Темный феникс. Возрожденный. Том 2

Глава 9

Я поднял взгляд и вздрогнул от неожиданности. На какой-то миг мне показалось, что в небе парят мои птенцы. Такие же крылья, сотканные из тьмы, похожие силуэты… но нет, это обычные монстры, очень похожие на людей.

Сердце сжалось на мгновение от воспоминаний, но я быстро с ними справился. Это моё прошлое. Оно уже не вернётся.

— Гарпахи по курсу, — продолжал орать Демьян. — Не зеваем, целимся ровнее.

Гвардейцы стреляли короткими очередями по часовой стрелке. Вскоре на землю начали падать первые туши монстров. Я подошёл ближе и присел на корточки.

Морды у гарпахов чем-то неуловимо напоминали волчьи, если их приплюснуть спереди и сзади. В острых клювах виднелся двойной ряд зубов, выпирающих наружу, а вместо слуховых отверстий у монстров имелись самые настоящие уши, затянутые тонкими мелкими перьями.

Жёсткие крылья в размахе достигали полутора метров, а вытянутые тела монстров действительно походили на человеческие. Длинные лапы заканчивались острыми когтями, как и фаланги пальцев. Судя по всему, по земле эти монстры ходили, опираясь на излом крыльев. Занятные создания.

Рядом со мной раздался свистящий звук, и я откатился в сторону. Острые когти хватанули воздух в том месте, где секунду назад была моя голова. С меткостью у гарпахов проблем точно нет.

Я выстрелил копьём тьмы, сбивая монстра на очередном вираже. А дальше началось форменное безумие. Гарпахи вились в небе, падая вниз на большой скорости и пытаясь схватить нас.

Очереди автоматов из стройных и размеренных превратились в хаотические и прерывистые. Один из гарпахов вцепился в плечо Данилы Зимина, едва не вырвав кусок доспеха. Хорошо, что под ним оказалась дополнительная защитная прослойка. Гвардейцы успели сбить около пяти монстров, пока те не сбились в кучу, и теперь приходилось стрелять, уворачиваясь от когтей и клювов.

Я не стал использовать сложные заклинания, просто выбивал опускающихся вниз гарпахов копьями тьмы. Через двадцать минут гвардейцы добили оставшихся монстров и устало опустили автоматы.

— Последний готов, — доложил Демьян, когда наступила тишина. — Сейчас оттащим их подальше, чтобы не воняли тут.

— Хорошо, — я подхватил за крыло одного из монстров, который лежал рядом с навесом, и отбросил его в сторону.

Отряд справился с расчисткой лагеря за десять минут, после чего все поужинали и разошлись по спальным местам. Я прилёг на ближайший ко мне спальник и прикрыл глаза. Через пару минут явился Грох с докладом.

— Там и вправду огненные ямы, — сказал он. — Будто пламя само из земли вытекает, всё в огне.

— А что с монстрами? — уточнил я, перевернувшись на бок и подперев рукой голову.

— Ящерицы — огромные шипастые и огненные, — каркнул Грох. — Но они неповоротливые и ленивые.

— А птицы? — я покосился в сторону пятачка, на который бойцы оттащили гарпахов, и скривился. Не хотелось бы попасть в засаду подобных монстров, добывая шипы для испытания.

— Тут забавное получается, хозяин, — со смешком сказал Грох. — Они размером-то чуть больше курицы. А глаза, которые отсюда видны, — это огненные пятна на их тушках.

— Да ладно? — удивился я. — То есть они не крупные, а даже наоборот?

— Ну да, а на боках огромные круги, которые издалека выглядят, как глаза монстров, — кутхар рассмеялся каркающим смехом.

— Ну вот и славно, — я потянулся всем телом и вздохнул. — Завтра отправимся к этим огненным ямам. Надеюсь, там есть что-то вроде тропинок.

— Там не просто тропинки, — чуть помедлив сказал Грох. — Там каменные дороги, из булыжников.

— Значит, мы к центру бывшего города подобрались, — задумчиво сказал я. — Говорят, что где-то там в центре Москвы двести лет назад разверзлась земная твердь, и оттуда хлынули монстры.

— Может так оно и было, — согласно кивнул кутхар. — Трещины на земле и правда есть, оттуда и пышет жар.

— Спасибо, что проверил обстановку, — поблагодарил я питомца, а потом положил голову на спальный мешок. — Разбуди, если рядом кто-то появится.

Вырубился я моментально. Даже звуки перетаскиваемых тушек монстров не слишком меня беспокоили. И только проснувшись поутру я вспомнил, что монстров мои бойцы перетаскали ещё до того, как я лёг спать. Так что звуки эти были совсем другой природы.

Хотя… я открыл глаза и посмотрел на огромный будто горящий круг на перьях какой-то птицы. Повсюду вокруг меня лежали тушки сехатов, если я правильно запомнил название монстров, похожих на куриц. Больше того, одна из них была подсунута мне под голову.

— Не понял, — я сел на спальнике и помотал головой.

— С добрым утром, ваше сиятельство, — сказал Игорь Лаптев, скалясь во все зубы.

— Это что такое? — я указал на тушки аномальных куриц. А что, и правда похожи.

— Это ваш питомец натаскал, — рассмеялся Игорь. — Вон, смотрите, ещё тащит.

Я глянул в сторону огненных ям и увидел котёнка ирба, который волочил в зубах сразу две тушки сехатов. Было заметно, что ему тяжело, но свою ношу он не бросал. Мне осталось только закатить глаза и дождаться, пока ирб дойдёт до лагеря.

— Всю ночь таскал, умаялся, бедный, — с улыбкой сказал Демьян Сорокин. — Мы сначала хотели огонь открыть, а потом Максим подсветил огоньком, поняли, что вроде как свои.

— А ты чего лыбишься? — хмуро спросил я, вставая со спальника и растирая лицо. — Прогнать надо было. У них тут монстры как к себе домой в лагерь приходят, а ты умиляешься.

— Так забавная зверушка оказалась, — Сорокин виновато развёл руки. — Хоть и монстр, но безобидный же.

— Это пока он не вырос и не откусил тебе голову, — фыркнул я. — Сам же видел, на что эти твари способны.

Ответом мне стала тишина. Никто из гвардейцев вины за собой не чувствовал, а ирб между тем дотащил сехатов и положил их у моих ног.

— Еда, — муркнул он мысленно. — Для хоз-сяина. С-сытый хоз-сяин — добрый хозсяин.

— Ну какой я тебе хозяин? — устало спросил я. — Ты мне не нужен, уходи.

— Еда, — котёнок подтолкнул ко мне ближайшую тушку. — Хоз-сяин ес-сть.

— Да не буду я это есть, — я вздохнул и покосился на гвардейцев. Девять здоровых мужиков с автоматами чуть ли слюни от умиления не пускали, глядя на монстра из аномального очага. — Сам ешь.

— Хоз-сяин дал еду? Мож-шно ес-сть? — котёнок склонил голову набок и одним глазом посмотрел на сехата, а второй не спускал с меня. Так и косоглазие можно заработать.

— Ешь, разрешаю, — я снова вздохнул.

Ирб схватил тушку, разорвал её пополам и жадно вгрызся во внутренности. Улыбки с моих гвардейцев слетели в тот же миг, а руки дёрнулись к автоматам. Вот теперь видно, что передо мной элитные бойцы гвардии.

— И вправду забавная безобидная зверушка, — хмыкнул я. — Все позавтракали, или только зверёныш у нас сытый дальше пойдёт?

— Так он ваш теперь? — уточнил Игорь, не сводя взгляда с ирба.

— Да демоны его знают, — я задумался.

Клятвы он мне не давал, но кровь мою успел попробовать. Я пригляделся и заметил тонкую нить, идущую от меня к котёнку. И она была как-то подозрительно похожа на поводок кутхара.

Похоже, монстры низшего класса могут привязаться без клятвы. Но тогда как им доверять? А, ладно, посмотрю, как дальше дела пойдут, вдруг поводок станет крепче, тогда все вопросы сами собой отпадут.

— Что насчёт завтрака? — повторил я свой вопрос и сразу же выяснил, что все ждали только меня.

Наскоро перекусив, мы собрали лагерь и отправились к огненным ямам. Шли молча, растянувшись цепью. Я шагал в центре, стараясь не обращать внимания на котёнка ирба, который путался у меня под ногами. Грох не показывался из тени, видимо, опасался, что я его накажу.

Через полчаса ходьбы земля под ногами стала другой. Трава сменилась жухлой порослью, потом вовсе исчезла, уступив место потрескавшимся глине и щебню. Дышать стало тяжелее — воздух был густым и горячим, пахло гарью и серой.

— Впереди строения, — доложил Сорокин, замедляя шаг. — Развалины домов.

Я поднял взгляд. Впереди виднелись оплавившиеся остовы зданий. Они были невысокими — не больше одного-двух этажей и походили на чёрные зубы, торчащие из земли. Крыш не было, остатки окон зияли пустотой.

Вот и всё, что осталось от огромного когда-то города. Даже странно, что именно в центре очага, откуда и начались первые прорывы монстров, сохранилась часть зданий. Хотя это могло быть связано с тем, что здесь не росли деревья, а вся земля превратилась в камень, закалённый в огненных потоках.

Мы вышли на улицу, вернее, на то, что когда-то ею было. Под ногами хрустела брусчатка, уходящая куда-то вглубь этого мёртвого места. Камни были оплавлены по краям, будто кто-то прошёлся по ним паяльной лампой.

Повсюду змеились трещины. Они были между плитами и на стенах домов. Из некоторых тянулся едкий дым, а из соседних с ними исходил нестерпимый жар.

Я будто снова оказался в Крехском ущелье, кишащем демонами. Казалось, что ещё немного, и передо мной предстанут демонические гончие, горящие алым пламенем самой бездны.

— Огненные ямы прямо в городе, — удивлённо сказал Игорь Лаптев, вытирая пот со лба. — Похоже, где-то рядом эпицентр очага.

— До него не больше трёх километров, — кивнул Сорокин. — Бывал я там разок… то ещё местечко.

Мы продолжили путь, обходя самые широкие трещины. Я не удержался и заглянул в одну. Где-то глубоко внизу, метрах в десяти, плескалась огненная жижа. Настоящая магма, от которой и шёл этот адский жар. Ирб жался к моим ногам, жалобно мяукая. Ему здесь явно не нравилось, и я не мог его винить.

Наконец, мы вышли на некогда центральную площадь, судя по расположению развалин домов вокруг. Тут-то я и увидел огненную яму. Это был не просто провал в земле, а огромная, диаметром с футбольное поле, чаша, заполненная бурлящей лавой.

Воздух над ямой дрожал от жара, а по её краям прямо в раскалённых камнях лежали шипострелы. Массивные ящерицы размером с небольшой автомобиль были покрыты бронёй из каменных пластин. Из их спин торчали десятки толстых шипов, похожих на наконечники копий, если бы их кто-то раскалил докрасна.

Монстры не двигались, лишь изредка лениво водили головами, словно быки на закате. Я хмыкнул от неожиданной догадки. Да они же просто купаются в лаве и чувствуют себя в ней как дома!

— Вот они, — тихо сказал Демьян, опускаясь на одно колено и снимая автомат с плеча. — Задание у нас на шипы, но добыть их будет очень непросто.

Я оглядел местность. Подобраться к шипострелам незаметно не получится — вокруг ямы открытое пространство, если не считать парочку развалин на краю площади. Атаковать в лоб таких огромных и опасных монстров — чистое самоубийство. Судя по всему, шипы у них летят очень далеко и вполне может быть, что и прицельно.

— Нужен план, — просто сказал я, чувствуя, как по спине бегут струйки пота. Жара была невыносимой. — Докладывайте, что знаете.

— Дистанция атаки шипострелов — сто пятьдесят метров, — сразу же отозвался Сорокин. — Шипы летят по прямой, скорость почти как у пули, перезарядка умения — секунд десять.

— Слабые места? — спросил я, не отрывая взгляда от монстров.

— Точно знаю только про брюхо, может ещё глаза, — Демьян пожал плечами и переглянулся с остальными гвардейцами, но те промолчали. — Только подойти к ним никак нельзя. Шипами изрешетит быстрее, чем из автомата.

Я несколько минут молча наблюдал. Монстры действительно напоминали бронированную крепость. К ним нельзя было подобраться незаметно, как нельзя было идти в лобовую атаку.

— План такой, — сказал я, просчитав несколько вариантов и выбрав единственный стоящий. — Мы не будем пытаться их пробить, а заставим подставить незащищённый живот. Они же не стаей нападают, верно?

— Так точно, — сказал Сорокин. — Если одного выманим, остальные не шелохнутся.

— Максим, твоя задача — выпустить яркие вспышки над одним из шипострелов, — сказал я, развернувшись к магам. — Будем отвлекать внимание. Тимофей — зальёшь водой лаву вокруг монстра, получится завеса из пара.

— Понял, — кивнул Голубев. — Видимость у них будет нулевая.

— Демьян, возьми пару бойцов и займите позиции вон в тех развалинах, — я указал на разрушенный трёхэтажный дом. — Соблюдайте дистанцию не меньше ста семидесяти метров. По моему сигналу начнёте стрелять в того, над кем Сергей устроит огненное представление. Шипострел развернётся к вам, а мы займёмся его уязвимыми местами.

— Будет сделано, — серьёзно сказал Сорокин, поманив за собой Ивонина и Назарова, и начал ползком отступать к развалинам.

— Все остальные — остаётесь здесь. Цельтесь в глаза и живот монстра, — я немного подумал. — Сразу, как только я их обездвижу.

Никто не стал спрашивать, как я это сделаю. Видимо, уже начали привыкать, да и видели, как я Давыдова впечатал во тьму.

Мы ждали десять минут, пока Сорокин не подал сигнал готовности. Я посмотрел на своих людей. Все были на местах.

— Начинаем, — сказал я.

Орехов поднял обе руки вверх, и над одним из шипострелов вспыхнула ослепляющая молния, которая заставила монстров испуганно дёрнуться. Голубев тут же начал заливать водой лаву. Плотная пелена пара накрыла всю яму разом.

При этом Сорокин с бойцами как-то умудрились взять на прицел нужного монстра. Автоматы трещали, пули цокали по толстой шкуре шипострела, не пробивая, но явно раздражая его. Монстр зашевелился и повернул тяжёлую голову в сторону выстрелов.

А потом эта махина медленно и неповоротливо начала выползать из ямы, поднимаясь на мощных лапах. Я провалился на первый слой тени и короткими рывками преодолел открытое пространство.

Вынырнул я посреди пара в двадцати метрах от шипострела. Он уже надвигался на развалины, опустив вниз голову и выставив вперёд короткий рог.

Я положил руки на раскалённую брусчатку и призвал тьму. Она потекла из ладоней липкими нитями, прочнее обычной паутины. Нити растеклись по земле, утолщились и обвили лапы монстра. Шипострел рыкнул и попытался шагнуть, но тьма держала намертво, заваливая его на бок.

— Готов! — крикнул я, отскакивая назад и снова проваливаясь в тень.

Группа с Лаптевым во главе уже бежала к монстру, низко пригнувшись. Шипострел почуял их приближение и дёрнулся. Из его спины выстрелил шип, который я перехватил тьмой и отбросил в сторону.

Следующий шип отклонился и вонзился в землю в нескольких метрах от бегущего бойца. А потом прогремело несколько точных выстрелов. Пули с магзарядами ударили в незащищённый живот монстра.

Шипострел взвыл и рухнул на бок, а Игорь с бойцами ускорились. Они выламывали нужные шипы, стараясь не задевать те, которые до сих пор горели красным пламенем.

— Не хватает шипов! — крикнул Лаптев. — Остальные не получится взять. Разве что остаться тут на сутки и ждать, пока потухнут.

— Отходите назад, — распорядился я. — План рабочий, будем вылавливать монстров по одному, пока не наберём нужное количество шипов.

— Сейчас, — пропыхтел Игорь, работая мечом. — У них точно должны быть кристаллы.

После короткого отдыха мы снова отработали ту же схему. Вспышки над головами монстров, пар и отвлекающий огонь из автоматов. Я обездвиживал шипострелов, а бойцы добивали. Мы действовали слаженно, будто часовой механизм, смазанный и подогнанный под каждую деталь.

Через полтора часа на площади лежало семь туш монстров, с которых мы собрали наконец необходимое количество шипов.

— Ваше сиятельство, — окликнул меня Лаптев, закидывая на плечи окровавленный рюкзак с трофеями. — А ведь мы и кристаллы все собрали.

— Это хорошо, даже замечательно, — я оглядел отряд и порадовался, что раненых оказалось всего трое, и те — легко.

Лечебные артефакты бойцам уже раздали, ну а дальше — дело техники. Мы добыли всё необходимое для испытания без лишней героики. Да, мы потеряли Алексея Жукова, хорошего парня и отличного бойца, но чудо, что только его одного. Самая опасная и нудная часть испытания была позади, теперь нам нужно лишь дойти до точки выхода из очага, и победа за нами.

Я убедился, что все готовы идти, и направил отряд к центру очага. Карта показывала, что нам придётся пересечь его, чтобы выйти с противоположной стороны. Получается, что мы пройдём московский аномальный очаг насквозь. Интересно, какой маршрут у остальных участников?

Моя задумчивость не помешала мне активировать взор тьмы. Я делал это уже на автомате каждый раз, когда умение перезаряжалось. И я почти не удивился, обнаружив с другой стороны ямы очередного участника испытания.

Молодой тёмный маг, Роман Воронов, расположился с отрядом на гребне ямы в трёхстах метрах от ближайших шипострелов. Но его, казалось, совершенно не интересуют монстры. Он стоял и смотрел на нас через артефакт дальнего видения.

Заметив мой взгляд, он медленно опустил «бинокль» и скрылся в низине за валом огненной ямы.