Контрабандист артефактов

Глава 6

– Я самый обычный. Это лук слишком мощный.

– Ладно, но тебе всё равно придётся научиться постоять за себя, – я начал объяснять Виктору горькую правду, демонстрируя всё на себе. – Я уже потерял ногу. Ты же не хочешь повторить мой опыт?

По лицу Виктора могло показаться, что услышанное его не впечатлило. Однако это было связано с его глазами, так и не переставшими смотреть куда-то вдаль. Но спустя столько времени я уже привык к этому, поэтому не стал обращать внимания.

Вместо подбора других слов, я снова передал лук Виктору, сказав:

– Хотя бы потренируйся натягивать тетиву. И давай поедим.

Разумеется, Виктор согласился на оба моих предложения. Однако к мясу мы почти не притрагивались, так как не было гарантий, что в ближайшее время сможем достать ещё. А сидеть на одном рационе из прогорклых макарон не хотелось.

И Виктор понимал это без слов, хоть мы и не делили еду, позволяя друг другу брать всё, что захочется. Тем самым мы пытались наладить доверительные отношения перед предстоящим путешествием.

Однако, когда Виктор потянулся к бурдюку, я его остановил. И причина крылась совсем не в жадности:

– Там алкоголь. Нехорошо пить без хозяина.

Сперва Виктор опешил, но вскоре до него дошла моя идея. И когда это произошло, парень хитро улыбнулся, безмолвно поддержав меня.

После еды каждый из нас приступил к своим делам. Виктор пытался натягивать лук, а когда уставал, переходил к медитации, которой я его научил.

Вот только даже мне было непонятно, приносит ли это хоть какую-то пользу. Всё же этому методу обучали в школе, и в программе не упоминалось о том, что благодаря нему можно стать магом.

Но за неимением чего-то лучше, я и сам приступил к медитации. И на сей раз ничего необычного не произошло, так как внутри меня не было никаких циклов.

Поэтому я ещё раз попробовал активировать пространственное хранилище, вновь потерпев неудачу. Но мне не верилось, что я полностью лишился своей способности.

Причина таких выводов в том, что у меня получалось поглощать целые циклы. Возможно, таинственный артефакт каким-то образом видоизменил мою способность, но не избавился от неё.

Звучало логично, поэтому я не терял надежды, повторяя попытки. И каждый раз терпя неудачу, мне начало казаться, что я что-то упускаю из виду.

Я действительно верил, что мыслю в правильном направлении, только не замечаю какую-то деталь. Однако, сколько бы не пытался, всё было тщетно.

Единственное, чего мне удалось достичь, так это осознания того, что моя магическая сила немного возросла. А если сравнивать с тем, что было до начала путешествия, то разница казалась значительной.

Причина моего усиления оставалась для меня загадкой. Всё же целенаправленно я ничего не делал. Да и не знал, что для этого нужно.

«Я мог бы объяснить это тем, что разрушение поглощённых циклов каким-то образом усиливает меня, но после первого раза ничего подобного не было. Или это связано с тем, что артефакт потратил энергию на слияние с моей способностью?» – всё это лишь догадки, так как мне не хватало знаний, чтобы подтвердить хоть одну из теорий. – «Вообще ситуация с первым циклом странная. Неужели, таинственный артефакт сам создал его? Может ли быть так, что именно он является причиной появления всех циклов?»

Последняя догадка была слишком смелой. Её можно даже назвать простым домыслом. Но сколько бы я не думал, у меня не получилось найти ничего, чтобы её опровергнуть.

Дальнейшие размышления прервало появление нашего с Виктором спасителя. И по совместительству хозяина этого места. Но несмотря на данную регалию, видели мы его редко.

«Чем таким интересным он занимается в потерянных землях, что ему не хочется даже парой словечек перекинуться с людьми? Вряд ли он настолько поглощён вырезанием расы рептилий», – промелькнуло у меня в голове.

Но я быстро отмёл посторонние мысли в сторону, так как было необходимо быстро действовать. И без лишних промедлений я вскочил с места, в один момент оказавшись рядом с бурдюками.

– Я сегодня нашёл вино, но было бы неприлично его пить, не пригласив хозяина дома, – сказал я, протянув бурдюк мужчине.

Сперва он даже не обратил внимания на меня, ответив на мою попытку подлизаться лишь усмешкой. Мужчина продолжал идти по своим делам, но всё же кое-что заставило его остановиться.

– И где же ты его нашёл? – поинтересовался он, приняв у меня бурдюк.

– В цикле, – честно признался, так как во лжи не было смысла.

– Что-то по вашим лицам незаметно, чтобы вы достаточно отчаялись для такой авантюры, – сказал мужчина, обращаясь к нам обоим.

– Он был один, – встрял в разговор Виктор.

Видимо, он хотел преувеличить мои заслуги перед мужчиной, так как понимал, что заговори об этом я, то всё выглядело бы как откровенное бахвальство. И правильно сделал, так как факт посещения цикла был всем, что заинтересовало нашего спасителя.

– Один? – уточнил мужчина, уже обращаясь конкретно ко мне.

– У меня уже имелся некоторый опыт, – ответил я, стараясь выглядеть естественно.

Мужчина выдержал небольшую паузу, изучая меня взглядом, после чего сказал:

– Видимо, ты идиот.

– Почему? – инстинктивно спросил я, собираясь парировать обвинение.

Собеседник до сих пор сохранял свою сдержанность, проигнорировав мой вопрос, вместо чего сказал:

– Ладно, давай выпьем, – сев на диван и откупорив бурдюк, мужчина сделал пробный глоток, дав свой отзыв. – Хотя бы натуральное.

Мы с Виктором присоединились к распитию, однако как-то подступиться к мужчине с расспросами у нас так и не вышло. Поэтому я решил сменить стратегию:

– Здесь есть карты? Мы могли бы скоротать вечер за игрой.

Стоило мне это сказать, как почти моментально в мои руки прилетела колода. Было очевидно, что мужчина согласился, так как вскоре к нему подлетел кофейный столик, однако сам он для этого даже не пошевелился.

«Я ещё никогда не играл в карты с магом», – от предвкушения по моему телу пробежались мурашки. – «Интересно, он будет мухлевать с помощью магии?»

Перетасовав колоду и разложив карты, я пригласил Виктора присоединиться. Всё же играть двое на одного куда проще.

– Так как это дружеская игра, предлагаю ставить ответы на вопросы. Победитель спрашивает проигравшего, а тот честно отвечает.

Виктор сразу же дал своё согласие, когда как мужчина ничего не сказал. Однако я не стал настаивать, посчитав молчание за положительный ответ.

Но для достоверности я проиграл первую партию, позволив мужчине первым задать мне вопрос. И некоторое время продолжая сохранять молчание, он всё же сдался, спросив:

– Когда вы собираетесь уйти?

Данный вопрос оказался весьма колким, однако я почти сразу же дал ответ. К тому же я старался, чтобы он был максимально развёрнутым. Конечно, это всё с надеждой на то, что и мужчина потом не будет отвечать односложно:

– Мы уже договорились с Виктором, что отправимся в путешествие вместе. Но нам ещё необходимо время, чтобы подготовиться. Без еды, воды, лекарств и оружия мы далеко не продвинемся. Именно ради этого я и полез в цикл. Ещё не помешало бы раздобыть транспорт, чтобы передвигаться быстрее. И надо узнать, где мы находимся. Лишь после всего этого можно отправляться в путь. В противном случае нет смысла даже пытаться.

Было видно, что мой ответ немного утомил мужчину, однако я больше не собирался грузить его болтовнёй. Поэтому вторая игра оказалась для меня выигрышной.

– Как стать сильнее? – я сразу же задал вопрос после того, как стало очевидно, что мужчина проиграл, не дав тому заговорить первым.

– Можно поглощать энергию из артефактов либо продолжать накапливать знания. Другие методы для вас всё равно недоступны. По крайней мере сейчас.

– Как поглощать энергию из артефактов?

Я задал этот вопрос на автомате, так как, хоть мужчина и ответил на мой вопрос, информации оказалось недостаточно. Однако тот не стал дополнять ответ, вместо этого сказав:

– Продолжаем игру.

Мне не было смысла препираться дальше, так как я рассчитывал получить ответы после следующей победы. Однако очень быстро партия пошла не так, как я планировал.

И когда мужчина выкинул очередную карту, я понял, в чём причина:

«Эта карта должна ещё быть в колоде. Он тоже мухлюет».

В обычной ситуации я бы обвинил его в обмане, но не сейчас. Было очевидно, что мужчина раскусил меня, поэтому в обвинениях попросту не было смысла.

Конечно же партия оказалась проиграна. И мужчина задал свой вопрос:

– Заметил?

Давно меня не порицали, как маленького мальчика. Поэтому я ничего не мог ответить, кроме жалкого:

– Простите.

– Продолжаем.

Следующую партию я отыграл по-честному. Однако мужчина тоже не жульничал, благодаря чему, хоть и с огромным трудом, я смог привести нас к победе.

И право задать вопрос досталось Виктору:

– Можете научить нас, пожалуйста, поглощать энергию из артефактов?

Сперва мне показалось, что Виктор поступил неправильно, задав вопрос, ответом на который может послужить простое «нет». Однако и на мой вопрос мужчина мог дать поверхностный ответ, который нам ничем бы не помог.

К тому же мы не в силах им командовать. Эта игра может закончиться в любой момент, стоит ему только захотеть. Поэтому попытка Виктора найти подход с другой стороны не была столь уж бессмысленна.

«Молодец», – мысленно похвалил товарища.

Удивительно, но мужчина просто начал объяснять нам все принципы, лежащие за этим процессом. И времени на это он потратил немало. Однако мужчина объяснил лишь раз, не позволив даже попытаться выиграть уточняющие вопросы.

– У меня закончилось вино.

Откинув пустой бурдюк в сторону, он просто ушёл. Никто из нас не решился сказать ему что-то вслед, так как мы оба считали, что получили за этот вечер даже слишком много.

Мы ещё некоторое время сидели молча, пока Виктор не прервал тишину:

– Это замечательно, что мы знаем, как поглощать энергию из артефактов и становиться сильнее…

– Будут, – ответил я, не дав договорить Виктору. – Это того стоит.

– Ты опять полезешь в цикл? – уточнил Виктор, сходу поняв, откуда растут ноги моей уверенности.

– Нет, – удивил я его своим ответом. – Мы отправимся подальше от дома.

– Это ничуть не безопаснее, – сказал Виктор, качая головой. – К тому же нет никаких гарантий, что здесь остались артефакты. Их определённо давно нашли ящеры и наш спаситель.

– Естественно, – у меня даже мысли не было спорить с ним. – Но твои глаза могут нам помочь.

– Как? – ничего не понимая спросил Виктор.

– Продолжай изучать лук и постарайся понять, что конкретно отличает артефакт от обычных предметов.

Наконец-то Виктора осенило, и он согласился с моим предложением. Однако парень не стал сразу же приступать к изучению артефакта, вместо этого спросив:

– И всё же, почему не цикл? Там хотя бы не будет ящеров. Поверь мне, среди них есть очень сильные. Сам подумай, почему наш спаситель до сих пор не избавился от всех?

Договорив, Виктор залпом осушил свой бурдюк. Затем он опечаленно встряхнул его, сказав:

– Закончилось…

Понимая, что Виктора что-то встревожило, я протянул ему свой. Он сразу же сделал несколько глубоких глотков, возмутившись:

– Ты почти ничего не выпил.

– Ну… Я не очень люблю алкоголь.

– Шулеры не пьют? – в шутливой манере спросил Виктор.

– Можно и так сказать, – я решил оставить некоторую двусмысленность за своим ответом. – Так ящеры могут противостоять нашему спасителю?

– Не знаю, – ответил Виктор, понизив свой голос. – Но я видел их лидера… И больше не хочу.

Конечно, оценка мага от Виктора хоть и была точнее моей, однако всё равно не обладала весомой ценностью. Всё-таки мы оба были новичками в магии, только сегодня узнавшими, как становиться сильнее.

Но именно из-за этого я принял слова Виктора всерьёз, так как сам столкнулся с чем-то подобным, увидев скелет дракона. Поэтому я знал, что раз нечто способно донести своё могущество даже до таких, как мы, значит, с его силой надо считаться.

– И твоей задачей будет не допустить, чтобы мы столкнулись с кем-то подобным, – со всей серьёзностью сказал я Виктору.

– Боюсь, что я не так хорош, как ты думаешь.

– Не переживай, я не переоцениваю тебя. В любом деле есть риски, на которые приходится идти, – объяснил я свою позицию.

– Хорошо, – немного успокоился Виктор, когда понял, что я не ожидал от него невозможного. – И всё же ответь. Почему не цикл?

– Всё просто. Там ещё большая неизвестность, – без задней мысли ответил я.

– И ты всё равно туда полезешь? – продолжал напирать Виктор.

– Ну… – поняв подвох, я ненадолго замешкался. – Выходит, что так.

– Ты правда идиот? – Виктор явно хотел сказать это в утвердительном ключе, лишь на последнем слове сменив тон. – Если я правильно понимаю, то вдвоём закрыть цикл куда безопаснее.

«Если это не сверхкороткий цикл», – подумал я про себя, но не стал говорить этого вслух.

– В идеале трое, – согласился я с выводами Виктора. – Но мне кажется, что и это не гарантия успеха.

– Почему? – непонимающе поинтересовался Виктор.

– Не знаю, – честно признался в том, что это всё лишь мои догадки. – Иначе у нас не возникало бы столько проблем с циклами… Но ты не переживай, мы ещё успеем закрыть парочку циклов вместе. Просто научись постоять за себя.

– Договорились.

К этому моменту уже успело стемнеть, поэтому мы разошлись по своим комнатам. Однако я не сразу отправился спать, так как слова Виктора натолкнули меня на одну мысль:

«Действительно, в чём проблема своевременно закрывать циклы? Некоторую часть можно списать на их количество и неприятности внутри. А что насчёт других? Достаточно всего лишь небольшой группы, чтобы справиться с большинством проблем внутри циклов», – в очередной раз мои размышления зашли в тупик из-за нехватки информации.

В дальнейших раздумьях не было смысла, поэтому я отправился спать. И на следующее утро мы выдвинулись на поиски артефактов. Путешествие предстояло долгое, поэтому, помимо стрел и пустых бурдюков, мы взяли с собой немного мяса на случай, если не получится раздобыть провизию в дороге.

Мы не стали задерживаться на исследованной территории, сразу же отправившись за её пределы. Однако на первый взгляд казалось, что в лучшем случае мы найдём здесь консервы, срок годности которых истёк несколько десятилетий назад.

Но оставалась надежда наткнуться на недавно раскрытый цикл. Именно он и был нашей основной целью и возможностью разжиться чем-нибудь ценным и неиспорченным.

Уходя всё дальше и дальше от дома, ничего, кроме руин, нам так и не повстречалось. И в одиночку я бы так и продолжал бесцельно блуждать, если бы не Виктор, который, кажется, что-то обнаружил.

– Впереди живое существо. Немного сильнее тебя, – уведомил он меня, говоря кратко и только по делу.

– Ну наконец-то. Из-за особенностей этого места можно подумать, что потерянные земли не такие уж и опасные, – отшутился я, чтобы Виктор не забывал, где находится.

Продвигаясь в направлении, указанном Виктором, вскоре и я смог рассмотреть противника. Это оказалась огромная крыса размером со взрослого кабана, спину которой покрывали чешуйки.

– Что это такое? Это грызун или рептилия? – задал я сам себе вопрос, после чего обратился к Виктору. – Проверь, точно ли он здесь один.

– Точно, – подтвердил Виктор, добавив. – Наверное, это просто какой-то вид броненосцев.

– Главное, чтобы не ящерица, иначе она могла бы позвать друзей. Ну так что, хочешь пострелять?

– Я так и не смог нормально натянуть этот лук, – немного опечаленно ответил Виктор.

– Эх, – вздохнув, я предложил план дальнейших действий. – Так как у нас всего два артефакта, сперва я потренируюсь стрелять из лука, чтобы потом иметь возможность оказать для тебя поддержку.

В следующий же момент я забрал лук у Виктора, вложив в него стрелу. Лично у меня его натяжение не вызвало никаких проблем, поэтому выпущенная мною стрела обладала максимально возможной скоростью.

А с учётом того, что я активировал магию лука, у монстра не должно быть и шанса остаться невредимым. И так оно и было бы, если бы я не промахнулся.

Выпущенная стрела угодила в стену здания позади монстра. Столкновение с бетоном произвело громкий звук, подобно взрыву, после чего во все стороны разлетелась каменная крошка.

Всё это выглядело внушительно, если не учитывать тот факт, что здание было очень старым. Однако этого хватило, чтобы спугнуть монстра.

– Неудача… – раздосадовано произнёс я.

Но мне простительно, так как это был мой первый выстрел из лука в жизни. И навыки владения огнестрелом совершенно не помогли. Хоть моя меткость осталась при мне, я просто не чувствовал лука и траектории стрелы, взяв слишком большой угол.

– Смотри, – окликнул меня Виктор.

Вновь обратив внимание на монстра, я заметил, что тот побежал вдоль стены, в которую попала стрела. Видимо, я случайно выстрелил в несущую опору, из-за чего маленькое здание не выдержало и разрушилось, упав прямо на монстра.

Видя, как существо придавило, я не удержал улыбки, сказав:

– Успех.