Спустя два часа они вышли к зданию с внутренним двориком и небольшим фонтанчиком, где можно было присесть. По периметру расположились арки со столбами и несколько входов в резиденцию. Весьма скромно для человека таких регалий. Больше похоже на школу для богатых.

«Странно, может, какая ошибка вышла?»

Они с Никой расположились возле прохладной воды, буквально ощущая носом её капельки в воздухе. Только они собрались перекусить, как к ним сразу же вышел чернокожий охранник с гигантским изогнутым церемониальным мечом.

— Немедленно покиньте это место, — приказал он, играя мускулами. — Здесь не харчевня, чужестранец.

Крижен не стал спорить, но для себя подметил скорость реагирования стражи.

— Идём, подыщем другой угол, знаю тебе плохо, но потерпи ещё чуть-чуть, — сказал он Нике (та изначально притворялась вялой), споткнувшись на ровном месте, она выронила кулёк с уличной едой. — Аккуратней, дорогая, что же ты так? — запричитал маг и бережно поднял тельце девочки.

Здоровяк растерянно помялся, да убрал свой устрашающий меч за спину и окликнул.

— Чужестранец, погоди. Я не хотел ребёнку зла, я всего лишь делаю свою работу.

Крижен повернулся к нему с горестной гримасой, безжизненная голова Ники дёрнулась в сторону.

— Понимаю, я не держу на вас зла.

— С ней всё в порядке? — опасливо спросил охранник, его полные губы виновато поджались, а глаза смотрели с тревогой на беззащитную девочку.

— Мы только приплыли. В пути ей стало плохо, корабельный лекарь не смог помочь. Она теряет сознание от малокровия. Сказали кушать побольше…

— Простите, простите, — зашептал чернокожий страж. — Пусть покарает меня Великий джинн за то, что я причинил вред ребёнку! — сказал он, посмотрев на оброненную еду. — Вот возьмите, — он достал из кошелька целый фалер. — Это меньшее, чем я могу загладить свою вину.

— Спасибо, но мы уважаем ваши обычаи, — отказался Крижен и театрально приложил ухо к груди Ники. — Она почти не дышит, что же мне делать? — раскрыл он в панике глаза. — Я не знаю города, не знаю, к кому обратиться… Может, может, есть тут кто выше среднего ранга: сильный маг или целитель? Ника, Ника, ты меня слышишь? — он в слезах затряс тело спутницы.

— Сильный маг?

— Да, мне говорили в городе живëт инвестиго… Поможет ли он моей дочке?

Лицо стражника перекосило. Крижен не смог считать, что это было: злость, подозрение или сочувствие?

— Он вам не поможет?

— Отчего же?

— Он не целитель. Лучше бы вам к нему совсем не ходить.

— Но… Но у такого уважаемого человека должен же быть свой целитель? Без этого никак.

— А ведь точно, но… — вдруг посерьёзнел чернокожий охранник. — Боюсь, он вам не разрешит.

— Не разрешу что? — раздался из-за спины мужской голос, и к ним вышел желтолицый аристо с волнистыми волосами цвета воронова крыла, явно помятый после вечерней попойки: тëмные круги под глазами, отëкшая кожа, лëгкий запах перегара.

Он щеголял в одних трусах и тапочках, совершенно не стесняясь. Между пальцев дымящаяся сигарета, а в другой руке длинный кувшин с водой.

— Ты там глухой?

— Нет, господин наместник, прошу прощения, — вытянулся по швам чернокожий страж. — Этот чужеземец и его дочь случайно сюда зашли. Девочке стало плохо, и они спросили, где можно найти лекаря…

— И ты решил, что я, такая тварь, откажу ребëнку? — глиняный сосуд полетел в стену и разбился. — Так ты меня выставляешь перед чужестранцами? Что они потом скажут про меня и нашу дорогую империю, что мы варвары?

— Я не это имел в виду…

— Умолкни, а ты иди за мной, — махнул он Крижену и пошëл впереди, указывая дорогу.

Отдав оружие, они прошли под навесом до противоположной стены и ступили в просторную залу с высоким потолком, на котором были выложены мозаикой сцены из мифов Маналеи. Вероятно, тут раньше проводились какие-то собрания, но сейчас было пусто, и шаги отдавались эхом.

— Проходите сюда. Илай, Илай, ты там спишь? — спросил наместник у застывшего на стуле молодого человека лет двадцати.

— А? Ш-то? — разлепив глаза, пробормотал тот и получил пару лёгких пощёчин.

— Вставай, собака, работать пора.

— Работать? — удивлённо уточнил лекарь и поднялся, закатывая рукава. — Где болит?

— Да не у меня, идиот, девочку глянь — ей плохо.

— Извиняюсь, а вы точно лекарь? — переспросил Крижен.

— Не смотри на него, это я виноват, — задымил сигаретой Гильермо. — Точнее, как говорит мой «мудрый» ата: я растлил его своим пагубным влиянием. Не бойся, Илай — отличный врачеватель, лучший из всех, кого я знаю.

Крижен мог бы ему возразить, и даже рука как-то зачесалась от воспоминаний, но вместо этого он положил притворяющуюся Нику на кушетку и отошёл. Целитель пододвинул себе стул и мигом вовлёкся в процесс, делая пассы руками.

«У Гурга выходило быстрее», — отметил про себя Крижен.

— Откуда вы? — спросил его Гильермо, щуря один глаз. — Ахшалла, ммм… потом и меня посмотри, голова раскалывается…

— Из Сорк, держим путь на Собу.

— На Собу? На кой-ляд она вам сдалась, там же война?

— Хочу научить дочку рисовать людей, как настоящих. Я художник, Ваше Превосходительство.

— О как, — кивнул Гильермо и почесал волосатую ногу.

Крижен никогда бы не подумал, что перед ним инвестиго. Аллиец вёл себя как типичный бродяга и общался также непринуждённо. В отличие от других своих соотечественников, любивших произвести впечатление.

— Я пейзажист, но Ника талантливая портретистка, поэтому…

— Не интересует, — остановил его речь Гильермо, помахав ладонью, будто отмахивался от надоедливой мухи. — Я в этом не разбираюсь. Красиво нарисовано, значит, красиво, а вся эта мазня… А, понял! — вдруг оживился он. — Так ты её на расчленëнку везёшь посмотреть, так ведь?

Крижен кивнул.

— Совершенно верно.

— Ну да, вы же все там повёрнутые на анатомии: как-что-куда, связки там, хрящики… Это вон Илай разбирается в таком. Что с девчонкой? — спросил он у целителя.

— Ничего.

— В смысле ничего, ты тупой?

— Она не болеет, возможно, перегрелась на солнце и уснула.

— Да?

— Ты меня знаешь, — пожал плечами целитель и отошёл от кушетки, чтобы привести в порядок голову своего нанимателя.

— Повезло твоей дочурке, — хмыкнул Гильермо, окидывая взглядом белокурую шевелюру гостя и тёмное каре девочки. — Приёмная?

Крижен ощутил на себе тень подозрения, потому решил честно признаться.

— Да. Подобрал её три года назад, мы…

— Хорошо, о да-а-а, — перебив его и зажмурив глаза, протянул наместник, когда его друг-целитель включил своё очищающее заклинание. — Ещё немного да-а-а. Превосходно…

Гильермо завис на какое-то время, заставив Крижена терпеливо ждать, пока тот восхищался эффектом очищающегося организма. Болезненные складки на его лбу расправлялись, появился здоровый румянец, и даже сама кожа, казалось, поменяла текстуру: поры заметно сузились.

— Какая неинтересная история. Я пробовал в этой жизни всё, Крижен: женщин, вино, женщин в вине, вино из женщин, ах-ах-ах! — рассмеялся он своей шутке и посмотрел за поддержкой на Илая, ища в хмуром целителе хоть намёк на смешинку, но тот не проронил ни слова. — Меня ничем не удивишь. Твой помойный рилганский говорок позабавил, но лишь капельку. Достаточно, Илай, — отмахнулся он от целителя и заложил руки за голову, демонстрируя пучки волос на подмышках. — А теперь скажи, что мне с тобой делать, крыса ты крашенная?

Крижен встал, чтобы загородить собой Нику, и внимательно следил за движениями инвестиго. Он бы мог и дальше разыгрывать удивление, но что-то подсказало: — это не устроит капризного Гильермо. Лоб в лоб он сотрёт беглого мага в порошок, даже без всякой охраны.

— Я всё объясню, только выслушай, — выставил руку вперёд Крижен и старался лишний раз не делать резких движений, в воздухе уже осязалась сгустившаяся мана.

— Попробуй, — ответил Гильермо, а его целитель-помощник проследовал к шкафчику, где внутри, прикреплённые к стенке, висели в ряд посохи из магической древесины оккапури, каждый был начинён восемью кристаллами у навершия. — У тебя ровно минута, — наместник, не глядя, протянул руку, в которую тут же вложили оружие массового поражения.

Один такой посох мог использовать сразу все кристаллы, что в нём заключены. А это значит, маг в состоянии выйти за пределы своего и так внушительного лимита.

«Да в одном его дрыне тридцать две тысячи маны! Зря доверился этому Прасту, вот же урод…»

— Меня на самом деле зовут Крижен, но ты прав, я не из Сорк, мы, — он показал на себя и на Нику, — мы беженцы с Рилгана, и у нас большие проблемы с деньгами.

— Да? Что-то непохоже, — скрестив руки на груди, заметил лекарь.

— Это правда! Нам нужен билет на южное побережье, но никто в жизни не возьмёт двух рилганцев…

— Так ты решил подкупить моих людей? — удивлённо спросил Гильермо и похлопал по ладони посохом, как бы проверяя, насколько эффективно он сможет пробить черепушку сидевшего напротив Крижена. — Смелое признание в ещë одном преступлении.

— Вы подловили меня, наместник, но по-другому я бы сюда не попал. Мне нужно участие в Игре.

Гильермо с Илаем переглянулись, а потом первый встал и направил на гостя посох. Ника мигом сползла с кушетки, у неё в руке засиял вытащенный из кармана кристалл. Девочка готова была драться и, как ей казалось, применила свой самый грозный оскал.

— АхХАХАХАха! — аристократ согнулся пополам со смеху. — Нас…насмешила, — вытирая слёзы, выдавил из себя Гильермо, даже невозмутимый Илай улыбнулся краешком рта. — Ты там ей храброй маны залил, а? Фух, ну это не помешает мне вас прикончить, не люблю вшивых рилганцев, прости.

Кристаллы собрали вокруг себя потоки энергии, и посох выплюнул веретеновидный снаряд магмы. Его температура с лёгкостью могла расплавить камень или металл.

Крижен понимал, что даже если увернётся от первой атаки, то за ней последует вторая, третья и так пока его с Никой не прикончат. Поэтому он разлил перед собой куб воды и заморозил её. Как нападение, так и защита действовали быстро, но у Крижена было больше боевого опыта, поэтому он знал — в замкнутом помещении лучше никогда не использовать стихию огня.

Пар мгновенно окутал ту часть комнаты, где стоял Гильермо со своим дружком. Крижен же проложил ветряную дорожку к Нике, чтобы образовавшиеся облака тут же поднимало к потолку.

Он прижал девочку к груди и материализованным металлическим цилиндром с грохотом пробил стену, чтобы поскорее покинуть это гиблое место. Их раскусили, надо убираться как угодно: морем, сушей, хоть воздухом! Когда твой враг инвестиго, всё, что ты можешь — это делать ноги.

Они вылетели наружу, оставив враждебных собеседников глотать пыль, но на пути у них тут же встал тот самый сердобольный страж. Он держал свой меч наперевес, вокруг его силуэта качнулась дымка защитного эф-слоя. Увы, оружие у Крижена отобрали на входе, но кто ему запретит создать своё? В запасе у него три кристалла — может себе позволить.

В руке появился самый обыкновенный металлический стержень.

— Прикрываешься ребёнком? — зарычал чернокожий маг. — Убери её с линии огня и сражайся как мужчина!

— Разбежался, — процедил Крижен и показал девочке, чтобы никуда не уходила и держалась за спиной.

Не хватало, чтобы её в заложницы взяли и потом долго пытали. Так и так убьют, но сейчас был шанс спастись. Инвестиго с ними не собирался миндальничать.

— Трус! — закричал на него страж и помчался навстречу, замахиваясь полутораметровым мечом, его тело было накаченным и одновременно гибким, как у грациозной кошки.

Каждое движение отточено годами тренировок. Ничего лишнего, только смертоносный выпад, чтобы устранить цель перед собой. Воин не хотел на себя брать ответственность за убийство ребёнка — этим Крижен и воспользовался. Времени играться в благородство нет — скоро сюда нагрянет подкрепление.

Он парировал атаку, высекая сноп искр, лезвие врага по инерции ушло вниз, но повторного замаха у чернокожего не вышло. Созданный Криженом металл снова расплавился и обвил клинок раскалённой змеёй. Страж испуганно отпустил рукоятку, чтобы не обжечься, и выставил перед собой каменный щит.

В его руке блеснуло запасное оружие — нож. Как опытному бойцу достаточно посмотреть на стойку новичка, чтобы оценить его способности, так и Крижену не составило труда проанализировать каждое действие своего противника в магическом плане. Это был отличный сбалансированный образец обоих направлений, но в нём не хватало какой-то необузданной безуминки.

Да, именно её. Того, что отличает посредственность от гения. Умения мыслить быстро, жёстко, хладнокровно и искать нестандартные способы атаки и защиты. Сейчас страж закрылся в глухой обороне, явно понимая, что не вытянет эту драку. Он хотел дождаться подкрепления и не замарать ручки — ведь дальнобойную магию он не мог использовать из-за Ники, боялся попасть невзначай.

Вот Крижен бы рискнул, он бы нашёл такой способ, чтобы не задеть девочку, не стал бы накладывать на себя ограничения. К тому же разница в силе между ними очевидна — поэтому щит моментально разлетелся на осколки от металлических шаров, и оппонент опрокинулся на спину.

— Впечатляет! — раздался сзади озорной голос Гильермо.

В этот момент Крижен уже приставил к горлу своего противника ладонь, готовую вот-вот убить, страж инвестиго послушно держал руки на виду и не рыпался.

— Если в Рилгане все художники такие, то неудивительно, что наш император так долго не может вас захватить, ах-ах-ах!

Голый аристократ даже не вспотел. Из-за отталкивающего эф-слоя на него не действовали температуры и не прилипала пыль. В своих тапочках наместник пролез сквозь проделанную стену, балансируя на камнях.

— Оп, — сказал он сам себе, спрыгнув на землю, следом за ним выбрался и Илай.

Ника благополучно ускользнула опять за спину, но Крижен ей показал пальцами, чтобы она убегала, как только подаст сигнал. Её жизнь под большой угрозой. Пусть хотя бы попытается спастись.

«Может, этот урод Праст найдёт её. Если в нём есть хоть капля сострадания, то поможет девчонке».

— Итак, ты взял заложника, что дальше? Дай сигаретку, — лекарю щёлкнули пальцами, и тот выполнил просьбу инвестиго.

Пока Гильермо подкуривал от раскалившегося посоха, Крижен решился на ещё одну попытку договориться.

— Я прошу лишь шанс заработать, мне насрать на тебя и вашу страну. Я хочу смыться отсюда и точка. Не знаю, в чём я виноват. Меня преследовали в Рилгане, убежал оттуда, теперь здесь… Что вы за люди вообще?

— Только не причиняй ему вреда, хорошо? — успокаивающе махнул рукой инвестиго.

Одно то, что они уже разговаривают, внушало надежду, убивать стража ему не хотелось — нормальный мужик со своими принципами и не отказал в помощи, таких сейчас мало

— Соглашайся, и я его отпущу, никто не пострадает, — выкрикнул Крижен.

— Только не причиняй ему вреда, — повторил Гильермо, и точным выстрелом разнёс заложнику голову на куски, сзади послышался вскрик Ники. — Только я на это имею право!

— Беги отсюда! — приказал ей маг, а сам оттолкнул от себя уже ненужный труп. — Убирайся, Ника!

Но девочка была в таком шоке, что не могла пошевелиться. Она смотрела на обезглавленного человека, и её трясло. Инвестиго без всяческих ухищрений вразвалочку пошёл вперёд, не забыв по пути поправить трусы и зажмуриться от падающего на лицо солнышка.

Сейчас он их уничтожит, никакие щиты не помогут. Крижен чувствовал — сделай он хоть одно движение, и всё. Их история закончится прямо здесь. Они переоценили свои возможности, полезли наобум и обделались как какие-то дилетанты или нет… Тут другое. Их цель оказалась не настолько глупой, как они предполагали.

— То есть ты пришёл мне ставить условия? — спросил его Гильермо, вытянув посох вперёд и поднимая им подбородок Крижена, тот застыл на месте, чувствуя, как кристаллы обжигают кожу. — Раздражаешь, — сморщился инвестиго и накрыл Нику непроницаемым воздушным пузырём, плач мгновенно прекратился. — Э-эй, ну что там? — посох ударил по щеке. — Ну же не молчи, есть что сказать?

Взгляд Гильермо был знаком Крижену. За всей этой напускной весёлостью и дурашествами скрывался жестокий и беспринципный маньяк с неограниченной властью. Это было заметно по его непроницаемым зрачкам — ты не понимал, что сейчас произойдёт: он рассмеётся и обнимет тебя как друга или вот так походя убьёт.

Ему не нужно было соблюдать правила — он их сам создавал, никаких ограничений, и во всём этом, словно в зеркале, Крижен увидел прошлого себя.