Воплощение неудачи.

Глава 21. Запах крови и смерти.

Подниматься я решил не с первого этажа, а просто открыть проход на пятидесятый. Тратить порталы по таким пустякам довольно расточительно, но мне захотелось дать пару лишних дней своим товарищам на попрощаться. Так сделали многие. Хотя Лесники и Жрецы предпочли проделать весь путь с первого этажа.

Арги и Весы выйдут на сороковом, Колдуны, как и мы, выбрали пятидесятый. Весельчаки с шестидесятого, а Умники с семидесятого. Последним, впрочем, это доставило меньше всего неудобств, поскольку артефакты перехода они сами и изготавливают.

Кто и каким путём пойдёт- значения не имеет. У нас есть конкретный срок, к которому каждый из Домов должен присутствовать у входа на восемьдесят четвёртый. Все двести сорок три Охотника. Настолько раздутые и масштабные рейды совершались редко. Последний, если я правильно помню, собирали ради первого убийства Альбиона.

Но и тогда всё было иначе. Число участников называлось с учётом сопровождения из средних и нижних ступеней. У нас сопровождение отсутствует как факт. Да и ни к чему оно.

Двести сорок три. Много. Целая армия. Учитывая силу и ступень каждого из нас, таким составом мы легко бы захватили Империю и пару соседних королевств впридачу. Самой большой проблемой станет скоординироваться так, чтобы друг другу в бою не мешать.

Впрочем, для этого есть Наблюдатель. Именно он будет вести рейд на восемьдесят четвёртом. Других кандидатов нет и не было. Единственный, а потому лучший, аналитик в составе двадцати тысяч. Незаменимый в масштабных походах Охотник. Когда столько сверхлюдей собирается в толпу, необходимость в координаторе становится необычайно сильна. А иначе плюс на плюс при любом раскладе даст минус.

- Все готовы?- Я оглядел сосредоточенных членов рейда и стоящую поодаль мрачную толпу провожающих.- Что-то вы больно кислые. Весь боевой настрой убиваете. Конфеток раздать для поднятия настроения?

- Кости.- Рявкнул Мститель, вскидывая вверх кулак. Члены Дома дружно рявкнули в ответ что-то неразборчивое и непереводимое на человеческий язык, вызвав у меня улыбку.

- Уже лучше. До встречи. Постарайтесь ничего не разрушить в моё отсутствие. Таурин, тебя особо касается.- Мастер недовольно фыркнул, а я открыл переход и первым в него нырнул.

За мной последовали двадцать два сильнейших Охотника Дома Азартных Костей. Пятидесятый привычно встретил нас пепельным вихрем и огненным дождём. А ещё двумя десятками Негорящих, которые поспешили встретить незваных гостей. Впрочем, для них это окончилось весьма и весьма печально.

- Терпеть не могу жару.- Буркнул Снеговик.- Никогда к этому месту не привыкну.

- Не переживай, до твоей родной стихии всего один этаж.- Ухмыльнулся Пламень.- Охладишься. Заодно и отдохнёшь.

- Я когда-нибудь говорил, насколько ты меня раздражаешь?- Ворчливо спросил Снеговик, вызвав смешки у остальной группы.

- Разве что только пару сотен раз.

- Извечный конфликт льда и пламени.- С безмерно философским выражением лица высказался Универсал.- Ифрит, не хочешь поучаствовать?

- Я хочу спать.- Широко зевнул второй огненный маг в группе.- Когда у нас ближайшая остановка?

Суматоха отвесила ему звонкий подзатыльник. Группа захихикала, а я закатил глаза. Вот так всегда. Если угроза не достигает уровня смертельной или хотя бы серьёзной, все неизбежно начинают страдать от скуки и заниматься всякими глупостями.

Какой-то сюрреалистичный сон. Жар, вулканы, пепельные пустоши, идущий с неба дождь из пламени, от которого нас куполом защиты прикрыл Энергет. Куча трупов, монстры на горизонте. И среди всего этого группа Охотников, с интересом наблюдающих за тем, как Ифрит безуспешно пытается догнать Суматоху и дать ей пинка.

Я, впрочем, останавливать это не стал. Пусть развлекаются, пока возможность есть. Скоро станет не до веселья.

На этот раз никакой Волны в Кубе мы не встретили, а потому преодолели его без особых проблем. Шестьдесят пятый этаж был логичным продолжением предыдущего. Столь же искусственный лабиринт, но на этот раз одноэтажный и, разнообразия ради, статичный.

Он вообще не изменялся, а потому и прохождение занимало сравнительно меньше времени, чем уходило на Куб. Достаточно было запомнить всего один путь.

После него до семидесятого следовали наполненные руинами пустоши. Их населяли человекоподобные насекомые. Кстати, насколько я помню, последнего Лодочника убивали довольно давно. Надеюсь, не столкнёмся. С другой стороны, особой опасности для столь большой и сильной группы он не представляет, а его труп стоит больших денег. Но всё равно не хотелось бы.

Самыми неприятными этажами из этой пятёрки были шестьдесят седьмой и семидесятый. Выходы с них находились в городах, населённых человекообразными богомолами. Эти твари обожали устраивать засады, подгадывая момент и набрасываясь со всех сторон. Сыпались с крыш, вылезали из окон, некоторые даже выскакивали из канализации.

Гораздо неприятнее ситуацию делало то, что магической особенностью конкретно этого вида насекомых было экранирование. Их нельзя обнаружить издалека. Вообще никак. Сенсоры против богомолов беспомощны. В пустошах хороший обзор и любого противника видно за пару километров. А вот города давали монстрам существенное преимущество.

Впрочем, к любой опасности можно подготовиться, если знать о ней заранее. Эти пять этажей были самыми большими из всех известных. Каждый вмещал в себя по несколько городов и немалую пустошь между ними. Времени пришлось потратить немало. На семидесятом мы решили заночевать, забравшись в одно из зданий и забаррикадировавшись с помощью защитных артефактов.

А после пробуждения, буквально в первые же десять минут, началась жёсткая мясорубка. Волна. Крайне несвоевременная и неудачная. Не столь опасная как была в Кубе, но всё равно довольно неприятная. Монстры здесь сильнее, но позиция лучше, да и нас значительно больше.

Поскольку летающих монстров тут нет, нападать насекомые будут только с одной стороны. А мы, запершись в здании, вполне сможем удержать толпу. Выбор точки обороны удачный. Лестница одна. Некоторые твари, конечно, пытаются пролезть через окна, но они заблокированы защитным барьером, который мы не стали развеивать после ночёвки.

Его, конечно, можно со временем пробить, но оконные проёмы довольно маленькие и позиция слишком неудобная для нанесения ударов. А потому принимали тварей мы только с одной стороны, создавая завал из трупов. Первые минут пятнадцать всё шло довольно удачно. Мы поочерёдно блокировали монстров в узком коридоре, позволяя магам орудовать из-за наших спин и без особых проблем истреблять тварей. А затем проблема пришла откуда не ждали.

- Сзади.- Раздался предостерегающий вопль Снайпера, который развернулся на сто восемьдесят градусов и всадил в потолок взрывную стрелу, вызывая обвал и выигрывая нам время на перегруппировку.

Твари прогрызли толстенный пол и теперь валили с двух сторон. Хуже всего было то, что мы не могли подняться выше, поскольку они блокировали лестницу. А затем они сделали ещё две дырки и загнали нас в круговую оборону. Теперь узость коридора играла им на руку, ограничивая нашу подвижность.

А затем снизу послышался скрежет. Кто-то бурил новый проход прямо под нами.

- Уходим выше.- Скомандовал я, указывая на созданную Снайпером дыру в полотке и одновременно с тем перехватывая пытающегося через меня перепрыгнуть монстра и жёстким ударом размазывая его об бетонный пол. Благо сил хватило.

Мы постепенно перебрались на следующий этаж, оставив после себя ковёр из трупов и озеро изумрудной крови. Тех, кто не мог забраться сам, закидывал Полтергейст. Потолки в этом здании довольно высокие. Поскольку одна дыра здесь уже была, мы предпочли сразу подняться ещё на этаж.

Его хватило минут на десять. Тонко уловив мысль о том, что надо встать друг на друга и проскрести дыру в потолке, монстры теперь начинали заниматься этим сразу, вместе с тем не переставая атаковать нас сплошным потоком. Сегодня нам не везло, поскольку Прорыв был силён и в обозримом будущем заканчиваться не собирался.

Постепенно нас загнали на самую крышу, где мы и приняли последний бой. Монстры, забираясь на соседние здания и совершая двадцатиметровые прыжки, теперь сыпались со всех сторон. Кроме лестницы они сделали ещё пять новых проходов на крышу и беспрестанно пытались сожрать всё никак не умирающих людишек.

Универсал с помощью магии земли соорудил каменную пирамиду, вершину которой занял Снайпер, а вокруг него расположились наши маги. Кроме Молнии. Она предпочитала плотный контакт и металась по крыше, разя монстров десятками.

Все остальные тоже распределились по крыше, не давая тварям добраться до пирамиды и, в частности, Универсала, который на данный момент казался бездействующим, расположившись в позе лотоса и медитируя. На самом деле он концентрировался, пытаясь увеличить расстояние воздействия своей магии.

- Готово.- Воскликнул Универсал, когда гора сбрасываемых с крыши трупов уже достигла третьего этажа.

- Ломай.- Рявкнул я, отбрасывая очередную тварь и метнувшись к ближайшему провалу.

Верхний этаж здания рухнул, лишившись опоры. За ним последовал следующий. Весь дом сложился внутрь, оставив после себя пустую коробку. Универсал всё это время разъедал камень, заодно укрепляя наружные стены, чтобы мы не полетели следом.

- И всё-таки ты безумец.- Резюмировал Витязь, стоящий рядом.- Нормальный человек до такого бы не додумался.

- Зато все живы.

Полтергейст вяло отбивался от прыгающих с соседних зданий богомолов, а все остальные столпились вокруг самого крупного провала и смотрели за действиями тварей.

- Они пытаются построить пирамиду из тел?- В голосе Парадигмы был ясно различим искренний шок.- У них настолько высокий интеллект?

- А, ты же раньше здесь не была, да?- Бастион занялся своим щитом, пытаясь очистить его от крови и внутренностей монстров.- Чем выше поднимаешься, тем умнее твари.

- Были бы они умнее, не пытались бы.- Фыркнул Снайпер.- Это же однозначно невозможно. До нас теперь никак не добраться.

- Не соглашусь.- Покачала головой Дух Земли.- Если тварям хватит мозгов не страдать фигнёй, а сгрызть хотя бы одну из оставшихся стен, то мы точно рухнем прямо им на голову. Здание и без того изрядно потрепало, точно не устоит.

- Не каркай.- Мрачно буркнул Фокусник.

Всё оставшееся время Прорыва мы провели на крыше, наблюдая за монстрами внизу. На нашу удачу, сгрызть оставшиеся стены они так и не догадались. Ресурсные потери в целом невелики. Только защитные артефакты жалко, но доставать их из-под завалов некогда. Да и не хочется. Оно того не стоит.

Зато за время отдыха и восстановления сил мы разделали немало трупов. Можно было бы остаться подольше и выпотрошить вообще всех, но смысла в том мало. Нужно оставить место для тварей повыше. Да и восемьдесят четвёртый может преподнести что-нибудь крайне интересное с экономической точки зрения. Добыча с новых этажей разлетается как мороженое в знойный летний день.

- О, расходятся.- Обрадованно воскликнула Красавица, когда Прорыв стал сходить на нет.- Ура.- Она радостно вскинула руки, а затем неожиданно замерла и посмотрела на меня со смешанным выражением на лице.- А как мы спускаться будем?

- Грузоперевозки от Полтергейста.- Продекламировал Ифрит.- Быстро, надёжно, недорого.

- Но я же боюсь высоты...- Тихо пробормотала девушка. Я состроил каменное выражение лица и сделал вид что этого не слышал.

Следующие десять этажей заполнял лес. Довольно редкий, но очень странный. Волшебный, я бы сказал. Магией здесь владела практически любая тварь, что и вызывало проблемы. Летающие, подземные, водные, большие и маленькие. Огромное видовое разнообразие. И все переполнены магией. Что вызывало немалую алчность у Охотников. Чистейшие и разнообразнейшие Эссенции, щедрой россыпью валяющиеся под каждым кустом. Осталось только прикончить их обладателей.

Магия довольно серьёзно сказалась на местных растениях, делая их не только странными, но и крайне полезными. Даже Охотники седьмой ступени не брезговали остановиться и набрать трав по заказу Гильдии. Платили крайне щедро. Сказывалась труднодоступность местности, поскольку забраться сюда могли лишь сильнейшие.

Особо этот лес любили Умники, вырубая десятки деревьев и выдалбливая шахты в поисках магической руды. Для Дома ремесленников подобное место было настоящим кладом. Лес, где практически каждый листочек можно приспособить под зелье, на текущий момент являлся ценнейшим активом Башни. Нигде больше такого количества ресурсов найти невозможно. Ещё и возобновляемых.

Помимо Парадигмы, что из-за своей низкой ступени сюда раньше не забиралась, с любопытством оглядывались и члены группы Полтергейста. Они были здесь несколько раз в рейдах на восемьдесят третий, но до сих пор изучали новые для себя этажи с интересом.

В Башне их мира этого леса просто не существовало. Этажи с семьдесят первого до восьмидесятого делили между собой долина водопадов, обжитая элементалями воды и наполненное рудами ущелье, что занимали элементали каменные и железные.

Продирались через магический лес мы почти двое суток. Стандартный, в целом, срок, учитывающий силу монстров и остановки на сбор различных ресурсов. А ещё проблемы с поиском пути. Местные твари обожали путать заблудших Охотников, загоняя их в непроходимые дебри. Лес им в этом изрядно помогал, выступая резонатором и усиливая соответствующие способности.

Помимо всего прочего довольно часто возникал магический туман. Появляясь в считанные мгновения, он густыми клубами обволакивал лес, снижая видимость до нуля. И даже Снайпер был бессилен, а он мог видеть в любых условиях. Хоть в темноте и тумане. Но не местном.

Место опасное и довольно проблемное, зато крайне красивое. Кристальные деревья, сверкающие на солнце. Сияющие бабочки, оставляющие каждом взмахом своих крыльев частицы радужной пыльцы. Сами насекомые безобидные, а вот их пыльца являлась сильнейшим галлюциногеном и заставляла видеть розовых единорогов в течение нескольких суток. Зато очень ценилась алхимиками. Если суметь защититься от воздействия и собрать достаточное количество, можно неплохо заработать.

Нам она, впрочем, была нужна не для продажи. Из этой пыльцы делались зелья для Бражника. Никаких побочных эффектов для организма, отсутствует привыкание, а ещё крайне высокая эффективность. Он, на своей третьей ступени, под действием соответствующего зелья, становится почти равен пятой. Хотя без Нейтрализатора это было бы довольно опасно из-за силы воздействия. Но он у нас есть.

А ещё лес наполняли иллюзии. Исследующие этот феномен Умники пеняли на магические деревья, которые их и создавали. Причём без особого смысла. Опасности иллюзии не несли никакой. Просто иногда дул цветной ветер. Или лес заполняла сверкающая вода. В которой, впрочем, можно без проблем дышать. В небесах возникали парящие замки, а солнце садилось по десять раз за день. Закаты здесь почему-то происходили особенно часто. Местным деревьям они, видимо, нравятся.

Очень красивое место. Сказочное, я бы сказал. Но и опасностей эта сказка таила немало. Самой редкой и, вместе с тем, опасной тварью на этих этажах является олень с хрустальными рогами. Мы с одним таким столкнулись. Он владеет мощной огненной магией и во время битвы спалил изрядный кусок этажа.

Зато рога не пострадали, их можно будет выгодно продать. А ещё Бастион посоветовал взять копыта. Их, как оказалось, тоже можно куда-то приспособить, о чём я не знал.

На восемьдесят третий мы прибыли четвёртыми. Здесь уже расположились Лесники, Весы и Жрецы. Нашу группу встретили Шаман и Молот. Пиротехник, судя по звуку взрывов, сражается с кем-то несколькими кварталами южнее.

- Как добрались?- Спросил Шаман, окидывая взглядом членов нашей группы.

- Неплохо, если не считать Волны на семидесятом. У вас пока без потерь?- Шаман кивнул, а Молот встрепенулся.

- О, так это после вас та гора трупов осталась? Довольно оригинальное решение с обрушением этажей.

- Некоторые члены моей группы не оценили.- Хмыкнул я.

Жрецы, судя по всему, шли прямо за нами. Скорее всего мы разминулись где-то в лесу, потому и обогнали. Впрочем, особого значения это не имеет. На восемьдесят четвёртый мы так или иначе войдём все вместе.

Рейд постепенно собирался. Последними добрались Колдуны, почти через сутки после нас. Ещё двадцать четыре часа выделили на отдых и последние приготовления. Мы расположились точно в центре города, недалеко от перехода, потеснив Жестянок. Это было бы опасно, не соберись здесь столько сильных Охотников. Даже механические конструкты ничего не могли нам противопоставить.

А я заодно протестировал в боевых условиях магическую винтовку, усовершенствованную Таурином. Он полностью её пересобрал и наложил дополнительные зачарования, совместив их с теми, что накладываются на патроны и добившись эффекта резонанса.

Жестянок пробивает навылет. А разрывные убивают за один выстрел. Игрушка очень дорогая, но, стоит признать, убойная. Впрочем, я всё равно предпочитаю арбалеты. Они привычнее и удобнее. А ещё значительно скорострельнее. Но это всё ещё прототип. Таурин до сих пор работает над огнестрелом, продолжая его совершенствование.

Невидимка уже давно закончена и сейчас активно производится. Получившийся артефакт эффективен, но крайне сложен в изготовлении. А потому массово его до сих пор не распространили. На это потребуется гораздо больше времени. Даже у нашего Дома есть всего двадцать штук. Группы пользуются Невидимками поочерёдно. И жёстко их экономят. У нас с собой две. Но это на обратный путь. Если возможность вернуться вообще будет, разумеется.

Сейчас в разработке, помимо магической винтовки, Пробойник. Полтора года исследований не прошли даром и Умники нашли способ предугадывать Прорывы. Сейчас над этим работают все Дома, и наш не является исключением. Проект, впрочем, сырой. Там ещё много сложностей.

Наконец, когда все приготовления были окончены, рейд начал потихоньку втягиваться в переход. Ифрит демонстративно повёл носом и оскалился.

- Кровью пахнет.

- И смертью.- Кивнул я.- Постарайтесь не рисковать без особой нужды. Вы нужны мне живыми.

Молния молча обняла меня сзади, прижавшись к спине. Остальные молчали. А запах становился всё отчётливее.