Воплощение неудачи.

Глава 20. Подготовка.

- Тебя срочно вызывает глава Гильдии.- Ворвался в помещение тяжело дышащий Фокусник. Выглядит необычайно встревоженным. А на голове нет шляпы. Настолько спешил, что даже перемещался?

- Сейчас буду. А зачем?

- Восемьдесят четвёртый.- Коротко бросил Охотник, исчезая. Вернулся туда, где бросил шляпу.

- Полтора года.- Пробормотал я, гоняя в голове ещё не успевшую оформиться мысль.- Что-то быстро.

Слишком малый срок для полного исследования этажа и нахождения перехода на следующий. Это, кажется, рекорд. Даже с учётом того факта, что Гильдия поставила это в приоритет, и Охотники носом землю рыли, стремясь поскорее добраться до восемьдесят пятого, всё равно слишком быстро. Могло, конечно, просто повезти. Но я в такую удачу не верю.

К тому же, случилось нечто необычное, раз уж Фокусник был так сильно встревожен и торопился. Если дело настолько срочное, почему тогда артефактом не вызвали? Странно это.

Строить предположения я не стал, быстрым шагом направившись в Гильдию. Северная часть города оказалась необычайно тихой для двух часов дня. Новости у нас разлетаются со скоростью света.

- Наконец-то.- Проворчал Кровопийца, когда я вошёл в зал для собраний. Он меня до сих пор терпеть не может. Как и большинство Аргов, впрочем.

Пустовато. Обычно, сколь бы важной или секретной не была тема собрания, помимо глав Домов присутствовало некоторое количество сильных Охотников. Сейчас же здесь всего девять человек, считая меня самого.

- Спасибо, что так быстро собрались.- Глава Гильдии выглядел довольно подавлено. Никогда его таким не видел. Несмотря на Слом, произошедший в молодости, он всегда оставался одним из самых стойких людей, которых я только знаю.- На повестке дня у нас рейд на восемьдесят пятый.

- Восемьдесят пятый?- Переспросил Трафарет. Глава кивнул.

- Восемьдесят четвёртый оказался пустым.- Он поморщился.- Группа, нашедшая переход, отчиталась о том, что этаж километра три в диаметре и переход дальше буквально в трёх шагах, но до него они дойти не решились. Монстров нет. Вообще ничего нет. И у нас не имеется никаких предположений о причине подобной аномалии. Чего-то мы все не пониманием. А я не люблю не понимать.

- Спросите Голоса, стоит ли нам туда сейчас лезть.- Молот тоже напрягся. Глава вздохнул.

- Уже спросил. Боги ответили, что это билет в один конец для большинства. Опасность крайне высока. А потому никого ниже пятой ступени не берите. Членов рейда отбирайте сами. Каждого подходящего по ступени тоже тащить не стоит. Если угробитесь в полном составе, тогда Охотники лишатся сразу всех сильнейших воинов, а это недопустимо.

- В целом, можно не лезть.- Неуверенно предложил Трафарет.

- Можно.- Поддержал Шаман.- Но на восемьдесят пятом ответы. Лично я не готов прожить свою жизнь в одном шаге от истины, пусть ради неё и придётся рискнуть жизнью.

- Поддерживаю.- Степенно кивнул Импульс.- Полагаю, большая часть Охотников с нами согласится.

- Предлагаю брать только добровольцев.- Внёс грамотную идею Пацифист.- Если желающих окажется меньше двух сотен, тогда отменим рейд. Ответы ответами, но бессмысленный риск я не приветствую.

- Согласен.- Поддержал Молот. Пиротехник, переглянувшись с ним, кивнул.- Учитывая общий процент Охотников высоких ступеней, две сотни- хорошее предложение. Но не больше трёх, иначе заберём слишком многих. Этого делать нельзя, поскольку риск лишиться жизни высок, а Паутина ещё не достроена и угроза Прорывов до сих пор остра.

- Жду от вас списки.- Глава Гильдии оглядел каждого из нас и горько улыбнулся.- Хотел бы я тоже пойти с вами.

- Прости, друг мой, но ты незаменим.- Хохотнул Молот.- Даже будь ты Охотником, всё равно бы не взяли.

- Даже не знаю, стоит ли этому радоваться.- Поднялся со своего места глава.- Времени на подготовку у вас сколько угодно. Даже если вы в итоге решите отказаться от рейда, никто не осудит. Удачи вам.

Мы молча встали и разошлись. Выбор действительно предстоял нелёгкий.

***

- Протестую.- Вскинулся Бастион, едва я закончил читать список членов рейда.- Почему ты не хочешь меня брать?

- Потому что со дня твоей свадьбы и полугода не прошло.- Он немного смешался под моим сверлящим взглядом.- Как я должен буду объяснять твоей жене тот факт, что её мужа больше нет в живых? По той же причине не идёт Легионер. У него трое детей.

- Ты предвзят.- Бастион быстро заводился.

- А я, кстати, тоже оспариваю.- Влез в наш спор Легионер.- Мои дети уже достаточно взрослые, а ещё у меня большая и дружная семья, которая не даст пропасть им и моей жене. Молнию же ты берёшь.

- Как будто у меня есть возможность её оставить.- Я криво улыбнулся под довольным взглядом Авроры.- Она будет спорить и вилками кидаться. К тому же, я не могу лишить рейд сильнейшего Охотника в поколении, который считается таковым даже несмотря на появление седьмых ступеней. Не поверишь, с большим удовольствием оставил бы её дома. И запер на всякий случай.

- Четыре Охотника седьмой ступени числятся членами Дома Азартных Костей. И двоих ты хочешь оставить. Не считаешь это плохой идеей?- Легионер явно иронизировал. Он знал, что в итоге у меня не останется выбора и был полностью уверен в исходе нашего разговора.

- Если запретишь, я вернусь к Аргам и отправлюсь в составе своей старой группы.- Поставил мне ультиматум Бастион.- Они против не будут. Без меня ты в Башню не войдёшь.

- У вас найдётся для меня местечко?- Сразу же сориентировался Легионер.

- Само собой.- Кивнул Бастион. Оба Охотника были крайне серьёзно настроены оспорить моё решение.

Я вздохнул и обвёл взглядом серьёзные лица присутствующих. Объявляя о начале рейда, я собрал всех членов Дома. Нужно было донести до каждого ситуацию с восемьдесят четвёртым и отдать распоряжения на тот случай, если мы не вернёмся. В том числе и назначить преемника. Я, как и раньше, решил выбрать Легионера. Он достойный и ответственный кандидат, обладающий нужными компетенциями. Но теперь, видимо, придётся назначать кого-то другого. Как я и ожидал.

- Вы все должны понимать одну простую вещь. Я не гарантирую не то что возвращение каждого, я не могу отвечать даже за весь рейд. Очень велик шанс того, что мы останемся на восемьдесят четвёртом этаже в полном составе. Предупреждение богов двояко трактовать невозможно. Опасность велика как никогда. Подумайте о тех, кого вы с высокой вероятностью оставите в одиночестве.

- А о нас ты подумал?- Тихо спросил Бастион.- Как себя будем чувствовать мы, оставшись здесь?

Легионер молчал. Я снова вздохнул и внёс в список ещё два имени.

- Очень надеюсь, что мне не придётся выдалбливать ваши имена на Чёрной Плите. Ещё вопросы по составу рейда есть?- Ответом мне было молчание. Больше никто спорить не стал. Впрочем, я, если честно, и не рассчитывал переубедить этих двоих. Но не мог не попробовать.- Тогда продолжим. Что касается структуры Дома...

Универсал и его группа в полном составе. Семь человек. В этом я даже не сомневался, поскольку для них возможность узнать причину гибели родного мира стоила жизни. Полтергейст, шестая ступень. Легионер и Бастион, Охотники седьмой ступени. Ещё седьмую взяли Универсал и Мерцающий, последний в состав рейда тоже включён.

Желание пойти изъявил Снайпер. Парадигма вовремя взяла пятую ступень и минимальный порог силы прошла. Учитывая количество Охотников, её будет кому защитить. Эм сказал примерно тоже самое, что и Бастион. Отпускать меня без целителя отказался.

Фокусник, Пламень, Дух Земли, Красавица, Снеговик, Энергет. Ещё берём Витязя. Он около года назад взял пятую ступень, переступив минимальный порог, необходимый для участия. Я, разумеется, тоже иду. И Молния, куда же без неё. Всего двадцать три человека.

В процентном соотношении многовато, ведь я оставляю только восемь Охотников, пробившихся на пятую ступень и выше. Но у нас много сильных четвёртых ступеней, которые должны подняться в кратчайшие сроки, а потому ослабление Дома не критичное, хотя и заметное.

Очень хотел пойти Оружейный Барон, но я ему запретил. Он совершил невиданный рывок, взяв пятую ступень буквально пару дней назад, но сейчас, поскольку он не успел освоить свою возросшую силу, Антил остаётся. Запретил я идти и Мистику, девушка которого буквально на днях должна родить. У Бастиона хотя бы детей нет, а у Легионера они относительно взрослые.

Сейчас же пришлось заниматься перераспределением. Раскидать обязанности, расставить новых людей на места тех, кто ушёл. Пока временно. Если не вернутся, тогда на постоянной основе. Дом должен работать без перебоев. Назначить новых глав отрядов, перетасовать их членов, учитывая особенности силы каждого. Спецификой нашего Дома до сих пор остаются Охотники, чьи дары вызывают проблемы, а потому просто так изменять составы отрядов категорически не рекомендуется.

- Остался только один важный вопрос.- Поднялся Мимик, когда я закончил свою речь.- Кто займёт место главы?

- Поскольку Легионера придётся брать с собой... Александр?- Охотники рассмеялись, вспомнив день основания Дома. А те, кто не присутствовал, наконец получили возможность вживую увидеть то, что тогда происходило. И сравнить с многочисленными рассказами.

- С удовольствием.- Старик, несмотря на почтенный возраст, всё ещё прекрасно справлялся со своими обязанностями. И натаскивал преемника. У парня уже второй год дёргаются глаза. Причём оба. Он, впрочем, выглядит довольным жизнью и на жёсткость наставника не жалуется.- Сразу предлагаю продать парочку ненужных артефактов. А то только зря пылятся. Я на них давно глаз положил.

- Что ж...- Я с сожалением развёл руками под общий хохот.- Чтобы избежать монетизации всего нашего Дома и каждого из его членов, придётся выбрать кого-нибудь другого.

- И что, есть кандидаты?- Наигранно серьёзно спросил Бастион.

- Только один.- Я нашёл взглядом нужного человека.- Мститель. Что скажешь?

- Я?- Ошеломлённо переспросил Охотник.

- Ну не я же.- На моём лице появилась улыбка. Мой новоявленный преемник выглядел необычайно растерянным.- Есть возражения?

- Нет, но...

- Вот и отлично.- Не дал я ему договорить.- Тогда решено. Вступаешь в должность сегодня же. Осваивайся, а я займусь подготовкой к рейду. Всем даю десять дней на попрощаться с близкими и уладить важные дела.

Выбор небезосновательный. Мститель раньше отвечал за Свободных, которых на нас скинула Гильдия. Обучение, снабжение, экипировка, рейды. Для него должность главы Дома по сути всего лишь расширение обязанностей. И со своей работой он справлялся на должном уровне. Человек ответственный и компетентный.

И, что немаловажно, имеющий авторитет среди членов Дома. Мститель руководитель строгий и требовательный, но вместе с тем понимающий и крайне заботливый. За своих кому угодно глотку порвёт. Возникающие конфликты решает по щелчку пальцев. Во всех отношениях хороший кандидат. К тому же Охотник пятой ступени и отличный воин. Не предполагай я заранее несогласие с моим приказом Легионера, взял бы его. Достойный человек, на которого можно без опасений оставить Дом.

Через пару дней начали приходить списки, постепенно составляемые остальными. Ровно четыре десятка человек из числа младших домов и вольных Охотников. Неплохо, я ожидал меньшего. Добровольцами вызвались почти все. Двадцать пять Лесников, в том числе и глава Дома. Колдуны, тоже с главой. Жрецы, снова с главой...

Из глав отказались только двое. Трафарет, потому что он ремесленник и ему в Башне делать вообще нечего. И Кровопийца. Сослался на то, что не смог найти достойного преемника. Может и правда, а может причина в другом, это не столь важно. Один Охотник пятой ступени особой роли не играет. У Аргов есть Наблюдатель, он и возглавит рейд.

Сейчас есть всего двадцать три Охотника, что сумели достичь седьмой ступени. В состав рейда не вошёл только один, потому что его дар не является боевым. Умники вообще были самым малочисленным Домом в предстоящем восхождении на восемьдесят пятый. Но оно и неудивительно.

Отказались Полдень и Полночь. Остался Крысолов. В приказном порядке запретили идти Лешему и Шквалу. Многих желающих пришлось отсеять на этапе составления списков, поскольку нам нельзя настолько сильно обескровить Охотников.

Моей личной головной болью стала Молния. Я долго пытался убедить её остаться, но так и не смог. Разумные аргументы у меня закончились, а простая ругань неэффективна и бессмысленна. Ссоре я предпочёл провести это время вместе и насладиться им сполна.

***

- Всё-таки что-то в этом есть.- Аврора гладила довольно сопящего Кошмара, а я, закрыв глаза, настукивал импровизированную мелодию.- Но я до сих пор не могу погрузиться в это настолько сильно как ты.

- Можешь.- Возразил я и открыл глаза, вновь начав взглядом считать звёзды.- Просто засыпаешь.

На крыше воцарилась тишина. Через некоторое время я аккуратно приподнялся и наткнулся на насмешливую улыбку Авроры.

- А вот и не засыпаю.- Она довольно рассмеялась и показала мне язык. Я закатил глаза и улёгся обратно. После минутного молчания девушка неожиданно спросила.- Слушай, а есть что-то, о чём ты сейчас сожалеешь?

- С чего такой вопрос?- Молния пожала плечами.

- До рейда два дня. Высок шанс не вернуться. Невольно возникают философские мысли о смысле жизни, предназначении и прочем. Но это всё глупости. А вот про сожаления- вопрос вполне практический.

- Сложно сказать.- Немного подумав, ответил я.- Все мы о чём-то сожалеем, полагаю. Но мне, пожалуй, удалось избавиться от этого порока. Прошлое в прошлом. А я в настоящем. И оно мне нравится значительно больше.

- Интересная мысль.

- Быть может. Я сожалею только о том, что моё настоящее рано или поздно закончится.

- Боишься смерти?- Удивлённо приподняла бровь Аврора.

- Одиночества.- Печально улыбнулся я.- Сейчас, как и в момент нашей встречи, больше всего я боюсь остаться один. Что будет, если ты не вернёшься из этого рейда, а мне удастся выжить?

- Предпочитаю об этом не думать.

- Я тоже.- Улыбка на моём лице стала кривой.- Но пока получается не очень. Азартные Кости, Фортуна... Без тебя это не имеет совершенно никакого смысла.

- И тем не менее, когда эта идея находилась на этапе фантазии, меня в планах не было.- Хихикнула Молния.- Что же поменялось?

- Цель, полагаю. Раньше моей целью являлось создание Дома. А затем я стал просто жить. И наслаждаться процессом. Это и есть то самое "настоящее", о котором я говорю.

- Жизнь ради жизни.- Резюмировала Молния.- Звучит неплохо. Да ты философ. Я даже не ожидала. И тем больше удивляет тот факт, что даже такой человек как ты чего-то боится.

- Неужели ты за столько лет всё ещё не избавилась от иллюзий в моём отношении?- Она звонко расхохоталась.

- От них не избавился ты сам. А мне всё стало понятно ещё в момент нашей первой встречи.- Разговор вновь ненадолго утих. На этот раз возобновить его решил я.

- А ты о чём-то сожалеешь? Раз уж начала такой разговор, то явно есть чем поделиться.

- Задумалась о том, что оставлю после себя.- Редко вижу её настолько печальной и подавленной. Она долго в себе это носила.- Вся моя жизнь имеет значение лишь благодаря тебе. Не будь тебя и я бы, даже если не погибла, осталась Аргом и продолжила своё существование в мире радужных иллюзий, мня себя "Королевой Гроз".

- История не терпит сослагательного наклонения.- Я прервался и широко зевнул, а через секунду усмехнулся, услышав аналогичный зевок справа. Это заразно.- Не будь меня, твоя жизнь изменилась бы по другой причине. К тому же, подобной логикой можно дойти до чего угодно. Меня, вот, в своё время спас от смерти Бастион. Тогда благодарить стоит именно его. А ты вернула мне долг, сунувшись на Изнанку вопреки приказу. Не считаешь это достойной платой за изменение твоей судьбы?

- Ты как всегда прав.- Скривилась Молния.- Знал бы ты, насколько это иногда раздражает. Даже погрустить нормально не даёшь. Тиран и чудовище.

- Все мы ошибаемся.- Я расхохотался и рывком поднялся на ноги, подхватив Молнию и спрыгнув вместе с ней с крыши. Она даже не дёрнулась, поскольку уже привыкла. Пугалась только первые раз пять.

Оставив на крыше ошарашенного кота, я пинком распахнул входную дверь и потащил довольную Аврору в кровать. Перед рейдом надо хорошенько отдохнуть и выспаться. Нам понадобятся все имеющиеся в запасе силы.