Темный феникс. Возрожденный. Том 2

Глава 20

Когда я вернулся обратно к вратам, бой был давно окончен, но его итоги подводили только сейчас. Воздух пропитался гарью, взрывчаткой и кровью. В сгущающихся сумерках я увидел ряды уложенных тел гвардейцев. Моих людей, которых я сегодня потерял.

— Семнадцать человек, ваше сиятельство, — сказал Демьян, тихо подойдя ко мне со спины. — Двадцать два тяжёлых. Белый на ногах не стоит, Семён давно сознание потерял от перегрузки.

Я кивнул, не в силах отвести взгляд от этих страшных рядов. Без людей все титулы — ничто. Я победил в испытании, отстоял врата и завершил слияние с Сердцем, но люди всё равно погибли.

— Похороним их завтра на рассвете, — добавил Сорокин, глядя куда-то мимо меня. — По полному церемониалу всё сделаем, не беспокойтесь.

— Хорошо, — глухо сказал я, заметив среди тел Егора Киреева, и повернулся к вездеходу, чувствуя на спине взгляды оставшихся в строю бойцов. — Поехали домой, Денис.

Дорога до особняка промелькнула за пару мгновений. Я был так погружён в собственные мысли, что не заметил, как подъехал к воротам.

Из машины я выходил так, словно мне лет сто, а то и больше. Несмотря на то что последний этап слияния с Сердцем добавил мне сил и ускорил регенерацию, общая усталость никуда не делась. Тем более, что этот эффект продлится всего пару дней. Максимум — неделю.

Тьма неплохо подпиталась монстрами низкого класса, но это просто везение. Вряд ли в ближайшем будущем мне встретятся орды мелочёвки в таком количестве. А это значит, что мне придётся выкладываться в каждом бою, чтобы усилить тьму после него. Хотя резерв моего источника стал гораздо больше, я буду его ещё долго прокачивать до приемлемого для меня уровня.

Я вошёл в холл, и в ноздри ударил запах домашнего очага. Было так странно чувствовать аромат выпечки и натёртой воском древесины после смрада гари и смерти, что я невольно замер и оглядел себя.

Я был весь в грязи, саже и запёкшейся крови. Казалось кощунством сделать даже один шаг, ведь я оскверню эту мирную чистоту. Но уже через мгновение из гостиной выбежал Борис и, не раздумывая, прижался ко мне всем телом.

— Костя, — тихо сказал он. — Я видел с чердака, как всё горело… боялся, что и ты там сгоришь.

Я машинально обнял брата одной рукой, чувствуя, как он дрожит от переизбытка эмоций. Через минуту из гостиной вышла Вика. Она посмотрела на меня так, словно увидела призрака, а потом слабо улыбнулась.

Сестру тоже не смутил мой вид, так что я притянул её ко второму боку, крепко обняв обоих детей.

— Всё хорошо. Я дома, — сказал я, встретившись взглядом с бабушкой, застывшей на пороге гостиной. — Всё спокойно? — спросил я её через головы детей.

Она медленно кивнула.

— Монстры не дошли до жилых территорий, — она сделала паузу. — Скольких мы потеряли?

— Семнадцать человек, — ответил я и отпустил детей, легонько похлопав их по спинам. — Идите ужинать, мне нужно привести себя в порядок.

— Мы тебя подождём, — заявила Вика, чуть сморщив нос. — Ты ведь тоже голодный.

— Зверски, — подтвердил я и подмигнул сестре. — Слона бы съел.

Весёлый смех Вики стал мне ответом. Она ещё и язык показала, словно дитя малое. Я погрозил ей пальцем и направился к лестнице.

Мой взгляд уловил неясное движение, и я скосил глаза. Заметив мой взгляд, Юлиана Орлова нырнула обратно в гостиную со странным выражением на лице. Будто она тоже переживала, что я могу не вернуться. Хотя какое бы ей до меня дело?

Я пожал плечами и поднялся в свои апартаменты, скинул с себя рваную одежду и встал под душ. Я стоял под горячими струями, уперевшись ладонями в кафель, и пытался решить, что делать дальше.

Давыдовы практически объявили мне войну. Если император подпишет прошение князя, то атака может случиться в любой момент. Но в то же время через десять дней должны прибыть люди его величества, чтобы забрать Вику.

Вряд ли они будут прорываться через стену огня и пуль. Значит, буду считать эти десять дней отсрочкой для всех действий императора.

— Пахнешь смертью, — донёсся до меня голос Гроха, когда я уже вытирался.

— Это точно, — безрадостно хмыкнул я. — Тьма сегодня попировала всласть.

— Маленький человек плакал, — добавила Агата, послав мне мысленный образ Бори с заплаканными глазами. — Потом смеялся. Люди — странные.

— Очень странные, — согласился я с кошкой, а потом повернулся Гроху. — Ты видел хоть раз, чтобы монстры разных видов сбивались в кучу и нападали толпой?

— Я на изнанке жил, — кутхар встопорщил крылья. — Выбирался редко, когда было, чем поживиться.

— Понятно, — я отложил полотенце в сторону и посмотрел на питомцев. — Завтра пойдёте со мной в очаг, проверим, что там и как.

Я быстро оделся и спустился вниз, где меня уже все ждали для ужина. Немного успокоив брата и сестру, я поужинал и позвал бабушку в кабинет. Как старейшина рода она должна была помочь мне с решением вопросов, которые требовали связей и опыта.

— Нам нужны опытные маги земли для укрепления стены, — начал я, дождавшись, когда бабушка устроится в кресле напротив меня. — Временный найм подойдёт. Уверен, ты быстро найдёшь необходимых людей.

— Разумеется, это моя обязанность как старейшины, — кивнула Юлия Сергеевна с серьёзным видом. — Что-то ещё нужно?

— Я планирую усилить вооружение на стене, — я скрестил руки на груди и посмотрел на бабушку. — У меня есть предположение, что массовых прорывов будет больше. Я поручу Зубову составить список. Подумай, откуда мы можем вывести активы, чтобы быстро получить нужную сумму.

— Можно сократить производство на мебельной фабрике, — сказала она через пару минут. — Либо выбрать только одно направление — массовое производство или штучный товар для аристократов.

— Оставляем массовое производство, — решил я, обдумав её слова. — Аристократы не так часто делают заказы, а мы можем увеличить количество товара, если переведём простаивающие станки на менее эксклюзивную продукцию.

— Хорошо, я отдам соответствующие указания, — бабушка склонила голову к плечу и прищурилась. — Что-то ещё? Ты же не просто о деньгах хотел поговорить?

— Расскажи мне в подробностях, что случилось с Валерием и Маргаритой Шаховскими, — почти приказал я. Больше не было смысла изображать из себя скорбящего сына, раз уж Юлия Сергеевна в курсе, что я не её внук. — Что они искали в очаге и как произошла их гибель?

— Ох… — бабушка с шумом выпустила воздух из лёгких и отшатнулась. — Они погибли в очаге.

— Ты уверена в этом? — уточнил я, выгнув бровь. — Я знаю, что они что-то искали в очаге.

— Маргарита была уверена, что в центре очага есть некое место, где аккумулируется вся энергия, которую очаг поглощает, — Юлия Сергеевна закатила глаза. — Глупые выдумки. Если бы такое место существовало, его бы давно нашли.

— И что же случилось в день гибели твоего сына? — я чуть надавил голосом, чтобы бабушка не отвлекалась на домыслы.

— Они ушли в недельный рейд, — негромко сказала она. — Валера говорил, что почти нашёл доказательства теории своей жены и осталось всего чуть-чуть до открытия века. Через пять дней со стены увидели отсвет сигнальной ракеты. Когда гвардейцы добрались до предполагаемого места запуска сигнала, обнаружили место битвы, свежую кровь и ни единого живого существа в радиусе с полкилометра от этого места.

— То есть, тел действительно не было, — задумчиво сказал я. — Я отправлюсь в очаг к месту гибелей родителей завтра утром.

— Зачем тебе это, Костик? — бабушка нахмурилась и посмотрела на меня с сомнением.

— Мне нужно стабилизировать новые силы, — решил пояснить я. — Убийство монстров очага вполне подойдёт. Заодно проверю свою теорию.

— Думаешь, что сможешь обнаружить что-то спустя столько времени? — удивлённо округлила глаза она. — Больше месяца прошло, там уже монстры всё истоптали.

— Вот и посмотрю, — сказал я и встал с кресла, показывая, что разговор окончен. — На рассвете будут хоронить наших людей. Надеюсь, что ты присоединишься ко мне.

— Конечно, о чём речь, — бабушка встала и замерла на пороге кабинета. — Ты… просто возвращайся домой… Костик.

Юлия Сергеевна покинула кабинет, и я тут же набрал номер Зубова.

— Саша, завтра я иду в рейд дней на пять, — предупредил я его. — Подготовь машину и подбери людей. Это могут быть те же бойцы, что со мной на испытании были.

— Одного отряда хватит? — уточнил Зубов. — Может побольше людей возьмёте, ваше сиятельство?

— Хорошо, пусть будет два отряда, — ответил я, немного подумав. — И среди них должен быть тот, кто знает, где погибли мои родители. Хочу проверить там кое-что.

— Господин… — Зубов шумно выдохнул. — Место гибели ваших родителей в тридцати пяти километрах от стены.

— Ну вот как раз успеем, — я сравнил расстояние с московским очагом и кивнул сам себе. — Пару дней туда, осмотреться на месте, и обратно.

— Быстрой и лёгкой прогулки не будет, ваше сиятельство, — всё же сказал он. — Это вам не московский очаг. Монстры у нас тут злее и сильнее, и они не будут в сторонке дожидаться, пока вы мимо пройдёте.

— Чем больше монстров, тем лучше, — хмыкнул я. — Всё, выполняй, Саша.

Положив телефон на стол, я посидел какое-то время в тишине кабинета, а потом отправился спать. Я думал, что после насыщенного дня быстро усну, но сон не шёл. Перед глазами вставали ряды тел моих гвардейцев, сменяясь на сожжённое мною письмо от императора.

Возможно, мне стоило задержаться дома, но после третьего этапа слияния нужно было подпитать тьму. Именно первые дни после слияния самые продуктивные и полезные для дальнейшего развития. Ну и чем демон не шутит — вдруг найду что-то интересное на месте гибелей родителей.

Проворочавшись всю ночь, я задремал только под утро. И почти сразу же проснулся от тычка Агаты. Она показала на окно, и я понял, что пришло время вставать.

Рассвет не ждал, пока я отдохну. Ему было плевать на людские печали и тревоги. Он наступил слишком быстро, а я слишком поздно понял, что надо было попрощаться с Борисом и Викторией вчера вечером, а не откладывать на утро.

Впрочем, я ещё успеваю вернуться. Да и не поеду я на похороны в боевом обмундировании и с топорами. Не по-людски это.

Наскоро позавтракав мясным пирогом, я дождался бабушку и выехал вместе с ней к стене. Был там один особый участок, где хоронили павших.

Сам ритуал прощания в этом мире был молчаливым и простым. Через полчаса появилось семнадцать свежих холмиков и семнадцать новых табличек с именами.

Гвардейцы стояли строем, отдавая последние почести, а я прошёл вдоль строя и встал у свежей могилы.

— Покойтесь с миром, — тихо сказал я в звенящей тишине. — Ваш долг исполнен. Ваша честь с нами. Ваша смерть — на мне, и я её не забуду. Благодарю вас за службу и преданность.

Мои бойцы подняли вверх сжатые кулаки и несколько раз ударили себя по груди. Вот и всё. Павшие нашли свой последний приют и обрели покой.

После церемонии я ненадолго вернулся домой. Нужно было переодеться и как-то объяснить детям, что я снова покидаю их.

Они встретили меня на пороге, будто почувствовали, что я хочу поговорить с ними.

— Я знаю, что ты идёшь за стену, — сказал Борис, покраснев под моим пристальным взглядом. — Мне было интересно, о чём вы с бабушкой говорили, и я… прости…

— Ты ведь знаешь, что я могу закрыть дом от перемещений по теням? — спросил я его, тут же настраивая защиту поместья так, чтобы мои апартаменты были закрыты от любых проникновений без моего разрешения.

— Но ты же этого не сделаешь? — с виноватым видом спросил брат.

— Пока не знаю, — я сделал вид, будто задумался. Точно, ещё сокровищницу надо бы закрыть. Нечего там ребёнку делать, тем более после того, как я туда убрал очередной подарочек от некромансера. — Когда вернусь, обсудим этот вопрос подробнее. Мне не нравится, что ты следишь за своими родными. Твоё поведение — тема для отдельного разговора.

— Не наказывай его, пожалуйста, — попросила Вика, закрыв собой брата. — Вы же ничего нам не рассказываете. Конечно, мы хотим знать, что происходит!

— Мы пытаемся оградить вас от лишней информации, — сурово сказал я, погрозив сестре пальцем. — Не всё, что обсуждают взрослые, стоит доверять детским ушам. И тебе бы пора уже это понять. Ты давно не ребёнок, в отличие от Бориса. И вместо того, чтобы сдерживать его порывы, ты ещё больше распаляешь его интерес.

— Тогда скажи, что ты хочешь найти на месте гибели мамы и папы? — с вызовом спросила она. — Ты думаешь, что они живы, да?

— Нет, я так не думаю, — я прищурился и показал Вике тыльную сторону ладони. На моём указательном пальце красовалось кольцо главы рода. Темнокрылый ворон с распростёртыми в стороны крыльями не оставлял никаких сомнений. — Видишь его?

— Да, — уже тише сказала Вика, поникнув. — Я не подумала… прости.

— Я хочу выяснить, что родители искали, — сказал я, решив быть с ними откровенным. — Не факт, что я вообще хоть что-то там найду. Именно поэтому мы не хотели вам сообщать, чтобы вы не затаили надежду, которую мне придётся растоптать.

— Я поняла, — кивнула сестра.

— Я тоже понял, — Борис поджал губы и насупился, но обиды не держал.

— Всё, давайте прощаться, мне уже пора, — я раскинул руки, и дети рванули ко мне, обнимая с двух сторон. — Ведите себя хорошо и слушайтесь бабушку.

— Ладно, — донёсся до меня нестройный хор детских голосов.

— Ваше сиятельство! — услышал я крик Юлианы от лестницы. — Подождите!

— Доброе утро, ваше сиятельство, — кивнул я девушке, выпустив детей из объятий. — Вы что-то хотели?

— Можно я поеду с вами? — с горящим взглядом спросила девушка, а я понял, что она подслушала весь наш разговор с братом и сестрой.

— Нельзя, — коротко ответил я и полюбовался выражением злости на лице Орловой. Она что действительно думала, что я возьму её с собой в рейд? — У меня нет ни желания, ни времени тащиться по очагу с посторонними людьми, которые не являются сработанной командой и могут отказаться выполнять мои приказы.

— Но я… — начала было она, но я махнул рукой, пресекая любые возражения.

— Я пригласил вас в свой дом, потому что моя сестра была на грани жизни и смерти, — спокойно сказал я. — И я благодарен вам за то, что вы откликнулись и помогли. Но я не стану подвергать вас опасности и, тем более, лишать сестру возможного наставника. Если вам настолько некомфортно в моём доме, что вы хотите сбежать аж в аномальный очаг, то…

— Нет-нет! Я просто хотела побывать в сибирском очаге, — торопливо сказала Орлова, перебив меня и не дав договорить, чтобы не услышать прямой посыл куда подальше. Всё же у аристократов не принято оставаться в доме, в котором указали на выход. — Удачи вам, монстров поменьше, добычи побольше. Скорейшего возвращения и всё такое.

Она развернулась на пятках и поспешила удалиться, пока я снова что-то не сказал. Я же пожал плечами, подмигнул детям и направился к себе. Нужно было переодеться и взять топоры.

Только вот мои доспехи не пережили испытание, к сожалению, а запасных у меня не было. Зато я нашёл на диване сложенный камуфляжный костюм вместе с ботинками. Похоже, Герасим или Яков позаботились о том, чтобы я не отправился в очаг в выходном пиджаке и брюках.

Переодевшись, я закрепил кожухи с топорами и спустился вниз. Прощаться со мной никто не вышел, что меня очень порадовало. Всё важное уже было сказано, а долгие прощания я никогда не любил.

Запрыгнув в вездеход, что стоял у крыльца, я встретился взглядами с уже знакомыми мне бойцами. Не хватало только Орехова с Голубевым, но они должны были присоединиться позже, как сообщил Зубов после похорон.

Когда мы подъехали к вратам, нас уже ждал второй отряд и мои маги. Вот теперь всё было как надо. Единственное, что меня немного смутило, это новый член отряда — Марк Шитов, мастер боя. Я его совершенно не знал, и видеть его на месте Алексея Жукова было непривычно. Но я не стал заострять на этом внимание. Гвардия всегда именно так и работала — место павшего всегда занимал кто-то другой.

Разобрав снаряжение, мы отправились в путь. Демьян снова предложил мне взять рюкзак, кивнув в сторону Агаты, но я отказался. Если уж теневая кошка смогла пробежать несколько километров по московскому очагу, то и здесь справится. Тем более что есть Грох, который сможет иногда перетаскивать её по изнанке на небольшие расстояния.

Первые километры за стеной мы преодолели за полчаса — здесь не было деревьев и монстров, только выжженная моим пламенем земля и борозды после землероев. А вот дальше уже деревья и кустарники росли плотной стеной, и идти стало чуть тяжелее.

Хорошо, что мои бойцы не раз ходили по местным тропам и легко обходили особо трудные места. Агата несколько раз срывалась с места, а потом возвращалась то с грызуном, похожим на помесь белки и суслика, то вообще с какой-то лягушкой. Я был не против — пусть развлекается.

Чем дальше мы углублялись, тем сильнее менялся пейзаж. Уже через десять километров от стены деревья выглядели так, будто их вырвали из земли, скрутили по кругу и воткнули обратно.

Мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Монстры попадались редко, что очень сильно удивило оба отряда. Демьян даже пару раз останавливал поход, чтобы убедиться, что впереди нет засады, — не привыкли мои гвардейцы к подобной тишине.

— Странно, — пробормотал Лаптев. — Обычно тут кишмя кишит, а сейчас будто все попрятались.

— Или кто-то спугнул мелочёвку, — мрачно заметил Ивонин. — В прошлый раз так же было, когда смолянник из чащи вышел.

— Тьфу на тебя, — ругнулся Игорь. — Сплюнь! Нам только четвёртого класса тут не хватало.

— Следов много, но все старые, — доложил Грох, высунув клюв на первый слой тени. — Свежих мало и все от тех монстров, что у стены были. Будто бы и вправду нет тут монстров.

— Внимательнее по сторонам смотри, — приказал я кутхару. — Не нравится мне эта тишина.

Мы шли уже несколько часов. Чаща стала совсем непроходимой. Кривые деревья сплетались ветвями так крепко, что сквозь их своды едва пробивался тусклый свет. Воздух тоже стал густым и влажным, с привкусом тины и железа.

— Впереди топь, будем обходить, — сказал Демьян, указав рукой влево. — Только там аккуратнее надо — тропа узкая, а в воде болотники водятся. Чем-то на жижиков похожи.

Я кивнул и свернул следом за Сорокиным и Ивониным. Остальные гвардейцы последовали за нами. Мы перепрыгивали с кочки на кочку, причём я заметил, что большинство бойцов знали, куда ставить ноги и на какие кочки лучше не наступать.

Решив довериться опытным людям, я просто повторял за ними, пока мы не оказались на более ровной местности. Я посмотрел время на телефоне и получилось, что скакали мы так почти час.

— Ваше сиятельство, — окликнул меня Демьян. — Смотрите, нам до заимки ещё часа четыре идти. Сегодня быстро добрались, но что-то мне неспокойно. Может привал устроим?

— Давай, — согласился я, оглядев уставших гвардейцев. — Мы уже пять часов в пути. Только недолго. Чисто перекусить и передохнуть.

— Привал полчаса! — гаркнул Сорокин.

Наскоро поев, бойцы собрались и выстроились около меня. Демьян одобрительно посмотрел на них и ухмыльнулся.

— Предлагаю марш-бросок до заимки, если бегом, то за два часа уложимся, а то и полтора, — предложил он, продолжая скалиться. — Если мы правы, и впереди ждёт четвёртый класс, то не сильно устанем, зато быстрее в бой вступим.

— Согласен, — кивнул я и первым рванул вперёд.

Сорокин догнал меня через минуту и поравнялся со мной. Остальные гвардейцы нагнали нас почти одновременно с ним.

Мы бежали на средней скорости, чтобы сильно не выдохнуться. Но подготовка у всех была что надо — никто не запыхался и не плёлся позади. Я же после слияния укрепил тело до уровня мастеров боя, так что бежал наравне с ними.

Несколько раз мы замедлялись, проверяя путь, но кроме мелочёвки, которой сильно обрадовались гвардейцы, никого не встретили. Отстреляв с десяток огненных ежей и пару дюжин земляных лис, название которых я даже не запомнил, мы пробежали почти час.

И вот тут нас уже ждали монстры повыше классом. Я выпустил ауру и принялся метать теневые копья. Грязевые кабаны были второго класса, но теперь они не были для меня проблемой. После того, как я нанизал их на копья, тьма быстро впитала высвободившуюся энергию.

Следующим мы встретили хладника — монстра третьего уровня, похожего на оленя, у которого вместо рогов были ветвистые наросты из чистого льда. Ему бойцы обрадовались как родному. Во-первых, хладники ходят по одному, максимум двое. А во-вторых, появление монстра третьего уровня вблизи от заимки означало, что более опасных монстров тут нет.

Гвардейцы тут же заняли позиции, вскинув автоматы. Хладник заметил нас и упёрся копытами в землю. От них к нам потянулся морозный след, словно кто-то залил ледяной водой скат с детской горки.

Ледяные рога шевельнулись, и воздух вокруг них задрожал, застывая и превращаясь в морозную взвесь.

— Огонь! — рявкнул Демьян, и грянул первый залп.

Патроны с магзарядами оставляли на шкуре монстра раны, но тот не сдавался. Он запрокинул голову и издал звук, похожий на треск ломающегося льда, а потом рванул вперёд, катясь по ледяной тропе. Гвардейцы рассыпались в стороны.

Я метнул теневое копьё, сбивая хладника на подлёте. Монстр быстро вскочил на ноги и отряхнулся. При этом мои бойцы продолжали поливать его огнём из автоматов.

Живучий гад.

Мы атаковали хладника, потом разбегались в стороны, и всё повторялось. Я методично вгонял в монстра одно теневое копьё за другим, каждый раз меняя свою позицию. Можно было сжечь хладника пламенем, но я решил сдержать силу — неизвестно, что нас ждёт впереди, а много энергии я от него не получу.

Несколько долгих минут мы его дырявили, пока очередное моё копье не вошло ему прямо в глаз. Только после этого тварь наконец издохла.

Марк Шитов тут же принялся вырезать важные части тела монстра, приговаривая, что редко такая удача случается, Игорь Лаптев ему помогал, а остальные бойцы проверяли округу.

— Чисто! — услышал я окрик слева.

— Чисто! — потом справа.

— Чисто! — донеслось от разведчика, умчавшегося вперёд.

— Двигаемся дальше, ваше сиятельство, — кивнул мне Демьян, выдохнув от облегчения. — Полчаса, и на месте.

Мы рванули дальше по тропе, всё так же следя за обстановкой. Вскоре я почувствовал лёгкое касание тьмы, которое нарастало с каждой минутой.

— Здесь, — внезапно сказал Сорокин. — Дальше надо бы осторожнее, там защита стоит…

Я первым вышел из зарослей и увидел пологий холм. Сначала мне показалось, что зрение обманывает меня, но я пригляделся и выругался во весь голос.

— Какого демона здесь творится⁈ — спросил я и призвал тьму.