Воплощение неудачи.

Глава 13. Воплощение неудачи.

- Пятая ступень к двадцати восьми годам.- Я внезапно обнаружил себя сидящим за деревянным столом прямо посреди пустоты. Подо мной не было абсолютно ничего, но стул и стол почему-то не падали. Как и я.- Неплохо. Для Слабейшего более чем достойно, не находишь?

Закончив оглядываться и найдя то, за что можно зацепиться взглядом, я принялся исследовать свою собеседницу. Молодая девушка с синими глазами и яркой улыбкой. Но вот её лицо почему-то расплывалось в моём сознании, запомнить его никак не удавалось.

Зато красивейшее лёгкое зелёное платье я рассмотрел во всех подробностях. Девушка продолжала говорить, так как ответа от меня ждать было бессмысленно, мой рот просто не открывался.

- Судьба является всего лишь набором вероятностей, а удачей считается самая благоприятная из них. И для меня немыслимой удачей оказалось именно твоё существование, Аквилон.- Девушка ярко улыбнулась, наслаждаясь моим недоумением.- Приятно с тобой познакомиться, глава Дома Азартных Костей. Ты можешь называть меня Фортуной.

В моей голове звенела пустота. Мысли попрятались в самые тёмные углы и оставили меня наедине с произошедшим. А затем передумали и все одновременно загалдели. Началась толкучка и поднялась паника. Они бегали, натыкаясь друг на друга и устраивая безобразную свалку.

Фортуна начала хихикать. А у меня появилось ощущение, что она влезла ко мне в голову.

- У тебя всё на лице написано.- Богиня ласково улыбалась.- Нет, это не сон. И нет, я тебя не обманываю. Но в одном ты прав, человеку не под силу создать бога.

Я вопросительно приподнял бровь.

- Я- одна из богов, путешествующих следом за Башней и пытающихся её остановить. Но в последние пару сотен лет я несколько ослабла. Стало значительно меньше верующих. Затевать передел сфер влияния на божественном уровне было бы чревато и потому, посоветовавшись с остальными, я просто решила оставить всё как есть, поскольку ничего совсем уж страшного не произошло.

Я мысленно ухмыльнулся. Интересно, что именно в понимании существа божественного уровня считается страшным. Конец света?

- И тут появился ты. Охотник, выдумавший нового бога и убедивший остальных в его существовании. Все знают, что Фортуна всего лишь иллюзорный символ Дома Азартных Костей, но продолжают в неё искренне верить, поскольку она воплощает идею, лежащую в основе Дома. А в последнее время влияние вымышленной богини стало распространяться и среди обычных людей.

Это, кстати, не было для меня новостью. У Фортуны даже храмы где-то появились, насколько я знаю. Пусть мы и пытались убедить людей, что её придумали, но всё уже зашло слишком далеко. А теперь, полагаю, наша фантазия перестала быть только лишь фантазией.

- Её место займу я. А моё прошлое имя постепенно сотрут из истории другие боги, разделив немногих оставшихся почитателей между собой. Это решит множество проблем и нам не придётся восстанавливать равновесие самостоятельно, ты выполнил всю работу за нас. За что тебе большое спасибо.

Она говорит чрезвычайно интересные вещи, но меня интересует один вопрос. Зачем? В чём смысл?

- Я прошу тебя не препятствовать.- Она словно ответила на вопрос, который только что был мной сформулирован.- Именно ты остаёшься единственным, кто доподлинно знает, что меня никогда не существовало и можешь как-то повлиять на происходящее. Тебя по-хорошему надо бы прикончить, но я не хочу до такого опускаться, лучше решить вопрос миром.

Несмотря на успокаивающую формулировку, звучит как угроза.

- На этом всё.- Она поднялась из-за стола и отошла, а затем резко развернулась, словно вспомнив нечто важное.- И ещё кое-что. Я выбираю тебя. Поскольку считаю достойным. Отныне ты- воплощение моей воли.- Богиня расхохоталась.- Учитывая твою биографию, это скорее воплощение неудачи, чем везения. Но одно другому не мешает.

Под её звонкий смех я открыл глаза. В комнате было темно. Глубокая ночь. На правом плече сопит Молния, где-то в ногах свернулся Кошмар. Всё как всегда. Жизнь текла своим чередом, не спеша реагировать на произошедшее.

Воплощение. Дар одного из богов избранному человеку. У каждого из высших существ Воплощение может быть лишь одно. Чаще всего просто выбирают сильнейшего из Охотников, получивших силу этого конкретного бога.

Воплощение на краткое время дарит возможность стать многократно сильнее. Платит за это покровитель, а потому для Охотников использование Воплощения проходит без последствий.

Такое случалось редко. Чаще всего во время очередного кризиса, когда общая сила Охотников падала или они несли критические потери. Своего рода подстраховка. Предпоследний случай был около двухсот лет назад, когда рейд Лесников, в составе полторы сотни человек, едва не убился полностью. Глава Дома тогда всех спас, хотя сам погиб.

Последнее зафиксированное Воплощение произошло пятнадцать дней назад. Белый, Охотник шестой ступени из Дома Служителей Начала и Конца, в одиночку остановил Прорыв и закрыл разлом. У него был отпуск, к родителям в гости наведался. Счастливая случайность, спасшая от опустошения небольшой городок на самом краю континента.

Я могу с уверенностью сказать, что Белый в нашем поколении не единственное Воплощение, хотя он теперь им не является, сила бога даётся лишь раз. Ситуация с Прорывами слишком необычна и опасна, чтобы пускать её на самотёк.

У меня есть некоторые подозрения насчёт Бастиона. Я почти уверен в том, что он Воплощение бога войны. Снежная Королева наверняка получила в дар силу бога магии, иных вариантов быть не может. Насчёт остальных ничего сказать не могу, слишком много кандидатов.

Воплощения о полученной силе предпочитают не распространяться. И я не буду. Предавать огласке дар вымышленной богини на мой взгляд не слишком разумно. А тот факт, что её именем в конечном итоге будет пользоваться другое высшее существо меня вполне устраивает.

Потому что это не имеет никакого значения. Фортуна- символ. Стремление. Шанс на изменение. Но больше я в ней не нуждаюсь. Сейчас, став воплощением неудачи, я могу с уверенностью сказать, что наконец-то свободен от необходимости во что-то верить и за эту веру держаться. Какая ирония.

***

- Вы серьёзно собрались идти к Императрице в этом?- Полтергейст спросил это настолько шокировано, что я аж замер.

- А что не так?- Мы с Молнией друг друга оглядели.- Доспехи вроде чистые.

Костюмов у нас не нашлось, а потому мы просто решили пойти в боевом облачении. Разве что надраили до блеска. На приём всё-таки идём.

Полтергейст окинул нас взглядом, полным презрения и жалости. А затем со вздохом отчаявшегося человека протянул визитку.

- Это ателье. Лучшее в столице. Сошьют вам подходящие костюмы за пару часов. Я вас умоляю, загляните к ним. Не идите к Императрице в этом, иначе репутация нашего Дома в высшем свете рухнет до абсолютного нуля.

Молния посмотрела на меня с недоумением. В ответ на её взгляд мне оставалось только неопределённо пожать плечами. Стоит признать, Полтергейсту виднее. Из-за своего происхождения он в этом с детства варился, а я понимаю чуть меньше чем ничего. Если он считает, что в доспехе нельзя, то наряд можно и сменить, не вижу в этом особой проблемы.

В столицу мы переместились портальным артефактом. Тащиться в карете или на лошадях- непростительная по нынешним меркам потеря времени. А артефактов всё равно с огромным запасом наклепали, среди Охотников цена на них значительно упала. Хотя всем остальным по-прежнему продаём с огромной наценкой.

Ателье оказалось двухэтажным домиком из тёмного дерева, породу которого я определять затрудняюсь. Когда мы вошли, раздался звон колокольчика и откуда-то из глубины дома раздался топот. Прибежавшая на звук девушка поклонившись, сказала.

- Прошу прощения, сегодня мы не работаем. У мастера много заказов...

- Стоп.- Окликнул девушку словно из воздуха соткавшийся старик. Он довольно улыбался.- Нет у меня никаких заказов.

- Но дедушка...- Растерянно пробормотала подмастерье. Седовласый мужчина, окидывающий меня чисто профессиональным взглядом, отмахнулся.

- Лучше двубортный.- Забормотал он.- Жилет сразу мимо. Девушке подойдёт свободное платье с неглубоким вырезом.- А затем, вынырнув из своих мыслей, старик собрался и, вежливо улыбнувшись, поинтересовался.- Добрый день. Что вас ко мне привело?

- Приглашение Императрицы на приём. Мы вообще-то хотели пойти в том, что на нас сейчас, но один наш друг настоял на визите к вам.- Подмастерье громко выдохнула, стараясь сдержать наполнившие её противоречивые эмоции.- Поскольку работа срочная, оплатим по двойному тарифу.

- Для вас бесплатно.- Махнул рукой мастер.- Тот факт, что вы будете в моих костюмах, да ещё и на приёме Императрицы, сделает моему ателье бесценную рекламу. Охотники сейчас на пике своей популярности.

- Не знала, что ателье лучшего в столице мастера требуется рекламировать.- Улыбнулась Молния. Я вопросительно приподнял бровь.- Лучшего, не сомневайся. Иного Полтергейст бы не советовал, надо учитывать его воспитание.

- Молодёжь, к сожалению, старых мастеров не уважает.- Не то чтобы очень печально хмыкнул старик.- Весь высший свет у меня одевается, а вот новое поколение, за редким исключением, вкуса не имеет. Носят свои аляповатые шутовские наряды. У кого золота больше на одежде, тот и молодец.

- Дедушкаа.- Протянула подмастерье.

- Да, простите, что вам причитания старого мастера. Пройдёмте лучше в примерочную. Поверьте, вы не пожалеете о своём визите.

Как оказалось, мастер нас ждал. Точнее, на наше появление надеялся. Был то опыт немало на своём веку повидавшего человека или же просто интуиция, но он не прогадал. И заранее подготовил несколько вариантов костюма по приблизительным меркам.

А потому вся процедура изготовления костюма заняла меньше часа. Мастер просто выбрал одну из заготовок и довёл её до ума. Получившийся результат меня удовлетворил.

Классический костюм чёрного цвета с белой рубашкой и высоким воротником. У него наверняка есть какое-то название, просто для меня оно остаётся загадкой. Оканчивается он точно таким образом, чтобы закрывать последний из моих шрамов. На лице тоже предлагал спрятать, но от косметики я отказался. Это уже перебор.

- Ты прекрасна.- Без всякого лукавства сказал я Молнии, когда мастер закончил и с её платьем. Аврора смущённо улыбнулась.

Казалось бы обычное белое платье, но оно было скроено таким образом, чтобы подчёркивать все достоинства моей жены и скрывать её немногочисленные недостатки. Я в этом не особо разбираюсь, стоит признать. Даже понятно описать не смогу. Но в глаза бросается то, что Аврора настояла на удобстве и свободе, как и я. Одежда не должна стеснять нас и ограничивать движения, иначе смысла в ней нет.

Из образа выбивалась только обувь. Я остался в своих прошитых металлом берцах, да и Молния переобуваться не спешила. Она носила сильно облегчённый вариант сабатонов. Грамотный сплав защиты, лёгкости и подвижности. Я бы и сам такие предпочёл, но они гнутся плохо, а мне иногда такие кульбиты приходится выделывать, что даже в страшном сне не привидятся. Мои берцы это позволяют.

Авроре в этом смысле было проще. Её молнии дарят девушке такое преимущество, что лишний раз изгаляться нет необходимости.

- Чего-то не хватает.- Пробормотал мастер, оглядывая нас критическим взглядом.- В целом смотрится неплохо, но что-то не то. Может серьги добавить?

- Не люблю украшения.- Отрезала Молния. Мы договорились, что на этот приём наденем наши кольца, но не более. Ну и пространственные артефакты, естественно. Я тоже подобные вещи не особо люблю, только если в них практического смысла нет.

- Понял.- Щёлкнул пальцами мастер, не обратив внимания на слова Молнии.- Герб. Почти у каждого из моих клиентов есть свой герб. Можно сделать эмблему вашего Дома.

Мы с Молнией, обменявшись взглядами, своё согласие дали. Пять белых шестнадцатигранных игральных костей на чёрном фоне. Простенько и со вкусом. На каждой из костей единица, из-за чего мы и получили своё неофициальное имя. Дом Неудачников, так нас чаще всего называют. Впрочем, в этом есть немалая доля правды.

Когда с нашивкой эмблем было покончено, мы с Молнией направились в уже знакомое нам кафе, чтобы скоротать оставшиеся пару часов до приёма. Заведение стояло на прежнем месте. Довольный хозяин угостил нас десертом и кофе, рассказав о том, что после нашего визита посетителей у него ощутимо прибавилось.

Два часа в приятной компании пролетели быстро и незаметно. Откланявшись, мы неспешным шагом отправились ко дворцу, который теперь принадлежал Императрице Стелмине. Я, кстати, выбором кандидата вообще не удивлён. Это было ожидаемо. И правильно. Лучше неё никто бы не справился.

Площадь перед дворцом ожидаемо оказалась забита каретами. Поскольку гвардейцам приходилось тщательно осматривать каждое транспортное средство, образовалась пробка. Приди все пешком, приём бы уже начался. Но для сиятельных господ сделать несколько самостоятельных шагов- моветон.

- Идиоты.- Шепнула мне Молния.

- Они наверняка тоже самое говорят сейчас про нас.- Ответил я, кинув мимолётный взгляд на едва движущуюся очередь.- И с их точки зрения именно мы выглядим нелепо.

- Ты прав.

Пропустили нас гвардейцы без вопросов. На мой взгляд это недопустимая небрежность, но у них явно был на наш счёт конкретный приказ. Впрочем, Стелмине виднее. Самой её, разумеется, ещё не было. Трон пустовал.

Два зала. Один со столами для жевания и приватными зонами, в которых прямо во время мероприятия заключались самые разнообразные сделки, начиная от договорного брака и заканчивая поставкой пяти тысяч арбалетов. Второй предназначался для пришедших потанцевать. Там столы тоже были, они стояли у стен и предлагали гостям напитки на любой вкус. Желающие пропустить стаканчик между танцами обретались именно здесь.

Первый танец, по правилам этикета, которые мы проигнорировали, был обязателен для всех. Даже Императрица не могла отказаться, согласившись выступить парой бывшему мятежному генералу. Не участвовали во всеобщем веселье только я, Молния, и ещё один мужчина лет шестидесяти на вид.

Герой войны, лишившийся ноги в одном из сражений. Ему даровано исключительное право нарушать нормы этикета даже в присутствии Императрицы, если их соблюдение потревожит ранение. Мы с ним обменялись приветствиями и разошлись.

Когда первый обязательный танец закончился, Стелмина рассталась со своим спутником и начала общаться с гостями. Я никуда не торопился, наша сделка так или иначе будет заключена, смысла пытаться выгрызть право побыстрее поговорить с Императрицей нет никакого.

Хотя она, разумеется, о нашем присутствии знала, поприветствовав лёгким полупоклоном. К сожалению, это привлекло к нам с Молнией много ненужного внимания. Гости разделились надвое. Одни нас узнали и потому не удивлялись, что Императрица оказала нам знак высочайшего уважения. А вот другие сбивались с ног, пытаясь выяснить, кто мы такие и почему позволяем себе грубейшие нарушения правил этикета.

Наши символы Охотников были скрыты одеждой. Я краем глаза заметил, как в одном из углов танцевального зала собирается молодёжь. На моём лице появилась предвкушающая улыбка, а Молния закатила глаза. Я же неимоверно скучал, а потому обрадовался перспективе хоть чем-то развлечься.

На приёме нашлось немало наших знакомых. И каждый из них подошёл выразить своё уважение, а заодно поинтересоваться о делах. Разговоры тоже помогли немного разогнать скуку, но наше общение ограничивал пресловутый этикет на пару с правилами хорошего тона.

Нормально мы поговорили только с генералом. Его имя Стелмина постаралась обелить, всеми способами пытаясь заставить людей забыть о том, что Дилиан Аракс считался изменником. Сейчас он вновь является одним из лучших военачальников на службе Империи, как то было до отречения.

Как раз после разговора с генералом к нам подошёл один из той группы молодых и напыщенных, за которой я всё это время краем глаза следил, ожидая начала веселья. Впрочем, этот парень явно не тот, кто мне нужен. А потому я не дал ему начать разговор.

- Тебя подставили.- Он замер.- Иди и спроси у отца, кто я и кем является моя спутница. Потом можешь вернуться, если будет такое желание.

- Я думала, что ты развлечься хотел.- Молния проводила взглядом растерянного парня, который внял моему совету.

- Баронство отца этого парня находится на самой дальней от столицы границе Империи.- Пояснил я.- Сомневаюсь, что они здесь вообще чаще раза в год появляются, слишком уж долго ехать. Его просто подбили на глупость столичные павлины, решившие не рисковать своей шкурой. Они захотели продемонстрировать нам своё "фи", но опасаются сами подойти к тем, кому выражала уважение Императрица.

В этот момент парень, пообщавшийся со своим отцом, столкнулся со мной взглядом и глубоко поклонился, в ответ на что я лишь отсалютовал стаканом с выпивкой.

- О, смотри, ещё одна.- Предупредила меня Аврора о приближении нового действующего лица. Это оказалась весьма симпатичная рыжая и покрытая веснушками девушка лет двадцати на вид.

Она, подойдя, сделала неглубокий реверанс.

- Рада приветствовать главу Дома Азартных Костей и его супругу.

- Родители предупредили?- Поинтересовался я. Она легко и элегантно покачала головой. Смотрелось так, словно время вдруг замедлилось. Забавно.

- Я знаю вас в лицо. Видела в деле, когда вы брали штурмом особняк герцога Наменского.

- Штурм, скажешь тоже.- Молния пренебрежительно скривилась.- Он даже не сопротивлялся. Сразу сдался, рассчитывая на наше милосердие.

- И в этом просчитался.- Краем губ улыбнулась девушка.

- Чего пришла то?- Поинтересовался я. Она слегка поморщилась.- Да, с этикетом у меня туговато. Это проблема?

- Нет. Так в разы лучше.- На этот раз её улыбка была гораздо теплее и искреннее.- Просто непривычно. А хотела я поинтересоваться вашими впечатлениями от приёма.

- Скучно.- Я пожал плечами, а Молния уткнулась в бокал, стараясь скрыть смех, который у неё вызывало вытянувшееся лицо девушки. Всё-таки эмоции она контролирует не так хорошо, как хочет нам показать.- Хотя выпивка неплоха.

- Я предпочла бы пиво из Лепрекона.- Хмыкнула Молния, а девушка совсем потерялась. Теперь рассмеялся и я.

- А почему вам скучно?- Через пару минут заговорила наша новая знакомая, наконец собравшись с мыслями.- Вы же можете танцевать.

- Мы не обучены.- Ответила Молния, вновь выбив её из колеи. А я добавил.

- Да и музыка такая себе. Нет, исполнение на высочайшем уровне, на этот счёт мне сказать нечего, но как-то всё пресно и скучно. Я предпочитаю пободрее, а то так и уснуть недолго. Тогда и танцевать сразу хочется. Только искренне и от души, а то тут у всех каждое движение выверенно и отточено до блеска. Такое ощущение, словно куклы танцуют, а не люди.

- Советую не слишком задумываться о наших словах.- Улыбнулась Молния совершенно сбитой с толку девушке.- Просто мы люди из другого теста. Нам привычнее оружие и монстры, а не танцы и аристократы. Сомневаюсь, что ты подобных будешь часто встречать.

- Лучше уж такие.- Прошипела девушка, прожигая взглядом шедшего к нам парня.

Насколько я видел, в той группе павлинов он как раз был заводилой, подстрекавшим остальных к конфликту. Странно, что в итоге сам пошёл. Обычно подобные предпочитают отсиживаться за спинами других. Впрочем, первой же фразой он своё поведение объяснил.

- Ваше Высочество.- Он поклонился девушке.- Позвольте спасти вас из дурного общества и пригласить на танец.- Я посмотрел на нашу новую знакомую, а она смущённо отвела взгляд. Не знал, что у Стелмины есть дочь. Это интересно.- Эти люди не обременены знанием этикета и не достойны вашего внимания.

Я улыбнулся, обратив внимание на то, что зал замер, боясь упустить хоть слово из нашего диалога. Из всех присутствующих лишь эта группа павлинов до сих пор не знала о том, кем мы являемся. Остальные информацию получили и предпочли сделать вид, что нас и вовсе нет. Только бы ненароком не разозлить.

И теперь каждый из присутствующих представлял себе последствия необдуманных слов этого парня. Чем богаче у человека была фантазия, тем хуже смерть он представлял.

- Зато мы обременены интеллектом.- Я широко зевнул, не спеша прикрывать рот.- В отличие от тебя.

- В иных обстоятельствах вы получили бы вызов на дуэль за подобные слова.- Почти прорычал парень.- Но в столь светлый день...

- Трусишь?- Влезла Молния, перебив его.- Так и скажи. К чему все эти словесные кружева?

Я, пока внимание павлина было сконцентрировано на моей жене, нашёл взглядом его скрипящего зубами отца. Гнев мужчины был направлен не на нас, а на своё чадо. Увидев мой успокаивающий жест, он кивнул и немного успокоился, хотя и продолжил прожигать сына гневным взглядом.

Кому-то серьёзно достанется. Сомневаюсь что этот парень унаследует титул своего отца. Слишком велика наша репутация среди жителей Империи. Ему не простят. Даже среди собравшихся он уже изгой, пусть этого и не осознаёт.

Впрочем, мне, если честно, этого павлина совершенно не жаль. Слышал кое-что о его похождениях. Причём из проверенных источников. Может хоть мозги на место встанут.

Молния откровенно выводила парня из себя, провоцируя его бросить мне вызов на дуэль. Дочь Стелмины наслаждалась происходящим, наблюдая за тем, как павлин сам себя закапывает каждым новым произнесённым словом. А я веселился.

***

Розалия. Я так и не подобрала удобного момента чтобы назвать своё имя Слабейшему и Молнии. А сейчас это уже не имело никакого значения. Парень, которого одна из сильнейших Охотников поколения разносила в пух и прах, был одним из претендентов на мою руку.

Не основным, поскольку мама не собиралась отдавать меня за этого упыря, но и дать ему прямой отказ она была не в силах. Политика. Зато теперь он самоустранился. Попутно доставив немало проблем своему отцу. Мать с него теперь не слезет, пока компенсацию не получит.

За то, что поставил её под удар ссорой с Охотником прямо у нас на приёме. Ещё и с главой Дома. Есть у них один хорошенький золотой рудник. Придётся делиться.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу уловила изменение атмосферы. Последние слова упыря пролетели мимо моих ушей, потерявшись в сознании. На поверхности осталось лишь одно. "Шлюха"... Молния его довела, спровоцировав на прямое оскорбление. Перебор.

Стакан в руке Слабейшего лопнул. Он не глядя стряхнул осколки, проигнорировав стекающее по костюму вино. А затем ласково попросил.

- Повтори последнее сказанное тобой слово.- Глава Дома Азартных Костей криво улыбнулся.- Громко и чётко. Чтобы все точно поняли причину, по которой ты сейчас лишишься головы.

Павлин попятился. К нам уже со всех ног спешил его отец, растерявший всю свою аристократичную спесь. Он загривком чувствовал, что сына будут убивать. Впрочем, это ощущали все. Жажду крови, исходящую от Слабейшего, можно было ложкой есть.

Впрочем, она немного утихла, когда главу Дома со спины обняла Молния и что-то успокаивающе зашептала ему на ухо. Рядом сразу же возникла Императрица и несколько гвардейцев, образовавших своеобразную буферную зону.

- Как знала, что не стоит вас надолго оставлять.- Несмотря на свои слова, улыбалась мама приветливо и весело. Причём я чувствовала, что её эмоции искренние.

- Не надо было звать.- В тон ей ответил Слабейший, гнев которого сошёл на нет.- Или хотя бы предупреждай остальных, что оскорбление моей жены чревато.

- Ты меня напугал.- Прошептала Молния, всё ещё обнимая своего супруга.- Подумала, что прибьёшь.

- Сейчас обижусь.- Мужчина ласково погладил её по голове.- Когда это я кого-то убивал из-за одного неосторожно брошенного слова?

- Выглядела твоя ярость натурально.- Фыркнула мама.- А ты, оказывается, концерт играл.

- Не играл.- Возразил Слабейший.- Он правда меня взбесил. Просто несколько меньше, чем показалось окружающим. Зато теперь у тебя будет повод выпить все соки из его отца. Расскажешь ему историю о том, как откупалась от меня тысячами невинных девушек, кровь которых я употребляю по утрам ради сохранения молодости.

Молния звонко расхохоталась, мама смеялась сдержанно, а я лишь слегка улыбнулась. Слишком резкий контраст между этим человеком и тем, что стоял здесь пару минут назад.

- Ладно, пошли за мной. Я как раз закончила с гостями, а твоё выступление- отличный повод уйти пораньше. Ты ведь за магическим металлом?

- И контрактом на поставку артефактов.- Кивнул Слабейший.- И кстати, если хочешь усмирить мой гнев, магический огнестрел для этого отлично подойдёт. Штук десять винтовок будет как раз.

- Ты что.- Возмутилась мама уже на ходу, ведя всех нас к выходу из зала. Она говорила намеренно громко, чтобы окружающие слышали наш разговор.- Я не могу просто так раздавать сокровища, которые наша Империя хранит столетиями.- А затем она вновь заговорила тихо.- Пять, не больше.

- Я бы и на три согласился.- Фыркнул Слабейший.- С чего такая щедрость?

- Ты даже не представляешь, сколько я возьму с папаши этого идиота.- Мечтательно закатила глаза мама.- В его бездонных карманах найдётся то, что уже давно должно быть достоянием всей Империи, а не находиться в руках одного человека.

- Всё равно ведь себе присвоишь.- Захихикала Молния.

- Не без этого.- Улыбнулась мама.- Но только чуть-чуть.

Этот приём запомнился мне надолго. День знакомства с Охотниками. И искусство общения с ними, которому обучила меня мать. Один из важнейших уроков в моей жизни.