Темный феникс. Возрожденный. Том 2

Глава 8

Софья Миронова вспыхнула ярче любой лампочки. От неё во все стороны распространился ослепляющий свет, от которого стало больно глазам. Отбросив Анну в сторону, княжна окутала кулаки этим светом и ударила девушку в живот.

Анна успела заблокировать удар каменными кулаками и сделала идеальную подсечку, повалив Софью на землю.

Я закатил глаза и повернулся к своему отряду.

— Разберитесь с монстрами, — сказал я и сделал несколько шагов в сторону девушек.

Нет, в другое время я бы с удовольствием посмотрел, как две благородные аристократки мутузят друг друга кулаками, валяясь в грязи. Но не посреди очага в то время, когда на нас нападают неизвестные монстры.

— Господин, без вас не управимся, — крикнул мне в спину Демьян, перекрикивая грохот автоматов. — Это теневые ирбы.

— А мечи вам на что? — удивился я. Мне против теневых слизней очень помог меч Игоря. — Ладно, сейчас.

Я призвал тьму и спеленал обеих девушек стандартными путами. Даже разделять их не стал, упаковал обеих разом. А уже потом принялся за монстров.

Ирбы чем-то напоминали больших кошек, разве что лапы у них были длиннее и массивнее. Монстры перескакивали с изнанки в реальный мир на большой скорости, поэтому казалось, будто они мерцают и телепортируются.

— Грох, займись работой, — приказал я питомцу. — Ты же справишься с этими созданиями на изнанке?

— Обижаешь, хозяин, — возмущённо каркнул Грох. — Это же второй класс. Я уже пятерых вырубил.

— Вот и молодец, — похвалил я его.

Мои теневые щупальца выросли из-под земли, замедляя ирбов. Не став заморачиваться, я выпустил паутину тьмы, разом обездвижив около десятка монстров. Тут уже мои гвардейцы вынули мечи и принялись колоть и рубить.

И в чём была сложность? Та же Анна вполне могла зажать ирбов в тиски магией земли. Но почему-то позволила монстрам убить почти всех своих людей.

Я шагнул к девушкам, которые вяло трепыхались, глядя друг другу в глаза и шипя ругательства. Может оставить их так? Что-то мне не хочется разбираться с двумя женщинами, которые сцепились не на жизнь, а на смерть.

— Это из-за тебя погибли мои люди! — прошипела Анна. — Какого грокса ты использовала призыв?

— Тебя не спросила, ущербная! — в ответ ей процедила Софья. — Надо же, язычок у нас прорезался. Что-то ты его до этого в одно место засунула и боялась вытащить, а тут заговорила.

Я задержался в двух шагах от них и замер, скрестив руки на груди. Пусть выговорятся, может тогда мне меньше мороки будет. Кивнув Игорю на раненых гвардейцев Кожевниковой, я хмыкнул и остался на месте, вне поля зрения обеих девушек.

— Ты клиническая идиотка, Миронова, — рыкнула Анна. — Иначе давно бы поняла, что я не просто так за тобой таскаюсь и водичку тебе для умывания артефактом подогреваю.

— Конечно не просто так — ты в кабальном договоре, как и весь твой род, — самодовольно заявила Софья. — Вам его отрабатывать ещё лет пятьдесят…

— А вот тут ты ошибаешься, — звенящим голосом перебила её Кожевникова. — Последний пункт читала? Если один из нас добровольно пойдёт за вами в условиях смертельной опасности, договор считается исполненным.

— О, так ты поэтому меня придушить пыталась? — расхохоталась Софья. — Думала, что всё сделала? А мелкий шрифт? Я должна вернуться живой, тупая ты корова!

— От коровы слышу, — недовольно отозвалась Анна. — Ты мне уже плечо отдавила своим весом. На диету тебе пора.

— На себя посмотри, — шикнула Софья. — Ляжки как у мужика. Где утончённость и грация. Корова ты и есть.

Я сделал глубокий вдох, набрав воздуха в грудь. Вроде бы обе девушки успокоились и готовы к адекватному разговору. Хотя после их слов я вообще сомневаюсь в адекватности местных «благородных».

— Дамы, вы пришли в себя? — спросил я, сместившись так, чтобы они меня увидели.

— Отпусти нас, — приказным тоном заявила Софья Миронова.

— И не подумаю, — я покачал головой и усмехнулся. — Сначала вам придётся объяснить мне, что произошло. О каком призыве шла речь?

— Княжна Миронова использовала артефакт созыва монстров, — тут же сдала свою товарку Кожевникова. — Болото рядом, жижики тоже, яд же надо как-то сцеживать. Самой ей в низину идти не хотелось.

— Допустим, — кивнул я. — Почему вместо жижиков в ваш лагерь пришли теневые ирбы?

— Потому что эта не очень умная княжна забыла про одну особенность артефакта, — прошипела Анна. — Он призывает монстров противоположной стихии.

— Ничего я не забыла! — рявкнула Софья. — Это всё Орловы! Подсунули мне непонятно что и даже не предупредили о нюансах использования. Ничего, я доберусь до этой поганки и вырву её тёмное сердце из груди!

— Ты же из семьи артефакторов, — ехидно заметила Анна. — Неужели настолько плохо разбираешься в семейном бизнесе?

— Мы не делаем сложные артефакты, — с вызовом сказала Миронова. — Мы продаём ширпотреб, потому что именно он пользуется спросом. Людям не нужно качество, им нужно гуано в конфетной обёртке.

Я вздохнул и убрал путы. Девушки отскочили друг от друга и принялись разминать затёкшие конечности. Вроде бы не слишком долго они пролежали, всего-то минут пятнадцать-двадцать, пока мы от ирбов избавлялись.

— Анна, ответьте на один вопрос, — обратился я к Кожевниковой. — Почему вы не обездвижили монстров?

— Растерялась я, — буркнула девушка, потирая локоть. — Ирбы напали внезапно и их было много. У меня не такая хорошая реакция на быстро движущиеся цели.

— Понятно, — я обернулся к гвардейцам и заметил, что люди Кожевниковой начали приходить в себя. Видимо, ранения были не слишком серьёзными.

— Ой, Константин, а ты не поможешь мне собрать ресурсы для испытания? — мелодичным голоском прощебетала Софья Миронова, разминаясь так, чтобы мне были хорошо видны все изгибы её тела.

— И зачем бы мне это делать? — я выгнул бровь. — Ваш отряд погиб, а в одиночку вы не сможете пройти до точки выхода. Вы проиграли.

— Ну ты же не бросишь меня одну здесь? — она сделала шаг вперёд и положила руку мне на грудь. Взгляд княжны обещал очень многое, но ничего из того, что она могла предложить, мне не было нужно.

— Нет, конечно, я дождусь, когда вы активируете сигнальный артефакт и покинете очаг, — с улыбкой проговорил я. — Большего от меня не ждите. И ещё… — я сделал многозначительную паузу. — Прекратите вести себя так, будто между нами что-то было. Я не планирую жениться в ближайшее время, а вашей репутации слухи могут очень сильно навредить.

— Но… но… — Софья смотрела на меня повлажневшими глазами. Всё же я ошибся — не такая уж она плохая актриса, как мне думалось. — Наши рода могут быть союзниками. Я дочь князя, а ты — лишь граф. Разве тебе не нужны такие связи?

— Я изучу предложение главы вашего рода, если таковое поступит, — решительно сказал я, отстраняясь от Софьи. — Но до того моменты рекомендую вам перейти на «вы» и вести себя сдержаннее.

— Бесчувственный сухарь! — прошипела она и оглянулась на Анну. — Ты тоже активируй артефакт. Мы должны покинуть очаг вместе, если хочешь, чтобы договор с вашим родом закрылся. А хотя знаешь что! Оставайся здесь!

Софья активировала сигнальный артефакт и отошла от нас настолько далеко, насколько могла. Я перевёл взгляд на Анну, девушка слабо улыбнулась и тоже активировала артефакт.

— Спасибо, что подлечили моих людей, — сказала она, прежде чем отойти к Мироновой. — За мной долг. Проверьте наш лагерь, там могло что-то уцелеть, да хотя бы те же лечебные артефакты.

— Постойте, — окликнул я девушку. — Ваши поступки для меня стали яснее. Но в чём был план княжны? Зачем она изображала девицу в беде?

— Вы правда не поняли? — удивилась Кожевникова. — Да она же просто привыкла всё получать, взмахнув ресницами. Вы должны были сопроводить нас до точки выхода, добыть ресурсы для княжны и вывести на след Юлианы Орловой, с вашим-то тёмным даром.

— И только? — теперь была моя очередь удивляться. — Весь этот маскарад ради токсина и шипов монстров?

— Вам надо почаще бывать в обществе, — хмыкнула Анна. — Вы будете поражены, когда увидите, как стараются некоторые аристократки ради места за столиком любимого ресторана.

— Что ж, возможно, я последую вашему совету, — кивнул я. — До встречи, ваше сиятельство.

— Надеюсь, до скорой, — улыбнулась она и подхватила своих гвардейцев под руки. — Соберитесь, бойцы, скоро нас эвакуируют.

Мы с отрядом отошли к бывшему лагерю девушек. Среди разрушений действительно остались ценные вещи. Демьян сразу же нашёл несколько защитных артефактов, а Тимофей — связку лечебных.

Игорь с победным возгласом показал всем тот самый артефакт, на котором Анна готовила ужин.

— Теперь можно будет нормально готовить без костра, — сказал он с блеском в глазах. — Вот бы и нам таких прикупить для рейдов, хотя бы парочку.

— Купим, — пообещал я, сделав зарубку, чтобы отчитать Зубова, который почему-то не включил такие нужные вещи в список закупок.

— Что-то не так, ваше сиятельство? — спросил Игорь, заметив мои нахмуренные брови.

— Да нет, просто ощущение такое, будто мы мародёры и варвары, — сказал я, оглядев поле боя. — Роемся среди тел в поисках ценностей.

— Это вы зря, господин, — покачал головой Лаптев. — Мы в аномальном очаге. Лечебных артефактов истратили уже больше десятка. Всё, что поможет нам выжить, должно быть собрано… не здесь же оставлять.

— Давайте побыстрее, — я отвернулся от погибших гвардейцев аристократок и сделал вдох.

Воздух пах кровью, недоваренной кашей и влажной землёй. А ведь Игорь прав — мы должны использовать всё что можем, чтобы выжить. И ни к чему изображать благородство.

Только вот внутри всё равно свербело, слишком уж всё это напоминало моё прошлое. Не хватало только огня и пепла под моими ногами.

Я дождался, когда гвардейцы закончат обыскивать лагерь, а потом вскинул руки. Не хотелось мне оставлять вот так бойцов, защищавших своих господ до самого конца.

Пламя феникса растеклось по земле, слизывая всё, что на ней было. Осели пеплом палатки, рюкзаки, сломанные артефакты и тела солдат. Вот теперь правильно. Теперь можно идти дальше.

Мой отряд внезапно замолчал, глядя на то, как превращается в пепел сама земля в том месте, где они недавно перебирали чужие рюкзаки. Дальнейший путь был тихим и неспешным, каждый думал о своём, но и про наблюдение никто не забывал.

Мы прошли пару километров, когда передо мной из тени вывалился Грох. Причём сделал он это так, что даже мои люди его заметили.

Первой реакцией гвардейцев была конечно же боевая готовность. В моего питомца успели выпустить несколько очередей, парочку огненных плетей и водяные копья. И только когда я вскинул руку, останавливая бой, они убрали оружие.

— Вот что, бойцы, — я недовольно глянул на кутхара. Надо же было ему показаться им на глаза. — Это мой питомец. Выглядит он не очень, но служит верно.

— Вообще-то я хорошо выгляжу, — возмутился Грох. Правда сделал это так, чтобы его слышал только я. — Посмотри, даже крылья начали немного отрастать.

— Да демоны с этими крыльями, что случилось? — я поймал на себе несколько недоумённых взглядов и махнул рукой бойцам, чтобы не переживали.

— Тут такое дело, — замялся Грох.

— Ну? Говори! — приказал я, не желая играть в игры ещё и с собственным питомцем.

— Погоня за нами, — тихо сказал он.

— Люди? Монстры? — уточнил я.

— Вот об этом и речь, — Грох вздохнул. — Ты сразу в атаку готов броситься.

— А как иначе? — я прищурился и оглядел кутхара внимательным взглядом. — Что ты от меня скрываешь?

— Хозяи-и-ин, — протянул он вдруг, виновато опустив голову. — Ты пойми, она маленькая совсем. Слабая, даже по теням ходить не может толком.

— Кто «она»? — я уже был готов вытрясти из питомца правду, как он вдруг сделал шаг в сторону.

— Ты посмотри на неё, такая хорошенькая, — голос Гроха звучал странно — будто он пытался говорить ласково, но голосовые связки не позволяли. Это больше было похоже на шипение со скрипом, когда две ржавые железки трут друг о друга.

Я перевёл взгляд за спину питомца и беззвучно выругался. Хорошенькой и маленькой оказался детёныш теневого ирба. Причём в своём детском состоянии он сейчас очень сильно походил на обычного котёнка крупной породы.

— Он шёл за нами всё это время? — спросил я, резко вскинув руку, чтобы гвардейцы не расстреляли монстра.

— Да, на своих лапах, — закивал Грох. — Она три раза в тень уходила, чтобы догнать, но долго там не держалась и выпадала обратно.

— И что же тебе нужно? — спросил я у котёнка.

Ирб сделал несколько неуклюжих шагов. Было заметно, что монстр устал, но упрямо двигался вперёд. Как только он дошёл до меня, гвардейцы снова вскинули автоматы, взяв его под прицел.

Котёнок не обращал на них внимания, упорно подбираясь к моим сапогам. Он поднял голову и посмотрел на меня на удивление разумным взглядом, а потом резко сорвался с места. Оттолкнувшись задними лапами, ирб буквально взлетел над землёй и приземлился точно на моё плечо.

Мне в ухо ткнулся влажный нос монстра, а потом я почувствовал, как его маленькие клыки вонзаются в шею. Вот же зараза! И я сам, как идиот, подпустил к себе теневую тварь, пусть и второго класса. Размяк я, видимо, увидев блестящие глаза-бусинки.

— Ваше сиятельство, сбросьте монстра, мы его прикончим, — сухо сказал Сорокин. — Пока он так близко, стрелять не станем.

— Подожди, Демьян, — я подхватил рукой котёнка под брюхо и поднёс к своему лицу. Кроме одного-единственного укуса никаких других повреждений он мне не пытался нанести. — Чего тебе, мелочь?

— Служ-шить, — раздалось в моей голове. — Больш-шой, с-сильный, с-стаю пор-рвал.

— Ну какая же она миленькая, — прокаркал Грох. — Давай её оставим, хозяин?

— Да на кой-она мне, — я вздохнул и опустил ирба на землю. — Мне и тебя-то много иногда бывает.

— Она полезная, — начал канючить кутхар. — Она знаешь сколько всего может? Да мне не перечесть!

— Вопрос закрыт, — я покачал головой и посмотрел на Демьяна. — Не добивайте, пусть живёт себе.

Мы отправились дальше. Грох изобразил обиженную физиономию и снова скрылся в тенях. Через пять километров мы решили сделать привал.

Пока гвардейцы вбивали колья и натягивали навес, я присел на землю и задумчиво посмотрел на пожухлую траву. За какие-то сутки мы будто сменили несколько климатических зон. Сначала лес, потом болото и голые степные земли, а теперь вот подбираемся к «огненным ямам», где нужно добыть шипы у огненных ящериц.

Интересно, в сибирском очаге тоже такое разнообразие или только здесь? Я уже хотел было обернуться к отряду и спросить, как вдруг заметил за ближайшим песчаным холмом огромные жёлтые глаза. Это те самые ящерицы или другие монстры?

— Демьян, — тихо сказал я. — За холмом монстры.

— Вижу, — так же тихо ответил командир отряда. — Мы сразу заметили, но опознать не смогли.

— И ты не знаешь, кто это? — удивился я. Мне казалось, что бывший спецназовец знает всех монстров не только по названиям, но и по виду.

— Два варианта. Или сехаты, или шипострелы, — Демьян задумался. — В принципе, нас оба варианта устроят. Сехаты — вроде птиц, но они падальщики, на людей нападают редко. А шипострелы как раз нам нужны для задания.

— Ящерицы? — уточнил я, вглядевшись вдаль.

— Ну вроде того, — Сорокин криво усмехнулся. — Если скрестить их с крокодилами и носорогами. Шкуру хрен пробьёшь, рог горит синим пламенем, а огненные шипы прямо из шкуры выстреливают.

— Вот оно что, — я склонил голову набок и задумался. — Тогда почему мы так спокойно лагерь разбиваем?

— Так до монстров пару километров, ваше сиятельство, — озадаченно протянул Демьян. — Вы-то понятно в темноте далеко увидали, а мы ж высчитывали, да измеряли, прежде чем лагерь ставить.

— И что, эти два километра монстры быстро не преодолеют? — спросил я, подключив к изучению монстра взор тьмы. И когда он не дотянулся, понял, что Сорокин прав. — Погоди. Это если там шипострел, а если те же сехаты? Они ближе получается?

— Так я ж вам говорю, нам оба варианта на руку, — Демьян вздохнул. — Не вылезут шипострелы из огненных ям. Холодно им снаружи. А сехаты… им до нас никакого дела нет, они за шипострелами объедки подбирают.

Вот как. Выходит, что я не холм увидел, а край огненной ямы, про которую пока ничего не знал. Как-то не сильно верилось, что там может находиться настоящий огонь, в котором ещё и монстры живут.

Может Гроха на разведку отправить? Посмотрит, что там и как, а потом мне расскажет.

— Грох! — позвал я питомца, но тот не отозвался. — Выходи, а то накажу.

И снова тишина. Да он издевается? Мне что теперь только через приказы с ним общаться?

— Быстро сюда, — приказал я, вложив в голос силу.

Грох вывалился передо мной, обиженно сопя и не глядя на меня.

— Проверь, что там впереди, — распорядился я. Кутхар сделал вид, будто меня не услышал, и мне пришлось отправить небольшой импульс силы, чтобы привести его в чувство. — Забыл, как клялся мне в верности? Если что-то не устраивает — свободен. Я не собираюсь терпеть такое поведение.

— Мог бы и взять малышку, — тихо сказал Грох, опуская голову всё ниже. — Хочешь, чтобы она умерла тут? Одна, без стаи, без умения прятаться в тенях…

— Грох, послушай, — я склонился к питомцу и заглянул ему в глаза. — Я не добряк, подбирающий монстров по очагам. Тебе повезло, что я был истощён и еле жив. Заметь я тебя тогда в своей тени, ты был бы мёртв.

— А вдруг ты не прав, — возразил он шипящим шёпотом. — Вдруг это судьба свела нас вместе… или даже сама тьма.

— Вряд ли тьма желает, чтобы я собрал собственный питомник из монстров, — я вздохнул и сжал переносицу двумя пальцами. — Иди на разведку, Грох.

Кутхар хлопнул крыльями и растаял в тенях. Я же задумался над его словами. Один теневой монстр — случайность. Два — уже похоже на странное совпадение.

Неужели Грох каким-то образом смог угадать планы тьмы? Да нет, ерунда какая-то. Я мотнул головой, отгоняя ненужные мысли и развернулся к отряду.

Игорь уже вовсю варил на артефактной плите похлёбку, Демьян точил свой нож, а остальные бойцы перебирали рюкзаки, поглядывая по сторонам. Все были при деле, только я один размышлял тут о тьме и превратностях судьбы.

Я усмехнулся. А ведь и впрямь похоже на длань тьмы. Перерождение в роду Шаховских уже изменило меня. Вместо жёсткого наставника я превратился в няньку для детей и управленца делами рода, от которого только ленивый не пытается отхватить кусок побольше.

Осталось и впрямь завести питомник, чтобы разводить теневых монстров. Вот смеху-то будет. Тёмный феникс, повелитель тьмы и теней, возится с котятами и воронятами.

— Атака с воздуха! — рёв Демьяна разорвал тишину и спокойствие в лагере. — Смотрим в небо, не зеваем! Выносить по одному!