Воплощение неудачи.

Глава 10. Ответ, который никто не хотел получить.

- Ну как?- Спросила Молния, когда мы разобрали на винтики очередную группу металлических конструктов.

- Неплохо.- Я присел над раскуроченным големом и принялся изучать дыру в его груди.- Вообще-то даже лучше, чем можно было ожидать. Но тут в полный рост встаёт вопрос рентабельности. Надо будет считать, Таурин пока вводных не озвучивал. Магический металл- штука дорогая, а в этих болтах он точно есть. Руны, к тому же, обычной краской нанести невозможно. Короче, будем считать. Но я доволен.

- Нисколько в этом не сомневалась.

Таурин распотрошил винтовку и выдал мне результат. Зачарованные болты, которые взрываются при поражении цели. Я решил заодно протестировать, раз уж мы всё равно сюда забрались. Результат впечатляет. На раз убивает даже металлических големов с восемьдесят первого.

Если это дешевле аналогичных по мощности взрывных зелий, то можно будет подумать о создании запаса и снаряжении групп, которые сюда забираются. Ниже использовать бесполезно, это будет бездарной тратой ценнейшего магического металла, а он у нас далеко не бесконечный.

Эшелонированная оборона. Это словосочетание приходило на ум любому, кто видел последние два этажа из тех, что мы открыли. Этажи представляли собой окружность, очерченную вокруг полуразрушенных городов.

Сначала лес, наполненный монстрами и ловушками. Затем несколько крепостей, расположенных вокруг города правильным восьмиугольником. Местность между ними перекрывали рвы, а также магические ловушки и турели, уничтожать которые бесполезно, они через некоторое время возникают заново.

Мы пытались отключить защитную систему, чтобы облегчить передвижение по этажу, но не нашли рубильника. Создавалось ощущение, что магия в турелях и ловушках возникала сама собой, из воздуха конденсировалась.

Крепости заполнены каменными конструктами. Они были больше похожи на своих собратьев из пещер, чем терракотовую армию, хотя и имели явно искусственное происхождение. Большое разнообразие форм и размеров демонстрировало недюжинную фантазию их создателей.

Сам город имел две внешних пятнадцатиметровых стены, что были соединены тонкими перемычками, которые, судя по всему, разрушались, если первая стена оказалась захвачена. Ещё три стены внутренних, каждая выше и массивней предыдущей.

Здесь кто-то серьёзно окапывался, изначально проектируя город под постоянные сражения с внешним врагом. Широкие улицы, проложенные так, чтобы удобно было перебросить войска откуда угодно и куда угодно с минимальными временными потерями.

А ещё меня впечатлили дома. Они построены так, чтобы защитники постоянно занимали господствующую высоту и могли быстро перемещаться с одной крыши на другую. Их высота постепенно возрастала от внешней стены к внутренней. Но все три внутренние стены были окружены полукилометровым кольцом отчуждения, в котором никто ничего не строил.

Хорошо хоть ловушек в городе не было. Зато вот металлические конструкты встречались в изобилии. Всего четыре вида.

Пехотинец. Тот, с которым я сражался на арене. Человекоподобный воин с двуручным мечом. Иногда встречаются щит и копьё. Сильные, крепкие, опасные. Оружие было встроено прямо в тело конструкта.

Арбалетчик. Эти ребята лёгкие и проворные, в основном перемещаются по крышам. Доставляют немало неудобств, потому что в местных условиях имеют серьёзное преимущество в манёвренности. Бегать за ними бесполезно, а уничтожать удаётся редко.

Паук. Человеческое тело на платформе из восьми паукообразных конечностей. Очень лёгкие, очень быстрые, передвигаются в любой плоскости, без особых проблем могут бегать даже по потолку. Они самые опасные, поскольку владеют магией. Примитивной и ограниченной, но всё-таки.

И Разрушители. Аналог сержантов терракотовой армии. Очень массивные трёхметровые конструкты, закованные в прочнейшую броню. Они раздражают больше всего, потому что любят дестабилизировать Эссенцию после получения критических повреждений. Это приводит к взрыву, уничтожающему самого Разрушителя и всё вокруг него.

Восемьдесят второй от своего предшественника отличался. Город другой. Крепостей шесть. Было бы десять, но четыре лежат в руинах. Сам город больше. Правда, одна из его внешних стен тоже рухнула, а вторая насквозь дырявая.

Переход на восемьдесят второй расположился в одной из крепостей. Правда, к сожалению, в противоположной от выхода на восемьдесят первый стороне. Чтобы попасть выше нужно было обходить город по широкой дуге через лес или же продираться свозь его металлических защитников.

В лесу, к сожалению, покоя тоже ждать не приходилось. Монстры здесь водятся довольно впечатляющие. А потому мы предпочли компромисс. Пройти сквозь одну из крепостей, попутно покрошив каменных големов, а город обогнуть под самыми стенами, чтобы не увязнуть в сражениях на его улочках.

Вообще-то охота здесь приносит огромные деньги, но сейчас у нас не стоит задача подзаработать.

Исследование этажа строится радиально от точки выхода. Сначала исследуем местность вокруг, а затем Гильдия составляет карту, выдавая каждому следующему отряду сектор, который надо прочесать. Мы можем уйти дальше того места, куда нас заслали, но на карте это не отразится. Так меньше вероятность, что кто-то упустит переход, который, к счастью, всегда остаётся на одном и том же месте.

Сейчас восемьдесят второй был исследован процентов на восемьдесят. Остались несколько неизученных областей в самом городе и множество белых пятен на западе. Что закономерно, поскольку переход, если смотреть от центра этажа, выводил нас в восточную его четверть.

Мы исследовали один из районов, что прилегали к северной стене с внутренней стороны. Год назад здесь была другая группа, но она со своей задачей не справилась и отступила, напоровшись на серьёзное сопротивление големов. В Гильдии пришли к выводу, что в этом месте расположен какой-то стратегически важный объект. Скорее всего казарма. На восемьдесят первом их было две, одна в центре города, а вторая как раз у стены.

- Ещё отряд.- Отрапортовал с ближайшей крыши Снайпер.- Три десятка. Арбалетчиков не вижу.

Сегодня командовал он. Парадигму с собой решили не брать, слишком опасно. Сама себя она защитить в случае чего не способна, а мы на таком этаже можем и не успеть о ней позаботиться. Эм хотя бы протянет пару минут, если его будут резать, а вот Парадигму можно прикончить одним удачным ударом. Лучше не рисковать.

Два Разрушителя. Их взяли на себя Легионер вместе с Бастионом. Остальных держали я и Красавица, а ещё чудики Фокусника. Взяв пятую ступень, он стал способен оживлять карты. Буквально выдувать из них того, кто на них изображён. Сейчас с нами сражались две боевые дамы в доспехах. Интересно, где он такие карты достал? Никогда подобных не видел. Скорее всего на заказ делал.

Снайпер и Полтергейст охотились за Пауками. Так было эффективнее. Первый без особых проблем поражал цель на огромном расстоянии, а второй с лёгкостью ловил бегающих по стенам големов.

Остальные уничтожали Пехотинцев. Дух Земли предпочитала плющить. Выглядит так: сначала вокруг конструкта появляется трещина, затем окружность делится пополам и её половинки схлопываются, сжимая и перемалывая голема из металла.

Фокусник взрывал, Энергет дырявил магическими стрелами или разрывал на части хлыстами. Молния пользовалась в основном магией. Големы имели к ней невосприимчивость только до определённого предела, после преодоления которого их намертво замыкало, обездвиживая и делая полностью беззащитными.

Отбиваясь от регулярных патрулей и отрядов големов, мы тщательно прочёсывали дом за домом. Иногда вынося двери, если заперто, или же делая дыры в стенах, чтобы удостовериться, что точно исследовали всё.

Переход мы в итоге обнаружили на одном из чердаков. Неудобно, но выбирать не приходится. К тому же, встречаются местечки и похуже.

- Лезем?- Спросил Легионер.

- Вообще-то у нас конкретный приказ и нужно только исследовать местность. Но цель исследования перед нами и дальше можно вообще не лезть. С другой стороны, а стоит ли так рисковать? Мало ли что на другой стороне может быть.

- Тебе разве не интересно?- Молния улыбалась. Конечно же она знала, что я в итоге выберу.

- Бастион первый.- Качнул головой я, вызвав хохот товарищей.

Риск, в целом, минимален, учитывая состояние и силу нашей группы. А информация о следующем этаже может сыграть важную роль, если там есть что-то необычное. Рейд Гильдия так или иначе будет собирать, и первичная разведка лишней не будет.

Мы не погибли в первые же секунды, не рухнули со скалы в море, на нас не напали десятки доминантов, не случилось вообще ничего. Вполне себе обычный лес. Честно говоря, не ожидал. Процесс открытия нового этажа представлялся мне совершенно иначе. Как-то торжественнее. Ну или хотя бы веселее. Даже сквозь толпы монстров продираться не пришлось.

- И всё?- Полтергейст, очевидно, испытал тоже самое. Бастион окинул нас полным иронии взглядом, а Молния захихикала.

Я закатил глаза.

- Осмотрись. Есть что интересное?

- Небольшой форт на перекрёстке широких дорог.- Отрапортовал Полтергейст, поднявшись над лесом, а затем вернувшись на землю.- Если пойти по северной, то вдалеке расположилась крепость, за ней город. Остальные теряются среди деревьев.

- Прогуляемся до форта.- Решил я.- Он подойдёт в качестве точки отсчёта для Гильдии. Проверим на предмет возможной опасности, а затем спускаемся.

Но быстро спуститься не получилось. На подходе к форту мы обнаружили, что он пуст. Все големы разрушены. Есть явные следы применения магии. Причём местные твари такой владеть не должны. А затем Снайпер, которого Полтергейст затащил на одну из защитных башен, заметил людей.

Группа из семерых человек, которая расположилась вокруг костра и что-то усердно жевала. Но это невозможно. Я точно знаю, что на восемьдесят первом была ещё Рыцарь со своими товарищами, а по восемьдесят второму ходит группа Часового. Это точно не они, а больше Охотников выше восьмидесятого нет. И никто раньше нас здесь оказаться не мог.

Группа молчала. А я думал. Мою голову наполняли десятки теорий, одна безумнее другой. Некоторые сразу отметались, другие оказывались более живучими и находили логическое обоснование в имеющихся у меня знаниях.

- Глава.- Необычайно серьёзно спросил Бастион.- Что делаем?

- Проверяем.- Хрипло ответил я, а затем прокашлялся.- Привлечём внимание и пообщаемся. Если это какая-то новая хитрость Башни, то мы должны узнать о ней всё, а затем рассказать в Гильдии. Даже если будут потери. Человекоподобные монстры- это слишком серьёзно.

Снайпера вернули на башню. Дух Земли провалилась в камень, скрыв своё присутствие. Полтергейст взлетел на стену, утащив с собой Фокусника и Энергета. Если начнётся сражение, они зажмут тварей в тиски и смогут неприятно удивить ударами со спины.

Аврора шарахнула в небо сильнейшим разрядом, а затем замерла. По её телу бегали едва заметные молнии. Она очень напряжена. Бастион должен был принять удар первым, Эмантиса прикрыл собой Легионер. Красавица сразу превращаться не стала и спряталась за моей спиной. В случае чего несколько секунд на приём боевой формы у неё будет.

Существа из форта, как и ожидалось, на наш сигнал отреагировали. Они выходили осторожно, напряжённо осматривая окрестности и ожидая подвоха. Он был, просто мы спрятали хорошо. Вперёд вышел мужчина, на вид лет сорока.

- Здравей, какво правиш тук?

- Что?- Невольно вырвалось у меня. Мужчина нахмурился.

- Кой сте вие? Не те познавам.

Легионер начал материться. Тихо, но я услышал.

- Я тебя не понимаю.- Теперь мужчина выглядел шокированным.- Ты можешь говорить на моём языке?

Он что-то мне ответил, но для меня это опять прозвучало бессмысленным набором букв. Тогда я решил иначе.

Поднял руку и показал на запястье. Он кивнул и поднял свою. Я ткнул в неё пальцем и нарисовал в воздухе знак вопроса. Он нахмурился, но медленно кивнул. Только сейчас я подумал о том, что он может воспринять этот знак как что-то вроде: "Вырежу тебя и всю твою семью".

Впрочем, даже если это так, он всё равно понял, чего я хочу. Мы медленно сблизились, и я присмотрелся к метке на его руке. Выглядит похоже. Попытался стереть, но успеха не добился. В это время мой новый знакомый занимался тем же самым. Даже водой мою руку полил.

Я отошёл назад и кивнул Бастиону, а он крикнул.

- Спускайтесь.

Группа, с которой мы столкнулись, с удивлением смотрела на выбирающуюся из камня девушку. Затем со стены свалилась шляпа, из неё выпрыгнул Фокусник. А потом спустился Полтергейст, принёсший с собой Снайпера и Энергета.

Их, очевидно, лидер, нахмурился, поняв, в какой ситуации они только что находились. Если бы наши переговоры провалились, шансов на победу у них оказалось бы маловато.

- Что думаете?- Легионер высказался ёмко и нецензурно, остальные покивали.- Поддерживаю. А теперь по существу.

- Не чувствую никакой магии, за исключением их собственной.- Энергет пристально рассматривал людей, которые тоже в этот момент совещались.- Нет иллюзий и маскировочных полей. Или они настолько хороши, что даже Охотник пятой ступени не видит. Вероятность обмана крайне мала.

- Ведут себя как мы.- Ответил Бастион.- Никаких несоответствий в поведении. Так реагировал бы любой Охотник на их или нашем месте. Да и вообще любой разумный. По виду обычные люди.

- Хорошо, что мы не следовали принципу сначала бей, а потом спрашивай.- Улыбнулся Снайпер.

- Это, вероятно, ответ на вопрос, который мы задаём уже многие сотни лет.- Полтергейст был необычайно мрачен.- И я не хотел бы его получать.

- Ты о чём?- Спросил Фокусник.

- Теория этажей.- Пояснил я.- Она гласит, что этажи Башни сформированы из разрушенных миров. И сейчас мы, возможно, нашли тех, кто может её подтвердить одним лишь своим существованием.

Повисла напряжённая и давящая тишина. Каждый задумался о том, сколько же живых существ поглотил этот чудовищный в своём устройстве механизм.

- Но как они могли выжить?- После минутного молчания спросила Молния.- Это ведь невозможно.

- Как видишь.- Криво улыбнулся я.- Значит было в них нечто особенное. Но мы не сможем выяснить, что именно, пока не найдём способ пообщаться. Сейчас день?

- Нет, почти полночь.- Сверившись с часами, ответил Снайпер.- А что?

- Ты уверен?- Спросил Полтергейст.- На мой взгляд лучше проявить осторожность и оставить их здесь. Или перебить. Мы не можем утверждать наверняка.

- Риск оправдан.- Отрезал я.- Уходим из Башни. Как выберемся, оповестите о произошедшем всех, до кого дотянетесь. На ночь оставим у себя, понаблюдаем. Утром проверим ещё раз. Сначала Мыслитель, затем Голос. Среди ночи их не тащите, мне надо подготовиться и позаботиться о безопасности гостей.

- Как прикажешь, глава.- Слегка поклонился Бастион.

А я это оспаривать не стал. Сейчас не время. К тому же, в такие моменты я действительно начинаю чувствовать себя главой. Человеком, за которым идут и которому верят все остальные. Не знаю уж, к лучшему это или нет.

Мой новый знакомый, увидев, что мы закончили, пошёл мне навстречу. Я присел и, достав нож, нарисовал Башню, как смог. Поделил на этажи. Он кивнул. Я нарисовал выход и начертил стрелку. Он снова кивнул. А затем я продемонстрировал артефакт с цифрой один.

Конечно же у меня была подстраховка на случай неожиданностей. Возможность переместиться с восемьдесят второго этажа на первый и в кратчайшие сроки покинуть Башню. Дорогой артефакт, очень дорогой. Практически штучный экземпляр.

На изготовление и настройку одного такого требуется огромное количество сил и времени. Сейчас в ходу переходы максимум к шестидесятому. Дальше резко вырастают затраты магии, а соответственно растёт и цена, поскольку требуются более качественные ресурсы. Но я раскошелился. Подстраховка никогда лишней не бывает.

Спускаться целых восемьдесят этажей в компании непонятно кого мне не хотелось. Всё-таки мысли о теорией этажей и выжившими из разрушенного мира это пока лишь натягивание совы на глобус. Вероятность того, что мы просто встретили необычных монстров, всё ещё слишком велика.

Мужчина взял артефакт, осмотрел его. И, что-то сказав, показал мне один палец. Я кивнул. Он подозвал одного из своих, очевидно, мага. Маг изучил артефакт, а затем достал похожий и начал сравнение, в процессе качая головой и довольно цокая. Восхищается он увиденным или же доволен тем, что его экземпляр лучше, понять я так и не смог.

Лидер группы вернул мне артефакт и молча кивнул. Я передал его Энергету, а он открыл переход, перенёсший нас в пещеры, прямо к выходу из Башни. Покинуть её наши новые знакомые смогли. Никаких проблем при этом замечено не было, а смотрели мы очень внимательно.

Когда мы вышли, они встали как вкопанные и начали шокировано осматриваться, что-то друг другу выговаривая. Полтергейст тихо и незаметно взлетел, скрывшись в ночном небе. Его я отправил в Гильдию. Снайпер растворился среди улочек города, он должен будет доставить новость всем остальным. А Молния объясняла происходящее охраняющим Башню Лесникам.

Я же, отмечая каждое из этих событий краем сознания, думал о том, что на некоторые вопросы лучше и вовсе не получать ответы. А кое-какие из теорий должны оставаться всего лишь теориями. Иногда правда оказывается слишком ужасающей, чтобы её принять.