Контрабандист артефактов

Глава 23

Спустя некоторое время вернулся Виктор, сообщив, что, кроме оружия, у нападавших ничего с собой не было. Даже браслеты имели только два мага Е-ранга, которые я оставил себе, отдав Виктору меч последнего поверженного противника.

– Ты точно не хочешь оставить его себе в качестве резервного оружия? – спросил меня Виктор.

– Ты же сам сказал, что он немного хуже моего нынешнего, так что в этом нет никакого смысла.

– Ладно, – согласился Виктор, спрятав меч в хранилище, после чего достал винтовку. – Это тоже артефакт второго класса, однако он использует в качестве патронов артефакты первого. Их в обойме осталось всего три. Я думаю, что они выжидали до последнего из-за того, что оружие хоть и мощное, однако слишком требовательное к боеприпасам.

– Наверное, они вообще надеялись его не использовать. Иначе можно потратить больше, чем заработать, – сказал я, получив прозрение. – Неужели, они пустили своих сообщников F-ранга на убой, чтобы не делиться с ними прибылью?

– Как по мне, это уже перебор, – наивно предположил Виктор.

– Не сравнивай их с обычными людьми. Поверь, эти ненормальные способны на такое.

Виктор даже не нашёл что ответить на подобное заявление, поэтому решил сменить тему:

– Каковы наши дальнейшие действия?

– Мне надо сделать один звонок.

– Возвращаемся в город? – по тону Виктора было понятно, что он и сам недоволен подобной идеей.

– По пути к циклу с кнутом, есть населённый пункт. Только придётся сделать небольшой крюк.

За неимением альтернатив мы так и поступили, добравшись до цивилизации лишь к вечеру. Мы даже не стали посещать сам город, оставшись в прилегающем к нему лесу, благо, здесь уже ловило сеть.

И к моему везению, дядя поднял трубку:

– Ты уже успел заработать себе новых проблем? – сразу же начал издеваться надо мной дядя.

– А может, я звоню с деловым предложением?

– Мне твои предложения неинтересны, – усмехнулся дядя. – Это всё детские игры. Я просто учу тебя. Ну, говори уже, что случилось?

Не имея настроения пререкаться с ним, я вкратце пересказал случившееся. Дяде даже не потребовалось время на размышления, чтобы ответить:

– В мире достаточно подобных организаций, но мало кто знает, что все они имеют общую крышу.

– Они объединены в картель? – уточнил я.

– Нет, все они являются частью одной гильдии наёмников.

– Гильдия? Но зачем? И как они функционируют? – спросил я, не понимая их структуры.

– Всё просто. Из-за своей деятельности им очень легко обидеть кого-то слишком могущественного. И чтобы гильдия продолжила существовать, они избавятся от своего филиала, отдав его на растерзание. В итоге гильдия не при делах, а вторая сторона получает желанную месть.

– Удобно, – я прекрасно понял смысл существования подобной структуры. – Но как мне быть?

– Учитывая серьёзность проблемы, с которой ты столкнулся, это заказ от самой гильдии. Они просто поручили разобраться с тобой своему филиалу в королевстве Даврон. И ничто не помешает им передать заказ в другой. Так что неважно, в какой стране ты находишься, на этом континенте они достанут тебя практически отовсюду.

– Мне перебраться жить в лес? – спросил я, надеясь, что есть другой выход.

– Только если в самую глушь. Учти, что раз ты справился с первой пачкой наёмников, награда за твою голову автоматически увеличивается, что привлечёт противников сильнее. Так будет до тех пор, пока охотиться на тебя целесообразно, – дядя даже не собирался пытаться обнадёжить меня.

– Если артефакт настолько ценный, разве потолок награды не слишком высокий? – спросил я, надеясь, что ошибся.

– Разумеется. Они могут и не следовать обычным порядкам, сразу отправив за тобой сильного противника.

– И что мне делать?

– Звони той девчонке и скажи, что согласен на её условия. Университет заботится о своих студентах и не пускает на территорию посторонних. Для тебя это возможность выиграть время, за которое можно не только что-нибудь придумать, но и стать сильнее. К тому же так они узнают о твоих связях с принцессой Восточного Шторма и, возможно, переключат своё внимание на её семью, – посоветовал дядя.

– А они в состоянии противостоять Восточному Шторму? – удивлённо спросил я.

– Всё зависит от награды. И я ещё не говорил, но за всю историю гильдия наёмников отказалась от убийства цели лишь однажды. До этого, даже если выполнение задания становилось нерентабельным, они шли на это ради сохранения репутации, – предупредил меня дядя.

– Значит, вопрос лишь в том, насколько тяжело мне будет справляться с угрозами? – уточнил я, не скрывая своего негодования. – И от убийства кого гильдия отказалась? Расскажи, как всё было.

– Не люблю хвастаться, но это был я, – сказал дядя, явно испытывая гордость по этому поводу.

– Значит, это Кера заступилась за тебя? – почему-то я не сомневался в своих словах.

– Да, она навестила их штаб и устроила погром, – это ничуть не ударило по его гордости.

– Значит, я должен стать достаточно сильным, либо обзавестись таким союзником, чтобы они боялись сделать шаг против меня?

– Даже если у тебя и получится, к этому моменту вражда между вами будет неостановима, – дядя был совершенно прав. – Я же больше не видел Гликеру с тех пор, как мы тогда покинули Джуго, но они всё равно больше не решались нападать на меня.

Слова дяди имели смысл, так как он сам говорил, что с тех пор ни разу не связывался с Керой. Логично, что у меня возник резонный вопрос:

– Почему?

– Я уже говорил, что убийства для гильдии всего лишь бизнес. Риски от моего убийства просто превысили любую потенциальную прибыль. Настолько, что даже можно стерпеть репутационные потери.

– Как? – поинтересовался я, не веря, что дядя на такое способен.

– Деньги! – торжественно объявил он.

– Ты им сам заплатил? – я уже перестал понимать ход его мыслей.

– С чего бы? – усмехнулся дядя. – В мире есть много гильдий. И кто, как не торговцы должны были первыми объединиться, чтобы отстаивать свои интересы? Гильдии наёмников просто сообщили, что в случае моей смерти гильдия торговцев объявит награду за головы убийц в половину всего моего состояния.

«Выходит, расчёт на то, что последствия для гильдии наёмников будут не только катастрофическими, но и непредсказуемыми. Но сколько же для этого надо денег?»

– Идея отличная, но ничуть не проще в реализации, – раздосадовано ответил я. – А где находится их штаб?

– В Джуго, – ответил дядя, словно это было очевидно. – Где ещё могли обосноваться головорезы?

– Прям город чудес, – пошутил я, уже устав от того, сколько сюрпризов он мне преподнёс. – Раз заговорили о нём, может быть, ты что-нибудь слышал про отшельника, живущего в Гайре?

– А ты откуда про него узнал? Мне этот старый хрыч не нравится. Он сидит на целой горе богатств и ничего не хочет с ней делать. Я пытался начать с ним сотрудничать, но он просто послал меня, – дяде явно пришлось не по душе такое отношение к своей персоне.

– Он тебе же и помогал, – посетовал я на узколобость дяди. – Значит, ты о нём ничего не знаешь?

– Откуда? Он вообще не появляется на людях. А вы знакомы? Знаешь, как с ним связаться?

Хоть дядя и не мог помочь мне с моей проблемой, я всё равно остался удивлён тем, что он знал о спасителе, да ещё и пытался начать торговать с ним. Но продолжать гнуть тему не было смысла, поэтому я не стал углубляться в детали, ответив:

– Он мне очень сильно помог после того, как на мой караван напали, однако у меня нет его контактов. К тому же не думаю, что там, где он живёт, есть связь.

– Если получится выйти с ним на контакт, обязательно сообщим мне. Грех не общипать эту курицу с золотыми перьями.

Приняв дядины слова к сведению, я попрощался с ним, так как больше он ничем не мог помочь. К тому же мне хотелось поскорее связаться с Алисой, чтобы решить вопрос с поступлением в университет.

Даже за год может много чего измениться, поэтому было бы глупо отказываться от такой возможности. Однако стоило мне закончить разговор с дядей, как Виктор остановил меня и сказал:

– Елизар написал, что ему нужен твой контакт. Говорит, что хочет отправить тебе что-то ценное.

Признаюсь, что у Елизара получилось заинтриговать меня, поэтому я дал Виктору добро на то, чтобы он поделился с ним моим контактом. И почти сразу же мне пришло сообщение, к которому было прикреплено безымянное руководство.

Открывая его, я был весь в предвкушении, не понимая, с чего это вдруг Елизар решил так расщедриться. Но стоило начать читать руководство, как мне сразу же стала известна причина.

Это было магическое руководство по методу создания метки раба. И то, что оно оказалось в моих руках, стало причиной возобновления душевных терзаний.

Изначально я хотел удалить руководство, но остановился. Из-за того, что обе позиции в этом вопросе имели право на существование, мне потребуется время, дабы во всём разобраться и принять окончательное решение.

Благо, было на что отвлечься, поэтому я сразу же позвонил Алисе:

– Спасибо за подарок, мне очень нравится новый протез, – поблагодарил девушку, как только она подняла трубку.

– Если согласишься на моё предложение, я подарю тебе и руку.

– Свою? – в шутку спросил я, надеясь, что это создаст более непринуждённую обстановку для беседы.

– Обойдёшься, – наотрез отказалась Алиса, хотя в её голосе всё ещё чувствовались нотки игривости.

«Она как будто отказала, но как будто и нет. Как я должен это понимать?» – сокрушался из-за странного ответа девушки.

– Касательно твоего предложения, – сразу же сменил тему, словно ничего и не было. – Я согласен, но только при одном условии.

– Ты ещё и свои условия диктуешь? В твоём-то положении? – Алиса опять говорила с интонацией, заставляющей двояко трактовать её слова.

– Всего одно. Я хочу, чтобы Виктора тоже зачислили в университет.

– Ладно, – как-то слишком просто согласилась девушка. – У вас две недели, чтобы добраться до университета. После разговора я сброшу тебе инструкции. Это всё?

– Постой, – остановил Алису, чтобы она не сбросила трубку. – На меня напала гильдия наёмников. Вам удалось что-нибудь выяснить о третьей стороне?

– Пока что нет, – ответ Алисы не обнадеживал. – Нам даже не удалось выяснить, действуют ли наёмники по заказу или по собственной инициативе.

– Они такие скрытные?

– Не в этом дело. Проблема в том, что их верхушка сидит в Джуго, а у нас не самые лучшие отношения с этим городом.

Попрощавшись с девушкой, я принялся размышлять над всей полученной информацией. Выходит, что даже королевская семья Восточного Шторма не в силах помочь мне с гильдией наёмников. Да, они могут уничтожить филиал в королевстве Даврон, но это бессмысленно.

«Выходит, что за сегодня мне удалось узнать только то, что я обязан стать сильнее… И богаче. Только так я смогу обезопасить свою жизнь», – подытожил полученную информацию.

К этому моменту Алиса как раз прислала инструкции, изучив которые, я выстроил дальнейший маршрут. Нам требовалось сперва добраться до Академграда, находившегося рядом с университетом, чтобы встретиться с человеком, который передаст пригласительные.

Для этого предстояло пересечь две страны, поэтому слишком рискованно и дорого идти пешком. Но у нас как раз достаточно времени, чтобы посетить цикл, в котором был кнут, после чего сесть на поезд и доехать до Академграда.

И за несколько дней мы с Виктором добрались до нужного места. Однако я всё равно не хотел демонстрировать ему свою способность поглощать циклы, даже если он уже подозревал об этом.

– Подожди меня здесь, я скоро вернусь, – попросил Виктора, надеясь, что он не станет спорить.

И парень не подвёл моих ожиданий, ответив в свойственной ему манере:

– Хорошо.

«Теперь я почти на сто процентов уверен, что он догадывается. Хотя Виктор уже давно приобрёл привычку не спорить со мной. Сложно… Но и задавать наводящие вопросы не хочется», – думал я, решив пока что отложить эту тему в долгий ящик.

В любом случае Виктору не стоило лишний раз смотреть. Возможно, если кто-то и считает его память, то просто не сможет понять то, что видел парень.

Подойдя к нужному циклу, я сразу же поглотил его, так как заблаговременно разрушил тот, в котором заключил наёмника. И внутри пространственного хранилища меня уже ждала Лиля, по лицу которой читалась надежда на то, что это цикл для развлечений.

– Мне нужно оружие из этого цикла. Обещаю, что следующий обязательно будет интересным, – уничтожил все надежды девушки.

Очевидно, что это расстроило Лилю, но она всё равно решила пойти вместе со мной. К тому же у меня больше не было причин скрывать её, поэтому девушка только сформировала броню по всему телу, после чего сразу же вошла в цикл.

И когда мы оказались внутри, то увидели странную странная картина. Цикл представлял из себя настоящую пыточную комнату в средневековом стиле, в центре которой стояла сексуальная женщина, одетая в развратный костюм и держащая в правой руке кнут.

«Ну конечно», – подумал я, не зная, смеяться мне или плакать. – «А почему не конюшня?»

Пока мы с Лилей пребывали в шоке, женщина что-то прокричала на грубом и незнакомом языке, после чего замахнулась и ударила меня кнутом. Инстинктивно я попытался заблокировать атаку, однако кончик орудия двигался настолько быстро, что мне не удалось предсказать его траекторию.

С громким хлопком разорвав воздух, кнут ударил меня по бедру, разорвав штаны и оставив порез на коже. Но внешне рана не казалась серьёзной, однако боль, которая распространилась по всей моей ноге, была просто невыносима.

«Меня как будто сбил грузовик», – подумал я, пытаясь описать свои ощущения.

Самое интересное, что сперва моя нога на мгновение онемела, из-за чего я встал на колено. Жгучая боль была следующим этапом, который мешал подняться, но длилось это недолго. Вскоре болевые ощущения начали быстро затухать, сходя на нет.

«Это же артефакт третьего класса, а его хозяин является магом D-ранга. Видимо, это даже не оружие, однако его останавливающее действие заслуживает особого внимания. Я обладаю улучшенными телом, но артефакт всё равно смог поставить меня на колени», – уже радовался новому приобретению.

Оклемавшись после удара, я собирался попробовать сразиться с женщиной, чтобы изучить навыки владения подобным оружием. Однако меня остановила Лиля, спросив:

– Это какие-то извращения?

Меня удивил подобный вопрос, но не заметив подвоха, я ответил:

– Ну да.

Услышав меня, Лиля почему-то разозлилась. Превратив свою руку в щупальце, она ударила им женщину, как так меня кнутом, взорвав ей голову. После Лиля этим же щупальцем схватила артефакт, приведя цикл к разрушению.

Когда мы вернулись в пространственное хранилище, мне потребовалось ещё несколько секунд, чтобы осознать случившееся. Кое-как обдумав это, я спросил Лилю:

– Почему ты убила её? Я хотел сразиться с ней.

– Сразиться? – Лиля бросила мне кнут, продолжив. – Ты можешь использовать меня в качестве спарринг-партнёра в любое время.

– Ты меня моментально убьёшь, – отказался от её предложения.

– Нечего тебе пялиться на всяких развратниц.

Сказав это, Лиля убрала свою броню, оставшись совершенно голой. У меня просто не было слов, чтобы с ней спорить, поэтому я забрал у неё кнут, покинув пространственное хранилище.

«И как я должен это понимать? Она точно в адекватном состоянии?» – сокрушался я, не зная, как надо вести себя с Лилей.

На пока что отбросив эти мысли в сторону, я вернулся к Виктору, похваставшись своим новым оружием. Но времени на что-то ещё у нас не было, так как требовалось добраться до города, через который следовал поезд до Академграда.

«Надо проверить, есть ли какие-нибудь подходящие циклы по дороге», – понадеялся я.

Реальность же оказалась куда менее радужной. Несколько раз перепроверив все циклы, что должны были нам встретиться по пути, я окончательно убедился, что среди них нет подходящего.

В итоге я даже не решился поглотить хотя бы один, так как переживал, что это только больше разозлит Лилю. Поэтому мы с Виктором добрались до нужного города без лишних происшествий, сразу же купив два билета бизнес-класса за три тысячи.

До отправления поезда оставалось несколько часов, которые мы потратили на то, чтобы пополнить запасы. Будучи в магазине, мне стрельнуло в голову закупиться алкоголем, рассчитывая, что это поможет наладить связи в университете.

Я не пожалел денег на несколько особенно дорогих бутылок, тем самым доведя себя до абсолютной нищеты. У меня на счету осталось буквально пара сотен, которые будут потрачены, если поезд прибудет в Академград без задержек.

Последней покупкой был металлический костыль. Хоть я и мог передвигаться без его помощи, почему-то стоять на месте и удерживать равновесие было крайне некомфортно. Поэтому я решил, что костыль лишним не будет, особенно, если в университете решат устроить линейку.

Закончив с покупками, мы с Виктором без спешки сели на поезд. К нашему счастью в пути никаких происшествий не было, поэтому мы прибыли в Академград за несколько дней до начала обучения.