Темный феникс. Возрожденный. Том 2

Глава 6

Пламя феникса затопило меня с кончиков пальцев до макушки. Я прикрыл глаза, наслаждаясь знакомым ощущением. Какое же блаженство — чувствовать истинную мощь и силу.

Пусть ненадолго, пусть на краткий миг, но я был собой. Был фениксом, в груди которого бьётся первородная тьма.

Второй этап слияния с Сердцем мог убить точно так же, как первый. Но если там я рисковал потерять тело, то сейчас — волю. Артефакт чувствовал малейшие сомнения, слабости и страхи, и если ты не готов — он сломает тебя, заберёт всё, что составляет твою личность.

Но зато я смогу лучше чувствовать Сердце на расстоянии и восстанавливаться быстрее за счёт нашей связи. Пусть даже на первых порах после этого моё тело будет отказывать от перегрузки, но оно станет сильнее. Намного сильнее.

Я отозвал пламя и открыл глаза. Напротив меня замер Эдвард Рейнеке, глядя на меня с благоговением и ужасом. Чуть поодаль от него с занесённым мечом стояла Юлиана Орлова, и её взгляд отражал те же эмоции.

— Господин, вражеские отряды обнаружены с северной и западной сторон, — громко сказал Демьян Сорокин из-за моей спины. — Наши люди готовы к бою и ждут ваших приказов.

— Бьём на поражение, в этот раз пощады не будет, — я обернулся к своим людям и с удовлетворением отметил, что ни один из них не дрожит от страха и не выказывает лишних эмоций, хотя в их глазах читалось нечто большее, чем просто дисциплина. — Маги в центр. Воины — рассредоточиться и замкнуть периметр. Оружие на изготовку.

Как ни странно, после моего приказа в центр построения встали даже Юлиана с Эдвардом. Будто они вдруг решили, что тоже в моём отряде и должны делать то, что я говорю. Я не стал комментировать их действия, лишь принял к сведению, что конфликтов не будет.

Союзные силы аристократов появились через пару минут. Они разделились и решили напасть со всех сторон сразу. Помимо автоматных очередей с магзарядами в нас полетели магические техники нескольких стихий.

Защитные артефакты выдержали первую атаку, а там уже включились мои люди. Ответные выстрелы звучали не так хаотично, скорее наоборот — более направленно.

— Левый фланг, маги! — рыкнул Сорокин.

В противников полетели выстрелы. Один из магов осел на землю, прикрыв голову руками, а второй спрятался за спины бойцов. Ни один защитный артефакт не сможет долго выдерживать направленную атаку почти из десятка автоматов с магзарядами, вот они и решили уйти из-под удара.

Я усмехнулся. Вряд ли кто-то из моих людей стал бы прятаться за спинами и уж тем более, закрывать голову руками. Сразу видно, что эти маги не были в реальном бою, а их рефлексы никуда не годятся.

Чтобы добить их моральный дух, я создал облако тьмы и развеял его над противниками. Мельчайшие частицы тьмы облепили людей, закрывая обзор и вытягивая энергию защитных артефактов.

— Грох! — позвал я кутхара. — Займись артефактами.

— Кусаются, — пожаловался он.

Выходит, у этих похожие артефакты, что и у Давыдова с Морозовым. А где эти двое кстати?

Я не глядя запустил с двух рук теневые шипы и врубил взор тьмы. Ауру и энергию княжичей я запомнил, так что найти их не составило труда. Только вот я чётко видел, что Морозов с остатками своего отряда вовсю сражается, а Давыдов отошёл подальше и будто бы ничего не делает.

Мимо меня пролетело копьё тьмы. Я оглянулся на Эдварда, но тот лишь пожал плечами, мол, случайно вышло. Юлиана плела какие-то хитрые ловушки из тьмы, швыряя их только во вражеских магов.

Сейчас бой напоминал перетягивание каната. Мы просто проверяли, у кого быстрее закончатся патроны и ёмкость защитных артефактов. И мне это не нравилось.

Моё облако тьмы уже рассеялось, осев на защитных барьерах. Я призвал искру феникса. Защитные барьеры начали тлеть, оседая на землю тлеющими пластами, похожими на горящую бумагу.

Мой отряд среагировал моментально. Ещё до того, как были активированы следующие артефакты, точными выстрелами было уничтожено сразу шесть противников, двое из которых были магами.

Юлиана призвала путы тьмы, задержав на месте оставшуюся часть отряда врага, а Эдвард осыпал их иглами тьмы. Следом за тёмными заклинаниями в гущу сражения ворвались огненные плети и водные копья от моих магов.

Когда в живых от сборного отряда аристократов осталось лишь двое, вперёд выступил их господин. Я сразу узнал княжича Савелия Покровского, мага огня в ранге мастера в свои двадцать девять лет. Он отразил огненную плеть Сергея Орехова и выставил огненную стену против водных копий Голубева.

А слева в нас уже неслись сразу три заклинания огня. Обернувшись, я увидел графского наследника с даром огня — Михаила Нестерова. Неужели против нас выступают только огненные маги? Рискованно, но интересно.

На нас обрушился огненный смерч, видимость упала до нуля, но мои гвардейцы продолжали стрелять. Я поднял руку, разгоняя дым, и сжал кулак. Стрельба прекратилась, а на моих губах заиграла усмешка.

Не только у этих ублюдков есть огонь.

Пусть моё пламя ещё слабо, но даже маленькой искры хватит, чтобы сжечь моих врагов дотла.

Я раскинул руки, подхватив энергию огненной стихии. После второго этапа слияния с Сердцем это было не так сложно, хотя моё тело дрожало от натуги, а ноги подгибались.

Мои ладони поднялись вверх вместе с огненным вихрем, пламя взметнулось к небу, а потом раскинулось в стороны, накрыв всю опушку разом.

Я добавил к стихийному пламени искры своего. Тьма вгрызлась в каждую пылающую песчинку, а потом обрушилась на землю дождём искр.

Своих людей я прикрыл собственной аурой, а вот врагам не повезло. Тёмное пламя пожирало защитные барьеры, артефакты, доспехи и оружие. Оно проникало под кожу и выжигало магические источники и энергетические каналы.

Я упал на одно колено, вытирая кровь, хлынувшую из носа. Сердце Феникса могло подарить безграничную мощь, но не каждый выдержит её напор. Вот и моё тело начало отказывать.

Мои вены кипели от жара, энергоканалы плавились в пламени изначальной тьмы. Всё тело буквально пылало, внутренняя регенерация окончательно заглохла, не в силах справиться с той нагрузкой, которую я сегодня на себя взял.

Я мысленно нащупал свою связь с Сердцем. Теперь она была куда прочнее. Я чувствовал пульсацию артефакта даже на таком расстоянии. Чем-то наша связь напоминала мой поводок к кутхару — крепкую нить, по которой ко мне перетекала тонким ручейком сила.

Она не могла исцелить мои травмы, но не давала мне умереть от истощения, несмотря на слабость тела. Только вот плату никто не отнимал. Каждое использование силы Сердца будет калечить меня изнутри, пока моё тело не станет достаточно сильным, чтобы вмещать мощь артефакта.

— Добейте, — прохрипел я, ударив по земле кулаком.

Пламя погасло, но земля и остатки деревьев продолжали тлеть. Даже укрытый моей аурой пятачок под нами дымился. Пламя феникса… наконец-то этот мир познал его.

Я покачнулся, не удержавшись, и сел на землю. Сложно было поверить, что у меня получилось. Хотелось хохотать безумным смехом, кричать во всё горло и любить весь мир.

Эйфория затопила меня, эмоции били через край, но моё лицо оставалось спокойным. С всплесками эмоций я давно научился жить, тем более что случались они не так уж часто.

— Я могу помочь вам? — услышал я над ухом голос Юлианы Орловой. — Скажите, что вам нужно, и я постараюсь…

— Ничего не нужно, — сказал я, не открывая глаз. — Лучше сходите проверьте своих людей.

Девушка ушла, а ко мне приблизился Эдвард. Он неловко потоптался на месте и спустя полминуты сел рядом.

— Это был самый странный бой за всю мою жизнь, — сказал он глухо. — И, пожалуй, самый быстрый. И часа не прошло.

— Да, быстрый, — я сделал глубокий вдох и повернул голову к дяде. — И зрелищный. Думаю, свидетелям он понравился.

— Считаешь, что истребители были настолько близко к полю сражения? — нахмурился Эдвард.

— Я это точно знаю, — во время активации второго этапа слияния с артефактом я очень чётко ощущал присутствие посторонних. Они были под артефактами сокрытия, но тьма сумела заглянуть под маскировку.

— Ты понимаешь, что это значит? — дядя напряжённо посмотрел на меня. — Император наверняка уже в курсе твоих способностей, как и канцлер.

— Каких способностей? — я склонил голову к плечу. В нескольких метрах от нас раздались звуки коротких очередей, а потом всё стихло. — Ты про то, как я синхронизировал атаку со своим магом огня?

— Хочешь сказать, что это были заклинания из школы огня? — прищурился он. — И вы просто ударили одновременно?

— Сергей Орехов в ранге мастера, он заместитель моего главного мага, который также является одарённым стихии огня, — я слабо улыбнулся. — Не всегда стоит верить глазам, когда дело касается заклинаний.

— Это ты можешь ученику или подмастерью рассказывать, — хмыкнул Эдвард. — Уж тьму от других стихий я точно смогу отличить.

— А истребители? — я упёрся рукой в колено и неловко поднялся. — Как много они могли увидеть и понять с расстояния в две сотни метров?

— Их натаскивают так, что другим не снилось, — Эдвард тоже поднялся вслед за мной. — Не обманывайся их видом, эти ребята обучены получше многих выпускников академии.

— Пусть так, — я пожал плечами и перевёл взгляд на Сорокина, который уже пару минут стоял напротив меня, дожидаясь, когда я обращу на него внимание. — В любом случае, лгать я никому не собираюсь.

— Ваше сиятельство, — Демьян склонил голову. — Враги уничтожены. Кроме одного. Княжич Давыдов сбежал в самом начале боя и использовал сигнальный артефакт, чтобы покинуть испытание.

— Что ж, это его право, — я снова повернулся к дяде. — Думаю, тебе пора вернуться к своему отряду.

— Как скажешь, Константин, — он чуть склонил голову. — Я могу взять на себя заботу об Орловой. Мы будем двигаться за вами на расстоянии и в случае чего сможем прийти на помощь.

— Я не против, если нужно моё мнение, но думаю, что это стоит обсудить с Юлианой, — ответил я, немного подумав. — И я прошу тебя, дядя, не вмешиваться без особой нужды. У наблюдателей не должно быть никаких сомнений в том, что я прошёл испытание сам.

— Я тебя услышал, Константин, — Эдвард прочистил горло. — Ничего, если я прогуляюсь с вами до лагеря, и мы с Орловой решим на месте вопрос с её людьми?

Он дождался моего кивка и выдохнул с облегчением. Кажется, он до конца не верил, что я так спокойно принял его предложение и не отверг помощь. Будь я действительно его племянником, мог бы оскорбиться и надолго затаить обиду — всё же не каждый день родной дядя пытается тебя убить.

Да и сам я вполне мог испытывать по отношению к Эдварду Рейнеке ярость, но после бури эмоций от второго этапа слияния на меня накатило полное безразличие. Есть союзник — хорошо. Меня пытаются убить — ударю первым.

Все мысли свелись к действиям в конкретный момент, а внимание сузилось до маленького участка перед собой. В голове было пусто. Я просто следовал к лагерю, концентрируясь на каждом шаге.

В себя я пришёл уже на границе защитного купола. Юлиана сидела на спальном мешке, положив руки на грудные клетки раненых бойцов. Когда она подняла взгляд и увидела меня рядом с Эдвардом, сразу всё поняла.

Я видел в её глазах небольшую обиду, но она умная девушка и должна понимать, что на меня и дальше будут нападать. И мне совсем не с руки иметь за спиной раненых людей даже не из моего отряда.

— Как они? — спросил я, перешагнув границу защитного купола.

— Они в порядке, спасибо за… всё, — Юлиана рвано выдохнула. — Вы хотите, чтобы я забрала людей и присоединилась к Эдварду Рейнеке?

— Решать вам, — я решил говорить прямо. — Принуждать вас к чему-либо я не имею права, но могу дать совет. Если не хотите выбыть из испытания раньше времени, позаботьтесь о том, чтобы ваши люди были в безопасности. А рядом со мной безопасно не будет.

— Да, вы правы, — девушка опустила голову и сжала кулаки. — И там в лесу вы всё верно сказали — вы были ближе остальных аристократов, для которых я не была мишенью. Но я ещё никогда не чувствовала себя… настолько защищённой. Благодарю вас за это ощущение и за то, что не прогнали.

— Будьте осторожны, ваше сиятельство, — я обернулся к Эдварду, наблюдавшему за нами через прозрачную плёнку купола. — Я не могу выделить людей, чтобы доставить раненых в твой лагерь, дядя.

— Это не потребуется, — он улыбнулся краешком губ. — Уж с двумя я как-нибудь управлюсь.

— Я тоже могу… — начала было Юлиана, но резко замолчала под нашими с дядей тяжёлыми взглядами.

— Вот что… далеко твой лагерь, Эдвард? — поинтересовался я. — Мы могли бы немного пройти в ту сторону, а уже потом направиться к центру очага.

— Около километра на юго-запад, — быстро ответил он. — Это как раз по направлению к центру, так что не слишком задержит тебя.

— Тогда решено, — я нашёл взглядом своих бойцов. — Сворачиваем лагерь, двигаемся в указанном моим дядей пути.

Гвардейцы начали споро собирать лагерь, а Игорь Лаптев снова сунул мне в руки сухпаёк и флягу с водой. Отказываться я не стал, уселся прямо на землю и позавтракал, глядя, как над аномальным лесом восходит бледное, будто посыпанное пеплом, солнце.

На меня медленно и верно накатывало опустошение, как всегда бывало после сложного боя и использования пламени феникса. Пепел преследовал меня всюду, где бы ни ступала моя нога. И только мысли о том, что на кострище старого, изъеденного скверной и ядовитыми парами мира возникнет нечто новое и чистое, не давали мне опуститься на дно отчаяния все эти годы.

Юлиану мы оставили в лагере дяди, ну а дальше начался бесконечный изматывающий поход. Моё тело отзывалось со скрипом, с каждым шагом напоминая о прошедших недавно стычках. Если бы не постоянная подпитка от Сердца, я бы вырубился сразу после боя.

Я машинально следовал за отрядом, подмечая, как меняется местность ближе к центру очага. Доспехи после боя с Эдвардом стали похожи на решето — иглы тьмы пробили даже укреплённые нашивки из панцирей монстров. Сапоги тоже превратились в хлябающее нечто с отошедшими подошвами. Единственное, что не пострадало во время битв, — мои топоры.

Я вдруг подумал о тех участниках испытания, с которыми ещё не успел столкнуться. Возможно, мы так и не встретимся, ведь не всем из них нужна моя смерть. Сколько из них ещё живы?

Тихонов с Серебряковым сразу ушли в глушь, объединившись в союз, и скорее всего именно их убили первыми сразу после спуска в очаг. Как и неприметного паренька — сына барона Пирогова. Слишком уж безобидным он выглядел.

Софья Миронова с Анной Кожевниковой точно должны быть живы. Ну или они сами между собой уже успели сойтись в бою.

Получалось так, что я встретился почти со всеми. Роман Воронов, юный тёмный маг, рванул к центру, а вот Влад Ерофеев — наследник графского рода и магистр магии воздуха — показался мне довольно опытным. Если кто и представляет для меня угрозу сейчас, то только он один.

Ну или Миронова, если она всё же решит на меня напасть. Кто их, этих девушек, знает. Сначала попыталась охмурить своими глазами «раненой лани», а теперь наверняка злится, что план не сработал, и попытается убить. Ну что ж, подождём. Всё как всегда — ничего не меняется даже в другом мире.

Я усмехнулся и понял, что наконец вышел из состояния эмоциональной перегрузки. Показалось, что даже воздух стал вкуснее, и трава зеленее.

А нет, не показалось. Мы дошли до участка очага, который можно было с натяжкой назвать болотистым. Судя по карте, выданной мне помощником канцлера, где-то здесь водятся слизни. Именно они выделяют особый токсин, указанный в качестве необходимого ресурса для победы в испытании.

— Демьян, нам нужны слизни, — я почесал переносицу. — Ну или как они называются.

— Жижики, — хмуро ответил Сорокин. — Та ещё гадость, к тому же третьего класса. Хорошо, что до них ещё пару километров идти, — успеем подготовиться хотя бы.

— Опасные или просто неприятные? — уточнил я. — Как нам с них яд сцеживать?

— А никак, — он дёрнул плечами. — У них всё тело этим ядом пропитано, течёт, как сопля… простите, ваше сиятельство.

— Да ладно, — хмыкнул я. — Значит не сцеживать надо, а собирать, пока монстры ещё живы?

— Угу, — лицо Демьяна перекосило. — Я троих бойцов потерял, когда заказ на токсины выполнял. Там особое снаряжение нужно, ну или нечеловеческая удача и ловкость.

— Значит будем изворачиваться, — я на автомате проверил местность взором тьмы и чуть расслабился — никого из людей поблизости не было, даже истребители что-то отстали и следуют на расстоянии не меньше полукилометра.

— Там главное — на зуб не попасть, — предупредил Демьян. — От их укусов ещё больше народу полегло, чем от слизи. Противоядие стоит как новый танк, и нам его никто не выдаст, так что сами понимаете.

Я кивнул и подумал, что в моём мире таких монстров точно не было. Демоны бездны, с которыми чаще всего приходилось сражаться, были из огненного мира. Теневых монстров я даже за опасность не считал — все они или служили нам, или умирали.

А здесь такое разнообразие. Будто природа сама взяла и сваяла из нескольких видов животных нечто новое, опасное и странное. Даже если и было у местных монстров сходство с реальными животными, оно было только внешним. Внутри они отличались так же сильно, как свет от тьмы.

— Движение впереди! — крикнул Стас Назаров, назначенный разведчиком на время пути.

— Жижики! — донеслось справа от Алексея Жукова. — Целая толпа, да ещё и с вожаком. Надо уходить!

А следом до меня донёсся звук хруста ломающихся костей и предсмертный крик, оборвавшийся на выдохе.