Отбор с философским акцентом

3. Знакомство и начало отбора

Мы вернулись под вечер, открыв портал прямо в гостиную Дэма, где его ждала записка с приглашением на семейный ужин.

— Ну надо же, у вас даже членам семьи на ужин пригласительные отправляют? — удивилась я, беззастенчиво прочитав записку.

Хотя мы знали друг друга чуть больше суток, было ощущение, что знакомы всю жизнь.

— Иногда так вызывают, — поморщился он, отбрасывая записку в сторону.

— Что-то не так? — спросила я, присаживаясь напротив. — Рассказывай.

— Нечего особо рассказывать. Семейный ужин, на котором будут учить, как мне, нерадивому, вести себя в отсутствие старших, — пожал плечами Дэм.

Я не смогла сдержать смешок.

— Не кажется ли им, что ты уже вышел из возраста, когда надо наставлять и назидать?

— Только мне одному так и кажется, — подтвердил он, усмехнувшись. — Ладно, — сказал, поднимаясь с кресла. — Я пойду, а ты отдыхай. Сегодня был эмоционально насыщенный день. Я купил тебе разнообразной еды и напитков, всё в стазис-шкафу. Там же есть книги об устройстве этого мира. Если что-то понадобится, сразу зови.

— Не волнуйся, со мной всё будет хорошо. Приму душ, полежу, почитаю. Удачи тебе.

Он улыбнулся и вышел. Странные у них семейные отношения. Хотя, может, у всех королевских особ так, кто знает?

В течение двух недель, пока старшие отсутствовали, я провела время в личных покоях принца, который использовал множество артефактов, чтобы скрыть мое присутствие, и знакомилась с этим миром. К счастью, репутация конченого оболтуса и разгильдяя Дэма была такова, что никому и в голову не пришло проверить, чем занимается младший принц. Мы большую часть времени проводили вне замка, когда брали учебные материалы, книги и кристаллозаписи, используемые для обучения, и через портал отправлялись в лес, в горы или на пляж, совмещая пикники с учёбой. Кристаллозаписи — это небольшие кристаллы, воспроизводящие лекции или видеоролики в виде трёхмерной голограммы, некоторые даже передавали запахи. Я не знаю, как это работает, но смотреть их было очень увлекательно.

К моему удивлению, Дэм оказался очень начитанным: он хорошо разбирался в законодательстве, географии и истории этого мира. Мир действительно был интересным: на картах был изображён один огромный материк, который занимала единственная империя, состоящая из разных княжеств и королевств. Здесь обитали различные магические расы, такие как оборотни (император был оборотнем), эльфы и гномы. Гномов я уже встречала в банке, и они выглядели как коренастые мужчины, немного ниже эльфов и оборотней. Мне было сложно назвать гномами людей ростом метр шестьдесят. Оборотней я пока не видела, а Дэм, к моему удивлению, признался, что он эльф, хотя у него не было длинных ушей или выдающихся магических способностей. По моим ощущениям, он был похож на обычного человека, но с небольшой склонностью к природной магии, которая является одной из магических дисциплин.

Однажды Дэм ошеломил меня новой идеей, когда заметил мои книги, особенно одну, в которой после оглавления было вложено несколько пустых страниц.

— Почему здесь нет текста? — спросил Дэм, указывая на эти страницы.

— В некоторых старых книгах раньше оставляли пустые листы для заметок. А что? — я не поняла, почему это его заинтересовало.

— Отбор! — воскликнул он.

— Что? Какой отбор? — я смотрела в его сверкающие глаза, ничего не понимая.

— Раньше для женитьбы принца устраивали традиционный отбор невест! Давай возродим этот обычай!

— Ты хочешь жениться?

— Нет, конечно, не я! — ужаснулся Дэм. — Давай устроим отбор для Рэя! Это гениально! Во время церемонии отборов даётся общая клятва, так что тебе не придётся никому врать — это первое. Во-вторых, для клятвы король должен достать артефакт из сокровищницы, и у меня будет шанс туда проникнуть. И, в-третьих, невесты могут свободно перемещаться по дворцу, и никто не сможет им ничего запретить! — радостно загибал пальцы Дэм.

— Я всё ещё не понимаю, какое отношение к этому имею я. Даже если Рэйнард согласится на такую авантюру и пригласит невест.

— А ему придётся! — с торжеством заявил принц. — Я сам приглашу невест от его имени. Как бы он ни был зол, он не сможет их выгнать, по крайней мере, до конца отбора!

— Иногда ты так бесишь, что хочется ударить тебя чем-то тяжёлым, но смерти я тебе не желаю, — честно призналась я этому воодушевлённому самоубийце.

— Не понял, — озадаченно произнёс Дэм.

— Тебе не кажется, что Рэйнард свернёт тебе шею, когда узнает, благодаря кому дворец заполнился невестами? Да и мне заодно. Я бы на его месте так и поступила, — сказала я, откусив ягодный пирожок и налив себе сока.

— Не посмеет! Я привлеку на свою сторону родителей, они давно мечтают его женить.

— Это слишком жестоко. Чтобы решить свою проблему, мы готовы пожертвовать его свободой. Так нельзя!

— Да не преувеличивай. Он ведь не обязан жениться. Отбор можно проводить хоть каждый год, и при этом репутация ни жениха, ни невест не пострадает. Мой отец, например, женился только на седьмом отборе.

— А твой отец сам хотел устроить себе отбор? — мне стало любопытно, как это всё происходит.

— Нет, — усмехнулся младший принц, — отбор для него устроил дед.

— То есть получается, что устраивать такие каверзы — это у вас семейное?

— Похоже на то, — пожал плечами Дэм и откусил мой пирожок, запивая моим соком.

— А при чём тут моя книга с пустыми страницами?

— Они из немагического мира. Любой, кто хоть немного владеет магией, сразу поймёт, что приглашение эксклюзивное, особенное! Королевскую гербовую бумагу я достать не смогу — она только у брата и отца, а приглашения на обычной бумаге отправлять несолидно. Но вот на этой — будет интересно и необычно, сразу видно, что она особенная! Вот, сравни с местной, видишь? — он протянул мне несколько листов из своего стазис-шкафа для сравнения.

— Да, ваша бумага не такая плотная и немного шероховатая. Наша земная — более гладкая и качественная, — согласилась я, сравнив листы. — А как ты потом объяснишь своей семье, откуда у тебя такая бумага?

— Скажу, что купил у торговцев на ярмарке. Не переживай, никто ничего не заподозрит!

— И как я впишусь в твой план? Как ты пришлёшь мне приглашение, если я "пропала" лет двадцать назад?

Дэм почесал затылок, задумался на мгновение, а затем радостно заявил:

— Ты попадешь ему под колёса или под лошадь!

— Ага, вот прямо сейчас всё брошу и прыгну под колёса! У меня в планах вернуться домой целой и невредимой!

— Да не волнуйся, дам тебе защитный артефакт. Даже если тебя карета переедет, ты отделаешься всего лишь лёгким испугом, — продолжил он свою абсурдную идею.

— Даже обсуждать это не буду! Никуда я прыгать не собираюсь, это полный бред, — подытожила я, собираясь обиженно встать и уйти.

— Ну ладно, не сердись, я ещё придумаю что-нибудь. Главное — отвлечь внимание от основной цели, проведя отбор невест. Ты же поучаствуешь?

— Я? Какая из меня невеста? Ты сегодня явно решил побить все рекорды нелепости!

— Да тебе и не надо выигрывать. Достаточно просто не вылететь в первом туре, а потом останешься во дворце как гостья. Всё будет хорошо, не переживай.

Недели через две королевская семья вернулась во дворец в неполном составе. Его Высочество принц Рэйнард остался ещё на несколько дней в столице, что было нам на руку. Дэм вырвал листы из моей книги, написал на них каллиграфическим почерком именные пригласительные, украсил золотыми вензелями и сверкающими камушками. Разослать пригласительные надо было от имени королевы, так что пришлось оповестить её о грандиозных планах младшего сына. Впрочем, мечтавшая понянчить внуков женщина с готовностью ухватилась за идею отбора, самолично поставила королевскую золотую печать на каждый лист, любовно уложила их по конвертам и отправила с посыльными по адресатам.

Через неделю в приёмном зале дворца стали собираться избранные на отбор леди вместе со своим сопровождением. По обычаю, каждой из них полагались две горничные, так что шестьдесят женщин терпеливо ожидали, пока их примут и разместят. С помощью визора, аналога планшета, демонстрирующего трёхмерную голограмму и звук, мы вместе с Дэмисом наблюдали за происходящим из его гостиной.

— Милые дамы, — вошла в зал женщина лет тридцати и, обведя присутствующих строгим взглядом, произнесла: — Позвольте представиться, я — леди Ланская, распорядительница данного отбора. У нас с вами будет возможность познакомиться со всеми завтра утром во время завтрака, а пока прошу вас последовать с вашими сопровождающими в отведённые вам комнаты. Каждой из вас будет предоставлен свод правил, настоятельно советую их тщательно изучить. Желаю всем вам удачи.

Недовольные невесты последовали за появившимися лакеями, и вскоре зал опустел.

— А чего это они такие недовольные? — нахмурился парень, рассматривая девушек.

— Наверное, ждали, что их встретит сам Рэй или родители, на худой конец, а тут какая-то леди — распорядительница, — предположила я и обратилась к нему: — А почему, кстати, их не встретила королевская чета?

— Это прописано в протоколе отбора. Обычно представление невест происходит во время утренней трапезы, где каждая встаёт и представляется. Они прочтут всё про отбор в специальных буклетах, мама их обновила.

— Слушай, я не хочу к ним присоединяться, да у меня и пригласительного нет, — цеплялась я за соломинку.

— Как это нету? Вот, твой конверт у меня, — протянул мне конверт из-за пазухи этот улыбающийся во все зубы чеширский кот. — Ты немного опоздаешь, так как едешь из соседнего королевства, появишься завтра утром.

Утром следующего дня я оделась в один из брючных костюмов, купленных в городе, и перенеслась через портал, открытый Дэмом, в гостиницу, расположенную в паре-тройке километров от крепостных ворот столицы королевства. Там я купила коня, на котором, по легенде, проехала полдня. Надеюсь, никто не станет копаться в происхождении лошади, и я не спалюсь на такой глупой детали.

Ехать на лошади я умела и дома, несколько раз была на ипподроме, где нас учили скакать как рысью, так и галопом, но долго держаться в седле было трудно. Я быстро уставала, в отличие от местных леди, мастерски совершающих часовые забеги. Показав мне дорогу и настроив связь на браслете, аналоге наших телефонов, Дэм исчез в портале, а я отправилась в королевский дворец. Не желая испытывать свою пятую точку на галопе, я отправила лошадь шагом, подумав, что до дворца ехать не так долго, когда вдруг лошадь, возможно, заметив что-то подозрительное в траве, встала на дыбы, и я еле удержалась в седле, пока она не понеслась вскачь в противоположную сторону. Мои жалкие попытки успокоить свихнувшееся животное ни к чему не привели. Лошадь продолжала скакать на полной скорости, рискуя уронить меня на каменистую дорогу. Вместо того, чтобы откинуться назад и упереться в стремена, как учили опытные наездники, я одной рукой натянула повод, а другой попыталась ухватиться за седло, автоматически пригнулась вперёд и замерла, ожидая неизбежного падения.

Мне казалось, что мы летим в пропасть, когда вдруг рядом мелькнуло что-то тёмное, схватило меня и прижало к себе. Судорожно вцепившись в своего спасителя, я никак не могла унять дрожь — казалось, я всё ещё лечу по этому бесконечному полю, хотя мы уже стояли на месте.

— Тихо, тихо, девочка, всё хорошо, всё позади, ты в порядке, не бойся, — мужчина говорил успокаивающе, как маленькой, гладя меня по голове, и под его спокойный голос я понемногу приходила в себя.

Наконец, собравшись с силами, я немного отстранилась и подняла на него глаза. Это был мужчина лет тридцати — сорока, брюнет с аристократической сединой на висках.

— Благодарю вас. Вы спасли мне жизнь. Я не слишком уверенно держусь в седле, и ещё минута — и я точно бы упала, — с содроганием произнесла я, неосознанно глядя на камни на дороге.

— Не стоит благодарности, леди. Что вспугнуло вашу лошадь? — полюбопытствовал он, оглядываясь назад.

Проследив за ним взглядом, я увидела свою непарнокопытную «заразу», которая недовольно отфыркивалась и притоптывала, стоя в трёхстах метрах от нас.

— Понятия не имею, я не заметила ничего подозрительного, — пожала плечами.

— Оставайтесь здесь, я приведу вашу кобылу, — любезно предложил он и слез с коня.

С его уходом мне стало как-то зябко, видимо, я основательно промерзла. Наш тренер всегда говорил, что, если лошадь тебя уронила и ты напугана, надо сразу же вновь сесть на неё и скакать, пока страх не испарится. Я не собиралась бояться эту ушастую сволочь, так что, собрав всю свою силу воли, осталась сидеть на любезно предоставленной животине.

Через несколько минут он привёл мою лошадь, и я, нехотя слезая с его смирного и порядочного коня, пересела на свою заразу.

— Благодарю вас ещё раз, лорд, — искренне поблагодарила своего спасителя, и мы шагом направились в сторону города.

— Вы в столицу? — спросил он с интересом, внимательно меня разглядывая.

— Да, — коротко ответила я, внимательно следя за походкой лошади.

— Не бойтесь, с вашей лошадью всё в порядке, больше не понесёт.

— Надеюсь. Немного перетрусила, признаюсь.

— Вам нужно побольше скакать на лошади, пока страхи не успели укорениться. Попробуйте проехать рысью, не бойтесь, я подстрахую, — предложил мужчина.

— Правда? — обрадовалась я. — Буду вам очень благодарна, если, конечно, это вас не задержит.

Идея поскакать на лошади под присмотром опытного наездника мне очень понравилась, и мы несколько минут двигались рысью, а затем галопом. Всё это время мужчина ехал рядом, периодически делая уместные замечания по поводу моей осанки и манеры держаться в седле.

— Спасибо вам большое, думаю, я окончательно успокоилась, — искренне улыбнулась я этому отзывчивому человеку.

По этикету в этом мире мужчина должен был представиться первым, поэтому я не стала этого делать первой, хотя мы провели на этом поле не меньше получаса. Решила не удивляться, мало ли какие у него причины сохранять инкогнито. Может, это тоже нормально для этого мира — я не слишком много общалась с местными жителями, чтобы разбираться в таких тонкостях.

Вскоре мы прибыли в город, и оказалось, что нам по пути. Мужчина был удивлён, когда увидел, что я тоже направляюсь в королевский дворец.

На входе меня остановила дворцовая охрана, нечто вроде контрольно-пропускного пункта.

— Леди, представьтесь, пожалуйста, и скажите, с какой целью прибыли в королевский дворец, — потребовал один из охранников.

— Баронесса Эллада Тирская, прибыла по особому приглашению, — сказала я, продемонстрировав охране конверт с особой печатью.

— Проходите, — ответили стражники, просканировав конверт у оранжевого артефакта, и пропустили меня во внутренний двор.

Моего спутника проверять не стали, вероятно, он был частым гостем во дворце. Всё это время, пока я ожидала ответа от охраны, он с любопытством прислушивался к разговору. Услышав моё имя, мужчина пристально посмотрел на моё лицо. Надеюсь, это не знакомый настоящей баронессы, и я не окажусь в руках местной полиции или того, кто здесь отвечает за правопорядок.

Попрощавшись с всё ещё незнакомым спасителем (я так решила его называть), сдав лошадь подошедшему пареньку, вероятно, конюху, направилась в парк, за которым возвышался роскошный белоснежный королевский дворец. Немного странное сочетание готических форм и обилия позолоты смотрелось неожиданно гармонично. Войдя в открытые настежь двери, я оказалась в просторном холле, где посреди пруда с разноцветными рыбками росло цветущее дерево. Пруд был огорожен невысокими бортиками. Удивлённо подошла ближе и стала всматриваться в водную гладь, где яркие рыбки плавали между водорослями и корнями дерева.

— Леди, — услышала я женский голос и резко обернулась. — Позвольте представиться: я — леди Ланская, распорядительница отбора, на который вы прибыли.

— Простите, я задумалась, любуясь этой красотой. Никогда не видела ничего подобного, — улыбнулась я женщине и протянула ей конверт.

— Вы немного опоздали. Церемония представления начнётся через несколько минут, и вы не успеваете переодеться, — с озабоченностью в голосе произнесла она.

— На пути произошла небольшая неприятность, из-за которой я и задержалась. Куда мне следует идти? — спросила, удивляя придворную даму своим равнодушием к внешнему виду.

— Следуйте за мной, — ответила она, показывая дорогу. — Вы не успели ознакомиться с правилами проживания во дворце. Сейчас вы попадёте в центральный зал, где вас будут ждать остальные участницы отбора. Вскоре к вам присоединится Её Величество. Вам нужно будет по очереди встать, представиться и сказать несколько слов о себе. Все выступления будут записываться на кристаллы записи и транслироваться по визорам, как и конкурсы.

— Ясно, — спокойно ответила я, разглядывая портреты королей и королев, висящие вдоль стен.

Интересно, королей и королев здесь выбирают на конкурсах красоты? Или художники просто льстили своим правителям? Ведь лица на всех этих картинах были необыкновенно красивы.

В центральном зале за большим овальным столом сидели девушки, тихо переговариваясь между собой. Леди Ланская прошла к главе стола, и, когда все взгляды устремились на неё, торжественно произнесла:

— Милые невесты, добро пожаловать в королевский дворец! Многие из вас уже познакомились, и у вас была возможность изучить правила проживания. Всего вас двадцать. После каждого конкурса несколько участниц будут выбывать, пока не останутся трое финалисток. Его Высочество принц Рэйнард Норский выберет одну из победительниц. Если до конца отбора его магия не отзовётся ни на одну из вас, отбор завершится, и новый будет проведён не раньше, чем через год. Желаю всем вам удачи!

В этот момент дверь открылась, и в зал торжественно вошла красивая женщина лет тридцати пяти. Все девушки, увидев её, тут же поднялись и сделали придворные поклоны. Мне тоже пришлось встать и поклониться вместе с остальными, надеясь, что сделала всё правильно, как учил меня Дэм. Это, несомненно, была королева. Она мило улыбнулась, махнула рукой и мелодично произнесла:

— Милые девушки, присаживайтесь. Я очень рада приветствовать вас в нашем дворце. Желаю вам удачи, и пусть в этом отборе победит самая достойная из вас.

Я смотрела на эту хрупкую блондинку и не могла поверить, что она — мать двух таких взрослых сыновей. Уловив мой взгляд, королева снова улыбнулась и, окинув взглядом сидящих за столом девушек, предложила:

— Я бы хотела познакомиться со всеми вами. Расскажите немного о себе.

По знаку леди Ланской первая девушка, голубоглазая блондинка, сидевшая по правую руку от неё, изящно встала и произнесла поставленным голосом:

— Графиня Диана Ванская. Я старшая дочь графа Ванского. Наш город славится мастерами-артефакторами, которые изготавливают визоры и портальные артефакты. Кроме того, в Ванске много полноводных рек, из которых добывается большое количество рыбы, и мы обеспечиваем ею всё королевство, — с гордостью произнесла леди и добавила: — Что касается меня, я люблю рукоделие, увлекаюсь вышиванием, играю на музыкальных инструментах, пою и люблю танцевать.

— Замечательно, леди Диана, — с улыбкой ответила королева. — Я рада приветствовать вас на нашем отборе и желаю удачи.

Следом за ней поднялась вторая девушка, сидящая рядом, тоже блондинка с голубыми глазами и представилась:

— Маркиза Виана Горская. Я вторая дочь маркиза Горского. Наши владения славятся богатыми золотыми и алмазными приисками. Также люблю играть на музыкальных инструментах, пою, занимаюсь живописью.

Девушки одна за другой вставали и рассказывали о себе, своих талантах, умениях и городах, которые представляли. Сначала я пыталась запомнить их имена и достижения, но к восьмой невесте уже окончательно запуталась и поняла, что не запомнила ни одного имени. Когда очередь дошла до меня, я просто повторила информацию, которую мы заранее подготовили с Дэмом:

— Я баронесса Эллада Тирская. К сожалению, помню о себе очень мало. Как говорили целители, из-за стресса моя память частично заблокировала многие события, поэтому мне сложно рассказать что-то значимое о себе. С семьёй я не поддерживаю отношения, давно живу в другом королевстве. Могу лишь сказать, что люблю читать и наслаждаться природой, но особых талантов не имею.

Королева, надо отдать ей должное, выслушала моё нестандартное выступление с сочувственной улыбкой и, как и всем остальным, пожелала мне удачи в отборе. Девушки за столом, уже оценив мой слегка потрёпанный после скачки вид, не воспринимали меня как серьёзную соперницу, а после моего выступления начали поглядывать на меня со снисходительными улыбками. Казалось, именно этого мы и добивались с Дэмом, но почему-то стало обидно за бедную баронессу, именем которой я прикрывалась.

В моём выступлении был ещё один важный плюс: девушки, которые выступали после меня, стали гораздо увереннее и спокойнее.

— Милые дамы, — поднялась со своего места королева. — После небольшой чайной церемонии, которая состоится в нашей оранжерее, вам предстоит дать клятву верности королевскому дому и клятву о неразглашении. После этого вы сможете свободно передвигаться по дворцу. Это всего лишь формальность, но без неё участие в отборе невозможно. Полагаю, никаких затруднений не возникнет.

О необходимости клятв здесь знали все, и поэтому девушки, хоть и немного взволнованные, без возражений отправились в оранжерею. Там уже были накрыты столы с угощениями, а маг в тёмно-синей мантии скучающе ждал нас.

— Леди, позвольте представить вам придворного мага, лорда Саймэна, который проведёт церемонию клятвы от имени королевской семьи.

Лорд Саймэн, на вид обычный парень, темный шатен не старше двадцати пяти лет, поставил перед каждой из нас пластинку с небольшим кармашком и попросил прикоснуться к ней, когда мы будем произносить клятву. Сама клятва была довольно простой: "Клянусь ни словом, ни делом, ни бездействием не причинять вред империи Ардан и королевской семье Норских. Обещаю, что всё, что произойдёт на отборе и во дворце, сохраню в тайне."

Довольно простая клятва для королевской семьи, но мне всё равно. Я никому не собираюсь вредить, моя цель — просто вернуться домой. Интересно, как там мама? Если Дэм прав, я вернусь в тот же момент, как покинула наш мир, то есть для них не пройдёт ни минуты. Но для меня уже прошло больше двух недель, и я ужасно скучаю по родителям, по нашим планам на каникулы, по походам в магазины и кафе. Даже просто по семейным вечерам перед телевизором, когда мама переживает за очередную страдающую героиню сериала, а папа весело комментирует, превращая драму в комедию. И даже по тем моментам, когда мы кричим друг на друга, выплёскивая накопленные обиды. Да, такое тоже бывает — мы не идеальная аристократическая семья. Но потом всё равно миримся, потому что:

— "Мы — семья и любим друг друга, несмотря на то, что иногда раздражаем и доводим до белого каления", — как говорит мама.

Моя цель — вернуться домой, так что, если для этого нужно дать клятву о верности и неразглашении, я это спокойно сделаю.

Когда камень вспыхнул, подтверждая принятие клятвы, мы расселись пить чай с местными сладостями, а затем разошлись по своим комнатам.

Мои покои находились на втором этаже и включали в себя три комнаты: гостиную, спальню и большую гардеробную с выходом в просторную ванную комнату, оснащённую душевой кабиной, округлой ванной и унитазом в форме кресла. С системой водоснабжения в этом мире я уже успела ознакомиться ранее: вода выкачивается из-под земли специальными артефактами, другие устройства нагревают её до нужной температуры. Правда, механизм нагрева так и остался для меня загадкой, как и очистительные артефакты, которые удаляют грязь и пыль в какое-то загадочное подпространство. Вообще, всё, чем мы пользуемся на Земле, здесь имеет свои аналоги, только работает на магической энергии. Как я поняла, это всего лишь одна из видов энергий, типа магнитной или электрической.

Приняв душ, я отправилась в гардеробную и выбрала лёгкий светло-серый брючный костюм-двойку из приятной на ощупь ткани: прямые брюки, приталенная туника до середины бёдер и лёгкая матерчатая обувь, напоминающая наши балетки. В гостиной меня ждали две миловидные девушки лет двадцати, которые при моём появлении вытянулись и склонили головы в знак приветствия.

— Добрый день, леди. Мы ваши горничные. Я — Дана, а это моя сестра Лана, — представилась одна из них, пухленькая симпатичная шатенка.

— Не угодно ли вам сделать причёску? — спросила Лана, высокая худенькая шатенка, указывая на мои влажные волосы.

— Почему бы и нет. Сделайте что-то простое, — ответила я, заинтересованная возможностью увидеть себя в новом образе.

— Вашим волосам требуется дополнительный уход, — смущённо произнесла Лана, внимательно осматривая раздвоенные кончики волос. — Вы позволите подстричь их и напитать волосы?

— Конечно, хуже уже не будет, — согласилась я без раздумий. — Там, где я жила, экология оставляет желать лучшего. Это займёт много времени?

— Всего несколько минут. Я займусь этим прямо сейчас, — уверенно ответила Лана, открыла баночку с приятно пахнущим кремом и нанесла его на мои волосы от корней до кончиков. В зеркале я увидела, как её руки словно окутались туманом, который перетекал в мои волосы, впитываясь в них. Через несколько минут она остригла секущиеся кончики, расчёсывая волосы, и позволила мне их потрогать. Гладкие, блестящие, шелковистые — впервые в моей жизни я увидела наглядный результат, о котором обычно лишь мечтала, читая рекламу на упаковках шампуней. Вот какими мои волосы должны быть по задумке природы!

— А для лица у вас есть подобные средства? — с надеждой спросила я у девушек.

— Конечно, если позволите, — Лана потянулась к другой баночке с кремом. Попросив меня закрыть глаза, она нанесла на моё лицо маслянистую жидкость, мягкими массажными движениями втирая её в кожу. Затем вытерла её, нанесла другое средство, снова помассировала и провела перед моим лицом руками, вероятно, воздействуя магией. Через несколько минут она попросила меня открыть глаза.

Из зеркала на меня смотрела я — посвежевшая, отдохнувшая, с чистой и подтянутой кожей.

— Лана, это потрясающе! Спасибо, ты настоящая мастерица! — воскликнула я, восхищённо глядя на девушку.

— Ну что вы, леди, это такая мелочь, — смущённо ответила она.

Дана, специалистка по одежде, помогла мне с гардеробом, указав, в каких тонах и стилях должна быть моя одежда для приёмов. Она оказалась также первоклассным бытовым магом.

— Девушки, вы просто чудо! Спасибо вам огромное! — искренне поблагодарила я горничных. Помимо всего прочего, они стали для меня бесценным источником информации, знающими всё о конкурсантках. Мы делились сплетнями за чашкой чая с невероятно вкусными конфетами из местной кондитерской, где я купила несколько коробок. Две из них я подарила смущённым девушкам, когда они уходили.

После ухода девушек я поспешила связаться с Дэмом из спальни. Мы пришли к выводу, что невест могут прослушивать в гостиных, но вряд ли кто-то рискнет установить жучок в спальне или ванной.