Контрабандист артефактов

Глава 24

В первую очередь я позвонил Алисе, сообщив о том, что готов к встрече с посыльным. И узнав все подробности, я отправил вместо себя Виктора, так как там не требовалось моё личное присутствие. А мне не хотелось лишний раз светиться, учитывая то, что сейчас в Академграде слишком много магов.

Правда, Алиса заверила, что здесь нет никаких ответвлений гильдии наёмников. Но Академград – это всего лишь город, возникший неподалёку от университета и не являющийся закрытой территорией, в отличие от последнего.

Следовательно, убийцам не должно составить труда достать меня здесь. В лучшем случае, это просто потребует больше усилий.

И я не прогадал, решив лишний раз не высовываться. Ибо, вернувшись со встречи, Виктор сообщил мне неприятные новости:

– Там какой-то парень ищет тебя. И он достаточно сильный маг, уж точно не слабее предыдущих убийц Е-ранга.

– Как ты узнал об этом? – поинтересовался я, недоумевая тому, каким образом подобная информация дошла до Виктора. – Тебя предупредил посыльный?

– Нет, он сам подошёл ко мне и спросил про тебя. Я ответил, что впервые слышу, и тот поверил. А потом он спросил то же самое у другого случайного мага.

– Странно… Такое поведение совершенно не похоже на членов гильдии убийц, – сказал я, вообще не понимая, откуда этот парень взялся.

«Гильдия наёмников предпочитает действовать скрытно. Королевская семья Восточного Шторма знает и обо мне, и о Викторе. Остаётся только партнёр брата Алисы, но и тот вряд ли бы действовал подобным образом. Тогда кто этот странный маг?» – парень просто появился из ниоткуда, введя меня в ступор.

– Пожалуй, я пока не буду высовываться, – сказал Виктору. – Да и тебе не стоит.

– До начала учебного года осталось всего пару дней, думаешь, нам не стоит изучить Академград? – поинтересовался Виктор. – Как мне объяснил посыльный, это единственный город, который можно посещать студентам.

– Мне это не интересно. Я вообще не планирую покидать стены университета.

Дороги от вокзала до гостиницы хватило, чтобы понять, насколько этот городок непримечателен. Здесь самыми высокими зданиями были пятиэтажки, а по пути мы так и не встретили ничего интересного.

Но нельзя забывать, что это ближайший город к восточной границе, так что он не может быть так прост, как кажется на первый взгляд. Я уверен, что стоит поспрашивать дядю, и тот расскажет много всего интересного про Академград.

Но столь глубокое изучение города потребует много времени, которого у нас нет. Поэтому не стоит лишний раз высовываться, когда по улицам бродит непонятно кто и ищет меня.

Время пролетело быстро, так как Виктор полностью посвятил его поглощению магической энергии из артефактов наёмников. Тем временем я потратил эти дни на моральные метания, не зная, стоит ли читать руководство, подаренное Елизаром.

И в назначенный час мы отправились к окраине города, где уже собралась целая толпа магов. А самое примечательное то, что не все они были нашими ровесниками.

– Здесь есть достаточно сильные маги, – начал рассказывать мне Виктор. – Есть и те, что могущественнее напавших на тебя убийц, только я не знаю, это уже следующий уровень или просто пик Е-ранга.

– Среди них есть парень, который искал меня? – спросил я.

Увидев толпу магов, состоящую примерно из ста человек, мне сразу же стало не по себе. Будь я на месте наёмника, то с радостью бы спрятался среди них. В целях безопасности мы даже остались на краю толпы, чтобы никто не смог незаметно подкрасться ко мне.

– Ничего не могу различить в этой каше, – ответ Виктора оказался неутешительным.

Я хотел задать ещё пару вопросов, но неожиданно к нам подошли старые знакомые. Это был Елизар, которого, помимо Кости и Эмиля, сопровождало ещё шесть человек.

– Ты уже и здесь успел дел натворить? – сходу спросил Елизар.

– Что ты имеешь в виду? – не понял его.

– Почему тебя ищет Исаак Вельтор?

Очень удачно вышло, что Елизар знал этого сумасшедшего, поэтому я сам начал его расспрашивать на тему своего преследователя:

– Вы знакомы? Кто этот парень и что ему нужно?

– Ты не знаешь? А я надеялся услышать интересную историю, – огорчился Елизар, но после всё же рассказал. – Я с ним лично не знаком, но знаю, что он принадлежит клану-вассалу Восточного Шторма. И их отношения достаточно крепки, раз Исаак удостоился чести стать девятым представителем королевской семьи.

«Алиса не предупреждала, что эта роль изначально принадлежала другому. Получается, Исаак искал меня из-за этого? Чтобы поблагодарить?» – размышлял я.

Лично мне казалось, что подобная честь сулит лишь одни проблемы. А так как я не стремился стать знаменитым среди студентов, желая спокойно обучаться магии, для меня вовсе не существовало плюсов бытности представителем королевской семьи.

Ни за что не согласился бы на подобное, если бы Алиса не знала мои секреты. Но, видимо, для клана-вассала Восточного Шторма данное назначение имело политическую важность.

«Пожалуй, стоит его избегать», – пришёл я к выводу. – «Он же не полезет на рожон?»

– А кто все эти люди с тобой? – спросил я, надеясь сменить тему.

И, видя моё нежелание обсуждать Исаака, Елизар не стал настаивать, сказав:

– Это всё подданные королевства Даврон. Знаешь, мы ведь тоже подвязаны с Восточным Штормом. Поэтому, будь добр, постарайся обойтись без инцидентов в университете, – попросил Елизар, натянуто улыбнувшись.

– Да без проблем, – попытался успокоить парня. – Я сам никогда не напрашивался на неприятности.

Видимо, Елизар знал об инциденте с убийцами, но всё же не стал поднимать эту тему, сказав:

– Надеюсь.

– Получается, в университет принимают магов из стран-вассалов Восточного Шторма? – спросил я, желая узнать больше информации о мире магов. – Жители Восточного Шторма тоже обучаются здесь?

– Мы не вассалы Восточного Шторма, – раздражённо ответил Елизар. – Не вздумай унизить своё королевство. И нет, там не будет студентов из Восточного Шторма. Я даже сомневаюсь, что найдётся хоть один преподаватель родом оттуда. Подобные города живут достаточно закрыто от внешнего мира.

Я хотел продолжить докучать Елизару с расспросами в отместку за все те приставания с его стороны, когда мы были на территории королевства Даврон. Однако впереди толпы в небо всплыла фигура мужчины, громко объявившего:

– Сборы окончены! Следуйте за мной, я провожу вас к университету.

Это было всем, что сказал мужчина, после чего он полетел по направлению к горному хребту. Толпа сразу же последовала за ним, быстро покинув городскую черту. И меня удивило то, что на всём пути в университет была проложена асфальтированная дорога, которая ни в одном из участков не демонстрировала износа.

Подобное казалось невероятным, так как это было удовольствием не из дешёвых. Всё же помимо рабочих, требовалось также нанять защитников, что будут отбиваться от монстров, привлечённых на шум.

Это крайне усложнило логистику, так как прокладывание дороги между малонаселёнными пунктами просто нерентабельно. В связи с чем они почти полностью вымерли. Даже в, казалось бы, стабильном королевстве Даврон существует множество мелких городов-призраков.

– Разве нельзя было посадить нас на автобусы? – спросил я Елизара, так как уже устал от пеших путешествий.

– В этом нет смысла. Мы уже почти пришли.

Я не до конца понял смысл его слов, так как наша группа пока что достигла только подножия гор. Но Елизар указал пальцем на самую широкую расщелину, между которой была возведена высокая стена, которую можно рассмотреть даже с расстояния в несколько километров.

А пробежавшись взглядом вниз по склону, я наконец-то заметил, что к ней ведёт каменная лестница, выдолбленная прямо в горной породе. Теперь стало понятно, почему ехать на автобусе было бессмысленно, однако меня это совершенно не радовало:

– Нет-нет-нет, только не говори, что это и есть университет?

– Он самый, – совершенно спокойно ответил Елизар. – Он также выполняет роль перевала между центральной и восточной частью материка.

В этот же момент я увидел, что передняя часть группы начала постепенно возвышаться над остальными, после чего у меня не осталось сомнений. С нескрываемой печалью в голосе, я сказал Виктору:

– Иди вместе со всеми, а то они могут оставить меня за воротами.

Виктору было нечего возразить, поэтому очень быстро я отстал от группы, оставшись совершенно один. Разумеется, никто и не заметил плетущегося далеко позади калеку. И когда все без одного студента пересекли ворота университета, началась вступительная церемония.

Разумеется, я пропустил официальную часть, ступив на территорию университета со значительным опозданием. Виктор всё это время ждал меня у ворот, не давая стражникам закрыть их.

Изнутри университет выглядел грандиозно, больше походя на настоящую крепость с замком в центре. Однако он не обладал симметрией, так как нахождение в расщелине накладывало свои ограничения.

Здания были построены на выровненных участках склонов гор, а связывала их запутанная сеть вымощенных дорог. Но самыми броскими элементами комплекса являлись башни, построенные на несколько десятков метров в высоту. А благодаря тому, что они стояли на склонах гор, башни казались даже монструозными.

Однако меня в данный момент вся эта красота не сильно заботила. И, увидев Виктора, я поспешил пожаловаться ему:

– Почему нельзя было поставить подъёмник? Не лень же кому-то было долбить все эти ступеньки.

Но Виктор не стал отвечать, вместо этого прокричав в сторону толпы:

– Он на месте.

Изначально я не обратил внимания на то, что из толпы то и дело доносились перешёптывания. Но когда Виктор объявил о моём появлении, все студенты посмотрели на меня, начав что-то активно обсуждать. Особенно странными были лица Елизара и его группы, на которых читалось неприкрытое удивление.

«Да что я уже натворил?» – было первой моей мыслью, появившейся после увиденного.

Я собирался спросить у Виктора о творящихся здесь странностях, но голос сопровождавшего нас в университет мужчины перебил меня:

– Азур Мария? – поинтересовался он.

Так как, скорее всего, мужчина был одним из преподавателей университета, я не мог не ответить:

– Ударение на «а», – поправил его. – Азу́р Ма́рия. Это простое совпадение. А что вам нужно? Уж простите, но мне было тяжело поспевать за всеми.

В подтверждение своих слов я помахал костылём, чтобы собеседник точно заметил. Однако его данный казус не сильно заботил, в отличие от студентов, начавших бурно обсуждать это между собой.

– Подойди сюда, – позвал меня к себе мужчина.

«Меня будут отсчитывать или что?» – мучился я в догадках.

И студенты даже начали расходиться в стороны, уступая мне дорогу. Благодаря этому я также смог внимательно рассмотреть то, что происходило впереди толпы.

Там, помимо мужчины, сопровождавшего нас, было ещё несколько сотрудников университета, коих можно запросто отличить по могущественной ауре, которую они вовсе не скрывали. Но больше всего моё внимание привлекли восемь студентов, выстроенных в ряд.

Их количество сразу же натолкнуло меня на мысль, почему я был вызван. И следующие слова мужчины лишь подтвердили эту догадку:

– Азур Мария. Претендент от девятой принцессы Восточного Шторма.

Никаких оваций не последовало, вместо них я удостоился лишь жадных взглядов толпы. Но кое-кто особенно выделялся, смотря на меня с нескрываемой ненавистью. Казалось, будто этот парень хочет убить меня взглядом, вот только выглядело это почему-то немного наигранно.

«Это точно Исаак, тут и гадать нечего. А к чему столько эмоций? Выглядит жутко», – подумал я, изучая свою новую проблему.

Но стоило нашим взглядам пересечься, как Исаак вытащил меч из ножен, направив кончик лезвия в мою сторону, и прокричал:

– Азур Мария! Я, Исаак Вельтор, вызываю тебя на дуэль!

– Не хочу, – отмахнулся от его вызова, переведя взгляд на других студентов.

Моё заявление вывело Исаака из себя, когда как другие просто начали озираться на меня с недоумением. Разумеется, всё не могло быть так просто, как мне того хотелось. И в нашу перепалку вмешался сопровождающий, объяснив:

– Ты не можешь отказаться.

– Почему? – подобное было мне совершенно непонятно. – Вы же посмотрите на него. Да он меня убить хочет.

– Таковы правила, – мужчина полностью проигнорировал мои аргументы. – От вызовов нельзя отказываться. Но можешь не переживать, в университете запрещены убийства, а тот, кто нарушит правило, будет исключён и осуждён.

– И всё? – такое правило показалось мне слишком щадящим.

– Ты представитель королевской семьи Восточного Шторма, – мужчина явно устал объяснять мне, считая всё сказанное чем-то очевидным. – Он не посмеет.

Меня подобные оправдания не впечатлили, но выбора не было, поэтому я сказал, обращаясь к Исааку:

– Хорошо, но дай хотя бы пару дней. Скоро мне должны доставить руку.

Для убедительности я помахал ему культей, но мужчина не дал Исааку ответить, прервав его:

– Для новичков арена откроется только через месяц. Здесь много студентов без поддержки. Будет несправедливо не дать им время познать азы магии.

А вот эта новость мне пришлась по душе. Хоть я больше и не был абсолютным новичком в магии, всё же глупо предполагать, что мои достижения можно назвать значимыми.

– Видимо, не судьба, – я был вынужден огорчить Исаака.

И парню нечего было мне сказать, поэтому он ограничился лишь недовольным фырканьем. Тем временем мужчина продолжил:

– Это время пролетит незаметно. Через месяц состоится небольшой турнир, но не относитесь к нему легкомысленно. Его результаты крайне важны для поступления на боевой факультет.

– А если я хочу поступить на другой факультет, что для этого нужно? – спросил кто-то из толпы.

– Каждый факультет проведёт свои собственные экзамены, так что постарайтесь заранее определиться с выбором своей специальности. Но участие в турнире обязательно для всех, так как боевая подготовка проводится на каждом факультете.

«Кажется, пропустить вступительную речь было плохой идеей. Я вообще не понимаю, о чём идёт речь. Надо будет расспросить Елизара», – подумал я, стараясь уловить смысл сказанного.

– Расскажите, пожалуйста, про систему оценивания, – спросил студент явно благородного происхождения.

– Всё просто. Баллы начисляются за ваши академические и боевые достижения преподавателями. За закрытие циклов. За выполнение заданий университета. А также вы можете проводить дуэли со ставками. Ну и последнее, за победу над любым из девяти претендентов вы получите все его текущие баллы, независимо от вашей ставки.

Последние слова заставили всех присутствующих ещё раз жадно посмотреть на меня. Конечно, я был недоволен этим, однако имелся один момент, который требовал уточнения:

– Баллы влияют только на рейтинг студента? – поинтересовался у мужчины, который разъяснял моменты, касающиеся обучения.

– В университете есть так называемая сокровищница, где студенты могут обменять баллы на что-нибудь полезное. А главное, только за баллы можно купить индивидуальные занятия с любым преподавателем в университете.

Про последнее мужчина говорил так, будто это самое полезное, куда можно потратить баллы. Но я не видел в этом особой проблемы, потому что их можно было заработать, закрывая циклы в округе.

И мужчина как раз начал рассказывать про них:

– Хочу сразу прояснить ситуацию по поводу закрытия циклов. Вам нельзя покидать территорию университета, пока вы не докажете свою пригодность. Для этого в пределах университета существует три тренировочных цикла, которые вы должны пройти. Их посещение открыто после окончания занятий. Там присутствуют наблюдатели, которые и будут оценивать ваши успехи.

Все студенты восприняли эту новость без каких-либо эмоций. Все, кроме меня. Я просто не мог ожидать, что университет подготовит подобную подлянку. Ведь у меня в хранилище не было цикла, а значит, стоит мне коснуться тренировочного, как тот будет сразу же поглощён. А к нынешнему моменту у меня набралось достаточно причин, чтобы хотеть закрывать циклы.

«Видимо, придётся поубавить аппетиты», – мне пришлось смириться с суровой реальностью.

Однако мужчина на этом не остановился, добавив:

– Вы должны пройти все тренировочные циклы за месяц, иначе вас отчислят.

А вот позволить себе отчисление из университета я не мог. И дело даже не в договорённостях с Алисой, а в моём собственном желании выиграть время, чтобы стать сильнее. Как ни крути, я предпочту соревновательные дуэли боям насмерть с членами гильдии наёмников.

– Раз мы закончили с объяснениями, тогда приступим к первичному тесту силы, – сказал мужчина.

Договорив, он достал из своего браслета каменный постамент, на котором стояла металлическая свеча, после чего добавил:

– Приложите ладонь к постаменту и зажгите свечу. Я буду называть имена, так что не задерживайтесь.

И студенты начали зажигать свечи, но мне были интересны лишь несколько человек. И все мои знакомые, включая Виктора, каким-то образом зажгли оранжевое пламя, символизирующее Е-ранг.

Правда, они достигли лишь начального уровня, когда как среди студентов присутствовали и более сильные магии. Тот же Исаак оказался примерно на середине Е-ранга.

Он же был последним из толпы, после чего пришла очередь претендентов, и меня позвали первым из девяти. Положив руку на постамент, я направил свою магическую энергию к металлическому фитилю. И когда зажглось небольшое красное пламя, мужчина объявил:

– Середина F-ранга.

Для многих присутствующих это стало абсолютным шоком, и только те, кто был знаком со мной лично, никак не отреагировали на данную новость. А самая бурная реакция была у Исаака, который принял это за собственное оскорбление.

В толпе даже начали перешёптываться, удивляясь тому, что принцесса выбрала такого слабака. Однако спустя время все подумали, что я лакомая цель для заработка баллов.

«Теперь понятно, почему спаситель говорил не обращать внимание на ранговую систему. Так, если заработок с циклов для меня закрыт, может, попробовать нажиться на наивных студентах? Или организовать вместе с дядей нелегальную поставку артефактов в университет? Здесь много студентов из богатых семей, как и тех, кто будет готов продавать добытые в циклах артефакты. Сколько же передо мной открывается возможностей».

И пока я строил планы касательно своего дальнейшего пребывания в стенах университета, тест прошли ещё семеро претендентов, каждый из которых оказался магом Е-ранга. К тому же все они находились на самом пике, и, как сказал проверяющий, любой был готов вот-вот шагнуть на следующий уровень.

Мне казалось подобное очевидным, как и остальным присутствующим, именно поэтому последний претендент никого не оставил равнодушным. Он, будучи представителем первого принца, находился всего лишь на пике F-ранга.

Толпа вновь подняла обсуждение, схожее с тем, что было в моей ситуации. Однако парень, который был причиной сплетен, сохранял абсолютное равнодушие, собственно, как и я.

«Интересно, а какая у него способность? Видимо, она сугубо боевого типа и очень необычная. Вряд ли первый принц не нашёл кого отправить. Всё же на кону имя наследника», – я сразу же начал думать, как поступить с этим парнем. – «Может, стоит подружиться с ним?»

Но возможности расспросить кого-нибудь о других представителях не выдалось, так как после церемонии нас повели в общежитие. Оно занимало отдельное девятиэтажное здание, также, как и главный корпус, похожее на крепость.

Моя комната располагалась на седьмом этаже. И, несмотря на размеры общежития, на этаже было всего девять комнат. Я не обратил на это внимания, так как, разумеется, прибыл последним, посчитав, что все уже начали обустраиваться внутри.

Однако зайдя в комнату, вместо целой толпы студентов, меня встретила служанка. И, сделав реверанс, она вежливо поздоровалась со мной:

– Добро пожаловать, господин.

Я был поражён самим фактом её наличия, а подобное приветствие так и вовсе вывело меня из равновесия. Изначально я решил, что просто ошибся комнатой, но слова служанки говорили об обратном.

Хотя, немного придя в себя, я начал изучать девушку, как какую-то диковинку, и кое-что заметил. Помимо откровенно сексуальной фигуры, у неё были абсолютно белоснежные длинные волосы с чёлкой, которая полностью закрывала глаза.

«Возможно, она слепая?» – закономерно подумал я.

Придя к подобному умозаключению, мне ничего не оставалось, кроме как убедиться в том, что это не являлось ошибкой. Было бы стыдно воспользоваться ситуацией, поэтому я сразу же уточнил:

– Меня зовут Азур.

– Я Снежана, ваша личная горничная, – ответила девушка.

Но я по-прежнему оставался в недоумении, поэтому хотел окончательно убедиться, что это не какая-то ошибка:

– Ты работаешь в университете?

– Я здесь по приказу девятой принцессы.

Теперь мне всё стало понятно, и я смог успокоиться. Правда, было неприятно, что Алиса приставила ко мне доверенное лицо. Через Снежану она будет знать обо всех моих действиях, даже не спрашивая у меня, что сильно сокращает мои возможности для манёвра.

«А изначально казалось, что Алисе плевать, чем я занимаюсь. Данное соревнование настолько важно?» – терялся я в догадках.

В итоге, только оказавшись на территории университета, я сумел сразу же обзавестись несколькими проблемами. Но сейчас мне не хотелось о них думать, поэтому я решил проведать Виктора.

Спустившись на пятый этаж, стало очевидно, что подобных хором удостоились лишь представители королевской семьи. Здесь же как-то смогли уместиться несколько десятков комнат.

Поэтому, заходя к Виктору, я заранее знал, что увижу, однако кое-что всё равно заставило меня удивиться. И причиной был Исаак, по счастливому стечению обстоятельств оказавшийся соседом моего товарища.