Темный феникс. Возрожденный. Том 2

Глава 7

Алексей Жуков погиб мгновенно. Полупрозрачный жижик-вожак, похожий на амёбу, буквально втянул его тело в себя. Стас Назаров рванул к нам, и он даже успел добежать до того, как нас окружили монстры.

На лицах моих людей застыло каменное выражение, близкое к панике.

— Сергей, давай стену огня! — приказал я, разрывая молчаливое напряжение.

Орехов послушно создал невысокое огненное заграждение, поджарив парочку жижиков, а бойцы сделали несколько очередей из автоматов. Только вот толку от этого не было — пули проходили насквозь через студенистые тела монстров.

Похоже, убивать их можно только огнём, но тогда не получится собрать необходимый нам токсин. Я присмотрелся к монстрам и заметил в центре их тел что-то похожее на комок кровеносных сосудов. Если я прав, то именно уничтожение этого ядра приводит к смерти жижиков.

Стена огня долго не простоит — Сергей Орехов просто не сможет так долго её удерживать. Моё пламя тоже пока недоступно.

— У нас есть светошумовые гранаты, — коротко сказал Демьян Сорокин. — Их как раз против жижиков выпускают, когда стая слишком большая.

— Тогда вперёд, — приказал я.

Бойцы тут же достали из рюкзаков связки гранат, распределили их между собой, зашвырнули их в шевелящуюся за стеной огня массу и резко присели. Я тоже рефлекторно пригнулся и, как оказалось, вовремя. Вокруг нас грохотали взрывы, вспышки света ослепляли даже через сомкнутые веки.

Взрывной волной до нас доносило ошмётки монстров, а визг стоял такой, что чуть кровь из ушей не шла. Как бы то ни было, мы проредили стаю жижиков, сократив их число почти вдвое. Осталось разделить оставшихся монстров и изолировать вожака.

— Больше не могу, — прохрипел Сергей Орехов, отпуская стену огня.

— Тимофей — водяной щит, — скомандовал я.

Голубев раскинул руки в стороны, и вокруг нас взметнулся полупрозрачный барьер. Теперь дело за мной. Пламя феникса сожжёт всё дотла, включая тела монстров и яд, да и мне достанется — слишком часто использовать его я пока не могу.

Значит нужен точечный контролируемый удар. И желательно попасть именно в ядро внутри вожака. Я вышел вперёд и призвал тьму.

Мои обожжённые энергоканалы рвались от новой нагрузки, но я лишь вздохнул и продолжил заклинание. Сейчас нужна не грубая сила, а точность. И для этого мне нужна вся концентрация.

— Беру вожака на себя, — проговорил я сквозь зубы. — Проследите, чтобы остальные не лезли.

Тьма сгустилась в моих руках, а потом по моей команде метнулась к ядру вожака. Я ожидал, что он просто иссохнет, но вместо этого монстр взорвался.

Этот взрыв был не похож на другие хотя бы тем, что взрывная волна источала стихийную энергию. Будто вожак жижиков накапливал в себе магию воды, а теперь разбрызгал её в стороны.

— Вкусно, — донеслось до меня урчание Гроха. — А можно и остальных так же, хозяин?

— Нельзя, — сказал я, вытирая пот со лба. — Мне с них ещё яд собирать.

— Жаль, — очень тихо прошептал питомец и ушёл на второй слой тени.

— Постой-ка! — окликнул я его. — Эта энергия ничем не отличается от обычной стихийной, так?

— Да, но она не колючая, — кутхар вернулся на первый слой и показал мне подросшие крылья. — Не кусается, вкусная.

Это что же получается? Монстры очагов поглощают стихийную энергию, накапливают и перерабатывают её внутри своих тел? И поэтому в аномальных очагах почти нулевой магический фон?

— Грох, а ты магов чувствуешь? — уточнил я.

— Конечно, но вы, люди, колючие, вас так просто не выпить, — ответил он. — Вот если сначала убить, а потом уже вылакать остатки энергии…

— То есть мне не показалось на стене, что монстры целенаправленно лезли к магам, — проговорил я. — Это же многое объясняет. Те же энергетические кристаллы внутри монстров, высокая прочность их шкур… даже если монстры не владеют магией, они пропитаны ею до кончиков когтей.

— А как ещё мы бы выживали? — удивлённо каркнул Грох. — Сколько ни жри других монстров, сытым не будешь.

— Ладно, оставим этот разговор на потом, — я глянул в сторону жижиков, которые, оставшись без вожака, начали разбредаться в стороны.

Я снова призвал тьму, и прямо из земли под уползающими монстрами выросли десятки теневых шипов. Они пронзили монстров, нанизав их в самых плотных участках подальше от ядра. Жижики замерли, беспомощно барахтаясь на этих импровизированных «вешалках», а их слизь начала стекать по шипам.

— Подставляйте колбы, — скомандовал я отряду, удерживая концентрацию.

Гвардейцы быстро достали выданные нам колбы из специального артефактного стекла и подставили их под монстров.

— Ловко вы их подловили, ваше сиятельство, — крякнул Демьян. — Вот бы раньше так можно было… Лёшку только жалко, ни за что погиб.

Отвечать я не стал. Использовать магию почти сразу после второго этапа слияния с Сердцем и истощения источника было непросто. В висках стучало, сердце бешено колотилось, пытаясь прокачать кровь по сжимающимся кровеносным сосудам. Казалось, будто каждый шип, выросший из земли, был выдернут из моих собственных нервов.

Наконец, колбы заполнились до конца, и я смог отозвать шипы. Жижики упали на землю и сразу же поползли в сторону своего болота. Я согнулся пополам и упёрся руками в колени.

Мне срочно нужен отдых. Тем более что одну из трёх задач мы выполнили. Яд собран, осталось найти шипы каких-то ящериц и добыть кристаллы третьего класса.

Жаль, что у жижиков вместо кристаллов внутри оказались ядра с концентрированной стихийной энергией, а то бы одним ударом сразу два задания могли выполнить.

— Найдите место для лагеря, мне нужно хотя бы три часа на восстановление, — сказал я, когда гвардейцы закупорили колбы и убрали их в рюкзаки.

— Это только после болотных земель можно будет, — сказал Сорокин, нахмурившись. — Там уже ближе к огненным ямам — и теплее, и суше.

— А здесь никак? — спросил я, чувствуя, что без полноценного отдыха моё тело может и впрямь отказать в нужный момент. И кому я сделаю лучше, если вырублюсь во время боя?

— Да в принципе можно, но лучше отойти чуть западнее, — Сорокин почесал подбородок и кивнул. — Там даже холм есть и кустарники кое-какие, можно будет замаскировать лагерь.

— Тогда идёмте туда, — сказал я.

Мы шли молча, соблюдая порядок: Сорокин и Ивонин впереди прочёсывали местность, я в центре следом за ними. С флангов нас прикрывали маги, а замыкали ход остальные бойцы.

Через полчаса пути Сорокин поднял руку, и отряд замедлился. Впереди за частоколом кривых деревьев виднелся небольшой холм, поросший жухлым кустарником.

— Почти дошли, — сказал Тимофей Голубев. — Хорошее место, сверху видимость лучше и земля сухая.

Отвечать я не стал. У меня уже ноги подкашивались от усталости. Каждый шаг отдавался болью в перегруженных мышцах, а энергоканалы скручивало в спазмах.

Когда мы поднялись на холм, я огляделся. Место и правда оказалось удачным. Ровная площадка была прикрыта с трёх сторон скальными выступами и находилась посреди разросшихся колючих кустов. Определённо лагерь здесь ставить куда безопаснее, чем в низине.

— Орехов, Голубев, займитесь артефактами, — Демьян глянул на выдохшихся магов и вздохнул. — Ставим лагерь по стандартной схеме, костёр не разжигать.

Гвардейцы молча разошлись делать свою работу. Я нашёл плоский камень у подножья холма и опустился на него. Спина благодарно отозвалась на твёрдую опору, а ноги заныли от блаженства. Вот бы ещё снять сапоги с доспехами и искупаться. Но чего нет, того нет. Не до роскоши сейчас.

Я закрыл глаза, заставляя тело расслабиться, но ничего не получилось. За день источник был выжат досуха, каналы горели огнём. Даже сидеть было больно, какое уж тут расслабление.

Услышав шаги рядом, приоткрыл глаза и встретился взглядом с Сорокиным. Он молча опустился на корточки, достал из подсумка точильный камень и начал методично проводить им по лезвию боевого ножа, с которым не расставался даже после того, как получил меч.

— Место неплохое, мы тут несколько раз ночевали, — тихо сказал он. — Там ниже ручей есть, но вода не питьевая, а так — ноги промочить, да от крови отмыться.

Я кивнул и снова сомкнул веки, пытаясь войти в состояние медитации. Мы сидели в тишине, которую нарушал лишь звук точильного камня. Было слышно, как Игорь Лаптев негромко матерится, натягивая брезентовый навес, — колья вбить тут было очень сложно.

— Жалко Лёшку, — сказал вдруг Сорокин, не отрываясь от работы с ножом. — Дурак был редкостный, вечно лез, куда не надо. Но боец был хороший.

— Знаю, — ответил я. Мой голос прозвучал хрипло, будто только после сна. — Видел, как он на стене дрался. Да и за стеной тоже.

— Он с Зубовым в рейды ходил, — Демьян проверил остроту лезвия большим пальцем. — Говорил, что после службы пекарню откроет, всё к поварам ходил рецепты записывать.

Я промолчал. Мне было нечего сказать. Настолько близко Алексея я не знал, да и всех остальных гвардейцев тоже, если подумать.

— Эти ваши шипы, — сменил тему Сорокин. — Это было сильно. Никто раньше так жижиков не брал, обычно или выжигали, или сами гибли.

— Нельзя было выжигать — нам был нужен токсин, — ответил я, растерев лицо ладонями.

— Я про другое. — Демьян убрал нож в ножны. — Я про то, как вы с тьмой управляетесь. Чистая работа. У нас в академии был преподаватель, так он только гвоздь в стену мог забить, а вы целую стаю нанизали.

— Это просто навык, — пожал я плечами, чувствуя, как стреляет в висках. — Когда постоянно на грани, учишься быстро.

— Не только, — Сорокин покачал головой. — У многих навык есть. А вот голова, чтобы сообразить, что ядра надо щадить, а не крушить… это реже встречается.

Сзади послышались шаги. К нам подошёл Игорь Лаптев, держа в руках две банки тушёнки и тонкие лепёшки.

— Поесть вам надо бы, господин, — сказал он, протягивая мне нехитрый ужин. — И тебе, Демьян. А то набегался за последние сутки, хоть бы прикорнул ненадолго.

Я взялся за еду, а Лаптев задержался на секунду. Его взгляд оценивающе скользнул по моему лицу.

— С источником совсем плохо? — спросил он прямо.

— Восстановится, — коротко ответил я, продолжая жевать.

— Нам бы защитные артефакты подзарядить, но раз вы на нуле, — покачал головой Игорь. — Тимофей и Сергей тоже выложились до дна. И вам бы отдохнуть, а не с этим болваном трепаться.

Игорь бросил взгляд на Сорокина и хмыкнул. Было ясно, что эти двое давно служат вместе и хорошо знают друг друга.

— Сам болван, — беззлобно огрызнулся Сорокин. — Иди свою похлёбку помешай, а то опять пригорит.

Лаптев фыркнул и ушёл. Мы с Демьяном снова остались в тишине. Я почти закончил с ужином и допил воду из фляги.

— Он прав, — сказал Сорокин, когда увидел, что я доел тушёнку. — Вам бы поспать пару часов, а мы пока охрану выставим. Тимофей с Сергеем купол подправят, чтоб надёжнее был.

— Надо бы поспать, да, — я откинулся на скалу, чувствуя смертельную усталость.

Но для начала надо дойти до навеса и лечь на что-то помягче камня подо мной. Сорокин посидел ещё минуту, потом так же молча, как пришёл, забрал пустую флягу и ушёл проверять посты.

Я решил, что тянуть с отдыхом не стоит, с трудом поднялся и побрёл к навесу. Нужно хотя бы попытаться поспать, даже если сон никак не идёт. Завалившись на спальный мешок, я закрыл глаза.

Мои мысли возвращались к жижикам и к их ядрам, полным стихийной силы. И к Гроху, который назвал её вкусной. Круг замыкался, и картина этого мира понемногу складывалась в голове в нечто цельное. Но сейчас полноценно додумать эти мысли у меня не было сил.

Я и сам не заметил, как уснул и проспал чуть больше пары часов. Резкая боль в виске выдернула меня из сна. Два часа сна были каплей в море, но хоть какое-то равновесие вернулось и в голове прояснилось, хотя источник всё ещё болезненно отзывался в груди. Я вылез из-под навеса и немного размял мышцы.

Почти сразу же ко мне подошёл Игорь.

— Ваше сиятельство, Демьян уже десять минут назад должен был вернуться с разведки, — сказал он глухо. — Он никогда не нарушал временные рамки.

— Собирай людей, сворачиваем лагерь, — распорядился я.

Через десять минут отряд был готов к бою, навесы и спальники убраны. Мы уже собирались двигаться на поиски, как из вечернего тумана вывалился Сорокин. Он тяжело дышал, на рукаве его защитного комплекта была видна свежая кровь.

— Триста метров к северу, — рвано выдохнул он. — Лагерь Кожевниковой и Мироновой.

— Что случилось? — спросил я, указав на его руку.

— Это не моя, часовой княжны Мироновой вцепился, — Демьян жадно хватанул воздуха и закашлялся. — Лежал уже полуживой, чуть не наступил на него. Сам-то еле ушёл.

— Между собой что ли сцепились аристократочки? — хмыкнул Лаптев.

— Нет, там весь лагерь разгромлен, палатки порваны, снаряжение разбросано, — Сорокин протянул руку в требовательном жесте и тут же получил от Игоря фляжку с водой. Сделав пару глотков, бывший спецназовец продолжил рассказ. — Стоят оба отряда спиной к спине, отбиваются от монстров.

— Каких конкретно? — уточнил я, хмурясь. Это что же там за монстры, что два отряда их сдержать не могут.

— Не смог опознать, только тени мелькали, — Демьян опустошил флягу и оглядел своих бойцов. — Быстрые они шибко. Очень быстрые.

— Теневики что ли? — спросил у него Максим Ивонин.

— Похоже, что так, но какой вид — не знаю, — пожал плечами Сорокин.

— Сколько людей уцелело? — задал я следующий вопрос.

— Обе девицы, пять, может шесть бойцов, остальные либо раненые валяются, либо убитые, — Сорокин сузил глаза и посмотрел на меня, уже зная, что я прикажу. Но я не увидел на его лице ни тени сомнения.

Я посмотрел на своих людей. Усталые, но собранные лица, уверенные взгляды, полные решимости идти за мной до конца. Ещё один бой сейчас мог добить нас.

Но бросить на растерзание девушек… Анна Кожевникова не сделала мне ничего плохого, а с Софьей ещё предстояло разобраться.

— Какой будет приказ, господин? — тихо спросил Лаптев.

— Если там есть что-то, способное разгромить два отряда аристократов, то оно легко найдёт и нас, — озвучил я очевидное. — Мы так или иначе будем двигаться в ту же сторону. Лучше биться вместе и возможно спасти пару жизней, чем потом сражаться с отожравшимися теневыми монстрами.

Гвардейцы кивнули и не стали задавать лишних вопросов. Через двадцать минут мы уже подходили к месту боя. Картина была именно такой, как описал Сорокин.

В центре небольшой полянки стояли Софья Миронова и Анна Кожевникова, прижавшись спинами друг к другу. Софья выпускала короткие импульсы света, Анна держала каменный щит, на котором уже виднелись глубокие трещины. Ни о какой атаке речи не шло, девушки могли только защищаться.

Вокруг них, выскакивая из теней, метались тёмные монстры похожие на кошек с длинными лапами. Они двигались так быстро, что глаз едва успевал за ними уследить.

Одна из тварей сделала рывок в сторону Софьи. Анна развернулась, чтобы прикрыть её щитом, и открыла свой фланг.

— Огонь, — скомандовал я.

Очереди автоматов расчертили воздух, оглушая рёвом. Пули не убили монстров, но заставили их отскочить и перегруппироваться. Они замерли разом, оценивая угрозу, но именно эту паузу я и ждал.

— Давайте сюда! — крикнул я девушкам, выходя на поляну. — Быстрее!

Аристократки удивлённо обернулись. На лице Анны я увидел облегчение, а вот Софья казалась недовольной. Но обе они, не раздумывая, рванули к нашему отряду, при этом Анна успела подхватить двух раненых бойцов.

Девушки только успели добежать до нас, как монстры издали пронзительный скрежещущий вой. Их добыча ускользала, и теперь всё внимание переключилось на нас.

— Как хорошо, что вы здесь! — воскликнула вдруг Анна Кожевникова, опуская на землю раненых гвардейцев. — Вы не представляете, как я вам рада. Я так долго этого ждала.

Щит девушки рассеялся, превратившись в каменные кулаки. А в следующее мгновение она одним резким движением схватила Софью Миронову за шею и сжала её, что есть сил.