Воплощение неудачи.

Глава 16. Изнанка.

"- Ещё жив."

С этого началось сообщение, полученное членами Дома Азартных Костей после того, как их глава исчез в разломе. Никто и никогда до того не пытался проникнуть на обратную сторону. Слишком опасно. Да и смысла в том не то чтобы очень много. К тому же, судя по некоторым косвенным признакам, связаться изнутри с внешним миром было невозможно.

Слабейший смог донести своё сообщение, поскольку обладал несколькими особенными артефактами, созданными по принципу тех, что образуют связующую сеть между главами Домов и Гильдии. Такой артефакт мог передать сообщение с любого этажа Башни и даже из Зазеркалья с его пространственными искажениями.

Глава Дома Азартных Костей не поскупился, сделав запас подобных артефактов на случай неожиданностей и раздав их важнейшим представителям Дома Неудачников, неофициальное название которых в очередной раз нашло своё подтверждение.

"- И это точно не Зазеркалья. Я вообще не помню такого места в пределах Башни. Нечто новое. От монстров, которые были сконцентрированы в районе разлома, оторвался. Вокруг туман, что сильно ухудшает видимость и затрудняет мне попытки сориентироваться на местности. Предварительно- город. Постройки чёрные и матовые, материал определить не могу, никогда с таким не встречался. Архитектура чужая, ни одного угла, всё округлое и изогнутое, выглядит неестественно. Вижу странные купола разного размера, назначение определить не могу. Тварей много. Очень. Судя по всему, подтверждается теория о том, что есть в Башне слой глубже Зазеркалья. Следующий сеанс связи ровно через сутки. Пока часы со мной, постараюсь максимально точно определять время пребывания в этом месте и давать отчёты. За мной лезть запрещаю, слишком опасно, будут ненужные жертвы."

На этом отчёт был окончен. Следующие слова главы вызывали разные эмоции у тех, кому предназначались, но безучастным не остался никто.

"- Передайте Таурину, чтобы он перестал сопли жевать и признался девушке, которую любит, жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на глупости. Живи полной жизнью, брат.- Слабейший впервые назвал своего друга таким образом.- Я знаю, Бастион, что ты откажешься принять бремя главы, а потому прошу занять это место Легионера. Ему я готов вверить Дом и каждого из его членов. Но ты, Бастион, должен будешь стать ему надёжной опорой."

Затем Слабейший ненадолго замолчал, впустую растрачивая столь драгоценные капли магического заряда артефакта связи. Пытался подобрать достойные слова. Но не смог.

"- Молния. Я, к счастью, успел поблагодарить тебя. Но сделаю это снова. Спасибо, что ты появилась в моей жизни и принесла в неё радость любить и быть любимым. На этом всё."

Аврора, прослушав сообщение Аквилона, своих эмоций не показала. Она не плакала и не ругалась. Её лицо оставалось абсолютно непроницаемым. Единственное, что сказала девушка, прежде чем покинуть полуразрушенный дом, в котором всех собрал Бастион:

- Всё ещё десять тысяч. И пока будет так, я отказываюсь признавать его мёртвым.

К моменту передачи следующего сообщения о произошедшем уже знал весь Артанум. И даже обычные люди далеко за его пределами каким-то образом успели получить сведения о главе Дома Азартных Костей, что провалился в разлом.

"- Всё ещё жив."

В голосе Слабейшего слышалась сильнейшая усталость. Своё сообщение он начал также как и предыдущее. А затем поспешил передать собранную информацию.

"- Это место является колыбелью монстров. Я в этом уверен. Они зарождаются под куполами, о которых я уже упоминал, а затем расползаются по Башне. Пробраться внутрь невозможно. Вход закрыт непроницаемым барьером неизвестной природы. Даже Барьер щиты такой силы создавать не может, а он сильнейший из магов защитного типа. Тут нечто совсем иное. Не хватает информации."

На заднем фоне послышалось рычание, а затем щёлкнул арбалет и раздался взрыв. Следующую часть сообщения Слабейший тараторил на бегу.

"- Барьер непроходим. Стены купола повредить не получилось. Прочность этого чёрного материала, из которого тут сделано вообще всё, поражает воображение. Даже поцарапать не могу. Взрывные зелья и болты бесполезны, как и мощнейшая кислота, на раз разъедающая монстров с восемьдесят третьего."

Затем на пару минут всё затихло. Слабейший замер и старался даже не дышать, очевидно, пропуская мимо себя неведомых слушателям противников. Когда вновь стало безопасно, он заговорил.

"- Монстры здесь фантомные. Не знаю, как это можно объяснить. Они словно ещё не сформированы до конца. После уничтожения растворяются в воздухе, даже Эссенции после себя не оставляя. Сформулировал теорию. Башня экономит энергию, а потому здесь твари ещё не имеют полноценного воплощения, находясь в переходном состоянии между физическим телом и сгустком магии. Предполагаю высокий магический фон, позволяющий поддерживать их в таком виде, доказать не могу. Физическое тело получают после выхода в Башню, поскольку там плотность магии ниже. Для подтверждения или опровержения теории недостаточно данных, выводы считайте заведомо ошибочными. Ресурсы ещё есть, мне удаётся избегать серьёзных сражений на выносливость. Начинаю уставать. Если часы идут верно, то с момента попадания прошёл день. Новое сообщение ждите через сутки. За мной лезть категорически запрещаю."

Вся информация, что передавалась Слабейшим, тщательно записывалась и анализировалась Гильдией. Тот факт, что никто до Аквилона не попадал на третий слой Башни, вызывал немалый ажиотаж. Общество Охотников бурлило.

А весь Дом Азартных Костей сосредоточился на том, как его из этого самого слоя вытащить. Это, конечно, было прямым нарушением приказа главы, но его подчинённые плевать на подобные мелочи хотели. Легионер же, в свою очередь, отказался принимать пост, пока не будет подтверждена смерть Слабейшего. Но временно исполнять обязанности согласился и поддерживал деятельность Дома на прежнем уровне.

На текущий момент самым перспективным планом стало открытие портала по координатам главы. Ключник сказал, что сделать подобное способен, если станет возможным отследить артефакт. Последним занялись Эфир и Энергет. Как раз во время передачи второго сообщения они, по обратному магическому потоку, нашли Аквилона.

Но тут вскрылась другая проблема. Ключник не смог пробиться на третий слой. Даже когда Дом пригласил присоединиться Дверь, второго пространственного мага. Третьего решили не пробовать, поскольку он существеннее слабее и неопытнее первых двух. Они не смогли создать стабильный разлом даже при поддержке Парадигмы и Батарейки.

Третий сеанс связи произошёл с опозданием на два часа, что заставило изрядно понервничать всех его ожидающих.

"- Ещё жив.- В голосе Аквилона слышалась странная и несколько неестественная игривость.- Убиваю монстров, потихоньку умираю сам, ничего нового."

Затем ненадолго возникли помехи, после которых глава стал значительно серьёзнее.

"- Нарвался на двух доминантов разом. Лишился огромного количества ресурсов, пытаясь от них сбежать. Еда и вода в достатке, хорошо, что я всегда беру с собой запас. Зелий исцеления хватает, тоже брал больше, с расчётом на помощь раненным после Прорыва. С остальным ситуация на грани, но ещё не катастрофическая."

Он внезапно расхохотался. И продолжал говорить уже тихонько хихикая.

"- Удалось поспать порядка четырёх часов. Монстры постоянно находят, где бы я не пытался спрятаться. Местные хорошо играют в прятки. Предполагаю наличие системы обнаружения или же слежения. Нарушают правила игры, нехорошие. Спал урывками. Максимальное время, на которое мне удалось скрыться- час, если часы ещё не сошли с ума. Отслеживаю странные передвижения монстров. Твари постоянно куда-то идут, перемещаясь из одного купола в другой. Зачем? Они же одинаковые. Может им просто нравится ходить?"

Он снова начал смеяться, а затем резко посерьёзнел.

"- Заметил серьёзное воздействие на разум. Оно слабее, если сравнивать с Зазеркальем, но как будто тоньше и глубже. Зазеркалье давит грубо и пытается сломать, а местное словно тихонько точит твоё сознание, заражая его безумием. Источник воздействия определить не могу. Предел Выживания не помогает, а это значит, что причиной является не магия."

На фоне раздались треск и рычание, а затем Аквилон зло рявкнул.

"- Пошли вон, отбросы. Вы не видите, что я разговариваю? Собаки некультурные. Я вам головы откручу. Все три разом.- Зазвенела сталь и глава Дома Азартных Костей попрощался.- Всем спокойной ночи. Вернусь через сутки. За мной не лезьте. Это приказ."

Через двадцать четыре часа, когда весь Дом вновь собрался вокруг артефакта связи, глава не появился. Он не связался спустя час или даже два. Охотники скрипели зубами. Сохраняла спокойствие только Молния. Девушка была уверена. Потому что новый Охотник всё ещё не был рождён.

В итоге глава передал своё сообщение практически через два с половиной дня.

"- А вот и я.- Его голос был необычайно весёлым.- Сюрприз. Не ждали? Все ещё живой. Надеюсь, что со временем не промахнулся и у вас хотя бы день. Часы сошли с ума. Прямо сейчас они идут в обратном направлении, а до того стояли. Недавно бежали в разы быстрее нужного. Этот мир решил надо мной пошутить и лишил меня возможности следить за временем."

Глава говорил на бегу. Он то и дело ругался или прерывался, очевидно, сосредотачиваясь на своих движениях. Но каждый раз возвращался к разговору.

"- Зелья всё. Ресурсы тоже. Осталась пара взрывных болтов.- В этот момент на фоне раздались взрывы и он начал ржать.- А вот и нет. Не осталась. Броню разъело какой-то фигнёй. Здесь стоит проветрить. Оружие ломается, оно сильно упало в прочности. Либо у кузнеца руки с ногами местами поменялись, либо это воздействие Изнанки."

Следующие слова вызвали у присутствующих дикую смесь ярости, сочувствия и злости от собственного бессилия.

"- Вчера лишился глаза. Или это было сегодня?- Глава хихикнул.- Это точно произошло после попадания на Изнанку. Будь я одноглазым раньше, кто-то точно бы заметил. Серьёзно повреждена левая рука, пользоваться ей не могу. Не уверен, но пальцев, кажется, раньше было больше. А сколько у человека вообще пальцев? И зачем организму две почки? Я, судя по всему, неплохо себя чувствую и с одной. Вы не задумывались о том, что скинув лишние куски можно существенно похудеть?"

Он, судя по звукам, остановился и начал дико хохотать. А затем раздался шлепок. Аквилон сам себе отвесил пощёчину.

"- Воздействие на разум имеет накопительный эффект. Резкие перепады настроения, неестественная весёлость. Проблемы с восприятием времени и реальности. Часы сошли с ума. Или я это уже говорил? Не суть. Не могу отличить реальность от иллюзии или сна, хотя спал я в последнее время мало, если вообще спал. Не уверен. Не могу утверждать, что сейчас не сплю. Я ещё жив только лишь благодаря Фортуне. Но и она не способна помогать мне вечно. Силы на исходе. Скоро придётся вновь прибегать к Эссенциям. Парочка у меня есть, прихватил во время Прорыва. Больше, к сожалению, получить невозможно, поскольку тут их банально нет. Если пропаду- пришлось жрать Эссенции. Постараюсь выбраться в разлом во время ближайшего Прорыва. Если не вернусь- мёртв. Артефакт садится, осталось максимум ещё на одно сообщение, если повезёт. Не смейте за мной лезть. Даже если будет шанс. Я запрещаю. Это слишком опасно. До встречи на той стороне."

Аквилон, сам того не осознавая, дал название третьему слою Башни. Изнанка. Мало кто понял его слова о Фортуне. А те, до кого дошёл их истинный смысл, ещё долго отказывались верить в то, что вымышленная богиня могла выбрать своим Воплощением Слабейшего. История, достойная легенды. Или нелепой шутки.

Проблема только в том, что Воплощение даётся на одно сражение не просто так. Человек не может долго воздействовать с силой бога, позволяющей ему на краткое время превзойти все мыслимые пределы. Белый после отражения того приснопамятного Прорыва находился в предкоматозном состоянии почти десять дней. И ещё столько же не мог надолго с кровати вставать.

Слабейший, если говорил правду, является Воплощением и сражается с поддержкой Фортуны уже довольно длительное время. Точно не все четыре дня, вряд ли он решил опереться на неё с самого начала, но всё равно гораздо дольше зафиксированного максимума продолжительности Воплощения. И это было невозможно. Впрочем, нельзя называть невозможным то, что является реальностью.

Разгадка оказалась довольно проста, но её знала одни лишь боги, пристально следящие за попавшим на Изнанку человеком. Это произошло впервые многие тысячи лет, и потому они не могли упустить возможность получить ещё толику информации о механизме Башни и постоянно смотрели глазами человека.

Аквилон мог оставаться Воплощением сколь угодно долго по той же причине, по которой у монстров Изнанки ещё не сформировалась Эссенция, и они не могут в полной мере считаться материальными.

Высокий магический фон. Сила богов начинает вредить Воплощениям только тогда, когда выплёскивается наружу. Тело выступает проводником и перегорает. А удержать внутри эту силу нельзя, слишком уж сила богов отличается от обычной магии, физической оболочке её не удержать.

Эффект, обосновывающий то, что глава Дома Азартных Костей может на протяжении долгого времени поддерживать Воплощение, нужно объяснять, применяя десятки специфических терминов и рассчитывая тысячи сложнейших уравнений.

Можно и проще. Буквально на пальцах. Плотность местной магии и её давление на Аквилона заперли божественную силу внутри него. Всё равно что пытаться плыть против сильнейшего течения. Или пройти сквозь стену.

Но Охотники, понявшие, что Аквилон говорил о Воплощении, об этом не знали. И потому терялись в догадках, пытаясь как-то осмыслить существование человека, выдерживающего давление силы бога.

А затем глава Дома Азартных Костей пропал, как и предупреждал. Но всё ещё оставался в мире живых, что можно было подтвердить по факту отсутствия новорожденных Охотников. А его друзья и подчинённые пытались изобрести способ вырвать Аквилона из цепкой хватки смерти.

Ключник и Дверь, несколько уязвлённые тем фактом, что не могут пробиться на Изнанку, предложили попробовать снова во время Прорыва. Поскольку в пространстве уже будет дыра, должно получиться создать вторую. И потому все ждали нового появления разлома.

Но вот закончился пятый день. Следом за ним шестой. Каждые прошедшие сутки кратно увеличивали общую напряжённость Дома Азартных Костей. Следующий Прорыв случился только через семь дней после предыдущего.

Как только информация достигла ушей Гильдии, началась всеобщая суета. Сегодня на страже стояли Лесники. Азартные Кости в целом и Бастион лично просили их повременить с закрытием разлома, если будет такая возможность. Не в ущерб жизням товарищей и мирных жителей, разумеется.

Приказ главы они нарушили. Многие думали о том, что будет, если разлом окажется невовремя закрыт или же спасательная операция окончится неудачной по иным причинам. Многие сомневались, стоит ли лезть за умирающим или уже мёртвым человеком, рискуя ради этого собственными жизнями.

И лишь члены Дома Азартных Костей остались едины в желании вытащить своего главу из западни. За ним отправятся только сильнейшие. Вся верхушка Дома и основная его ударная сила. Смерть даже одного из них может серьёзно повлиять на равновесие внутри Дома, а гибель сразу всех обернётся катастрофой.

Но они не сомневались. Предположение Ключника и Двери подтвердилось. С началом Прорыва пространство частично стабилизировалось и стало тоньше, словно кто-то выключил помехи, до того мешающие пробиться на третий слой Башни.

Разлом был открыт и в ближайшее время закрыться не должен, всё шло по плану. Первой на Изнанку ступила Молния...