Воплощение неудачи.

Глава 14. Двадцать девять.

- Как жизнь твоя кошачья?- Спросил я кота, зевая и заваривая себе кофе.

- Мяу.- Ответил Кошмар, помахивая хвостом.

- Вот и мне так кажется.

- Не самый странный диалог, который мне доводилось между вами видеть.- Хихикнула вошедшая в кухню Молния.- Иногда я действительно начинаю думать, что Кошмар тебя понимает.

- Мяу.- Кот смотрел на девушку с осуждением. Я улыбнулся.

- А почему он не должен меня понимать? Ничего совсем уж сложного мы и не обсуждали. Хотя я уверен, что Кошмар сумеет на достойном уровне поддержать любой разговор. Будь то молекулярная физика или геополитическая обстановка.

- К слову об этом. Они же сегодня приезжают?

- Ага.- Я ухмыльнулся.- Как раз вовремя. Почувствуют на себе всю глубину нашего гостеприимства.

Сегодня прибывала делегация от Императрицы. Во главе с отставным генералом Артом Лозариусом. Тем самым героем войны, на которого я обратил внимание во время приёма. Он был частью нашего со Стелминой договора.

Как оказалось, с оценкой возраста мужчины я сильно промахнулся. Генералу не было даже сорока, просто война и тяжёлое ранение его состарили. Но мы должны были поставить Лозариуса на ноги. На обе. Это его награда за сохранность границ Империи. Даже не знаю, сколько генерал отдал Стелмине за подобную возможность и почему не пришёл к нам сам.

Подобного рода услуги были довольно тривиальной темой, мы оказывали их часто и всем подряд. Некоторым даже бесплатно. Чаще- детям, родители которых заплатить не могут. Впрочем, Лозариусу виднее. Сегодня он получит назад свою драгоценную конечность. А я выбил солидную скидку на магический металл. Хорошая сделка.

Но дату они выбрали чрезвычайно интересную. Как знали. Впрочем, может действительно знали, утверждать не могу. Сегодня мой двадцать девятый день рождения. И его, разумеется, будет праздновать весь Дом. Как было уже множество раз. Не стану притворяться, будто мне не льстит такая традиция.

Пришёл в резиденцию Дома я в благодушном настроении, но мне его быстро испортил Полтергейст.

- Вчера мы потеряли две группы.- Говоря "мы", он имеет ввиду Охотников и Гильдию в целом. Будь это члены нашего Дома, Полтергейст выразился бы иначе.

- Кто?- Хотел бы я сейчас видеть своё собственное выражение лица.

- Змеелов и Некромант.- Плохо. Третья и пятая ступени соответственно. Немалые потери для одного дня.- Ещё досталось группе Свирепого. У них трое погибших.

- Итого шестнадцать.- Я скрипнул зубами.- Волна?

- Она самая.- Кивнул Полтергейст.- Некромант был на семьдесят шестом. Про Змеелова точной информации нет. Свирепый на пятьдесят девятом.

- Как вывел своих?

- Зеркало.- Хмыкнул Полтергейст.- Отчёт, который мы писали о Волне в Кубе и побеге через Зазеркалье, Гильдия скопировала и разослала каждому из Домов в качестве инструкции. Свирепому помогло. Отчасти. Половина группы- лучше чем ничего.

- Таурину уже говорили?

- Ещё вчера.- Отчитался Полтергейст. А я вздохнул и направился к месту работы мастера.

- Думаешь, не спал?

- Уверен.- Ответил я на вопрос Молнии.- Надо отправить его отдыхать.

Эфир. И её Подобие, которое позволило группе Универсала пережить конец света. Крайне перспективная сила. Если мы сумеем запихнуть эту магию в артефакт, то вопрос с Волнами решится. Над этим Таурин работает с момента прибытия девушки. Результатов пока нет.

- Это возможно.- Таурин был вялым и измученным, но глаза его сияли, а на лице отчётливо можно было прочитать гордость.- Я нашёл способ скопировать силу Эфир. Теперь у нас всё получится.

- Что тебе нужно?

- Кто.- Поправил меня мастер.- Сама Эфир. На неопределённый срок. А ещё Кубик, Скрепка, Гвоздь, Новик и Машинатор. Остальных мы с ними сами подтянем. По ресурсам скажу позже, тоже надо между собой обсудить.

- Ты хорошо поработал.- Кивнул я, бросая взгляд на присутствующую в мастерской Голем и делая жест, будто ложусь на подушку. Она улыбнулась и подхватила мастера под руку, уведя за собой. Своей возлюбленной он не сопротивлялся, но на меня смотрел с осуждением.- А теперь надо отдохнуть. Чтобы потом поработать ещё лучше.

Сильные и известные ремесленники. Все, кроме Кубика. Тот всего второй ступени. Впрочем, раз Таурин сказал, что нужен именно он, то я его притащу. За ноги, если понадобится. Но мне не понадобится. Стоит только сказать, над чем предстоит работать, сами прибегут.

Волны стоят второй в списке проблемой по срочности. После Прорывов, разумеется. Насколько я знаю, Машинатор тоже работает над Паутиной, но он вряд ли откажется отвлечься. Его кто-нибудь подменит. Шестнадцать погибших...

- Они прибыли.- Ворвалась в мастерскую Молния, с которой мы на время разделились.- Тебе стоит это видеть.- По её голосу я понял, что случилось нечто неожиданное.

Принцесса Розалия. Почему-то она оказалась в составе делегации, сопровождающей генерала Лозариуса. Была то её собственная причуда или наставление матери, значения особого не имеет. Вопрос только в том, что с ней делать?

- Аквилон.- Она сделала лёгкий реверанс. Я закатил глаза и молча кивнул, а затем пожал руку стоящему рядом генералу.- Я надеюсь, что здесь никто не будет возражать против моего присутствия.

- Нет. С чего бы?- Я пожал плечами и улыбнулся.- Но ты должна понять, что мы на визит принцессы не рассчитывали. Так что какого-то особого приёма можешь не ожидать.

- Меня устроит.- Улыбнулась Розалия.

- Тогда сначала решим насущные вопросы, а потом всё остальное.

Я жестом пригласил генерала следовать за собой. Вслед за ним отправились принцесса и пятёрка гвардейцев. Что они нам, правда, сделают, если что-то случится? Понятия не имею. Но это их дело. Остальных сопровождающих мы ласково выставили в город. Компанию принцесса притащила немалую, возиться с ними не хотелось.

Молния снова растворилась в глубинах резиденции Дома. Знаю я, чем она занимается. Готовит вечерний праздник. И ведь могла доверить кому-то другому, но нет, каждый год старается организовать вечер самостоятельно. Чтобы всё прошло идеально.

- Куда идём?

- Ногу на место возвращать.- Ответил я принцессе, а затем достал артефакт и объявил по громкой связи.- Прошу Асклепия, Эмантиса и Бальзама пройти в целительскую.

- Ух ты.- Глаза принцессы мгновенно загорелись. В свои двадцать лет она была очень похожа на ребёнка. В том числе и поведением.- А можно попробовать?

- В другой раз.- Криво улыбнулся я.- Сейчас немного не до этого.

Генерал на своих костылях передвигался довольно медленно, но от помощи отказывался. А потому, когда мы пришли к целительской, все уже были на своих местах.

- Ложитесь.- Пригласил Лозариуса на операционный стол Эмантис.- Осмотрим фронт работ.

- Старая травма.- Резюмировал Асклепий, когда каждый из целителей своим методом просветил генерала.- Прошло слишком много времени.

- Так я и знал.- Буркнул генерал, поднимаясь.- Спасибо за уделённое время.

- Лежи, всезнайка.- Хохотнув, опустил Лозариуса обратно Бальзам.- Мы не сказали, что это невозможно.

- Проблема в том, что вам заново придётся учиться ходить.- Пояснил свои слова Асклепий.- С нуля. Если на пальцах, то ваше тело уже забыло, что такое нога, где она должна быть, и зачем их вообще нужно две. Когда после потери конечности проходит мало времени, мозг не успевает адаптироваться. У вас случай запущенный, надо было раньше приходить.

- Придётся задержаться.- Добавил Эмантис.- Мясо за пару минут нарастим, а вот восстановление нервов и функциональности займёт больше времени. Вы у нас дней на десять, раньше не отпустим.

- Я эту фигню распутывать не буду.- Буркнул Асклепий, старательно изучающий культю генерала. А точнее, её окончание.

- Я тоже не планировал.- Согласился с его словами Бальзам.- Там всё неправильно заросло. Рубанём повыше.- Генерал после этого заявления дёрнулся, но промолчал.

- А вы не из пугливых.- В голосе Эмантиса проскользнуло уважение.- Не переживайте, нервную систему мы вам временно аннулируем, чувствовать ничего не будете. Но лучше всё равно зафиксироваться, зрелище не из лучших. Некоторые пациенты рефлекторно дёргаются, когда мы им что-нибудь ампутируем, даже если боли нет.

Генерал согласно кивнул и его примотали к столу. А я посмотрел в сторону принцессы.

- Выйти не хочешь?- Розалия помотала головой.- Зрелище действительно не из лучших. Молодым девушкам такое не положено. Тем более принцессам.

- Я сама решу, что мне положено, а что нет.- Заявила принцесса, скрестив руки на груди. Я посмотрел на её сопровождающего. Сейчас он был один, остальных мы оставили за дверью, нечего в целительской толпиться. Гвардеец поморщился и махнул рукой.

Я пожал плечами и, дождавшись команды Эмантиса, одним ударом отрубил нижнюю конечность генерала в указанном месте. Он, к его чести, снова промолчал. Обычно люди начинают кричать. Но всё-таки дёрнулся. Хорошо, что мы крепко его зафиксировали.

Розалия, на которую после этого действия я бросил взгляд, была бледна и пыталась сдержать рвотные позывы. Мне пришлось вручить гвардейцу ведро. На всякий случай. Потому что испытания для желудка принцессы ещё не закончились.

Сначала целители восстановили кости. Затем к ним прикрепили мышцы. Завершилось отращивание конечности "обшивкой". Вернулась на своё место кожа, причём с полностью восстановленными функциями. Даже потеть будет и волосы расти начнут. Генерал с вытянувшимся лицом наблюдал за тем, как его новая нога появляется буквально из воздуха.

А целители работали, сосредоточившись на своих действиях и утонув в потоках магии жизни. Эмантис был на подхвате. Поддерживал общий тонус организма генерала, купировал боль и поддерживал силой своих коллег. А Бальзам и Асклепий работали непосредственно над созданием новой ноги.

Для последнего это был первый раз, когда он восстанавливал конечность с нуля. Бальзам оказался значительно опытнее, потому вёл в целительском трио именно он.

Принцесса, стоит отдать ей должное, содержимое желудка удержала при себе. Хотя я предполагал, что Розалию вывернет на этапе восстановления мышц. Зрелище довольно мерзкое. Даже генерал позеленел, а он человек опытный и видел немало крови в своей жизни.

Через несколько минут, когда подошло к концу наращивание кожи, Асклепий со стоном выпрямился и зевнул.

- На сегодня всё. Нужно сделать паузу, чтобы тело начало привыкать и восстанавливать свои функции. Завтра продолжим.

Генерал молчал. Он ощупывал свою вновь обретённую конечность. На его лице была написана искренняя радость, какую обычно можно увидеть у маленьких детей, ещё не встречавшихся с тёмной стороной нашего мира.

- Глава, у нас гости.- Вызвал меня по личному артефакту связи.

- Не называй меня главой.- Немедленно ответил я, вызвав смешки у уставших целителей.- Кто?

- Виконт Сикорский.

- Иду.- Коротко бросил я, покидая целительскую. Там в моём присутствии необходимости больше нет. Генерала проводят до комнаты, которую ему выделили на время пребывания в резиденции Дома.

Принцесса увязалась за мной. Гвардейцы, коротко что-то обсудив, в полном составе последовали за Розалией, бросив Лозариуса в одиночестве. Разделяться не стали.

- Кто такой виконт Сикорский?- Полюбопытствовала принцесса.- Не помню такого.

- Он не ваш.- Коротко ответил я.- Из другого государства. Обычный аристократ, разве что несколько богаче прочих, так как его владения расположены как раз на пересечении пяти торговых путей.

- И зачем он прибыл?

- Сына забрать.- Лицо Розалии вытянулось.- Его старший выразил желание попробовать себя в роли Охотника. Отец запретил. Тогда наследник сбежал из дома и пришёл в храм. Стал Свободным. Причём с довольно перспективным даром. Мы его приняли. Отца я, признаться, не ждал. Если будет закатывать истерики, придётся выставлять на улицу силой. Опять мне Гильдия претензию вынесет.

- Опять?

- Ну да.- Я улыбнулся.- Первая была за тот случай в столице, когда я какого-то грубияна зубов лишил. Вторая- за драку в баре. Но её инициатором был не я, меня случайно втянули. Пришлось особо буйных успокоить, а остальные и сами разбежались. В третий раз я покалечил отряд гвардейцев, которые решили, что они могут брать дань с лавочников и торговцев. Последняя претензия была за тот приём, когда мы с тобой познакомились. Вот там моей вины точно нет. Я даже не трогал никого.

- И на что влияют эти претензии?- Я пожал плечами.

- В случае особо крупного проступка мне припомнят прошлые грешки и увеличат наказание. Впрочем, эти четыре бесполезны, поскольку во всех случаях у моих действий было обоснование. Если бы я просто дебоширил, тогда другой разговор. А так... Гильдия просто выполняет свою работу, они обязаны выносить предупреждения Охотникам. Чтобы не зарывались.

- Интересно...- Пробормотала принцесса.

А мы к этому времени спустились в холл, где и обнаружили виконта Сикорского в окружении его сопровождающих. С ними общался Бастион.

- Слушаю вас.- Обратился я к виконту.

- Моё имя...

- Мне известно.- Перебил я. Не слишком вежливо, но я не люблю все эти расшаркивания.- Вы за сыном. Он является Охотником и членом Дома Азартных Костей. И он останется с нами, пока сам не захочет уйти.

- Я хотел только лишь поговорить.- Виконт сохранил самообладание, несмотря на мою откровенную наглость.- Мне известно, что силой пытаться забрать его бесполезно. Мне нужен всего лишь разговор.

Я пожал плечами.

- Где сегодня группа Мерцающего?

- Должна быть здесь.- Ответил Бастион.- Может по домам сидят. Точно не в Башне.- Я окликнул служащего, который постоянно дежурил на входе в резиденцию.

- Глава?

- Не называй меня так.- Проворчал я. Бастион улыбнулся.- Разлом приходил?

- Так точно. Утром. Резиденцию не покидал.

- Спасибо.- Кивнул я, доставая артефакт внутренней связи.- Разлом, подойди в холл. Тут с тобой пообщаться хотят.-Пришёл парень с ожидаемо кислой миной. Увидев отца, он ещё больше скривился. Я похлопал его по плечу.- Забрать тебя он не сможет. Ты уйдёшь, только если сам захочешь. Разговор тебя ни к чему не обязывает. Так что просто выслушай, что виконт хочет сказать.

Разлом молча кивнул, а мы деликатно отошли в сторону, когда он поприветствовал отца. Разговор у них проходил неспокойно. Они то ругались, то вдруг затихали. А ко мне в это время пристала принцесса.

- Зачем ты ему помогаешь?- Я сделал вид, что не понял смысла её слов, девушка фыркнула.- Отцу. Очевидно же, что ты мог его просто отослать, не позволив пообщаться с членом своего Дома. И ничего бы он тебе не сделал. А так он может переубедить своего сына, после чего вы лишитесь одного из Охотников.

- Мои родители давно погибли.- Ответил я. Принцесса едва заметно поморщилась. Насколько я знаю, её отца тоже не стало.- Я многое бы отдал за один только разговор с ними. Этот парень любит своих родителей, пусть они и поссорились. Если не поговорят сейчас, взаимная обида растянется на многие годы, не позволив им друг с другом общаться. Мне ничего не стоит подтолкнуть их к разговору, но для них сейчас нет ничего важнее. Я помогаю, потому что так правильно.

Принцесса промолчала. Но ответа я и не ждал. Интересно, о чём она сейчас думает?

***

- Куда мы идём?- Спросила Розалия генерала .

- Туда, куда вас не звали.- Ухмыльнулся Лозариус, активно переставляя свои костыли. С обретением ноги он стал заметно бодрее и веселее.- Сегодня день рождения главы Дома Азартных Костей. И к этой же дате приурочен праздник основания самого Дома. Вообще-то он был создан на пару дней позже, но это никого не волнует.

- Мы не будем там лишними?- Генерал улыбнулся.

- Поверьте, на празднике Охотников никто не лишний. Вас бы тоже позвали, я уверен, но они скорее всего думали, что вы и сами осведомлены, раз уж прибыли именно сегодня.

Праздник проводился в зале для собраний. Мешающую стену уже давно снесли, значительно его расширив. А затем зал пришлось расширять ещё раз, слишком уж много оказалось Свободных. Теперь он мог без особых проблем вместить пару полноценных гвардейских батальонов.

Сегодня здесь пировали Охотники. На сцене расположились музыканты, у стен стояли столы, ломящиеся от еды и выпивки, а по центру зала было свободное пространство, которое предназначалось для танцев.

Принцесса ожидала фокусников, факиров, акробатов и иных циркачей, которые в обязательном порядке присутствовали на подобных мероприятиях, но здесь их не было. Охотникам, владеющим настоящей магией, подобные зрелища приносили только лишь скуку.

Как раз к пришествию принцессы и её сопровождающих со своего места поднялся Бастион. В зале сразу же воцарилась тишина, все даже жевать перестали.

- Четыре года.- Сказал он, обведя взглядом каждого из присутствующих.- Это не так уж и много, если задуматься. Но за эти четыре года каждый из вас стал для меня достойным товарищем и надёжным другом, которому я могу доверять. И я хотел бы сказать спасибо за это каждому из вас. Я не мог мечтать о большем.- Бастион поклонился. По залу прокатились аплодисменты и свист.- За того, кто собрал нас вместе и подарил возможность достичь большего. За главу.

- За главу.- Хором рявкнули Охотники, одновременно приложившись к выпивке.

- Не называйте меня так.- Прозвучал в тишине голос Слабейшего. Зал наполнился хохотом и улюлюканьем.

- Давай, глава, скажи тост.- Прокричал кто-то. Его сразу же поддержали остальные.

- Жизнь.- Сказал Слабейший, после чего замолчал, задумавшись. Его молчание длилось едва ли не минуту.- Нет ничего важнее жизни. Вчера мы потеряли достойных Охотников. Выпьем же за жизнь, что они нам подарили.

На этот раз атмосфера после тоста стояла мрачная. Но затем заиграли музыканты и всё вернулось на круги своя.

- О чём они?- Спросила принцесса у генерала.

- Вчера в Башне была Волна.- Пояснил сильно помолодевший за этот день Лозариус.- Гильдия потеряла две группы. И половину третьей.

- Это я поняла.- Кивнула Розалия.- Меня интересует фраза о подаренной жизни.

- Посмотрите на этих людей, принцесса.- Издалека начал генерал.- Подумайте. И дайте ответ на один вопрос. Какой самый важный ресурс для Охотника?

- Снаряжение.- После недолгой паузы выдала принцесса.- Без хороших артефактов и зелий, без прочной брони и достойного оружия они мало что могут.

- Время.- Покачав головой, дал правильный ответ Лозариус.- То, чего у них меньше всего. Охотник не знает, сколько ему осталось. Может год, а может всего лишь день. И потому они стараются успеть как можно больше за тот краткий промежуток времени, что им отведён. Как вы считаете, сколько Охотников доживает до того момента, когда их лишают сил?

- Каждый пятый?- Предположила принцесса.

- Один из двадцати.- Печально улыбнулся генерал. Розалия ошеломлённо выдохнула.- Пять процентов. Даже лучшие из лучших однажды допускают ошибку и не возвращаются с очередного рейда. Эти люди, как сейчас, так и всегда, празднуют жизнь.

- Подаренную им погибшими...- Тихо продолжила мысль принцесса.

- Каждый из них мог быть не месте тех, кто вчера не вернулся. Они не печалятся о смерти товарищей, потому что на это нет времени. Они благодарят их за спасение и возможность прожить ещё один день. Охотникам многое прощается, любой из законов всегда встаёт на их сторону. Им даётся невероятная, по меркам обычных смертных, сила. Но и цену они платят непомерную.

- Но есть ведь и другие Охотники. Не такие, как ты описываешь. Я не ошибаюсь?

- Люди.- Пожал плечами генерал.- Очень сильные, но всё ещё люди. Поддающиеся соблазнам и порокам человеческой сущности. Не стоит их идеализировать, как и недооценивать. Без них мир давно бы рухнул.

- Глава, сыграй нам.- Принцесса отвлеклась от разговора с генералом, обратив внимание на клич, пронёсшийся по залу. Охотники подхватили его и начали скандировать.- Глава, глава, глава...

- Не называйте меня так.- Проворчал Слабейший, подходя к музыкантам и что-то шепча им на ухо. Те согласно покивали. А затем он извлёк из артефакта скрипку. Предвидел, что так будет.- Охотничью?

- Да.- Взревели уже изрядно напившиеся Охотники.

Глава коснулся скрипки смычком, и принцесса с первых же секунд поняла, почему музыка во дворце казалась ему пресной и скучной. Он играл не идеально, допуская ошибки, но вкладывал в свою мелодию столько чувств, что ноги невольно пускались в пляс.

Охотники не умели танцевать. Но их неумелые и вызывающие улыбку движения были гораздо искреннее отточенных до идеала танцевальных па, которые аристократы демонстрировали на балах. Они праздновали жизнь. Лучше и не скажешь.

Принцесса не успела заметить, как её затянули в безумный хоровод, и она невольно начала отплясывать так, как никогда ранее. Девушка вместе со всеми пела песни, тексты которых были ей известны и даже сама сыграла одну из композиций на рояле, выгнав из-за него музыканта.

Это был лучший праздник в её жизни.