Контрабандист артефактов

Глава 14

– Азур, это ты что ли? – прозвучал знакомый голос на другой стороне.

– Рад, что узнал, – ответил я, кисло улыбнувшись.

– И ты решил мне набрать после того, как наворотил столько делов? – по голосу было очевидно, что собеседник раздражён.

– Ты знаешь?

– Сейчас о тебе знает даже слишком много человек. Ты не то что вляпался, а прям окунулся в чан с дерьмом. И теперь хочешь, чтобы я всё это разгребал за тебя? Почему ты сразу не позвонил мне, когда тебе надо было подзаработать?

– Извини, – только и смог ответить я.

– Это ж надо было отправиться в путешествие не пойми с кем, – собеседник хотел было начать по инерции поносить моего нанимателя, но быстро остановился. – Ладно, он был хорошим парнем, просто ничего не знал о мире магов.

– Ты вообще всё знаешь? – удивлённо поинтересовался я, так как понял, что собеседник в курсе о доставке.

– Ладно, давай встретимся.

Закончив разговор, я сразу же отправился на названный адрес. И оказалось, что мой знакомый жил в ветхом бараке, который был готов рухнуть от случайного чиха любого из постояльцев.

«Он что, живёт на чердаке?»

Это был риторический вопрос, так как на деревянном люке, ведущем на чердак, был выцарапан номер квартиры. После того, как я постучал по нему костылём, вскоре тот открылся, и надо мной предстало знакомое лицо.

– Чего ты там стоишь, залезай.

– Помоги мне.

Передо мной стояла непосильная преграда из настенной лестницы, поэтому я боялся, что если полезу самостоятельно, то просто застряну на середине. В итоге с чужой помощью мне кое-как удалось забраться на чердак.

– Сильно тебя помотало жизнью. Будь проклята эта чёртова книга. И почему именно ты вновь пересёкся с ней?

– Дядя, это, правда, тот самый артефакт? – я был шокирован, не в силах поверить в подобное совпадение.

– Ага, – с сожалением вздохнул мужчина. – Скажи, что он не у тебя?

Видимо, дядя понимал, что некоторых вещей лучше не знать, поэтому и поставил вопрос так, чтобы сразу же сказать, какой ответ хочет услышать. И поняв намёк, я то и ответил:

– Нет, понятия не имею, где он, – я даже почти не соврал. – Мне просто нужны были деньги для поступления в академию. Я устроился обычным слугой. Кто бы доверил мне нечто столь ценное?

– Это тебя так впечатлили истории моих странствий? А почему сразу не связался со мной? Что и кому ты хотел доказать? Я бы не допустил, чтобы ты оказался на столь опасной миссии, – отругал меня дядя.

Надо пояснить, что он не был моим кровным родственником. Всего лишь аферист, купивший меня у матери, так как не хотел путешествовать без слуги. А когда он вернулся домой, то просто отправил меня в приют. С тех пор наши дороги разошлись.

И в момент нашей первой встречи я и не знал, что последствия того решения протянутся вплоть до нынешнего дня.

Как сейчас помню, в тот день стояла солнечная погода, как и в любой другой на архипелаге. Я просто сидел в тени пальмы и думал над тем, чем бы поживиться, когда ко мне подошёл дядя в сопровождении молодой девушки.

По ним было сразу видно, что они не местные. Особенно женщина, которая даже не загорела под палящим солнцем островов.

Её кожа была слишком белоснежной, отчего поблёскивала на свету. Девушка обладала идеальной фигурой, неестественно белыми волосами, а ростом она была даже выше, чем спутник. Сочетание всех этих факторов вызвало чувство сверхъестественности её существа, даже беря в расчёт то, что я не впервой сталкивался с магами.

И у девушки была с собой сумка, в которой, как я потом узнал, и лежала та самая книга, которую они должны были доставить в Джуго. Но она держалась в стороне, потому со мной заговорил дядя:

– Ты идёшь с нами.

Сперва я не понял, что он имел в виду, поэтому сказал:

– Если вам нужен гид, то это будет стоить…

– Ты не понял, – прервал меня дядя. – Мне нужен слуга.

– Я могу стирать одежду, чистить обувь, готовить…

Я хотел назвать расценки на свои услуги, но мужчина снова меня перебил:

– Да, ты будешь всё это делать, но ты так меня и не понял. Твоя мать продала тебя.

На несколько секунд я перестал понимать, что происходит. И буквально на автомате ответил:

– У меня есть предложение получше. Интересует приобретение женщины в самом расцвете сил с профессиональными навыками, так необходимыми мужчине?

В тот момент у дяди чуть глаза из орбит не вывалились. Обратившись к своей спутнице, он заговорил, тыча в меня пальцем:

– Ну ты видела, видела. Хорош пацан, – затем он обратился ко мне. – Я бы взял тебя в ученики, но ты ещё слишком мал. Вот подрастёшь и обязательно станешь торговцем. Не таким великим, как я, конечно, но что-то дельное из тебя точно выйдет.

– Как-нибудь обойдусь, – язвительно сказал я.

После чего не стал дожидаться ответа от собеседника, сразу же дав дёру. Однако мне тогда было всего шесть лет, поэтому дядя просто поймал меня за воротник, подняв над землёй.

– Мария в твоём имени лишает тебя будущего в этом проклятом месте. Ты правда готов упустить свой единственный шанс покинуть архипелаг? Хочешь навсегда остаться отбросом?

Всё сказанное дядей было чистой правдой. Из-за строгих традиций у меня не было и шанса чего-то достичь на островах. А покинуть их невероятно сложно.

В итоге я согласился, и спустя два года странствий дядя привёз меня на свою родину, отправив в приют. И когда он оставил мне свою визитку, я не думал, что мы ещё встретимся.

Но он помнил обо мне и, кажется, действительно переживал. Поэтому я решился спросить:

– В нашу первую встречу ты правда хотел взять меня в ученики?

– Такое было? – удивлённо спросил дядя, лишь после вспомнив. – А, да-да, точно. Такого прохиндея ещё поискать надо. А что? Взбаламутил воду и теперь ищешь моей помощи?

– Не, я просто спросил, – ответил, слегка улыбаясь. – Вообще-то я стал магом, и теперь мне подойдёт в качестве учителя только другой маг.

– Удачи, – сказал дядя, еле сдерживая смех. – Никто в жизни не согласится взять тебя в ученики. Поэтому зря ты отказываешься обучаться торговле у лучшего.

Театрально осмотрев место жительства лучшего торговца в мире, я ответил:

– Вижу, с хорошей маржой торгуешь.

– Ты меня сейчас оскорбил? – вспылил дядя. – Я сразу же побросал все дела, как только услышал о твоих проблемах. И вот чем ты мне отплатил? Хоть бы спасибо сказал.

– Спасибо, – искренне поблагодарил дядю. – Я ещё удивился, что ты оказался в городе, а не за тридевять земель.

– То-то. Расскажи мне, что произошло на самом деле.

Я пересказал ему ту же историю, что и всем остальным, добавив часть про знакомство с Алисой и её братом. Дядя внимательно выслушал меня, иногда в открытую демонстрируя своё удивление, после чего ответил:

– Я не знаю, кто и за какую цену смог выкупить артефакт, но эта таинственная фигура сейчас не главная проблема. Меня больше смущает третья сторона. Хоть артефакт у них, они могут попытаться убить тебя, чтобы замять следы.

– Даже королевская семья Восточного Ветра не знает, кто они.

– Зато ты смог наладить связь с девятой принцессой, – похвалил меня дядя, заодно похлопав по плечу. – Я тебя научу, как расположить к себе могущественную женщину. У меня, как тебе известно, в этом деле имеется огромный опыт.

– Ты это про Керу?

Она была той самой женщиной, которая путешествовала вместе с дядей, когда тот меня купил. К тому же именно Кера являлась лидером группы и главным бойцом, решая все проблемы, возникавшие во время странствий.

Я же вообще бед не знал, спокойно стирая вещи и готовя еду, даже когда Кера с кем-то сражалась. А дядя просто бездельничал, не внося никакого вклада в общее дело.

Но благодаря его стараниям я смог заиметь хоть какую-то значимость в глазах Керы. Поэтому, если у меня и наклёвывались проблемы, она сразу же спешила мне на помощь. Жаль, что поняв это, дядя начал эксплуатировать меня в своих грязных делишках.

– А о ком ещё? Я больше никогда не встречал женщины сильнее и влиятельнее. Её имя до сих пор дарует мне протекцию, – бахвалился дядя.

– Как ты смог привлечь внимание подобной особы? – спросил я, еле сдерживая смех.

– А кто ещё мог стать её сопровождающим, если не самый великий торговец, объездивший весь мир, кроме Южного полюса?

– А я слышал, что ты пьяный в щи попытался подкатить к ней, нахваливая размер её груди. Тебя вежливо отшили, но ты всё равно каким-то образом смог пробраться в трюм, где и уснул. А когда проснулся и понял, что натворил, корабль уже находился посреди океана. И только великодушие Керы спасло тебя.

– Так вот, – дядя резко сменил тему. – Тебе стоит поддерживать контакт с этой девчонкой, но старайся перетянуть канат на себя. Я о ней ничего не слышал, так что будь осторожен.

Тут мне нечего было возразить, так как дядя знал лишь поверхностную информацию, но всё равно предостерёг меня. А я и без его слов подозревал, что что-то с предложением Алисы нечисто.

– Я прислушаюсь к твоему совету.

– Тогда послушай кое-что ещё, – дядя даже подождал, пока я не сконцентрирую всё своё внимание на нём. – Тебе всё же стоит поступить в университет. Я мало что знаю про него, но для тебя это единственный вариант стать сильнее, как магу.

– Вообще без альтернатив?

– Увы, но да. Найти учителя магии и так задача не из простых, а ты ещё и проблемный. А в университете самое главное, что он даст тебе защиту.

– Я подумаю над этим, – согласился с дядей, так как в моей ситуации защита дорогого стоит. – А ты не боишься, что связался со мной?

– Нет, если я сам того не захочу, то меня и найти-то не так просто. Я же не маг.

На самом деле он был прав. Смертных настолько много, что даже Виктор не обращает на них внимания. И в толпе найти кого-то конкретного будет практически невозможно.

Ну а дядя как не был магом, так им и не стал. В лучшем случае он развил свои навыки владения артефактами, в чём я крайне сомневался.

– Я вообще-то пришёл по делу, – наконец-то я нашёл момент. – Мне нужно продать артефакт.

– Хорошо, что ты обратился ко мне. Даврон слишком жадный. Мало того, что он скупает у лазутчиков артефакты почти за бесценок, так потом ещё сдирает с них налог на прибыль.

– Мне бы пришлось и налоги платить? – я был просто шокирован подобной наглостью.

– Но благодаря ему в этой маленькой стране возник огромный подпольный бизнес.

Взяв у меня лук, дядя вытащил из своего браслета очки, надев которые, принялся изучать мой артефакт. Но меня поразил тот факт, что у него вообще был браслет, которым, как я считал, пользуются только маги.

– Откуда он у тебя?

– Я имею слишком плотные связи с миром магов.

Мне хотелось продолжить задавать вопросы, но дядя на этом не остановился, переключившись на мой лук:

– Артефакт, конечно, слабенький. Максимум за 9000 можно продать. К тому же всего лишь денег, – сделав небольшую паузу, он продолжил. – Ну смотри. Так как ты мне как родной, я возьму всего лишь тысячу, и ещё тысяча пойдёт посреднику, так как я даже не хочу утруждать себя его продажей. Тебе остаётся всего 7000.

Дядя говорил о таких деньгах, как о мусоре, однако у меня к данной сумме было совсем другое отношение. С учётом налогов это было в четыре раза больше, чем у официалов или двадцать моих месячных зарплат.

«Продажа всего одного артефакта сопоставима почти с двумя годами работы», – не уставал удивляться я. – «Постойте, это сколько денег я скормил Виктору, отдавая ему для развития все добытые артефакты?»

По моему лицу было видно, что я остался доволен данной сделкой, поэтому дядя спрятал лук к себе в браслет, сказав:

– Как будет продан, я переведу деньги на твой счёт.

– Спасибо, – сказал я после того, как смог немного успокоиться. – Слушай, раз ты настолько великий торговец…

– О, уже великий? И что тебе нужно от этого великого торговца? – прервал меня дядя, чтобы укорить за прошлые слова.

– Ну конечно, – я не подал и виду. – Я всегда это знал. У тебя же есть доступ к вещам из мира магов. Мог бы ты достать для меня какое-нибудь базовое руководство по магии? Мне подойдёт даже самое простое, так как я абсолютный ноль, умеющий только поглощать энергию из артефактов.

– Это не проблема. У меня есть парочка, но они совсем для чайников. Я тебе сейчас их пришлю.

Возможно, дядя надеялся с их помощью наконец-то стать магом, но мне даже лучше, что они у него были. Всё же я нахожусь на том уровне, где любой прогресс окажет значительное влияние на рост моей силы.

И когда мне на браслет пришло уведомление о получении руководств, я уже собирался попрощаться с дядей, но сперва уточнил:

– Ты ещё долго будешь в городе?

– Нет, я и так уже отложил свои дела на несколько недель. Но ты можешь звонить мне в любое время, а для продажи артефактов я свяжу тебя со своими доверенными людьми.

– Жаль, – мне даже стало немного грустно из-за того, что мы вновь расстанемся, увидевшись лишь один раз после десяти лет разлуки.

– Ты ещё слишком неопытен, чтобы я посвятил тебя в свои дела. Просто что бы ни планировал сделать, спрашивай у меня совет.

– Хорошо, спасибо. Я больше не хочу вляпаться в очередные неприятности.

– По поводу этого, – тон дяди стал серьёзным, как никогда. – Ты вляпался в историю с одним из самых таинственных артефактов. Лично в моей практике – самым. Мы с Гликерой тебе не рассказывали, но все, кто хотя бы прикасался к нему, сразу же исчезали. Совершенно бесследно.

Данная новость стала для меня шокирующим открытием. Так как я знал, что в этом правиле есть одно исключение.

– Правда никто не проверял это на детях. Могущественные артефакты обладают некой осознанностью. Уже были случаи, когда такие артефакты не трогали детей, так как те ещё непорочны. Но это лишь предположение.

– Спасибо.

Попрощавшись с дядей, я сразу же отправился домой. Изначально мне казалось, что всю дорогу я буду читать руководства по магии, но последние слова дяди целиком заняли мою голову.

«Так значит, я уже тогда мог умереть. И всё из-за какого-то детского любопытства», – думал я, содрогаясь лишь от одной мысли об этом. – «Но я же там прочитал обычные сказки. К тому же Кера потом сама давала мне книгу, чтобы я почитал её перед сном».

Летая в собственных мыслях, я напрочь перестал обращать внимание на своё окружение. К тому же я специально шёл через переулки, чтобы меня не поймали за поднятый шум в пункте приёма артефактов.

Поэтому заметил преследователя лишь когда тот сам заговорил:

– Лучше тебе пойти вместе со мной.

Обернувшись, я увидел перед собой человека в растрёпанной одежде, покрытой столь знакомой пылью из пустыни. Что тогда, что сейчас, его лицо было закрыто платком, поэтому я никогда не видел его внешности.

Однако нужно быть настоящим дураком, дабы не понять, что это тот самый маг, напавший на наш караван, тем самым запустив череду моих неудач. И судя по внешнему виду, мужчина посвятил всего себя моим поискам.

Но также было заметно, что путешествие через пустыню далось ему значительно тяжелее. Всё его тело покрывали раны, а на лице красовался огромный порез, чуть не лишивший мужчину зрения. Да и в целом его внешний вид был крайне нездоровый, словно он давно не мог позволить себе нормально поесть.

«Откуда такая фанатичность?» – подумал я, содрогнувшись.

Очевидно, что мужчина не в себе, и с подобными персонами стоит вести себя крайне осторожно, чтобы случайно не спровоцировать. Но также было ясно, что и соглашаться на его условия нельзя. Поэтому я не стал совершать необдуманных поступков, замерев на месте и изучая оппонента.

Но я даже не представлял, насколько мужчина не в себе. Одного моего бездействия ему оказалось достаточно, чтобы выйти из себя и напасть.

Мужчина наотмашь взмахнул рукой, после чего от его тела разошлась волна пламени, быстро заполнившая собой весь узкий переулок. Огонь был настолько мощным, что я почувствовал жар, исходящий от него, ещё до того, как пламя настигло меня.

Ослеплённый его яркостью, единственное, что я мог сделать, так это начать бесконтрольно высвобождать магическую энергию в надежде, что тем самым смогу хоть как-то защититься. Но даже это не позволило полностью спастись от огня. Я чувствовал, как моя кожа медленно покрывалась волдырями, готовыми лопнуть в любой момент.

Благо мужчина не стал долго удерживать пламя, иначе я бы не смог продолжить сопротивляться жару. Но было очевидно, что противник не намерен останавливаться, готовясь к очередной атаке.

«Ещё один такой залп я не выдержку», – промелькнуло у меня в голове.

Не собираясь умирать без боя, я вытащил автомат, открыв огонь по противнику. Было рискованно идти с противником на сближение, поэтому он был мой единственной надеждой.

Но я успел сделать лишь несколько выстрелов, прежде чем мой автомат разлетелся вдребезги, словно его смяла огромная невидимая рука. Это было похоже на тот раз, когда брат Алисы незримой силой удерживал меня на месте.

И мало того, что я потерял автомат, так его выстрелы вовсе не нанесли урон по цели. Пули просто расплющивались об вражескую ауру, даже не передавая свою энергию в тело противника.

Было очевидно, что мои шансы на победу стремятся к нулю, поэтому я планировал сдаться, но мужчина окончательно слетел с катушек. Он даже не дал мне шанса что-то сказать, почти за мгновение оказавшись передо мной, намереваясь отрубить мне голову. И я не сомневался, что он сделает это в одно движение.

Лишённый вариантов, я переместился в цикл, оказавшись в непримечательном переулке. Вокруг не было никаких врагов, лишь издали доносился шум толпы.

Понимая, что на зачистку цикла у меня есть бесконечность попыток, я просто уселся на месте, начав размышлять о возможных вариантах спасения в реальном мире, где у меня нет шанса на возрождение. И погрузившись в собственные мысли, я даже не заметил, как умер.