Темный феникс. Возрожденный. Том 2

Глава 10

Эдвард Рейнеке со своим отрядом следовал за племянником на расстоянии в километр. Его не слишком заботило нарушение приказа главы рода, да и вообще всё было слишком странно. Когда Эдвард шёл на испытание его величества, он был твёрдо уверен, что получит врата и заберёт детей Маргариты.

Слова императора о победе в испытании казались незыблемым правилом, словно это уже свершившийся факт. Но Эдвард принял решение сдаться. Он отдал свою победу Константину безо всяких сомнений.

Просто потому, что Костя сказал, что он Вестник Тьмы. Можно было подумать, что это всего лишь слова, бравада мальчишки, который не понимает смысла сказанного. И отчасти это было правдой — Константин действительно не понимал, что значит наречь себя Вестником.

Но дело было в другом. Тьма убила бы на месте, назовись кто-то Вестником, не имея на это права. Были такие случаи, пару раз, но были. Каждый лжец погиб в течение часа от переизбытка тьмы. Это были очень страшные смерти. Страшные и грязные.

Ну а Константин продолжил сражаться, используя тьму так, будто с детства был с ней на короткой ноге. Эдвард знал как никто другой, что его племянник — абсолютная бездарность. И всё же… мальчик сказал, что он умер. А после добавил, что он страж и вестник тьмы.

Эдвард вздохнул и бросил взгляд на Юлиану Орлову, которая не проронила ни слова за последние несколько часов. Он мог понять, почему юная девушка искала защиты у Константина — наивность молодости и не на такое толкает. Но почему Константин принял её? Почему вылечил чужих людей и дал свою защиту незнакомке?

— Вы ведь не были знакомы с Константином до испытания? — уточнил он у девушки.

— Нет, ваше сиятельство, — тихо ответила она, поравнявшись с Эдвардом. — Наша первая встреча состоялась на земляном валу перед входом в очаг.

— Но вы доверились ему, — пробормотал едва слышно Эдвард.

— Его сиятельство показался мне честным человеком, — пожала плечами Юлиана. — И не жестоким к тому же. Ему были неинтересны все мы. Его волновала только победа.

— И он её получит, — усмехнулся Эдвард. — Если только ему не помешают.

— Кого вы имеете в виду? — насторожилась Юлиана. — Самых опасных противников его сиятельство уже вывел из испытания.

— Где-то там мальчишка Воронов, — напомнил ей Эдвард. — Но он не так опасен, как Ерофеев.

— Княжеский отпрыск? — уточнила Юлиана, прищурившись. — Тот самый, что в одиночку отбил нападение монголов под Алтаем?

— Именно, — кивнул Эдвард. — Парень не только удержал границы своих земель, но и отбросил врагов обратно. Он буквально утопил в водах Катуни несколько тысяч человек.

— Опасный противник, — протянула Юлиана. — Что он забыл на испытании?

— Их род получил в награду земли рядом с вратами, — Эдвард задумался на несколько мгновений, решая, стоит ли делиться с девушкой подробностями. — Это пока закрытая информация, но её обнародуют в ближайшие дни. Ерофеевы получили доступ к сибирскому очагу, но всё ещё вынуждены платить за проход через врата.

— Как далеко их новые земли от врат? — уточнила Юлиана, раздумывая над словами Эдварда. Она прекрасно знала, что этот интриган и слова не скажет без выгоды для себя.

— Вы сильно удивитесь, но Ерофеевы — новые соседи моего племянника, — усмехнулся Рейнеке. — Предыдущие были слишком глупы и самонадеянны. Они решили, что могут устроить проход за стену в обход закона.

— Одинцовы? — удивилась Орлова. — Зачем было так подставляться? Ради десятины в казну императора?

— Ради денег от других государств, — туманно намекнул Эдвард. — Я как раз не так давно вернулся из поездки, в которой меня пытались подвести под нарушение закона о незаконном экспорте ресурсов из аномальных очагов.

— То есть у княжича Ерофеева та же цель, что у Константина Шаховского, — Юлиана нахмурилась и поджала губы, усиленно делая вид, будто не понимает намёка Эдварда. Ни к чему ей было лезть в политику и дела государства. — Мы можем как-то вмешаться? Сбить Ерофеева с курса или…

— От вашего отряда осталось два человека, — губы Эдварда скривились в усмешке. — Что лично вы можете против Влада Ерофеева и его отряда? Или вы предлагаете мне вступить с ним в бой? Зачем мне это делать, ваше сиятельство?

— Но вы же дядя… — Юлиана стушевалась и отвела взгляд. — Простите, моя просьба неуместна.

— Да нет, она очень интересна, — Эдвард подмигнул девушке. — В первую очередь тем, что вас вообще заботит благополучие Константина. Как и его победа в испытании.

— Это не то, что вы подумали, — замотала головой Юлиана. — Я должна ему за жизни своих людей и за защиту.

— Вы не можете знать, о чём я подумал, — хмыкнул Эдвард Рейнеке. — А подумал я о том, что все тёмные себе на уме. И если вы хотите вернуть долг, предложите Константину обучить его сестру. У вас схожая направленность дара, и найти знающего наставника не так-то просто.

— Его сестра тоже вытягивает болезни и проклятия? — удивилась Юлиана.

Эта направленность дара встречалась так редко, что не было даже книг или учебных пособий, лишь краткие выжимки из дневников давно погибших тёмных. И все они хранились в библиотеке его величества, чтобы он сам мог решать, кому предоставить к ним доступ.

И ладно бы дело было только в доступе. Юлиане Орловой не повезло попасть в Особый Корпус его императорского величества, где обучением называли натуральные пытки. С той нечеловеческой нагрузкой на тело и разум, с усиленными тренировками дара и постоянно увеличивающимся давлением справиться мог далеко не каждый.

Она вот не справилась. Сдалась в тот миг, когда наставники бросили её в самое пекло. Юлиана потеряла свой направленный дар, лишилась того, чем была наделена. Осталась только тьма, ревущая от недовольства, и сама жизнь, которая без направленного дара казалась пресной и бессмысленной.

— Всё верно, Виктория очень страдает от своего дара, — Эдвард заметил минутную слабость Орловой и решил надавить на её чувства. — Бедной девочке некому помочь. Вы же видели Константина, он — боевой маг и ничего не смыслит в проклятиях.

— Благодарю за информацию, — сухо сказала Юлиана, почувствовав манипуляцию. — При случае непременно поинтересуюсь у его сиятельства, насколько он плох в не боевых направлениях тёмного дара.

Эдвард усмехнулся и бросил взгляд на изменившийся ландшафт. Редкие кустарники уже закончились, впереди виднелись края огненной ямы, где обитали шипострелы.

Если Константин справится с добычей шипов, то выполнит оставшиеся задания. И тогда ему останется лишь выйти из очага.

С одной стороны, Юлиана Орлова права — Влада Ерофеева нужно замедлить или выбить из испытания, иначе Константин столкнётся с ним. С другой стороны, разве племянник не справится сам? Если он действительно Вестник Тьмы, то решит свои проблемы сам и докажет, что имеет право быть стражем врат и Вестником.

Если же нет… Эдвард ещё успевает выполнить задания и пройти испытание первым.

Огненная яма осталась позади. Мы приближались к центру аномального очага. С каждым шагом становилось тяжелее идти. Низкий магический фон и невыносимая жара будто высасывали из нас последние силы.

Каждый вдох обжигал лёгкие, заставляя их сжиматься от боли. Я держался исключительно на волевых. Усиление тела не прошло напрасно. Теперь я мог не просто идти на равных с мастерами боя, тела которых сами по себе были смертоносным оружием, но даже немного превосходить их.

Регенерация работала на полную, энергия циркулировала по каналам с бешеной скоростью. Но даже так я испытывал давление, будто низким был не только магический фон, но даже плотность воздуха.

Что-то было не так с этим центром очага. Сильно не так. Не знаю, почему, но я всем нутром ощущал неправильность. И чем ближе к нему мы подходили, тем сильнее было это ощущение.

Я уже не верил, что именно огненная яма была эпицентром и местом, откуда вышли первые монстры этого мира. Нет, скорее уж, там просто образовался некий провал, пышущий жаром. А собственно начало изменений происходило именно здесь, в эпицентре.

В моём мире ткань реальности рвалась на местах сражений, когда магический фон буквально кромсал все слои мира и захватывал соседние. И пусть мы так и не смогли доказать, что другие миры вообще существуют, демоны бездны продолжали заглядывать в наш мир через эти прорехи.

Здесь же, словно и не было разрывов. Казалось, что все монстры появились из этого мира, изменившись из-за избытка магической энергии. Но согласно истории здесь не было масштабных сражений среди магов.

— Господин, лучше обойти этот участок правее, — посоветовал Демьян. — Иначе увязнем в зыбучих песках.

— Зыбучих? — я замер и посмотрел на Сорокина.

— Да, засасывают так, что не выбраться, — кивнул он. — Слышал я, что не только люди там под землёй покоятся, но и самолёты, и даже целые дома.

— Занятно, — я сделал несколько шагов вперёд и почувствовал, как ноги поплыли в сторону ровного пятачка диаметром в пятьдесят метров.

— Говорят, там карманы или кластеры с пустотами, в которых настоящий могильник, — Демьян качнул головой. — Гиблое место.

— У нас есть длинная и прочная верёвка? — спросил я, глядя на ровную поверхность песка. Почему-то я точно знал, что именно туда мне и надо.

— Ваше сиятельство… — начал было Сорокин, но замолчал на полуслове. — Есть у нас верёвка. Только мы же не одни в очаге, там ещё двое участников испытания где-то.

— Я быстро, — сказал я, одобрительно глядя на то, как гвардейцы разматывают моток прочного шнура толщиной с палец. — Дайте мне пятнадцать минут, потом вытаскивайте.

Через несколько минут меня обмотали шнуром, завязали сложные узлы и распределили концы между четырьмя бойцами. Не обращая внимания на недовольные взгляды, я сделал несколько шагов назад и с разбегу прыгнул в сторону зыбучих песков.

Меня тут же начало медленно затягивать вниз. Сначала погрузились ноги по колено, потом по бедро. А затем произошёл рывок, и я погрузился по грудь.

Я успел сделать глубокий вдох, прежде чем меня засосало с головой. Толща песка давила на тело со всех сторон. Песок сразу же забился в уши и нос, проник под доспехи и заскользил по шее.

Самое главное сейчас — не паниковать, не пытаться вырваться и не делать резких движений. Я контролировал каждый сантиметр своего тела, всё больше погружающегося в недра московского очага.

Ощущение близкой разгадки, зудящее под кожей, стало почти невыносимым. Ещё чуть-чуть, и я прикоснусь к чему-то очень важному. И плевать, что задерживать дыхание больше не было сил и что лёгкие горели от отчаянного желания сделать жадный вдох.

Песок сжал грудную клетку, выжимая последний глоток воздуха. В ушах зазвенело от нарастающей гипоксии. Я судорожно сглотнул, чувствуя, как песок скрипит на зубах. Ещё несколько секунд, и я потеряю сознание.

И вот, в тот самый миг, когда я решил, что соваться в зыбучие пески было не лучшей идеей, моё тело ощутило пустоту и начало падать в неизвестность, а я наконец смог дышать. Я хватал ртом воздух, которым никак не мог надышаться, и пытался рассмотреть, что находится подо мной.

Резкий рывок оборвал моё падение. Мои пятнадцать минут закончились, и гвардейцы принялись вытаскивать меня наверх. Я несколько раз дёрнул за шнур, но из-за расстояния и под давлением песка никто не заметил моих усилий. Напоследок я решил хотя бы беглым взглядом посмотреть, куда я падал.

Пустота под очагом действительно была заполнена машинами, домами и иссохшими телами попавших в зыбучие пески людей. Словно весь город опустился на пару уровней под землю и застыл вне времени. Мне показалось, что даже стёкла на окнах домов остались целыми, но возможно это из-за того, что я был далеко.

Взор тьмы не показал мне живых в радиусе сотни метров, да я и не рассчитывал, что кто-то может выжить здесь. И всё же, это место не могло появиться само по себе. Не бывает такого, когда без магии сохраняются стены и крыши спустя сотни лет. Как и не бывает случайных разломов реальности, через которые в мир попадают чудовища.

Эдвард говорил, что в этом мире был Вестник Тьмы, после появления которого случились первые прорывы монстров. Если его слова правдивы, то он точно был здесь, в Москве, и мог попробовать слиться с зарождающимся Сердцем Феникса.

Это бы всё объяснило, ведь выброс от неудачного слияния действительно мог уничтожить город. Ну или погрузить его под землю, а потом напитать магический фон тьмой под завязку, отчего в мир хлынули орды порождений бездны, бывшие когда-то обычными животными.

Неужели катастрофа, унёсшая сотни жизней, началась с одной ошибки. С попытки получить силу, к которой кто-то оказался не готов. И теперь я следую по его стопам, но знаний у меня на порядок больше.

И только когда меня ударило спиной о толщу песка надо мной, я вспомнил, что хотел избавиться от Вместилища Боли в очаге. Где ещё это делать, как не под землёй, когда от дна подземного города до поверхности почти полкилометра?

Я быстро достал артефакт и вытянул руку. Мои пальцы разжались, и Вместилище полетело вниз, тогда как я сам начал пробивать себе путь наверх всем телом. Вот и всё. Артефакт, способный усилить меня за считанные минуты, погребён там, где никто и никогда не сможет до него добраться.

За оставшуюся неделю он активируется и разрушится, не причинив никому вреда. Не будет сотен искорёженных магических источников и сломанных жизней. Не будет соблазна поддаться и взять силу, которая порой очень нужна.

— Ваше сиятельство, вы в порядке? — услышал я голос Игоря, когда моя голова показалась на поверхности.

— В полном, — прохрипел я, отплёвываясь от песка, набившегося в рот. — Как у вас тут дела?

— Чуть не упустили вас, — выдохнул Лаптев. — Показалось, будто вы с верёвки сорвались. Чуть сами вслед за вами не упали.

— Да, был такой момент, — я отряхнулся как мог и сделал несколько глубоких вдохов. Лёгкие всё ещё горели, хотя под землёй я немного утихомирил их невкусным воздухом, в котором было слишком много мельчайших частиц песка.

— Вы сделали всё, что хотели? — осторожно спросил Игорь, держа в руках шнур и глядя на меня в ожидании приказов.

— Не всё, но смысла оставаться здесь нет, — я махнул рукой. — Уходим.

Гвардейцы «незаметно» выдохнули, их напряжённые лица расслабились.

— Ваше сиятельство, вы в следующий раз предупредите, когда решите что-то такое выкинуть, а то у меня волосы седеть начали, — с нервным смешком сказал Лаптев, вытирая пот со лба.

— Ой, помолчал бы, — ответил ему Демьян, сматывая шнур побелевшими от напряжения пальцами. — В каком месте они у тебя поседели?

Под шутки этих двоих мы двинулись к точке финиша. Чем дальше мы отходили от центра очага, тем легче мне становилось. Будто та манящая сила оставила попытки дозваться меня. Напряжение постепенно спало, эпицентр остался позади, и воздух уже не был таким разреженным.

Магический фон заметно повысился, но всё же был ниже, чем за пределами очага. Впереди, судя по карте, должна была быть финишная прямая, по которой мы сможем дойти до точки выхода.

— Осталось три километра, — Демьян Сорокин свернул карту и затолкал её в нагрудный карман. — Считайте, что уже выбрались.

Я кивнул, осматривая местность. Мы двигались по утоптанной тропе, на которую изредка выбегали монстры первого класса. На нас они не нападали, а просто бежали дальше по своим делам.

Ко мне подскочил котёнок ирба, который то убегал назад, то вырывался вперёд. Он не пытался разговаривать — человеческая речь, даже мысленная, давалась ему с трудом. Но он мог посылать мне небольшие мыслеобразы в виде картинок.

И прямо сейчас он показал мне последнего участника испытания, Влада Ерофеева, который добрался с отрядом до огненной ямы. Похоже, наш прямой конкурент тоже скоро выполнит задание. Нужно поспешить, чтобы успеть выйти из очага первыми.

До финиша оставалось не больше пятисот метров, и мы как раз вышли на опушку леса. Впереди открылась невысокая насыпь, за которой журчала широкая река. Мы почти у цели.

Но мы не были первыми.

Из-за насыпи вышел отряд Влада Ерофеева, который, судя по всему, уже собрал шипы и оставшиеся ресурсы для задания. Его отряд был в лёгких, но добротных доспехах — в таких обычно устраивают марш-броски налегке, чтобы быстро добраться до места.

Ерофеев сделал шаг вперёд. Я окинул его взглядом и поморщился. Парню было лет двадцать пять на вид. Жёсткий взгляд, уверенная стойка и вызов в каждом движении — во всём этом я видел сильного противника, который ещё и оказался благородным, раз не стал нападать исподтишка.

Но в уголках его глаз пряталась усталость. Не физическая, хотя и она присутствовала, а та, что копится годами ответственности. Этот человек шёл к своей цели не из амбиций, как остальные участники, а скорее из необходимости. Меньше всего мне хотелось сражаться с тем, кто всё это время играл честно.

— Меня зовут Влад Ерофеев, — громко сказал княжич. — Ты достойно прошёл испытание, граф Шаховский, но врата должны быть моими.

Я не стал отвечать, но быстрым взглядом оценил диспозицию. Его люди перекрыли прямой путь к точке выхода, которая вообще-то у всех участников испытания должна быть разной. Похоже, организаторы свели все маршруты к одному финальному коридору, но случайно «забыли» нам об этом сообщить.

— Демьян, — тихо сказал я, не отводя взгляда от Ерофеева. — Готовь отряд к бою. Огонь по моей команде.