Отбор с философским акцентом

30. Путь к самопринятию

— Выскочка! Отрепье! — прошипела мне вслед леди Диана.

Я даже не поверила своим ушам. Наша умница, красавица, примадонна-прибогема, которая всегда оставалась такой невозмутимой, вдруг вот так? Неаристократично?

— Что? — изумилась я, внимательно рассматривая сначала искажённое гневом лицо невесты, а затем пустой потолок, на котором не светились записывающие кристаллы.

— Ты прекрасно слышала! — прошипела Нинель (надо же, она мне даже нравилась). — Все кристаллы выключились. Не смотри на потолок! Кто ты такая?! Кого из себя строишь?! Как посмела отказать принцу?!

— Я не поняла, что вас так бесит: мой отказ принцу или то, что он выбрал меня? — я тщетно пыталась найти логику во всём этом. — Если первое, то формально я не отказывала принцу, а наоборот, согласилась выращивать магическое растение. А выбрал он именно меня, так как обладаю редким природным даром.

То, что кристаллы отключились, ещё ничего не значит. Кто знает, вдруг где-то спрятаны скрытые камеры? На всякий случай я решила «притвориться шлангом». Пока Нинель и Диана шипели, выражая мне свое недовольство, я почему-то размышляла над этим странным выражением: «притвориться шлангом». Откуда оно вообще взялось? Когда этот белый шум начал меня раздражать, я просто отвернулась и направилась в свои покои, где меня уже ждали горничные. Нужно переодеться в удобную походную одежду. Помнится, добираемся до безмагических территорий на повозке.

— Леди Эллада, Его Высочество велел собрать всё необходимое и уложить не только в стазис-шкаф, но и в походную сумку. Возможно, вам придётся переночевать в поле, — сообщила мне Дана, удивив этим известием. Она тем временем аккуратно складывала в огромный рюкзак тёплую одежду, бельё, полотенца, бутылки с водой, внушительную стопку салфеток и ещё кучу полезных в дороге мелочей.

Примерно через час Саймэн открыл для нас со Старом (по этой личине я даже соскучилась) портал в безмагические земли, где уже ожидала повозка с запряжёнными лошадьми. Стар помог мне сесть, аккуратно уложил наши рюкзаки и какие-то огромные тюки в задний отсек двухместной повозки, затем взялся за вожжи.

— Так что там случилось? — я решила нарушить молчание.

— Ничего особенного. Но местные жители беспокоятся. Надо их успокоить: заверить, что в случае неурожая мы их поддержим, и заодно проверить, не изменилось ли что в почве, — с готовностью отозвался лорд. — А ещё можем просто прогуляться по лесу, собрать грибы и орехи.

— Сейчас ведь уже поздняя осень! — удивилась я. — Здесь ещё бывают грибы и орехи?

— Это безмагические земли, климат здесь мягче. Ты же любишь орехи? Вы с Дэмом вечно прячетесь от всех и грызёте орешки с печеньем. Настоящие грызуны.

— Это вы сейчас нас крысами назвали? — возмутилась я.

— Почему сразу крысами? Белками… Какие ещё бывают грызуны? — задумчиво протянул Стар.

— Мыши! — подсказала я этому недозоологу.

— Хомячки… — с самым серьёзным видом продолжил он.

— Ага, а ещё бурундуки, шиншиллы, выдры…

— Ну какая же ты выдра? Не выдумывай. Ты — белочка, с пушистым рыжим хвостиком! — уверенно заявил этот… хвостолог любитель.

— А вы у нас, в таком случае, кто? Грызунофил-эксперт местного разлива? — ехидно произнесла я, на что мужчина беззаботно фыркнул.

— На твоё усмотрение, дорогая. Буду тем, кем пожелаешь меня видеть.

— Я вам не «дорогая», лорд Стар! — надменно ответила я, отворачиваясь в противоположную сторону. — И давно ли мы перешли на «ты»?

— После всего того, что между нами было, странно вежливо выкать. Не считаешь?

— А что между нами было?

— Напомнить? — интимно прошептал этот белковый грызуновед, наклоняясь ко мне недопустимо близко.

— Мне тоже напомнить? — не растерявшись, я повернулась к нему лицом и усмехнулась. — Хотите получить ещё одну производственную травму?

— Оно того стоило! — уверенно произнёс этот травмированный на всю голову и снова наклонился ко мне, но в этот момент нас резко тряхнуло.

Колёса налетели на спасительную кочку, и момент был упущен.

— Дурацкие дороги, — поморщился мужчина.

— Отстроить здесь ровную трассу будет сложно, — заметила я, оглядывая вьющуюся серпантином дорогу.

— Хочешь поговорить о состоянии дорог? — с насмешкой спросил Стар.

— «Дорога — это жизнь. Где есть дорога, там есть развитие, движение, прогресс!*» — процитировала я. — Не стоит недооценивать роль дорог в жизни человека или страны в целом.

— Логично, ничего не скажешь, — согласился принц. — А как называется в философии то, что ты сейчас делаешь? Уклонение от сути? Избегание?

— Не знала, что вы увлекаетесь философией, лорд Стар. Или, лучше, Ваше Высочество?

— Лучше просто Рэй, — промолвил мужчина с улыбкой. — Ты, должно быть, устала? Уже часа три едем. Не хочешь размяться?

— Хочу, — ответила я, разглядывая величественные деревья, мимо которых мы проезжали.

Свежий запах влажного разнотравья звал на неспешную прогулку. Рэй свернул с дороги и остановил повозку. За широким стволом высокого орешника с пышной кроной я не сразу заметила деревянный домик с покатой крышей и крошечными окошками.

— Откуда он тут? — удивлённо спросила я, подходя ближе и пытаясь заглянуть в окно.

— Там никто не живёт, — пояснил Стар. — Этот дом построили первые поселенцы-степняки как перевалочный пункт ещё до того, как императрица открыла стационарный портал в ближайшем городе. Зайдём?

— Да! — обрадовалась я и последовала за мужчиной, который открыл тяжёлую дверь и пропустил меня внутрь.

Маленькая комната с окном, под которым стоял стол, несколько табуреток, узкие лежанки вдоль стены. Напротив окна — дверь в следующую комнату, где, судя по выложенной глиной и камнем поверхности и отверстию для дров, находилась кухня. Из кухни вели ещё две двери: одна — в небольшую комнату с множеством лежанок, видимо, спальню, другая — во двор, где стоял ещё один маленький прямоугольный домик.

— Там купальня. Так её называли степняки, — пояснил Стар. — Пойдём, покажу. Они всё обустроили довольно интересно.

Купальня внутри состояла из двух помещений. В одном было отверстие в полу, скорее всего, это и был местный туалет. Второе помещение было выложено гладкими камнями, вдоль стен располагались лежаки. Если с назначением первой комнаты всё было понятно, то принцип действия «ванной» оставался загадкой. В углу стояла большая бочка с водой, рядом ковшик и кусок старого потрескавшегося мыла. Пока я осматривала дом, Стар возился на улице.

— Что вы делаете? — спросила я, подходя к мужчине, сидевшему на корточках перед аккуратно сложенной горкой дров.

— Костёр развожу, — ответил он, не оборачиваясь, и достал из сумки огромные спички. — Сейчас сильно дымить будет, ты лучше иди в дом.

Пахнуть дымом мне действительно не хотелось, поэтому я направилась на кухню. Там, на белоснежной скатерти, уже были аккуратно разложены вымытые овощи, фрукты, хлеб и напитки. На плите стояла кастрюля с замаринованным мясом. Здорово! Я обожаю шашлыки.

Решив не терять времени даром, я протёрла шампуры салфеткой и начала нанизывать на них овощи (папа всегда делал именно так) и мясо.

— Ты умеешь? — удивлённо спросил мужчина, заметив готовые шампуры на подносе.

— Я — дочка оборотня! Вы же не думали, что я не умею обращаться с мясом?! — рассмеялась я.

Стар, улыбнувшись, взял поднос и вышел во двор. Через несколько минут по округе разнёсся аппетитный запах жарящегося мяса.

— Как же я проголодался! — воскликнул он, занося кастрюлю с шашлыком на кухню.

— Вкусно! — удивлённо произнесла я, откусив сочный кусок мяса. — Я думала, принцы только охотиться и рыбачить умеют.

— Принцы должны уметь всё! Будущий король обязан пройти путь от простого служащего до управляющего предприятием. Уметь выживать в дикой природе не хуже оборотней, обеспечивать себя всем необходимым в нестандартных ситуациях!

— Это что, из какого-то кодекса принцев? — с любопытством спросила я. Фраза прозвучала слишком заученно.

— Это то, что мы с Дэмом слышали от отца всю жизнь, с самого детства, — ответил принц. — Да у нас и детства как такового не было! Может, поэтому Дэм и вырос таким оболтусом? Пытается отыграться за все не прожитые детские годы.

— Дэм — не оболтус! — обиделась я за друга.

— Так сильно любишь моего брата? — усмехнулся Рэйнард. — Он изменился после встречи с тобой. Кто бы мог подумать, что в нём все эти годы скрывался хороший управленец!

— Он всегда был таким! — серьёзно возразила я. — Просто вы его постоянно подавляли. Очень важно, чтобы рядом был кто-то, кто верит в тебя и всегда на твоей стороне.

— Не припомню, чтобы нас с Дэмом когда-то поддерживали, — задумался Стар. — Хвалили за успехи, ругали за неудачи... Но ведь, говоря о поддержке, ты имеешь в виду нечто большее? А тебя поддерживали?

— Конечно! Я — папина принцесса и мамина умница, даже если творю какую-то дичь, — разулыбалась я. — Ну, если вас не поддерживали, неудивительно, что вы и друг друга поддерживать не умеете.

— Наверное, — вздохнул мужчина и, подняв бутыль с каким-то шипучим напитком, заполнил бокал тёмно-бордовым лимонадом, после чего обратился ко мне: — Попробуй эту шипучку, дорогая. Она слабоалкогольная, но невероятно вкусная.

— Спасибо, но попытайтесь уже запомнить: я вам не дорогая! — ровно произнесла я и отпила терпкий, ароматный напиток, который мелкими пузырьками взрывался на языке, приятно щекоча, а затем разлился тёплой волной в желудке.

— О нет, ты мне очень дорога! — невозмутимо возразил Стар. — Ты не представляешь, сколько моих драгоценных нервов полегло в неравной борьбе с твоими выкрутасами.

— Кто бы говорил! — возмутилась я. — А не вы ли, Ваше Высочество, обвиняли меня во всех смертных грехах? То я преследую его, то натравливаю на него лошадей, то кокетничаю и цену себе набиваю, а то, наоборот, скромничаю на пустом месте!

— А что мне оставалось? Тебя невозможно было понять! Нет, теперь-то мне понятны все твои ужимки. Строила из себя дурочку, чтобы принц даже не рассматривал тебя в качестве невесты. Ты прокололась только со Старом: с ним почему-то была самой собой. Контраст слишком велик, я должен был сразу понять, что всё это игра. Плюс ещё с Дэмом без конца какие-то секретики...

— Дэм-то тут при чём?

Проболтали мы со Старом, точнее, с Рэйнардом (он позже решил снять личину), до позднего вечера и решили переночевать прямо здесь.

— Будем спать в спальне, — произнёс Рэй, расправляя что-то вроде широкого двухместного спального мешка на невысокой лежанке. — Здесь давно никто не жил, постельные принадлежности пришли в негодность, но этот мешок, несмотря на кажущуюся тонкость, достаточно мягкий и удобный. Переодевайся в ночную одежду, я выйду в другую комнату.

— Серьёзно? Вы собираетесь спать в одной постели со мной? — его наглость меня просто поражала.

— Не в одной постели, а в одном спальном мешке! — продолжая возиться с мешком, спокойно ответил Рэй. — Мы в походных условиях, а здесь безмагическая территория. Заболеет тут один из нас — второй не сможет помочь ему магией, да и восстановиться без магических потоков мы тоже не сможем. Поэтому без всяких задних мыслей переодевайся и ложись.

Решив, что в его словах есть здравый смысл, я переоделась в скромную тёплую пижаму, выбранную Даной, и залезла в мешок. Через несколько минут в комнату вошёл Рэй, тоже одетый в пижаму, и улёгся рядом. Несколько минут мы лежали молча.

— Не спится? — спросил Рэй, поворачиваясь ко мне лицом.

Всё это время мы лежали на спине, словно солдатики в коробке.

— Тебе не холодно? Может, укрыть тебя ещё одним одеялом? Руки ледяные! — спросил Рэй, дотрагиваясь до моей холодной руки.

Не спрашивая разрешения, он взял мои ладони в свои и начал осторожно разминать их, разгоняя кровь. Вот только вся кровь, по ощущениям, стремительно приливала к моему лицу. Хорошо, что в комнате темно и он не видит, какого я сейчас цвета!

— Не смущайся, я же ничего плохого не делаю, — спустя минуту молчания произнёс он и приблизил мои руки к своим губам, покрывая их лёгкими поцелуями. Затем он приложил одну мою ладонь к своей щеке, а другую прижал к груди. — Чувствуешь, как бьётся? Это потому, что ты поселилась там.

— Рэй... - я попыталась отдернуть руки, но он не отпустил. — Перестань.

— Перестать что? Говорить, что люблю тебя? Не могу. Я люблю тебя, моя философствующая невеста. Кажется, я полюбил тебя с того самого мгновения, как ты в страхе прижималась ко мне, когда твоя лошадь понесла. Всё это время я думал о тебе, гнал от себя мысли, а потом снова возвращался к ним. Прости, что вёл себя как идиот. Я испугался своих чувств, пытался убедить себя, что это просто интерес, но чем больше пытался отстраниться, тем сильнее влюблялся.

Я молча слушала, затаив дыхание, боясь упустить хоть слово и в то же время словно наблюдая со стороны за собой и своей неадекватной реакцией. Радостно и тревожно одновременно. Наверное, нужно было что-то сказать, ответить...

— Рэй, я... не знаю, что сказать, — произнесла я, ощущая под пальцами едва пробивающуюся щетину.

— Не говори сейчас ничего, не решай прямо сейчас. Просто дай нам шанс узнать друг друга как можно лучше, — попросил Рэй и придвинулся ко мне поближе. — Не бойся. Я никогда тебя не обижу. Сегодня был длинный день. Давай спать, любимая.

*Цитата принадлежит Гейдару Алиеву, третьему президенту Азербайджана.