Темный феникс. Возрожденный. Том 2

Глава 21

Я замер, всматриваясь в аномалию среди аномалии. Посреди очага, на невысоком холме, стоял самый настоящий дом. Точнее, домик небольшого размера.

Стены были сложены из тех самых гранитных глыб, что метал землерой. Камни были идеально подогнаны, между ними даже лезвие ножа не просунуть. Все стыки были дополнительно залиты чем-то тёмным и блестящим, похожим на застывшую смолу, смешанную с измельчённым хитином.

Крыша была сделана из цельных хитиновых пластин, уложенных внахлёст, как черепица, и скреплённых тем же составом. Судя по виду, этот дом мог выдержать осаду монстров третьего ранга.

И от всей этой конструкции веяло силой. Тьма, которую я почувствовал, исходила из глубины этого дома. Моя аура столкнулась с этой тьмой и вдруг успокоилась.

Я вздрогнул и закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Да это же родовая сила Шаховских, та же тьма, что сквозила в каждом камешке пещеры под особняком.

— Демьян? — я посмотрел на Сорокина и увидел на его лице странное выражение. — Что это?

— Ваши родители проводили много времени в очаге, — ровно сказал он. — Эту заимку они построили.

— Сами? — не поверил я.

— Маги помогали, — Демьян пожал плечами. — У нас было четверо магов земли, они тут жили практически, сменяя друг друга.

— И что с ними стало? — спросил я, понимая, почему в гвардии остался всего один одарённый магии земли и тот подмастерье. Мне бы сейчас тоже не помешали талантливые маги земли.

— Погибли вместе с их сиятельствами — у них как раз пересменка была, все четверо тут и полегли, — негромко проговорил Сорокин.

— Вы не удивились, значит видели этот дом, — протянул я задумчиво, оглядев гвардейцев.

— Все бойцы, кто в рейды ходили, видели, — тихо сказал Демьян. — Но язык за зубами держали, всё-таки слово дали.

Я сделал несколько шагов к домику и понял, что он реагирует на меня как на своего. Мне даже удалось подключиться к защитным узлам. И вот что самое странное — они были завязаны на какой-то артефакт.

Я активировал взор тьмы.

Мир взорвался. Энергетические шрамы, оставленные на камнях, полыхнули ослепительными всполохами. Я увидел остаточные эманации чужой магии.

Энергетические потоки в этом месте не были хаотичными, они текли по определённым маршрутам, струились к центру домика и уходили вглубь, образуя сложную упорядоченную структуру. Чем-то это было похоже на соединённые сосуды или провода.

— Грох, проверь все теневые слои, — приказал я. — Как только что-то заметишь, сразу сообщай мне.

Кутхар согласно каркнул и растворился в тени, нырнув глубже, чем обычно. Агата подскочила ко мне, потом резко рванула к дому и отлетела от него, прижав уши.

— Куда ж ты лезешь! — обеспокоенно воскликнул Демьян, подходя к теневой кошке. — Совсем что ли дурная? Я ж сказал, что защита тут стоит. А ты как-никак монстр всё же.

Я покачал головой и направился к дому, оставив гвардейцев позади. Защита на меня не среагировала, что было ожидаемо. Не став церемониться, я открыл дверь из цельного хитина и нырнул внутрь.

Не знаю, что я ожидал увидеть. Возможно, лабораторию или склад с ресурсами очага, или даже что-то вроде сложного артефакта. Но меня ждали пустые стены, пара грубо сколоченных лавок с ворохом шкур и небольшой стол посередине одной-единственной комнаты, которая служила и холлом, и спальней, и столовой.

Скромно для аристократов, но шикарно для регулярных рейдов. Чем-то эта постройка напоминала охотничий домик, где можно переночевать и идти дальше. Если бы не одно «но» — здесь стояла такая же защита, как в поместье, и основной её узел находился под домом.

— Хозяин, тут такое дело, — Грох вывалился из тени прямо на стол и нервно огляделся. — Меня это место не пускает. Я чувствую артефакт под землёй, но попасть туда не могу.

— Примерно этого я и ожидал, — я осмотрелся и, не найдя спуска в подвал, покачал головой. — Скорее всего, маги земли создали пустотный карман, куда родители и поместили артефакт, на котором завязана защита.

— Зато я нашёл теневой след, ведущий дальше в очаг, — похвастался Грох и тут же скрылся на первом слое изнанки. — Фух, совсем тяжко мне в этом доме.

— И это тоже занятно, — я прикрыл глаза и осмотрел всю структуру защиты. — Родители явно не хотели, чтобы сюда могли попасть теневики. Как монстры, так и люди. Твоя связь со мной дала тебе небольшое преимущество, но это скорее исключение.

— Мне по следу идти или не надо? — спросил кутхар не очень довольным голосом — очень уж ему не понравилось, что кто-то посмел закрыть для него доступ.

— Сходи, посмотри, что там, — я усмехнулся. — Вдруг ещё такой же домик найдётся.

— И что тогда? — заинтересовался Грох. — Будешь протягивать защитную сеть в очаг?

— Фактически, земли по эту сторону стены тоже в моём владении, — продолжая усмехаться, сказал я. — Потому Шаховские и озаботились тем, чтобы построить тут временное убежище. В целом логично, но всё равно странно.

— А что, мне нравится, — сказал вдруг Грох. — Устанешь от дел рода и рванёшь сюда. Можно и монстров побить, и выспаться не посреди очага.

— Видимо, родители так же рассуждали, — я перетряхнул шкуры, но так ничего интересного и не обнаружил. — Всё, иди ищи дальше, а я снаружи осмотрюсь.

— Постой-ка, — медленно протянул кутхар. — Тут тайник что ли? Я чую артефакты в левой стене.

Я шагнул к стене слева от меня и принялся обшаривать её руками, подключив при этом взор тьмы. В метре от пола в совершенно не логичном и не предсказуемом для тайника месте мои пальцы наткнулись на шершавый участок камня. Я надавил на него, и камень ушёл внутрь стены.

Это действительно оказалась небольшая ниша, в которой лежали три свёртка из тонкой кожи монстра. Помимо этих свёртков я обнаружил пару клинков с короткими изогнутыми лезвиями, похожими на крылья хищной птицы. Да это же кинжалы отца, с которыми он никогда не расставался.

— Похожи на мои когти, — буркнул Грох, выглянув из-за моей спины. — Твои родители точно сражались с моими собратьями. Может даже это они всех и перебили.

— Очень может быть, — я достал все предметы из тайника и сложил их на столе. — Тогда тебе повезло, что ты выжил.

— Вот ещё, — кутхар возмущённо каркнул. — Меня бы они точно не смогли победить.

— Всё, иди уже, — я начал разворачивать свёртки, а Грох сделал вид, будто его тут нет. — Чего ты застыл?

— Так интересно же, — тихонько буркнул он обиженным тоном. — Это я нашёл тайник, а ты меня теперь прогоняешь.

Я не стал прогонять питомца, развернул первый свёрток и замер. Вот уж что я меньше всего ожидал увидеть, так это родовые перстни родителей и мамин кулон, который когда-то подарил ей Эдвард Рейнеке. Помимо родовых украшений здесь были артефакты: дюжина защитных, парочка атакующих и восемь лечебных.

Во втором свёртке лежали чертежи деда. Похоже, именно от него Валерий Шаховский и хотел защитить это место. Всё сходилось — Дмитрий Шаховский нашёл способ создания артефакта, наполненного тьмой, потом отдал свои душу и жизнь ради него. А его сын решил, что такие вещи нужно скрыть от общественности и от самого деда.

Этот свёрток я сразу же вернул в тайник и развернул третий. В нём оказались письма. Десятки писем от Маргариты Рейнеке к своим детям.

Я открыл первое и пробежался взглядом по строчкам. Основной смысл сводился к объяснению её мотивов, поступков и размышлений. Эти письма я сунул в карман разгрузки — почитаю как-нибудь на досуге. Артефакты и украшения я тоже решил забрать и вернуть в сокровищницу, всё же они принадлежат роду.

Грох умчался сразу, как только понял, что больше ничего интересного не увидит, а я вышел на улицу. Гвардейцы стояли в боевом порядке, защищая дом и меня от возможных врагов. Агата держалась рядом с Демьяном, который изо всех сил старался не смотреть на неё.

— Отдохните пока, — сказал я бойцам. — Кто знает, когда ещё выдастся минутка.

— Мы уже отдохнули, ваше сиятельство, — обернулся ко мне Игорь. — До кустов по очереди сходили, воды попили, сухпай пожевали.

— Нашли что-то, господин? — со странным интересом спросил Сорокин. — Вдруг бы след какой отыскался…

— Нашёл родовые кольца и кинжалы отца, — сказал я, показав ему свою находку.

— Это что получается… — начал было Демьян, но тут же замолк.

— Всё правильно ты говоришь, — я качнул головой и убрал кинжалы в подвесной карман разгрузки. — Они оставили в доме свои родовые кольца и оружие. Значит, были уверены, что им это уже не понадобится.

— Но как же это? — удивился Марк Шитов. — Мы видели следы битвы, кровь и взрытую от заклинаний землю.

— Но не видели тел моих родителей, — я задумался. — Наверняка вы обнаружили только тела гвардейцев, так?

— Так точно, ваше сиятельство, — кивнул Шитов. — Мы их всех опознали, а вот графа и его супругу так и не нашли.

— Они ушли дальше в очаг и не участвовали в битве, — озвучил я очевидный вывод. — И вряд ли они живы, раз я смог стать главой рода.

Последнюю фразу я сказал, чтобы отсечь любые домыслы. Но гвардейцы, в отличие от детей, и сами всё понимали. Никаких вопросов у них не возникло, да и на лицах читалось скорее сожаление, чем надежда.

Я смотрел на бойцов и думал, насколько их ещё сегодня хватит. А ведь нам надо будет устроить привал и как-то ночь провести. Не идти же обратно в темноте. Ладно я, мне без разницы, а вот гвардейцы могут пострадать. Нужно решить: рискнуть и пойти обратно сегодня, или заночевать здесь в относительной безопасности.

— Нашёл! Нашёл! — заорал мне в ухо Грох, чуть не оглушив. — Хозяин, я такое нашёл!

— Что? — спросил я, поморщившись.

— Артефакт, — довольно сообщил питомец. — Точь-в-точь, как тот, что мы у некромансера отбили тогда в особняке.

— Да ладно? — удивился я. — Ещё один артефакт, наполненный тьмой? Далеко?

— Ну по вашим людским меркам, наверное, далеко, — Грох задумался ненадолго. — Пятая часть примерно от того, сколько прошли сегодня.

— Значит ещё семь километров вглубь очага, — теперь была моя очередь задуматься.

— Вот что, — сказал я наконец. — Принеси этот артефакт сюда, я посмотрю на него.

— Так он в земле спрятан, — возмутился Грох. — Мне его что самому откапывать?

— Ну не мне же, — я пожал плечами. — Возьми вон с собой Агату, вдвоём быстрее управитесь.

Кошка открыла один глаз и лениво посмотрела на меня. Через пару секунд она поняла, что я не шучу, и вскочила на лапы. Ещё через пять секунд она скрылась в чаще леса под недовольный оклик Демьяна.

— Ваше сиятельство, что дальше делаем? — спросил он, проводив взглядом Агату.

— В принципе, всё, что хотел, я проверил, — я качнул головой. В мои планы не входил быстрый рейд, мне нужно было подпитать тьму, пока эффект от окончательного слияния не пропал. — Можем возвращаться, но засветло не успеем. Либо тут заночуем. Места в заимке хватит на всех.

— Можно и переночевать, — ответил Сорокин, чуть подумав. — Хотя ночным очагом нас не испугаешь.

— Тогда решено, — я открыл дверь в домик и приглашающе махнул рукой. — Заходим, не стесняемся.

— Тревога! Господин! — донёсся до нас крик Назарова, который отправился в разведку с несколькими бойцами.

Через полминуты показался сам Стас. Он бежал, прижимая автомат к боку, чтобы тот не хлестал его по бедру. Двое других гвардейцев делали то же самое.

— Вихрелап! — прохрипел Назаров, размахивая руками. — Много следов в пятидесяти метрах.

— Господин, уходить надо, — нервно сказал Сорокин, переглянувшись с остальными бойцами. — Монстр четвёртого класса, бьёт по площади магией воздуха. Лучше уйти.

— Ладно, — кивнул я, не особо понимая, с чем мы можем столкнуться. Монстров четвёртого класса я ещё не встречал, но раз гвардейцы опасаются, значит на это есть причина.

Мы уже развернулись и покинули холм, когда до меня донёсся мысленный крик Гроха.

— Помоги, хозяин! — услышал я в голове его панический вопль. — Агату почуял сильный монстр. Не могу через тень перенести её.

Я мысленно выругался и остановился. Бойцы обернулись на меня с недоумением, но я лишь посмотрел на Демьяна.

— Кажется, Агата перешла дорогу этому вихрелапу, — сказал я и увидел, как на лицо Сорокина набегает тень. — Я иду за ней, вы можете возвращаться к стене или подождать здесь.

— Шутите, господин? — Демьян нахмурил брови и зыркнул на гвардейцев. — Готовимся к бою с вихрелапом. Что делать, вы знаете. Близко не подходим, бьём с расстояния.

И мы помчались обратно вглубь очага. Деревья мешали быстро бежать, но мы рассредоточились и огибали их по возможности. Через несколько минут Стас Назаров указал на следы, которые они нашли с разведчиками, и я присвистнул.

Размер лап монстра был больше, чем след от моего ботинка. А это означало, что и сам монстр далеко не маленький. И всё равно нам придётся с ним сразиться — оставить ему на растерзание Агату я не был готов.

Через десять минут бега по чащобе мы выбежали к небольшому просвету между деревьями и увидели, как Агата мечется между изнанкой и реальностью, её теневая шерсть то и дело покрывалась кровью от ударов невидимых лезвий. Периодически из тени вылетал Грох, размахивая крыльями и подхватывая кошку.

А напротив неё стоял монстр из семейства кошачьих размером с лошадь. Его мускулистое тело было покрыто серым мехом со стальным отливом, вдоль хребта тянулась грива из длинных жёстких волос, а глаза испускали белёсый свет.

Вокруг вихрелапа бушевал ураган, поднимая в воздух сучья и листья, которые кружились в смертельном танце рядом с моими питомцами. Карканье Гроха пробилось сквозь вой ветра, который испускал вокруг себя монстр.

— Рассредоточиться! — рявкнул я, заметив, как гвардейцы инстинктивно сбиваются в кучу. — Огонь!

Автоматные очереди ударили по массивному телу монстра, но пули застревали в уплотнённом потоке воздуха. Вихрелап даже не посмотрел в нашу сторону, всё его внимание было приковано к Агате, которую Грох снова утянул на изнанку.

— Тимофей, Сергей! — крикнул я магам, и те ударили с двух сторон.

Удары пришлись в бок монстра, заставив его вздрогнуть. Холодные глаза медленно повернулись к нам, и вихрелап наконец нас заметил.

Я метнул в него сгусток тьмы и даже пробил воздушный щит, но монстр увернулся. Зато следующий мой бросок попал точно в цель. Вихрелап удивлённо тряхнул головой и повернулся ко мне.

Я послал ему навстречу облако тьмы, которая тут же окутала воздушный ураган и начала его поглощать. Вот только времени это занимало прилично, а именно его у меня не было. Гвардейцы палили со всех сторон, но не могли пробиться через потоки воздуха.

Вихрелап ринулся на меня, оттолкнувшись от земли и вырвав пласт дёрна. Я успел выставить перед собой барьер из тьмы, когда эта туша с размаху вмяла его, как лист бумаги.

Меня отбросило на десять метров, и я кубарем покатился по земле, ощущая телом выступающие корни деревьев. Барьер тьмы окутал меня тонкой пеленой, закрыв от ударов, но от гравитации он не защищал. Зато я отвлёк внимание вихрелапа на себя и обезопасил гвардейцев и Агату.

Моё падение прекратилось, и тут же я услышал свист разрезаемого воздуха. Инстинктивно пригнулся, и над моей головой пронёсся клинок ветра, срезая ветви и разрубая ствол дерева.

Я вскочил на ноги и выплеснул перед собой волну тьмы, чтобы парировать следующую атаку вихрелапа. Тьма и ветер столкнулись с оглушительным хлопком, взметнув в воздух землю, перемешанную с щепками и листвой.

Монстр оказался не только быстрым, но и очень умным. Он не лез в лобовую атаку, лишь бил издалека потоками воздуха. Мне даже показалось, что у него бесконечный запас магии, сравнимый с источником архимага.

— Отходите назад! — крикнул я, вытирая кровь с губ. — Я тут сам разберусь.

Вихрелап замер и встал на дыбы. Воздух вокруг него закрутился с такой силой, что от рези в глазах потекли слёзы. Камни под ногами затряслись, а меня потянуло в эпицентр этого урагана. Именно это мне и нужно — добраться до монстра и ударить всего один разок.

Меня оторвало от земли и потащило в эту крутящуюся мясорубку. Кровь застучала в висках, мир превратился в мелькание неба, земли и летящих с бешеной скоростью обломков деревьев. Большой сук вонзился мне под ребро, заставив крякнуть от боли. Ещё один оставил кровавую отметину на плече.

Я лишь сильнее укутал себя в пелену тьмы и ждал.

Когда смерч подбросил меня к самой верхней точке, и я оказался прямо над вихрелапом, я выплеснул из себя всю тьму, что скреблась внутри меня, требуя выхода. Не малую её часть, как я делал до этого, понимая бесполезность такой атаки. А всю, целиком и полностью.

Ураган затопило тьмой. Она продолжала кружиться по инерции, и это было самое прекрасное зрелище из всех. Ураган тьмы.

Пока что у меня не хватит сил на полноценное заклинание, зато я могу полюбоваться тем, как оно будет выглядеть, когда я стану сильнее. Странные мысли, особенно, когда летишь вниз на большой скорости, а тебя поджидает монстр четвёртого класса. Но я не мог удержаться и не насладиться этим моментом триумфа.

Ведь я уже победил. Пусть вихрелап этого ещё не понял, но стоит урагану сомкнуться в основании, как мой бой закончится.

Именно это и случилось за мгновение до того, как меня снова откинуло в сторону, но уже взрывом от тьмы, что ударила в землю под лапами монстра. Тьма слизнула вихрелапа с сытым удовольствием, а потом вернулась ко мне. И впервые с момента перерождения я ощутил, как за моей спиной разворачиваются теневые крылья.

Пусть я не напитал тьму, как планировал, энергией десятков монстров, зато хватило одного-единственного монстра четвёртого класса. Резерв моего источника скакнул вверх, регенерация тоже ускорилась — царапины уже начали затягиваться, как и более глубокие раны.

Мои крылья сделали несколько взмахов, медленно опуская меня на землю, а потом растворились — пока что я не мог долгу их удерживать, но скоро всё изменится. Я повернулся к своему отряду. Бойцы, что были со мной на испытании, даже не вздрогнули. А вот новенькие, те, кто впервые оказался со мной в бою, медленно пятились назад.

Не понял. Мне казалось, что мы уже прошли этот этап, когда я был для всех слабым магом и дрянным главой.

— Ваше сиятельство? — напряжённо спросил Марк Шитов, будто сомневался, что перед ним я, а не кто-то другой.

— Привыкайте, — хмыкнул Демьян, дёрнув кадыком. — Наш господин умеет удивлять.

— Не то слово, — в тон ему добавил Игорь, глядя на меня во все глаза. — Скоро будет летать по очагу, будто ворон или летучая мышь.

Лаптев нервно хихикнул, а потом зажал себе рот ладонью. Он промычал что-то нечленораздельное, а потом вдруг расхохотался во весь голос.

— А ведь начиналось-то всё с монтировки, — проговорил он между приступами почти истерического смеха.

— Хорош ржать, — Демьян впечатал ладонь в спину Игорю и показал ему кулак.

— Действительно, — кивнул я. — Давайте выбираться отсюда.

Я подхватил Агату на руки и проверил её состояние. Теневая кошка была ранена, но вроде бы не слишком тяжело.

— Вот теперь точно не откажетесь от рюкзака, ваше сиятельство, — хмыкнул Демьян. — Не на руках же животинку тащить через весь очаг, нам ещё, может, сражаться придётся не раз.

Я кивнул и посадил Агату в рюкзак, который Демьян спешно освободил, перераспределив запасы между остальными бойцами. Правда Сорокин всё же нацепил рюкзак с кошкой себе на плечи, якобы для того, чтобы я мобильность не потерял.

Не став комментировать заботу Демьяна о теневом монстре, я позвал Гроха. Что-то он после сражения с вихрелапом затаился.

— Рассказывай, что там у тебя, — сказал я, следуя за отрядом в сторону заимки.

— Тут такое дело, — протянул он, а я едва не застонал в голос. После этих слов кутхара каждый раз случалось что-то не очень приятное. — Артефакт мы с Агатой откапали, но он того… тёмный.

— И что с того? — уточнил я, следя за округой взором тьмы. Вроде бы чисто.

— Да вот в этом и проблема, больно уж он похож на артефакт того теневика, — Грох громко и протяжно вздохнул. — Они будто из одной партии. И веет от них одинаковой энергией.

— Давай сюда, — я протянул руку, и на неё плюхнулся артефакт, покрытый комьями земли.

Я присмотрелся к нему внимательнее и понял, что Грох прав. Дедуля-некромансер клялся, что создал единственный в мире артефакт, заполненный тьмой. Но в моей ладони лежала точная копия его медальона. Или правильнее будет сказать — копия Сердца Феникса.

— Это ещё не всё, хозяин, — пробормотал кутхар тревожным голосом. — Вокруг этого артефакта собирались монстры всех мастей и классов. Одного ты убил, но там сотни других.

— Та-а-ак, — я прищурился и бросил взгляд назад. — То есть монстры действительно идут туда, где чуют энергию, и им плевать, человек это или артефакт.

— Угу, — согласился со мной Грох. — Только тут такое дело… самый сильный артефакт-то у тебя в поместье. А ты вроде как с ним связь наладил, слился что ли.

— И теперь Сердце Феникса притягивает монстров очага, — продолжил я за него. — Именно поэтому и случился массовый прорыв монстров разного вида и класса.

— Вроде того, — кутхар снова вздохнул. — И ты ещё что-то сделал, пока этот прорыв отбивал.

— А это значит, что массовых прорывов именно на мою территорию будет ещё больше, — закончил я мысль и выругался сквозь зубы. — И раз уж вы с Агатой забрали вот этот артефакт, — я подкинул на ладони поддельное Сердце. — То оставшиеся без лакомой энергии монстры прямо сейчас рванут по нашему следу. Вот ведь демонова отрыжка!