Воплощение неудачи.

Глава 23. Цель всей жизни.

- Ну наконец-то.- Первым, что я увидел, открыв глаза, было лицо Пацифиста.- Знал бы ты, сколько я на тебя сил потратил. А у меня и другие пациенты есть. Дальше сам. Кыш отсюда.

Битва закончилась. Из Воплощений погибли только Прах и Шаман. Лесники в этом бою лишись своего главы. А ещё я не смог взглядом найти Пиротехника. Так что Весельчаки, возможно, тоже. Остальные были относительно в порядке.

Когда Жнец рассыпался, забрав меня с собой, Молния помогла Бастиону и двум магам быстро закончить со своим противником. А затем они всей толпой накинулись на остальных.

Сегодня я первый раз увидел рану на теле Бастиона. Его кровь, кстати, оказалась красной, как и у обычных людей. Наш непоколебимый титан лишился своего щита, который верно служил ему почти полтора десятка лет. Он даже запасной с собой не носил, хотя я рекомендовал. Впрочем, учитывая количество погибших, замену как-нибудь подберём.

Из двухсот сорока трёх Охотников, вошедших в Башню, остались живы сто тридцать два. И это не считая тех, что в ближайшее время должны скончаться от полученных ран. А такие есть. Целители не всесильны. Даже Пацифист не смог бы меня вытащить, не вмешайся лично богиня смерти.

Он, впрочем, скоро сляжет. Остальные Охотники к этому времени вышли из состояния Воплощения, а глава Дома Пламенных Весов устранил все последствия благодаря своей временно возросшей способности к исцелению. Но вот ему самому никто помочь не сможет. Пацифист вкусит все прелести божественной силы.

Универсал потерял Ифрита, Пересмешника и Эфир. Жаль, хорошие были Охотники. Железная Дева лежала пластом, над ней хлопотал Бальзам. Суматоха лишилась уха, задело шальной магической атакой. Сам Универсал отделался малой кровью.

А я недосчитался Витязя, Духа Земли и Снеговика. Всего шесть. Прозвучит жестоко, но я доволен результатом. Потери у остальных значительно выше, да и мы изначально рассчитывали на худшее. Спасибо Бальзаму и Эмантису, они буквально вытащили из могилы Фокусника, Красавицу, и Снайпера. Лучше ситуация только у Жрецов. Но у них и целителей больше, а ещё там находился Пацифист, который щедро расплёскивал вокруг себя силу богини жизни, спасая тем самым десятки Охотников.

Нам повезло. По большому счёту. В составе рейда оказалось очень много Воплощений. Не будь хоть одного из нас, сражение со Жнецами могло сложиться совершенно иначе.

Поставив на ноги всех кого смогли и распилив на запчасти горы валяющихся вокруг трупов, мы продолжили движение. Дальше опасностей не предвиделось. Наблюдатель ничего не чувствовал. На восемьдесят пятом нас ждал тот же Механический Легион. Но спящий.

Пространство было разделено на пятиконечные сектора, ограждённые стенками, по которым мы и шли. Воины из металла находились под нами. И их было много. Этаж продолжался в обе стороны насколько хватало глаз. Мы медленно продвигались, старательно осматриваясь по сторонам.

Долго, впрочем, искать не пришлось. Остановившись на очередном перекрёстке, пространство которого свободно вмещало всех нас, мы услышали скрежет. А затем с теряющегося где-то в небесах потолка спустился луч света, из которого вышел голем.

От остальных его отличало полное отсутствие оружия и наличие человеческого лица. Голем огляделся и заскрежетал. А затем хлопнул себя по лбу и начал что-то крутить в районе шеи.

- Теперь должно быть нормально.- Проговорил он на вполне понятном человеческом языке, хотя и слишком громко.- Проверка связи. Вы меня понимаете?

- Убавь звук.- Попросил его один из Охотников. Голем нахмурился и снова начал что-то крутить. Даже мимика функционирует. Интересная штука.

- Лучше?- Увидев наши кивки, он заговорил.- Я знаю кто вы и зачем сюда явились. Времени у нас не так уж и много, обманывать Башню долго невозможно. Сейчас я расскажу одну историю. Верить или нет, решайте сами. Но все вопросы будете задавать после.

Не став ждать ответа, он сразу же начал рассказ.

Жила некогда в одном мире раса великих мудрецов. Они достигли вершины развития цивилизации. Преодолели смерть, нехватку ресурсов и места. Излечили болезни. Избавились от войн и насилия. А затем заскучали. Проблема вечной жизни в том, что рано или поздно становится нечего делать.

Раса объединилась в страсти к экспериментам и познанию нового. Это принесло свои плоды. Мудрецы избавились от оков плоти, перейдя в состояние магических существ. Побочным эффектом стало лишение эмоций и чувств, идущих в комплекте с потрохами, но это им было глубоко безразлично.

Через некоторое время один из мудрецов бросил вызов законам вселенной. Он захотел создать мир. Не искусственный, поскольку собрать в космосе шарик из материи они уже могли и заниматься этим смысла не видели. Мир настоящий, живой, подчиняющийся всем законам. Но созданный человеком.

Все усилия расы мудрецов оказались брошены на этот проект. И ещё через какое-то время расчёты были завершены. Создание мира оказалось возможным. Но всё упёрлось в количество магии, необходимое для реализации идеи. Тогда родился вспомогательный проект, который вы называете Башней.

Его целью является сбор магической энергии. Это банальный насос, качающий магию из мира. И попутно его уничтожающий, поскольку гибель мира вызывает сильнейший всплеск той самой энергии. Проект Башни тоже был завершён. Но КПД оказался удручающе мал. Она неэффективна. Уничтожение десятков миров ради создания одного. Глупость.

Один из расы мудрецов пошёл против собратьев. Он убеждал их, что Башня несовершенна и её надо доработать ради более эффективного и скорейшего достижения цели. Он не пытался заставить их отказаться от этой идеи, лишь просил подождать и провести улучшение проекта.

Его увещевания дали неожиданный эффект. Мудрецы не прислушались к совету, поскольку были поглощены жаждой завершения эксперимента. Впервые за тысячи лет они вновь ощутили эмоции и не желали от этого отказываться. Но предложение мудреца учли. Его избрали стать частью проекта и неотрывно следить за деятельностью Башни дабы совершенствовать её механизмы и исправлять возникающие ошибки.

Мудрецы просчитались дважды. Во-первых, они создали дыру в системе безопасности, из-за чего Башня первым делом сожрала мир создателей. Они ничего не могли противопоставить своему детищу, поскольку мир давно избавился от насилия и войн. У мудрецов банально не нашлось оружия. А то, что было, они потратили на создание защитных големов для Башни.

Во-вторых, они создали заточённому в Башне мудрецу физическое тело. Энергетическое существо могло без проблем избавить от любых оков, а вот плоть надёжно привязала бы его к механизму и свела к нулю возможность побега. Но вместе с телом к мудрецу вернулись и чувства с эмоциями.

От осознания того, что именно они создали, мудрец немедленно сошёл с ума. Но Башня его исцелила. Он не мог умереть и оказался не в силах ей помешать. В голову мудреца вшили ряд алгоритмов, против которых он не может пойти чисто физически.

Способствовать развитию Башни. Не вредить Башне. И десяток других, что контролируют каждый его шаг. Но с момента заточения прошли десятки тысяч лет. И мудрец нашёл лазейки...

- Саботаж.- Резюмировал Наблюдатель.- Ты мешаешь Башне.

- Нет.- Покачал головой последний представитель расы мудрецов.- Помогаю. Просто не так, как задумывалось создателями. И мои советы, несколько... Неточны. Но Башня прислушивается, поскольку тоже подчиняется определённым механизмам. Хотя у меня нет даже частичного контроля. Я лишь вношу поправки.

- Например?- Спросил Молот.

- Мир крепок, но статичен. Боги- вот активная часть его защиты, которую необходимо устранить перед пожиранием. А их сила зависит от количества молящихся людей. Эффективнее было бы сначала уничтожить человечество, а затем добить ослабленных и истощённых богов. Но я убедил Башню в том, что люди не стоят внимания и попытка их истребить будет лишней тратой накопленных магических ресурсов.

- Поэтому большая часть механизмов Башни спит?- Мудрец обернулся ко мне.

- А, так это ты тот парень, что провалился на третий слой. Да, ты прав. Экономия ресурсов. Тоже моя работа.

- И какое же место в этой системе занимаем мы?

- Щит для человечества.- Ответил голем на вопрос Пацифиста.- Вы поддерживаете численность. Если людей станет слишком мало, боги ослабнут. Вы истребляете монстров и тем самым сохраняете жизни.

- Меня тут всю жизнь интересовал один вопрос.- Импульс слегка наклонил голову.- Источником нашей силы правда являются боги?

- Не совсем.- Голем скрежетнул, заставив нас поморщиться. Вновь покопавшись у себя в шее, он спокойно продолжил.- Магический фон приносит Башня. Фон необходим для существования механизма. Вы же к нему не приспособлены. Можно представить это как отсутствие нужного органа для восприятия и использования магии. Он появится через пару десятков тысяч лет, когда ваш вид эволюционирует, но до этого момента надо ещё дожить. Боги его заменяют.

В момент рождения человека определяется его магический потенциал. Если он достаточно велик, боги вмешиваются в процесс и направляют развивающийся организм по определённому руслу, проложенному предрасположенностью. Так появляются ваши способности и потому они чаще всего узконаправлены. Силу даёт Башня, но без богов вы банально не сможете ей воспользоваться. У вас вместо органа маны метка на руке.

В магических мирах процесс иной. Башня не приносит магию, а лишь существенно увеличивает концентрацию. Но вмешательство богов происходит по похожему алгоритму.

Безбожники- побочный эффект. Исключительные люди, сумевшие сформироваться самостоятельно. Боги либо не успевают либо по тем или иным причинам не могут вмешаться в процесс, им остаётся лишь наблюдать и наделять меткой. Вы считаете их обделёнными, но на самом деле именно они являются самыми талантливыми из Охотников.

Развитие всех остальных искусственно направлено в сторону предрасположенности. Безбожники сами прошли свой путь. И за счёт этого их сила меньше или имеет больше побочных эффектов.

- Какая нелепость.- Пробормотал я, после чего переглянулся с Фокусником, и мы вместе начали ржать.

- Я должен был дожить до сегодняшнего дня только ради этого момента.- Простонал он, согнувшись пополам.- Как домой вернёмся, парням расскажу. Мы, оказывается, Дом сильнейших. Жаль Витязь этого не слышит. Он бы оценил.

- Да, достаточно иронично.- Совершенно равнодушно покивал голем.- Но предрасположенность к магии, кстати, не является единственным критерием при отборе Охотников. Важнее всего показатель психологической устойчивости. Способность улыбаться в лицо смерти и равнодушно относиться к гибели своих товарищей.

Вы, Охотники, люди исключительные. Башня давит на психику. Обычный человек в ней сойдёт с ума за пару десятков дней. Он не сможет стать щитом и мечом, прожив свою жизнь в ежедневной готовности вступить в сражение и погибнуть. Боги отбирают лучших. Встречаются, конечно, исключения. Но редко.

Будь Охотник хоть сильнейшим за всю историю. Если он слаб разумом, то боги предпочтут другого, даже будь тот другой слабейшим за всю историю.

Он закончил говорить, а я кивнул. Это мы и сами давно поняли. Представьте человека, который заходит в подворотню и видит маньяка с окровавленным ножом. Большинство развернётся и бросится бежать, попутно зовя на помощь. Часть упадёт на колени, отдавая все свои ценности, вместе с тем слёзно умоляя его не трогать. Некоторые замрут в ужасе из-за чего вовсе не смогут сопротивляться.

Такие как мы перегрызут маньяку глотку даже без оружия. Охотники спокойно переносят смерти товарищей. Они безразличны к виду монстров и собственной крови. Такие как мы становятся лучшими солдатами, преступниками, наёмниками и палачами на службе короны. Или запираются дома и отстраняются от социума, предпочитая не иметь контактов с людьми.

Странность Охотника является синонимом его долговечности. Чем более нелепы твои шутки, чем рассеяннее поведение в обычной жизни, чем страннее ты в глазах окружающих, тем выше вероятность твоего выживания. Простая закономерность, хотя может и не слишком логичная если смотреть со стороны.

В обычной жизни таких людей очень сложно найти в толпе. Но как только начинается нечто выходящее за рамки, они всегда показывают себя.

- А Свободные?..

- Такие же Охотники.- Пожал плечами голем.- Просто их талант раскрылся не при рождении, а существенно позже.

- Почему начались Прорывы?- Спросил Пацифист, сложив руки на груди. Конструкт поморщился.

- То, на что я не могу повлиять. Вы пришли к правильному ответу сами. Башня определяет уровень угрозы. Там много факторов. Изначально у вас был нулевой. Недавно стал первый. Пересмотр произошёл из-за слишком большого количества потраченного на этот мир времени. Башня частично пробудилась. Вы видели ещё не всё. Скоро активируются протоколы развития. Монстры начнут усиливаться и подстраиваться под Охотников. Соответственно увеличился и магический фон. Следующее поколение Охотников будет сильнее вас.

- Технологии древних не работают тоже из-за фона?- Голем кивнул.

- Побочный эффект. Изначально не планировалось. Но потом кто-то предложил использовать всю ту энергию, что выплёскивается в качестве фона, вмешавшись в законы физики. Как способ сокрушить защиту технологически развитых миров.

- Зачем это всё?- Спросил Молот.- Монстры, Башня, этажи. Её физическое воплощение.

- Чтобы занять жителей мира, пока боги ведут сражение за его сохранение.- Голем хмыкнул.- Мудрецы предположили появление Башни в мире, обитатели которого будут достаточно умны и сильны для её уничтожения. Чтобы их занять и построили этажи. У них нет конца. Систему невозможно разрушить изнутри. Сколько бы монстров вы не прикончили, это не даст никакого эффекта. Истинное тело механизма на третьем слое, Изнанке. Ваше продвижение по этажам лишь иллюзия.

- Звучит как какая-то глупость.- Пробормотал Молот. Голем довольно улыбнулся.

- Абсолютно согласен. Я потратил три сотни лет, убеждая Башню в рациональности предложения выстроить физическое воплощение. Девятый Вал. Катастрофа, почти уничтожившая человечество. Изначально всё происходило именно так. Монстры вырывались нескончаемым потоком и просто заваливали трупами жителей мира. Но я доказал что это нерационально и тратит много ресурсов. А потому теперь таким является лишь самый первый удар, призванный обескровить человечество и ослабить богов, уменьшив количество их почитателей. С этим я пока сделать ничего не сумел.

- Почему тебя здесь не было?- Наконец спросил Универсал.- Мы поднимались на восемьдесят пятый. Здесь должны быть Жестянки.

- И будут.- Кивнул голем.- Я появился здесь лишь раз. Башня скоро закроет лазейку, которой я для этого воспользовался. А ты тот парень, что пережил уничтожение мира?- Универсал кивнул, скрипнув зубами. Он не любил напоминаний об этом.- Причина, по которой я появился здесь, совпадает с причиной вашего визита.

- И в чём же она?

- Никто из вас не может уничтожить Башню.- В голосе голема прорезалось сожаление.- Этого не могу я. И не могут даже боги множества миров. Но есть один человек. На текущий момент, вероятно, сильнейший из смертных. Его зовут Хранитель. Один из вас по некоторым причинам встретится с ним после смерти. Если кто и сможет остановить Башню, так это он. Я хочу передать информацию. Пытаюсь помочь чем могу.

- Не то чтобы ты сказал что-то важное.- Голем фыркнул.

- Наша раса общается на трёх уровнях. Ментальном, эмоциональном и физическом. Вы, люди, понимаете лишь один, хотя воспринимаете все три. Вы запоминаете, пусть и не понимаете что именно. Я не могу рассказывать об уязвимостях Башни, но есть одна уловка. Я сообщаю вам то, чего вы не в силах услышать. И это не запрещено, поскольку не несёт вреда. А Хранитель услышит. У него будет полная информация о механизме мудрецов и его конструкции. Чего, я надеюсь, хватит.

- Я прожил столько лет чтобы узнать, что целью всей моей жизни является передать сообщение. А может даже и не моей. Шанс оказаться избранным мал, если учесть количество стоящих здесь.- Скривился Собачник.- И чтобы узнать о бессмысленности нашего сопротивления. И стоило оно гибели ста одиннадцати Охотников на предыдущем этаже?

- Я бы без колебаний отдал весь ваш мир за возможность передать это сообщение.- Жёстко ответил голем.- Поскольку на кону нечто куда как более важное. Простая математика. Жертва одного во спасение десятка других. Вы можете относиться к этому как угодно. К тому же, разве целью вашей жизни не является защита человечества от монстров Башни? Это достойная цель. На ней и сосредоточьтесь.

- А мы...- Начал Универсал, но голем не дал ему договорить.

- У вас не было шанса. А я не мог потратить свой единственный шанс на вмешательство. Башня не позволит воспользоваться одной лазейкой дважды. Моё появление перед вами несло лишь вред. Математика.

- Что это?- Спросил я, мотнув головой в сторону металлических солдат.

- Механический Легион.- Он улыбнулся с изрядной долей гордости и превосходства.- Армия, которой нет равных. Мы делили големов на пятиугольные соты. Каждую соту ведут пять Жнецов. Вы сражались с одной полной сотой. Осталось ещё девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять. Общую численность Легиона можете сами подсчитать.

- И почему эта армия не используется во время вторжения? Она же непобедима.

- Невосстановимый ресурс.- С каменным лицом сказал голем.- Механический Легион служит только одной задаче- защитить внутреннюю структуру Башни. Центр управления, глубины третьего слоя, основные внешние контуры, механизм выкачивания магии и десятки других конструкций, названия которых вам ничего не дадут. Вы бы с ним никогда не встретились, не перемести я сюда хранилище самого Легиона.- Он заметил яростный взгляд одного из Охотников и фыркнул.- Вы можете сколько угодно меня ненавидеть и обвинять в произошедшем. Малая жертва. Я слишком человечен по меркам своей вымершей расы, но для вас должен быть настоящим чудовищем. Но мне плевать. Кому-то приходится делать что должно. Иначе было нельзя. Я, к сожалению, не могу свободно разгуливать по Башне и являться к вам по собственному желанию.

- Почему мы столкнулись всего с одной сотой?- Спросил Собачник. Голем повернулся к нему.

- Ошибка в оценке угрозы. Моя работа. Башня "забыла" про Воплощения. Совсем устранить реакцию я, к сожалению, не смог.- В этот момент по бескрайнему покрытому тьмой хранилищу големов разнёсся омерзительный скрежет. А затем Механический Легион начал просыпаться. Мы не успели даже отреагировать, как последний из мудрецов уже взмахнул рукой, проронив напоследок.- Прощайте, Охотники. Искренне надеюсь, что этот мир станет для Башни последним.

Затем мир вокруг размазался и исчез. А на месте восемьдесят пятого этажа появился пятидесятый. Охотники невольно разбились на группы и начали обсуждать сказанное.

- В итоге все усилия были тщетны.- Горько улыбнулся Легионер.- Мы проделали этот путь только для того чтобы узнать о бессмысленности нашей борьбы.

- Дурак ты.- Сказал я, широко зевая.- Башню нам уничтожить не под силу, это верно. Но мы можем дать время миру и Хранителю, если он существует. Механизм тратит ресурс на создание монстров. Продолжая сражаться, мы отвлекаем его от противостояния с богами. А ещё спасаем жизни людей, что немаловажно.

- Осталось лишь убедиться в правдивости сказанного.- Рационально заметила Парадигма. Ей ответил Снайпер.

- Верь богам. Они наверняка предвидели произошедшее. Если они послали нас сюда, то это преследовало какую-то цель. И на роль этой цели вполне подходит послание Хранителю. Нам остаётся лишь продолжать сражаться.

- День на отдых.- Отдал я приказ, краем глаза улавливая Пацифиста, который со стоном осел на землю. Воплощение закончилось.- Затем отправимся на выход. У нас много работы.

- Так точно, глава.

- Не называйте меня так.- Проворчал я под всеобщий смех.