Темная бирюза 6 – Многоцветье

12. Между Хъеккой и Доминионом

Прошло три дня с тех пор, как мы покинули долину у Тёплой реки. Путь к Доминиону оказался местами беспокойным. Будь мы здесь одни, и монстры бы наверняка ни раз и не два заглянули на огонёк. Но мой отряд начинал реально походить на войско. Обозы с добычей, вооружённые до зубов улитки со стороны казались грозной силой благодаря артефактам тари, хоть их боевой опыт и был на самом деле нулевым.

А вот куда более опытные каменные девы радовали глаз безо всяких «но». Их сила была настоящей — и без того мощные существа получили уникальное оружие, которым были способны пользоваться только они. Эбонитовые арбалеты пробивали насквозь латную броню, а тяжёлые башенные щиты были непробиваемы, и поднять их могли только сами каменные девы.

Когда мы останавливались на ночлег в печально известных пещерах Хъкки, в гости всё же решились зайти монстры — не скрытни, а некие ноктиморы. По-сути, большие и очень злобные летучие мыши со стихиями магии крови и тьмы. Тварь была для меня новой, но не впечатлила.

Собственно, их погубили собственные способности — просканировав лагерь на наличие живых, они обнаружили только мою команду и войско улиток. Да, большое войско, но и тварей было не меньше. И целью они себе поставили вовсе не тотальное истребление, а просто хорошо покушать и улететь прочь.

Вот тут их и ждал сюрприз в виде кристаллидов по периметру лагеря, которых никакое вампирское чутьё по понятным причинам не определяло.

Первый же залп арбалетов уменьшил поголовье мышей на треть, но у нашего оружия было два заряда…

Остатки мышей растерялись, часть бросилась бежать, часть — всё же решила без трофеев не уходить. Завязался короткий жестокий бой, в котором мы отбили атаку без потерь.

Мне эта короткая стычка придала уверенности в своих силах — я в бою не участвовал вообще, даже в качестве командира — почти со всем разобрались вечно бдящие каменные девы. Когда же дело дошло до ближнего боя, враг сам сильно сдал позиции паникой.

Был, правда, неприятный инцидент другого толка…

— Лиин, Рена! — раздался крик Нео.

— Вижу, — не сбивая концентрацию со звуков, сквозь зубы отозвался я.

С того момента, как мы вошли в локацию, друидка пребывала в паршивом расположении духа. Обычно едкая и насмешливая девушка сегодня держалась от всех поодаль и не спешила вступать в разговоры.

Я отметил это и раньше, но дел оставалось слишком много, чтобы лезть к ней с расспросами. Тем более, что я не тари, чтобы знать эмоции окружающих, и вполне мог себе просто надумать.

Как оказалось, нет. И впавшая в боевую ярость берсерка друидка помчалась догонять так трусливо поспешивших убраться ноктимор. Сейчас я хорошо слышал, как в соседнем повороте пещеры девушка чинит кровавую расправу над летучими крысами.

Дважды повезло, что противник оказался не настолько сильным, как мог бы, и девушка справилась с ним и сама. Увы, берсерк из мага крови — худшее сочетание из возможных. Только дурак будет на эмоциях вливать собственную жизненную силу в заклинания, рискуя упасть в обморок во время сражения. Ну, или Рена…

Определив локацию, я протянул тропу сиянием индиго, чтобы без откатов пробежаться по ней мерцаниями. Десяток прыжков, резкий поворот и ещё парочка.

Бледная от анемии девушка добивала остатки врагов — с тяжёлым дыханием и стекавшей по лбу капелькой пота.

Помогать ей в бою — лишать удовольствия. Поэтому я просто встал рядом и положил руку ей на плечо, передавая силу камеи.

Девушка мигом оживилась, а на лице растянулась хищная улыбка, фирменная визитка безумной Рены. Алые лозы ударили во все стороны, уничтожая подранков и распространяясь дальше по пещере, чтобы поймать отступающих.

Затем и сама сорвалась с места, чтобы прикончить попытавшуюся было сбежать. Взмах рукой, из которой выстрелил вперёд острый шип, и несчастная летучая мышь с беззвучным криком издохла.

— Ух, хорошо, что я не ноктимора. Интересно, что они сделали, чтобы заслужить твою личную ненависть?

— А…? — непонимающе уставилась на меня Рена. Она будто только сейчас поняла, что я вообще нахожусь рядом.

— За что ты их так, спрашиваю? Пусть бы бежали, зверушки. Тебе-то что? Тебе даже на уровень с них не хватило.

— И пусть… может, их стая потом нападёт на проходчиков и отнимет кого-то… у кого-то… — девушка потупилась. Алые волосы закрывали глаза, оставляя видной только губы.

— Ты не виновата, — нашёл я правильные слова.

— А? — снова переспросила друидка, но на этот раз она прекрасно поняла, о чём я.

— Никто не был готов к тому, что тогда было.

— Ты был готов, — возразила Рена. — И Сайрис.

— Мы с ним прошли всё Подземье, вплоть до малого Подземья и моего дома…

— Скучаешь по дому? — спросила она.

Я улыбнулся.

Боевое безумие прошло, и девушка снова стала сама собой. Иначе бы не стала задавать такие вопросы.

— Да, конечно. А ещё больше — по близким. Я познакомлю тебя с Айрэ. А ещё там мой брат…

— Звучит здорово, — хищная улыбка друидки сменилась доброй. — Когда мы отправимся туда?

— Уже скоро, — посерьёзнел я. — Завтра мы встретим стоянку хатоу. Затем ещё минимум сутки займёт путь над морем Тишины к Каменному облаку. Там… мы проведём некоторое время, чтобы наладить жизнь и сделать из тюрьмы крепость, какой она и была когда-то. А затем… путь через малое Подземье займёт минимум неделю.

— Это где-то на севере, да?

— Далеко на севере, — улыбнулся я. — Но там красиво. Один Вертикальный лес чего стоит! Так что не раскисай. Твоей вины нет в том, что случилось. А теперь идём к нашим.

Остаток ночи прошёл спокойно. Правда, уже в пути. Продолжать сон рядом с горой трупов монстров — так себе идея. Пусть до утра запах и не появится, пещерные падальщики всё равно нас найдут. И плевать, что их наши каменные девы тоже одолеют — спать они нам не дадут.

Потому вышел странный манёвр, когда мы полусонные решили собрать лагерь и продолжить путь. Под замершими корнецветами в алом цикле мы вышли из Ущелья Хъёкки и перешли в Каменный лес.

Эта локация была уже у самого города, и представляла собой безжизненные каменные тоннели, во множестве соединённые и сросшиеся между собой. Здесь почти не было жизни, и травоядным обитателям пещер здесь было делать нечего, а значит и хищники посещали эти места не слишком часто.

Мы разделились у самого Доминиона. Здесь Балтор и его спутница нас на время покидали, чтобы войти в город официально, и вывести оттуда своих сородичей и всех, кто пожелает наняться на службу к Подземному королю.

— В городе Мантор и Раштор остались, братья мне. Премногим думаю, что многим с ними гверфам будет по душе уйти к тебе, друг. Особенно, увидят как меня с трёхсотой силой в артефактах тари.

— Про тари у тебя в оруженосцах не забывай, — насмешливо улыбнулась Антайна и гверф покраснел.

Я улыбнулся.

— Главное — успеть вернуться вовремя. Честно говоря, мне стоило бы сходить с тобой, проведать Сайриса. Возможно, я смог бы ему чем-то помочь с его памятью. Но с другой стороны, я уже слишком долго не был дома.

— Премногим да! — рыкнул гверф. — Известно мне, как то для тебя важно, друг-Лиин. Успею. Но мне тоже повидать свой дом в моей нужде необходимо. Вернусь к тебе, и не один, а с войском гверфа. Премногим обещаю!

— Может, хоть возьмёшь с собой парочку каменных дев…

— Нет! Никоим нет!! — яростно запротестовал Балтор, даже руки скрестив в запрещающем жесте.

Я перевёл взгляд на остальных.

— Нет, — уже мягче повторил друг. — Мне самому премногим лучше. И силы много я с тобой собрал. Отец великий видел что даёт мне в числах? Сейчас мне силы как у младшего магистра!

— А если тебе встретится два младших магистра? Или старший? — улыбнулся я.

— С ним пойдёт Тайночка! — довольно сказала Антайна тоном, не терпящим возражений.

— Премногим нет! — снова вспыхнул гверф.

А я улыбнулся ещё шире, представив, как вытянутся рты у его соплеменников, когда они увидят в оруженосцах космически красивую древнюю тари.

— Друг-Лииндарк… — Балтор состроил страдальческую мину, только что слезу не пустил.

— Если она так решила, я между вами стоять не буду. Что я, сам себе враг, становиться на пути чувств тари?

Когда до гверфа дошёл смысл сказанного, он покраснел, замолчал, открыл инвентарь, молча вынул бутылку с крепким пойлом и как следует приложился. Любопытный способ уйти от ответа.

— Ты друг мне, Лииндарк, но шутки эти… — начал было он, но его тут же безжалостно прервала Антайна, заливисто рассмеявшись.

— Премногим нет же… ну нет… — умоляюще повторил гверф, переводя взгляд с меня на неё и обратно.

— В твоих же интересах сделать дело и вернуться ко мне как можно скорей, — сказал я. — В Каменном Облаке будут специалисты, которые помогут тебе передать мне послание, и тогда обговорим место встречи. Хотя… было бы здорово, если бы ты взял с собой ещё Нео или Ашера для связи.

— Немногим нет, — покачал головой Балтор после короткой паузя. — Идея лучше мне пришла. Премногим силы больше стало и есть благо от Великого Отца. Им и воспользуюсь, открыв талант.

— О! — обрадовался я. — Вот это — очень правильная мысль! И чем скорее — тем лучше. Тогда, когда закончишь свои дела, у меня будет ещё одно дело для тебя, мой друг.

— Премногим да! Я ожидать буду. Твою мелодию я помню. И слова, что обратил к ты к Ашеру и Нео, про слово музыки.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы открыть навык? К слову, если ты хочешь, я бы мог тебя обучить сам любому инструменту, которым обладаю.

— Не стоит, друг-Лиин, — качнул головой Балтор. — Взгляни, какие струны мне? Ну глянь на мои руки… А хаани свой мне не отдашь ты. И не прошу я, не подумай! Я к тому, что уже выбрал сам. Простое, моего народа. Ты поймёшь. А времени… дня три, немногим, думаю.

— Если на четвёртый день я не услышу от тебя вести, за тобой отправится Ашер и кто-то ещё.

— Услышал, друг. Не стоит. Всё ясно мне.

— Тогда до встречи.

— Друг, до встречи! — широко улыбнулся Балтор.

— Не вздумай помереть, наследник тар Китанэль! — махнула рукой Антайна.

— Даже не надейся, кошка, — улыбнулся я. — Постарайся сохранить жизнь генералу моего королевства.

— Хах, да! — отсалютовала Тайна, а громадный гверф покраснел, отвернулся, и быстрее зашагал прочь.

С этим парочка удалилась в сторону главного тракта и одного из входов в город. А мы должны были продолжить путь дальше, к северу, чтобы к вечеру уже оказаться на месте стоянки Хатоу.

— Может, всё-таки ещё один привал и доспим хоть пару часиков? — взмолилась Неонора.

Я прикинул. Мы, конечно, можем прибыть и к ночи. Или даже к утру. Вот только стоит ли так сильно растягивать время? Врагов на этом пути мы встретить не должны. Опасных врагов, я имею ввиду. Хотя Подземье любит удивлять беспечных странников.

Впрочем, основная ударная сила — каменные девы. Они идут медленнее нас, но зато не знают усталости. Если нападёт враг, защищать нас будут не улитки — а камни.

А вот останавливаться на одном месте — точно не стоит. С нами целая толпа эрану. Хоть мы их и нарядили в артефактную броню тари, навыки у них околонулевые. Я уж не говорю о том, что с нами были и старики, и дети. Если уводить за собой народ, то весь.

Больше толпа — больше шансов привлечь нечто по-настоящему жуткое. То, что обычно тут не появляется, но по такому случаю специально подтянется на трапезу.

— Ночью отдохнёшь, — выдал я своё решение, и Неонора поникла.

Ну, что поделать.

Открыв глаза в своей копии в лагере хатоу, я сперва не поверил увиденному.

За время моего отсутствия здесь, а прошло всего-то чуть больше суток, место сильно изменилось.

Появились деревянные подъёмники. Пусть и на ручной тяге, но теперь наверх будет легко доставить скот и пожитки. А сам лагерь развивался и галдел множеством голосов. Все активно работали, собирая припасы из пещер, запасаясь добычей на будущее. Древесина и древесный гриб, съедобные ягоды и грибы, ещё что-то, даже пару раз — туши монстров. Хотя хатоу вроде как не жалуют мясо…

Честно говоря, думал, они здесь давно маются от скуки.

— Мастер Лииндарк, — Аеша, как всегда, была рядом и сразу же приветствовала.

— Ты что, смотришь на моё лицо круглые сутки?

— Это моя работа, как посредника между тобой и моим народом, — пафосно ответила она. А затем усмехнулась. — Да просто совпало. Как успехи твоего рейда?

За этим простым вопросом был скрыт, конечно же, интерес к судьбе Даяши. Последние разы я уходил от ответов на вопросы о ней, но теперь я мог просто улыбнуться и сказать:

— Будет здесь к вечеру, — обрадовал я женщину. — Поэтому я и пришёл, чтобы предупредить. Мы усталые и голодные. Мои люди будут ещё сутки где-то отсыпаться, и хорошо бы найти им место для ночлега.

— Сколько их?

— Хм… Восемь, если считать меня, и ещё пять три сотни эрану… плюс каменные девы, но им спать не нужно.

— Ого…

— На самом деле, это только часть. Чуть позже я приведу и остальных, но передвигаться большим числом через Подземье опасно. Не все из них воины.

На самом деле — никто, но некоторые хотя бы внешне в артефактах тари на них похожи.

— Принято, — обрадовалась девушка. — Распоряжусь, места выделим. А как там… Даяша?

— Скоро увидитесь, — я улыбнулся. — А теперь расскажи, на кой чёрт вы всё это с собой тащите?

— Ты про материалы для строительства? — уточнила Аеша.

— Вот и ответ, — хмыкнул я. — И что собрались строить? Вроде как подъёмник и подобие вагонов уже готово.

— Запасы, — пожала плечами хатоу. — Если есть возможность — то почему бы и нет? Не знаю как в твоём новом доме, но в Гнезде с дерево было очень ценным ресурсом.

— Понимаю, — кивнул я. — В Геотерме так же, почти всё делается из травы, а дерево и металл в дефиците.

Пожалуй, это может даже помочь. Каменное Облако запомнилось мне, как огромная крепость. Но тогда я не оперировал числами, что там будет жить вся деревня голубей и улиток. А ведь я планировал завербовать в будущем ещё больше душ.

Как минимум, те, кто придут из Доминиона по зову Балтора — это ведь тоже… сколько-то сотен, наверное. А может, и тысяч. Друг не мог назвать даже примерную цифру, так как сам не видел в глаза гетто гверфов в огромном городе.

На сколько существ рассчитана крепость Облака? Десять тысяч? Двадцать? Это всё же боевая крепость, крупный форпост сорамин, но всё же никак не город. Возможно, ещё встанет вопрос о расширении пространства, и тогда потребуются материалы. Единственный способ сделать крепость больше — пристроить к ней новые платформы.

Мне бы в подчинение народ великих строителей… тех же ворон, например. Или артефакторов тари… Но будем обходиться теми, кто есть.

— А туши?

— Алхимический ингредиент. И… пища.

— Пища? Разве хатоу едят мясо?

— Обычно нет, — поджала губы женщина, — но мы его обрабатываем и засушиваем на случай голода или непредвиденных обстоятельств. Места занимает очень много, но очень питательно. Ты ведь сказал, что с пищей там есть проблема?

— Это место пустовало не одну тысячу лет, откуда там взяться еде? — я пожал плечами. — Но вырастить новую не проблема. У вас ведь есть специалисты, ускоряющие рост растений?

— Да, — кивнула Аеша. — А скот? Есть угроза для животных?

Зверей у Хатоу было не очень много. Думаю, декоративного сада вокруг крепости будет более чем достаточно.

— Места немного, но есть. Вам хватит.

— Ясно, — снова кивнула женщина. — Тогда я распоряжусь ускорить добычу и начинать погрузку.

— Мы не настолько спешим, — повторил я. — Пусть ваши работяги поспят, лучше начнём подъём на сутки позже.

— Принято. Тогда, пожалуй, мы приготовимся к вашему возвращению.

— Воля ваша, — пожал я плечами и улыбнулся. — В таком случае до встречи… уже в полную силу, так сказать.