Темный феникс. Возрожденный. Том 2

Глава 2

Чуйка взвыла набатом, по спине пронёсся табун мурашек. Грох взвыл где-то в тени, призывая меня к бегству.

Я медленно развернулся и замер на месте. Из чащи изменённого леса вальяжной походкой надвигался трёхметровый монстр. Он был похож на смесь жука и человека, если бы у людей были такие длинные конечности, заканчивающиеся острыми парными коготками вместо пальцев.

Монстр не спешил, он шёл так, словно был здесь хозяином. Жвала на его плоской морде шевелились, а несколько пар матовых глаз изучали местность вокруг. Я даже не возьмусь предположить, на что это создание способно, но реакция остальных говорила о многом.

— Что это? — негромко спросил я у Игоря, но тот не ответил. Он сжимал автомат побелевшими пальцами и часто дышал.

— Считай, что это наша смерть, — обречённо сказал Илья Давыдов, до сих пор скованный тьмой. — Хемары четвёртого класса, но по непробиваемости как пятый, они убивают всё живое.

Я призвал тьму и направил её в монстра тонкой струйкой, похожей на дым. Хемар замер и принюхался, его жвала задёргались сильнее. Он поводил головой из стороны в сторону, а потом всосал рассеянную в дым тьму.

Не понял. Это что сейчас было? Неужели эта тварь может поглощать энергию?

Но даже так он не мог разобраться с тьмой так легко. Это же матерь стихий, а не простая воздушная стрела. Вот же демоны бездны!

— Отходим назад, — приказал я своим людям.

Обернувшись на Давыдова, я отозвал удерживающую его тьму. Я должен сам убить его, а не оставлять на съедение монстру. В этом не будет ни чести, ни отмщения.

Княжич удивлённо посмотрел на меня, а потом побрёл к своему отряду, хромая и почти падая. Один из его бойцов поспешил на помощь к господину, подхватывая его за подмышки. Я же отступал спиной, не сводя взгляда с монстра.

Мне не верилось, что его не могут пробить даже патроны с магзарядами. Не бывает неуязвимых порождений бездны, это я выяснил ещё в своём мире. Иногда просто не хватает знаний или силы.

Я почти скрылся за рядом деревьев, когда хемар вдруг резко ускорился. Его длинные острые конечности вонзались в землю, оставляя глубокие ямы. И бежал этот странный монстр конечно же в нашу сторону.

Тьму призывать я не стал — вот ещё не хватало подпитывать тварь своей энергией. Но и без магии мне было, чем встретить монстра. Верные топоры легли в ладони, а за моей спиной послышались щелчки затворов автоматов.

Выстрелы грянули одновременно с прыжком хемара. Даже пули с магзарядом не могли пробить хитин, но грохот и непрекращающийся свинцовый дождь заставляли монстра инстинктивно вздрагивать и отступать на шаг назад, сбивая его атаку.

Я подождал пару мгновений, а потом вскинул руку, отзывая огонь, и рванул навстречу хемару. Мои топоры встретились с прочной хитиновой бронёй, издав громкий скрежещущий звук, а потом отскочили.

Я бил почти не глядя. По конечностям, по бокам и по голове монстра. Но все мои удары хемар даже не замечал.

Периодически я отскакивал в сторону, чтобы мои люди могли сделать несколько точечных выстрелов. Маги из моего отряда несколько раз прицельно ударили, но быстро поняли, что лишь напрасно растрачивают резерв.

Да как же прибить эту тварь⁈ Должен быть способ. Что-то я упускаю.

Жвала на морде хемара зашевелились ещё быстрее, а потом в меня прилетела передняя конечность, чуть не проткнув насквозь. Я едва успел увернуться — такой быстрой была атака.

Похоже, монстру надоело бездействовать, и он решил, что пришло время нападать. Это было ожидаемо, но я не думал, что тварь окажется такой шустрой.

Мы с ним атаковали друг друга по очереди и одновременно. Грохот от встречи хитиновой защиты и лезвий топоров оглушал и заставлял передёргивать плечами от омерзения. Будто кто-то металлом по стеклу скрежещет.

В какой-то момент хемар ускорился настолько, что я перестал успевать отбивать его удары. Очередной его выпад достал меня.

Удар пришёлся в живот, я зашипел от боли и чуть не выронил топоры. Да эта тварь выпотрошит меня, а я даже среагировать не успею. Да чтоб его бездна забрала!

Острая лапа хемара, так похожая на копьё, летела мне в грудь. Я резко провалился на первый теневой слой и тут же об этом пожалел. Изнанка вцепилась в мою рану, жадно высасывая кровь.

Плата за проход была получена, но что с этим делать дальше я не знал. Долго торчать в тенях я не могу — хемар просто выкосит мой отряд. Но и возвращаться без хорошего плана смысла нет.

— Грох, что скажешь? — спросил я у питомца, который завис передо мной, сложив крылья.

— Зачем тебе люди? — тут же отозвался он. — Можно дойти до центра очага в тени, взять нужные ресурсы и ждать завершения испытания в точке выхода.

— Не мой вариант, — я старательно разгонял регенерацию, понимая, что время истекает. Мне нужно как можно скорее вернуться в реальный мир.

— Тогда ты умрёшь, — прошипел кутхар, нахохлившись. — А вместе с тобой и я.

— Да что тебе сделается, — хмыкнул я. — Вы, теневые монстры, очень живучие. Так что полная гибель тебе не грозит. Разве что потеряешь часть силы и станешь на пару классов поменьше.

— И это ты считаешь жизнью? — возмутился он. — Без силы я не протяну долго даже на первых слоях тени.

— Всё, хватит трепаться, — я потрогал бок, который уже перестал кровоточить, и вздохнул. Внутреннее повреждение никуда не делось, только чуть стянулись края раны. — Отдых окончен.

Я вынырнул с изнанки и сразу же перекатился в сторону. Хемар стоял на том же месте, гвардейцы лупили по нему из автоматов, но монстр ждал меня. Он будто знал, что я вернусь.

Мои руки сами сжались в кулаки. Доставать топоры я не стал — в этом не было никакого смысла. Этот монстр может поглощать направленную магию… значит, нужно проверить, как он отреагирует, если она примет другую форму.

Рискованно, но деваться некуда. Да и потом, должно же слияние с Сердцем Феникса хоть немного помочь мне? Иначе зачем всё это было?

Тьма отозвалась на мой зов, концентрируясь на кончиках пальцев. Она сгущалась и уплотнялась, пока не приняла форму теневых когтей. Я полоснул хемара и наконец-то смог вспороть его хитиновую броню.

Монстр заверещал и ударил в ответ, а я, увернувшись, вонзил когти в сочленение его лапы. Мне хотелось вырвать её с корнем, как и остальные конечности, но хемар дёрнулся и, вместо того чтобы отпрянуть, попёр на меня.

Мы сражались почти врукопашную, только вот размеры у нас были разные. Максимум до куда я мог дотянуться — до покрытого чешуёй живота хемара.

Острые лапы монстра проносились перед моим лицом, пока я раздирал когтями его брюхо. Чем глубже проникали мои когти, тем яростнее хемар пытался меня прикончить.

Острая боль в плече вспыхнула одновременно с очередным моим ударом. Да чтоб тебя демоны сожрали!

Злость вскипела в моих венах, прокатилась по оголённым нервам и кровоточащим ранам. Я клокотал внутри, а снаружи моё тело окутывала дымка тьмы.

Моя аура расширялась, становилась плотнее, пока наконец не вспыхнула. Неужели я дождался? Пламя феникса вернулось ко мне!

Сконцентрировав огонь на кончиках пальцев, я снова ударил хемара. И в этот раз он не смог ответить — его пожирало пламя, от которого не защититься.

Тимофей Голубев, маг воды в ранге мастера, служил роду Шаховских уже двадцать лет. Он был предан отцу молодого господина и считал его одним из самых выдающихся тёмных магов. Не раз Тимофей видел, как Валерий Шаховский расправляется с монстрами третьего и даже четвёртого класса в одиночку.

Но то, что увидел сейчас сорокалетний маг воздуха, превосходило и перечёркивало все достижения бывшего главы рода. Когда Константин рванул на хемара с топорами, Тимофей был готов похоронить его. Когда он исчез на несколько минут с распоротым животом, всё было очевидно.

Но Тимофей никак не ожидал, что господин вернётся, да ещё и снова бросится на монстра. Опытные гвардейцы, как и истребители монстров, знали, что хемары никогда не отпускают свою добычу.

Эти монстры, ранив единожды, не успокоятся, пока не добьют жертву. И они могут стоять на одном месте часами, если придётся, преодолевать километры, разнося всё на своём пути, но они не отступят. Поэтому гвардейцы палили по хемару, не жалея патронов, чтобы он хоть немного отступил.

Про хождения господина в тенях уже многие были наслышаны. Ребята, что ходили с ним в рейд за стену, клялись, что никогда не видели, чтобы кто-то мог так долго находиться в тенях, да ещё и выйти оттуда на своих двоих. Константин Шаховский пробыл на изнанке мира больше получаса вместе с младшим братом, а потом просто вышел оттуда и вывел мальчика.

Впервые Константин показал себя в бою с пискунами, но там всё было иначе. Господину помогали маги и гвардейцы. Но даже так он показал себя как опытный одарённый.

И вот теперь Тимофей своими глазами увидел, на что способен его господин. Он сражался с хемаром, словно дикий зверь. Кромсал того внезапно появившимися когтями, отбивался и уворачивался от острых лап. И ему это даже удавалось.

На памяти Тимофея хемара удалось убить лишь единожды. И случилось это на практике в академии, когда монстр буквально свалился им на голову. Тогда им повезло, что рядом были преподаватели в ранге архимагов, которые втроём еле управились с монстром.

Тимофей забыл, как дышать, когда вокруг господина развернулась мощная аура тьмы. Такой не мог похвастаться даже бывший глава рода Шаховских. Отряду сопровождения пришлось отступить на три метра — настолько широко распространилась аура господина.

А потом произошло и вовсе странное. Аура вспыхнула тёмным пламенем. Даже с расстояния было заметно, что это не простой огонь. Это пламя манило, словно Тимофей был мотыльком, ищущим смерти.

Казалось, будто сама тьма горит. Тимофей Голубев, мастер магии воды, бывалый охотник на монстров, вдруг почувствовал себя ничтожным и слабым. Он ещё никогда не ощущал такого бессилия и желания упасть на колени. Упасть и смиренно просить о пощаде человека, вокруг которого полыхает тьма.

Илья Давыдов с остатками отряда отошёл в чащу леса. Ему пришлось использовать сразу три лечебных артефакта, чтобы залечить раны, нанесённые отрядом Шаховского. Теперь нужно было принять решение, как действовать дальше, ведь из отряда княжича осталось лишь три воина и один маг.

Кто бы мог подумать, что Шаховский сможет отбиться от лучших гвардейцев двух княжеских родов?

Позади раздались выстрелы, и Илья широко улыбнулся. Раз уж хемар вступил в бой, можно не переживать, что он нагонит их в ближайшее время. Эти монстры никогда не упускали добычу, а уж о том, как они расправляются с ней, ходили легенды.

Мало кто выживал после встречи с хемарами, зато рассказы очевидцев были очень красочными. Этот монстр накалывал на свои лапы-шипы даже архимагов, а после долго и со вкусом разрывал каждого на кусочки.

Мир вокруг потемнел на миг, и княжич вскочил с земли.

— Что это? — с явным испугом спросил один из гвардейцев.

— Аура тьмы, — тут же ответил ему выживший маг. — Доводилось мне как-то сразиться на учебной дуэли с тёмным магом… те ещё ощущения.

— Стойте здесь, — приказал Илья Давыдов, сделав несколько шагов в сторону сражения. — Я посмотрю, что там происходит. Не может быть у Шаховского такой мощной ауры.

Княжич медленно приблизился к развороченной поляне и замер за деревом. Шаховский бился с хемаром на равных. Он словно стал быстрее и сильнее, а вместо пальцев у него внезапно оказались когти.

— Так вот ты какой, когда бьёшься в полную силу, — хмыкнул Илья. — Прав был отец, у тебя явно есть артефакт, который скрывает истинный уровень владения даром.

Усмешка быстро слетела с губ княжича, когда аура тьмы вокруг Шаховского вспыхнула тёмным пламенем. Илья отшатнулся и упал на землю. Он смотрел во все глаза, как молодой граф Шаховский стоит в тёмном пламени, а потом одним ударом убивает хемара.

— Да быть того не может, — ошеломлённо прошептал княжич, глядя, как полыхает монстр, способный убивать архимагов.

Илья помотал головой, а потом рванул к своему отряду. Надо срочно уходить к центру очага, пока этот монстр в обличье человека не решил добить своего врага. И если говорить откровенно, в этот момент княжич Давыдов больше всего на свете жалел, что его отец пошёл против этого чудовища.

Монстр сгорел очень быстро. От него остался лишь пепел, который осел на моих сапогах. Всё как в старые времена.

На моих губах сама собой появилась улыбка, похожая на оскал. Я развернулся к своему отряду и замер на долю мгновения. Мои люди пятились назад, глядя на меня так, словно это я был монстром.

— Ваше сиятельство, — осторожно сказал Игорь Лаптев. — Может вы уберёте ауру?

— А, точно, забыл, — я отозвал тьму и люди выдохнули, но в их глазах по-прежнему читалась осторожность. — Лечебные артефакты у нас остались?

Понятное дело, что серьёзные ранения такими артефактами не залечить, но они неплохо справлялись с тем, чтобы зарастить открытые раны. Хотя бы кровью не истечём во время испытания, и то уже хорошо.

Я с сожалением отметил, что в ближайшее время призвать пламя феникса не выйдет. Слишком уж много сил я потратил на одного-единственного монстра. Чудо, что моё тело вообще выдержало, а магический источник не разрушился от перегрузки.

— Конечно, — после лёгкой паузы ответил Тимофей Голубев, стараясь говорить как можно спокойнее, и быстро достал из рюкзака сразу два артефакта. — Не экономьте, мы с запасом взяли.

Кивнув, я использовал оба лечебных артефакта и проследил, чтобы все раненые тоже подлечились. Только после этого мы отправились дальше, стараясь не задерживаться на одном месте.

Я вдохнул полной грудью воздух, наполненный запахами леса. Хотелось перебить смрад гари после сожжения хемара, да и вообще забыть хоть ненадолго об огне и пепле. Московский очаг отличался от сибирского хотя бы тем, что здесь деревья были похожи на те, что росли за пределами аномального очага, поэтому я даже дышал глубже, наслаждаясь лёгкими порывами ветра.

Монстров на нашем пути больше не встречалось, так что казалось, будто мы на прогулке. И это в аномальном-то очаге!

— Демьян, — позвал я командира отряда. — А где монстры?

— Московский очаг не такой большой, как наш, — ответил Сорокин. — Тут вообще меньше монстров, просто они другие. Те же хемары в наших краях не водятся, как и фланисы. Зато сюда возят на практику студентов из магической и военной академии.

— На практику? — я выгнул бровь и покачал головой. — Похоже, в этих академиях обучение довольно жёсткое.

— Ага, — кивнул Демьян. — Но и попасть туда не так просто. Там такой конкурс, что не каждый ветеран пройдёт.

— Тогда чего же мы плетёмся? — я оглядел своих бойцов. — До центра очага всего пятнадцать километров осталось.

— Так там и будет основная битва, ваше сиятельство, — проговорил Тимофей Голубев, шагнув ближе ко мне. — Чем медленнее мы идём, тем больше вероятность, что аристократы друг друга поубивают, заодно и с монстрами схлестнутся.

— Ждать тут тоже не вариант, — я качнул головой. — Даже если мы пропустим основной бой, против нас выступит победитель. Лучше прийти первыми, занять выгодную позицию и посмотреть, кто доберётся до центра. Давайте ускоримся.

Я рванул вперёд, и отряду пришлось бежать быстрее, чтобы меня нагнать. Я не был беспечным юнцом и прекрасно понимал, что в эпицентре очага нас встретят огнём и сталью, клыками и копытами. Да вообще всем, что может убивать.

Но я был готов сражаться — именно для этого я и отправился на испытание. Я докажу своё право на владение вратами и покажу зарвавшимся аристократам, где их место. Жаль, что Давыдов с Морозовым так легко отделались, но мы ещё встретимся.

У нас будет целая неделя на то, чтобы побороться за право сильного. В моих людях я был уверен, но точно знал, что не пойду против девушек. Если они нападут первыми, мы ответим, даже расправимся с их отрядами без сожалений.

Но убивать их… вот уж нет. Я даже этому слюнтяю Щепину жизнь сохранил, а уж про девиц и говорить нечего.

— О чём задумался, хозяин? — каркнул Грох, заставив меня вздрогнуть.

— Тьфу на тебя! — ругнулся я.

— Ага, так в себя ушёл, что ничего вокруг себя не замечаешь, — поддел меня питомец.

— Да нет, всё я замечаю, — отмахнулся я от него. — Ты-то в тени сидишь, откуда мне знать, когда тебе скучно станет и ты решишь поболтать?

— Ну-ну, — протянул Грох. — Я чего сказать-то хотел… там засада впереди. Только странная, будто бы не нас ждут.

— Ну скоро узнаем, нас или не нас, — я пожал плечами и замедлился.

Гвардейцы, заметив это, тоже замерли в ожидании приказов. Только два бывших спецназовца, Ивонин и Сорокин, скрылись за деревьями, чтобы разведать обстановку.

— Впереди может быть засада, — сказал я. — Идём медленно, смотрим по сторонам и держим руки на автоматах.

Гвардейцы кивнули, а маги сформировали на ладонях по сгустку магии своей стихии. Голубев держал в руках маленький водопад, закрученный в шар, а на пальцах Орехова плясало оранжевое пламя.

Мы прошли около километра, прежде чем к нам присоединились Ивонин с Сорокиным. Оба мастера боя были напряжёнными и нервными.

— Господин, там два отряда, — сказал Демьян Сорокин. — Расстояние — не больше полукилометра.

— Кто их ведёт? — уточнил я.

— Девицы, — сухо ответил он.

— Можем обойти, — добавил Сергей Орехов. — Нет, если прикажете, будем биться…

— Да я как-то не планировал, — я прислонился к стволу огромного дерева и задумался. — Они мне ничего не сделали, да и биться с женщинами…

Я услышал вздох облегчения и поднял взгляд на своих людей. Они что действительно думали, что я заставлю их сражаться с девушками? Неужели я кажусь им настолько беспринципным?

Под моим взглядом бойцы поёжились. А потом резко встрепенулись. Я и сам уже слышал, как трещат надо мной ветви.

Я отошёл в сторону и приготовился к бою, как вдруг сверху донёсся девичий визг. Не раздумывая, шагнул обратно и подставил руки. Не знаю, зачем одной из аристократок понадобилось лезть на дерево, но не позволять же ей разбиться.

— А-а-а-а! — продолжала верещать девица. — Ма-ма-а-а-а!

Она рухнула прямо в мои руки, чуть не оторвав их с корнем. Хорошо хоть я усилил тело, а то остался бы без рук в центре аномального очага.

— А-а-а! Пусти-и-и! — орала эта ненормальная. Нормальная бы просто не полезла на дерево в очаге. — Чудовище!

— Вот так и лови этих нежных и хрупких созданий, — пробурчал я, разжимая руки и отпуская девушку. Но она вдруг вцепилась в меня, обняв за плечи и прижавшись к груди.

— Человек! — выдохнула она. — Аристократ…

— Прошу прощения, но вы бы всё же не сжимали так мою шею, уважаемая, — просипел я, будучи чуть не задушенным «хрупкими» девичьими руками.

У меня даже не было возможности рассмотреть лицо, чтобы понять, кто передо мной. Одно я знал наверняка — это не Юлиана Орлова. Та бы не стала верещать, скорее — сначала бы шарахнула тёмной магией, а потом разбиралась, кто её схватил.

Значит у меня всего два варианта. Либо это тихоня Анна Кожевникова — графская дочь и маг земли, либо Софья Миронова — заносчивая княжна и маг света с боевой направленностью.

— Ваше сиятельство, — позвал я девушку, уткнувшуюся мне в ключицу. — Это уже неприлично.

— Я тебя узнала, — тихо сказала она. — Ты Константин Шаховский.

— Всё верно, — кивнул я. — А вы?..

— А я — твоя невеста! — заявила девушка, сжав мою шею ещё сильнее.