Воплощение неудачи.

Глава 7. Власть.

Город перевернулся с ног на голову, наполнившись множеством различных эмоций, главенствующей из которых была злость. Император, словно любопытный маленький ребёнок, ткнул палкой в осиный улей, но оказался совершенно не готов к реакции его обитателей.

Помимо всего прочего, как оказалось, жители Империи не любят становиться случайными жертвами, а они, к сожалению были. Смертники со взрывными артефактами не стеснялись действовать в толпе, а стрелки и убийцы вообще предпочитали многолюдные места, так было удобнее подобраться к потерявшим бдительность Охотникам.

Впрочем, среди нас количество жертв осталось равным нулю. Раненных, разумеется, не считаем, их всё равно за пару часов на ноги поставили. Предупреждение, которому внял глава Гильдии, дало нам достаточно времени на подготовку. Человек может прикончить Охотника лишь за счёт неожиданности. Иначе шансов нет.

Гильдия разозлилась, да и мы тоже. Беспрецедентный случай вопиющей глупости и наглости, сдобренной огромной порцией самоуверенности. Простых людей вывело из себя большое количество случайных жертв, а потому почти сутки весь город играл в догонялки.

Ловили исполнителей, заказчиков, прихвостней Императора, заодно вычистили несколько преступных организаций. Эти ребята нам неудачно под руку попались. Судья работал без отдыха. Впрочем, основное веселье ещё впереди. Случайно вскрыли шпионскую сеть соседнего королевства. С ней ничего делать не стали, просто вежливо попросили покинуть город. С этими ребятами сейчас некогда возиться.

Разнесли дворец Императора. Всю его стражу пришлось исцелять. Шипастый, дикобраз бешеный, наделал в гвардейцах огромное количество дырок, они только чудом не погибли от кровотечения. Впрочем, не могу сказать, что сам я действовал исключительно гуманно и человеколюбиво. Да и не было в том смысла, Судья всё равно всех к смерти приговорит.

Суд решили проводить на ипподроме. Скачки, как оказалось, самое популярное зрелище в Империи. Другого места с достаточным количеством зрительских мест не нашлось. Впрочем, их всё равно оказалось мало, что было ожидаемо. Посмотреть на суд желали многие.

Мы решили сделать всё публично. Громко и с размахом. Это было нашим предупреждением всем остальным. Никто даже не сомневается, что Император не единственный, кому наше вмешательство стало костью в горле. Просто у остальных оказалось побольше мозгов, чтобы в бутылку просто так есть. Ждали идиота, который вызовет наш гнев и тем самым проверит серьёзность заявлений.

- Шумно.- Поёжилась Молния, спрятавшись за моей спиной. Сам я предпочёл укрыться за Бастионом.- Как-то многовато людей, не находите?

Перед входом на ипподром собралась огромная толпа. Большинство рассчитывало пробиться на трибуны, остальные просто пришли взглянуть на Охотников. Давки, к счастью, удалось избежать благодаря служащим Гильдии, снующим тут и там.

Когда толпа раздавалась в стороны, образуя коридор, это означало, что идут очередные Охотники. А их было много. Все, я полагаю, за исключением тех, кто сегодня дежурит на случай Прорыва. Всё-таки событие действительно исключительное.

Полтергейст, счастливчик, просто поднялся в воздух и перелетел толпу, попав сразу на трибуны. А нам пришлось продираться. Слава Бастиону и его широкой спине, всё прошло относительно легко. А когда люди осознали, что мы очередные Охотники, то сами начали раздаваться в стороны.

Раздались шёпотки.

- Азартные Кости.

- Кости идут.

- А он действительно большой.

- Идиот, их глава за спиной большого.

- А что за красотка рядом?..

К сожалению, после вчерашних событий нас узнавал каждый первый. Я даже узнал, что резко подскочили в цене портреты самых сильных и знаменитых Охотников, которыми приторговывали Весельчаки. Раньше это был лишь сувенир из Артанума, а сейчас иметь такое изображение стало престижно. Столичные художники разошлись вовсю, выдавая портрет за портретом, только бы успеть побольше заработать, пока спрос есть.

И конкретно меня, как главу одного из Домов, узнавали чаще всего. Молнии и Бастиону тоже досталось. Остальным по остаточному принципу, хотя я видел портрет Эмантиса, на котором он был изображён в коконе из зелёных нитей, а ещё парящего в небесах Полтергейста.

Легионер, пользуясь тем, что ему в любом заведении наливают просто за факт того, что он Охотник, чудовищно напился и сейчас отсыпался. В чувство приводить я запретил, хотя на казнь он посмотреть хотел. Потому что нечего столько бухать.

Пытаясь спрятаться за спиной Бастиона, я ловил странного содержания взгляды ещё и потому, что на моём плече болтался пресловутый герцог Наменский. Он оказался умнее остальных в том смысле, что нашёл ради нашего устранения исполнителей со стороны, а не использовал своих людей, как поступили прочие.

Надеялся отмазаться и скрыть следы в случае чего. Затея, на мой взгляд, гиблая. Если заказываешь Охотника, ещё и выдаёшь убийце огнестрел из арсенала императора, как-то нелепо рассчитывать остаться неузнанным. Впрочем, он хотя бы пытался.

Самыми умными в итоге оказались те, кто саботировал полученный приказ и отказался участвовать в происходящем. Среди аристократии таких было мало, а вот исполнители, в большинстве своём, предпочли игнорировать наш конфликт.

Особенно меня порадовала стража столицы, которую на нас бросил император, когда до него дошло, что попытка перебить всех неожиданным ударом в спину провалилась. Гвардейцы дезертировали. В полном составе. Только стража дворца попыталась дать отпор.

Впрочем, у них не было выбора. Большая часть сейчас мертва. И погибли они не в сражении, а по решению Судьи. Ужасные вещи творили, пользуясь безнаказанностью и протекцией императора.

Всё-таки добравшись до ипподрома, я передал герцога одному из служащих, а тот потащил бессознательное тело на поле, где привязал к каменному стулу, с помощью магии выращенному из земли. Я насчитал таких чуть меньше трёх сотен. Некоторые исполнители, из числа тех, кого ещё не судили, плюс все организаторы во главе с императором.

Последний был в сознании, но молчал. Не по своей воле, ему рот кляпом заткнули, надоело слушать нескончаемый поток ругательств и глупостей вроде того, что нас всех покарают. Я избавился от Наменского, а Фокусник вытряхнул из шляпы его ближайшего друга и помощника, который, собственно, отвечал за организацию вчерашнего веселья и поиск исполнителей.

После чего мы дружной компанией отошли к трибуне, отданной на растерзание Охотникам. Здесь уже находились члены моего Дома. Почти в полном составе. Некоторые, впрочем, предпочли этому зрелищу другие дела. Я присутствовать был обязан. Как и остальные главы. В ином случае я бы тоже сейчас здесь не стоял. Потому что результат известен заранее.

Люди собирались. Подтягивались последние Охотники. Количество каменных стульев увеличилось ещё на пару десятков. А затем появился Судья. Артефакт усиления звука, который на всякий случай прихватил и я, разнёс его голос по всему ипподрому и даже за его пределы. Я уверен, люди снаружи тоже слышат.

- Вообще-то у нас есть стандартная процедура, но сегодня от неё можно отойти.- Голос Судьи звучал печально.- Честно сказать, я разочарован. Даже не произошедшим, а глупостью каждого из вас. Предположим, у вас бы всё получилось, дальше что? Как противостоять монстрам, когда Охотников нет? Загнать гвардию на позицию Свободных? А обучит их кто? Пока они сами разберутся кого и чем убивать, мир рухнет раз десять. Полнейшее разочарование.

- У нас не было выбора.- Огрызнулся какой-то граф.- И был приказ.

- Совесть.- Рявкнул Голос.- К приказу прилагается совесть. А ещё честь и достоинство. Неужели вы не слышали о таких словах? У гвардейцев тоже был приказ, но они выполнять его отказались.

- Трусливые шавки.- Проворчал всё тот же граф.- Жалкие предатели просто тряслись за свою шкуру.

- Чем плохо?- Улыбнулся Судья.- Если бы твои мозги заставил работать инстинкт самосохранения, ты бы здесь не сидел. Впрочем, полагаю, на твоей совести и без того достаточно преступлений для встречи с богиней.

- Я не понимаю.- Решил высказаться Пацифист.- Неужели оно того стоит? Неужели власть настолько сильно кружит голову и поражает душу? Я спрашиваю вас, каждого из вас, действительно ли попытка удержать власть стоила стольких жизней?

Ответа он не дождался. Лично я тоже не понимаю стремления к власти и желания её удержать. Помимо самого Пацифиста и меня, из глав Домов точно безразличен к власти Молот, а вот насчёт остальных сказать сложно. Они, я уверен, от трона бы не отказались.

Сложно сказать, что в голове у Шамана, главы Дома Лесников. Может он тоже не особо тянется повелевать человеческими жизнями, но уверенности в этом нет.

- Вопрос остался без ответа.- Резюмировал Судья.- Не вижу смысла долго рассусоливать, если честно. Я судить вас отказываюсь. Как же, целый император, куда мне. За свои грехи вы ответите перед ней.

Судья прикрыл глаза и замер. Люди затаили дыхание. А затем мужское лицо поплыло, обернувшись женским. Богиня пронзительным взглядом обвела трибуны и скривилась.

- Никогда.- Прогремел её голос.- Никогда ещё меня не просили судить обычных людей. Случай, впрочем, исключительный.- Она нахмурилась, от чего по позвоночнику пробежал холодок.- Жалкие ничтожества, что подняли руку на своих защитников. Как вы посмели? Это недопустимо. Особенно сейчас, когда каждый способный сражаться Охотник на вес золота.

Один из аристократов захотел что-то сказать, но только лишь беззвучно пошевелил губами. Идиот. Когда богиня говорит, остальные молчат. Только если она сама не пожелает, чтобы ей ответили.

- Впрочем, есть те, кто оказался тут по ошибке.- Она взмахнула рукой и двое из приведённых на суд освободились от пут.- Марк Астилий. Солдат, некогда прославившийся как лучший воин в королевстве. Ты согласился выполнить приказ, потому что тебя шантажировали жизнью дочери. Оправдан. Её освободили Весельчаки, она сейчас дома и ждёт тебя.

Солдат молча поклонился и пошёл к выходу, провожаемый тысячами взглядов. Действительно довольно знаменитая личность, ставшая известной после небольшого конфликта Империи с соседним государством. Потом блистал на турнирах, в том числе и на Арене.

Мы были удивлены, когда опознали одного из нападавших как Марка Астилия, но времени задать вопросы не нашлось, из-за чего с ним никто так и не побеседовал. Шантаж. Интересно. Богиня, казалась, забыла про уходящего, но неожиданно добавила.

- У тебя высокий потенциал. Ты можешь стать хорошим Свободным Охотником.

Он остановился и, развернувшись, снова молча поклонился. После чего покинул территорию ипподрома. Спешил к дочери. А второй кто? Точнее, вторая.

- Герцогиня Стелмина. Невиновна. Один из присутствующих пытался избежать своей судьбы, подстроив всё так, чтобы следы привели к тебе. Свободна.

Мы подозревали, что такое может случиться. Всё-таки Охотники не всесильны, а Мыслитель, пусть и поднялся год назад до третьей ступени, имеет ограниченный запас сил. Его просто не хватит, чтобы влезть в голову ко всем сразу. Но именно поэтому каждый из тех, кому мы выносили приговор, общался с Судьёй. Дабы избежать подобных ошибок.

Девушка заняла место на зрительской трибуне, а богиня обратила взор куда-то на север.

- Одного упустили.- Глава Гильдии недовольно цыкнул у меня над ухом. Мы рассчитывали, что сумели выловить всех.- Граф Шилиан. Покушение на жизнь Охотника, убийства, насилие, торговля наркотиками... Смерть.

Где-то умер один граф. От взора богини скрыться невозможно. Она пробежалась по трибунам, осудив ещё несколько десятков человек. Среди зрителей нашёлся даже наёмный убийца, который, кстати, тоже был приговорён к смерти.

А затем началось то, ради чего все и собирались. Суд над аристократией Ардильской Империи. Смертные приговоры сыпались, словно из рога изобилия. Все осуждённые поголовно заслужили смерть ещё даже до происшествия с попыткой нашего уничтожения.

Работорговля, грабежи, предательства, убийства. Послужной список каждого из присутствующих огромен. Только пятеро были чисты и поучаствовали лишь во вчерашней потасовке. Приказу Императора они подчинились, но людьми оказались достойными, из-за чего получили второй шанс. Каждого из них богиня лишила левой руки.

И целители тут уже не помогут. Напоследок богиня произнесла.

- Мне произошедшее не понравилось. Сильно не понравилось. Не советую вызывать мой гнев повторно. Это может плохо кончиться.

За что ей спасибо. Угроза от Охотников звучит не столь серьёзно и внушительно, как предупреждение самой богини равновесия. Судья вновь стал бородатым мужчиной и покачнулся, его поймал под руку Голос. Теперь отсыпаться будет сутки. Впрочем, не то чтобы это удивляет, всё-таки он выступал проводником высшего существа.

- Аквилон.- Ко мне подошли глава вместе с Пацифистом.- Надо кое-что обсудить...

***

В день, когда судили Императора, глубокой ночью проходило собрание. В одном из особняков собрались четырнадцать человек. Любой достаточно осведомлённый зритель удивился бы, опознав их. Мятежный генерал, один из советников ныне покойного Императора, герцогиня Стелмина и ещё одиннадцать не менее колоритных персонажей. Все сплошь аристократы, богачи, армейские чины или же крайне влиятельные в Империи люди.

Их размеренный разговор был прерван стуком в дверь. Собравшиеся переглянулись. Гостей они не ждали, да их и не могло быть, потому что о происходящем не знали даже слуги особняка, уверенные, что его хозяин на данный момент видит третий сон.

- Тук-тук.- В помещение вошёл седовласый Охотник, сверкая широкой улыбкой. Его появление вызвало смешанные эмоции.- Можно?

- Если я тебе откажу, уйдёшь?- Приветливо улыбнувшись, спросила Стелмина.

- Увы и ах, я бы и рад, но нам надо кое-что обсудить.- Он кивнул генералу, нисколько не удивившись его присутствию.- Какая занимательная компания.

- Какой же вопрос привёл сюда главу Дома Азартных Костей?- Оценив собеседника, герцогиня решила не ходить вокруг да около. Остальные молчали, отдав ей право вести диалог.

- Императорский трон пустует и на него надо усадить подходящую по размеру задницу. Она будет принадлежать тому, кого выберете вы. Об этом же шёл разговор до моего появления?

- Разве мы можем на что-то повлиять?- Герцогиня напряглась. Гость точно угадал тему сегодняшнего собрания.- Насколько я знаю, Охотники сами решили выбрать нового Императора.

- Мы лишь предлагаем кандидата, а выбирает вся Гильдия в совокупности с Домами.- Улыбка с лица Слабейшего сползла и он устало вздохнул, откинувшись на спинку стула.- Вы не против, если я буду говорить как есть? Сегодня был долгий день.

- Извольте.- Стелмина тоже стала серьёзной.- Не знала, что Охотники тоже могут уставать.

- Это разочарование, а не усталость.- Возразил гость.- Меня сильно раздражает происходящее. Если коротко, то есть Охотники, желающие посадить на трон марионетку. Человека, который будет заглядывать в рот каждому из имеющих метку. А я хочу от вас кандидата, который сможет послать Гильдию.

- После чего скончаться от избытка стали в теле?- Слабейший молча пожал плечами.- Понятно. А чем вас не устраивает марионетка?

- Генерал же наверняка в красках пересказал наш с ним разговор.- Аракс молча кивнул.- В том числе и мои слова об искушении. Как вы сами могли видеть, власть иногда оказывается слишком сильным соблазном, с которым человеку справиться не под силу. Охотники не вмешиваются. Гильдия всегда нейтральна. И никак иначе.

- Допустим. А почему мы?

- Вы единственные, кто противостоял императору.- Слабейший зевнул и прикрыл глаза.- Прошу прощения, сильно устал. Так вот. Все остальные, по тем или иным причинам, заняли его сторону. Какая это сторона, все вы должны понимать. Скажу вам по секрету, я сегодня даже ознакомился с законопроектами, которые только усилиями герцогини и графа здесь присутствующих, приняты не были. Так себе перспектива. Из всех существующих кандидатов, один из вас подойдёт лучше всего.

Это являлось правдой. У собравшейся группы были ресурсы. Денежные, огромнейшие состояния. Человеческие, армия мятежного генерала, которая поддержит нового императора, если это будет один из них. Влияние, информация, власть.

Если посадить на трон одного из присутствующих, а все остальные пойдут за ним, то резкая смена власти не вызовет в Империи никаких волнений. Всё пройдёт быстро и безболезненно.

Эта группа была основана в тот момент, когда император начал переписывать законы. Он фактически лишал прав обычных людей, приравнивая их к рабам, если не хуже. Аристократия и армия получали в свои руки власть над всеми остальными. Император дозволял им делать что угодно, даже людей на улицах резать, лишь бы его поддерживали.

Однако, он столкнулся с сопротивлением. Нашлись в Империи достойные люди среди аристократов и гвардейцев, которые отказались от власти в пользу человечности. Сначала противостояние шло на бюрократическом уровне. Когда эта война была проиграна, генерал поднял мятеж, что отложило принятие большинства законов ещё на какое-то время.

Что они планировали дальше делать, сказать было сложно. Но благодаря этой группе Империя всё ещё существовала, её жители спали относительно спокойно, а на императора было совершено полтора десятка покушений. Неудачных, к сожалению. Впрочем, свою смерть он всё равно нашёл.

- И остальные предложенную вами кандидатуру одобрят?

- Само собой.- Слабейший вновь зевнул.- Вообще-то меня прислал глава Гильдии, но я вам этого не говорил. Плюс Пацифист и Молот. Три Дома из восьми, к тому же поддержка Гильдии. Этого хватит. Совместными усилиями продавим. Задвину речь про мир и мятежного генерала, с которым ваш кандидат, безусловно, о прекращении войны договорится. У них не останется выбора. От вас мне нужно лишь конкретное лицо, которое наденет корону.

- У нас есть время обсудить?

- До завтра.- Слабейший, с видимым трудом разлепив глаза, поднялся со своего места.- Чем раньше решите, тем лучше. Ближе к вечеру будет собрание, на котором мы рассмотрим кандидатуры и изберём нового Императора. Один из вас должен прийти ко мне за час до него. С остальными, увы, прощаюсь. Не думаю, что мы ещё увидимся.

***

В баре было шумно. Народ выпивал и веселился. И никто не заметил невзрачного человека в чёрном плаще, который подошёл к хозяину заведения, после чего шепнул ему на ухо.

- К Алексею проводишь?- Хозяин сделал непонимающее лицо, а человек в плаще криво улыбнулся.- Скажи, Аквилон пришёл. Охотник.

Хозяин мгновенно расслабился.

- Мы вас ждали. Прошу за мной.

Спустившись под землю и миновав ещё пару поворотов, глава Дома Азартных Костей вошёл в довольно маленькую и тёмную комнату. По центру стоял стол, за котором сидел на удивление невзрачный человек. То был Паук, один из самых влиятельных людей в столице.

Паук имел власть. Может быть даже большую, чем некоторые аристократы и толстосумы. Просто он о своей власти не кричал на каждом углу, предпочитая скрываться под землёй.

Если вам нужно кого-то выследить, наймите людей Паука и всё будет в лучшем виде. Если хотите узнать какую-то информацию, Паук поможет. Он способен выкрасть что угодно и откуда угодно, исключая разве что сокровищницу императора. Впрочем, если достаточно заплатят...

- Надо же, действительно ждали.- Улыбнулся Аквилон, разглядывая лежащие на столе ружья.

Пять штук. У Паука есть только одно правило. Он не причиняет вреда людям, за исключением материального. Никаких убийств, наркотиков, похищений, работорговли, силовых методов добычи информации и прочего. Паук работает чисто. Но пару дней назад ему поступил довольно интересный заказ. Отказ от него можно приравнять к самоубийству.

Паук отказываться не стал. Принял оружие, которое раздавали исполнителям. А в назначенный день исчез вместе со всеми своими людьми, переждав творящийся в столице хаос. И сегодняшним утром вновь сидел на прежнем месте. Столь же невзрачный как и всегда.

- Само собой.- Развёл руками Паук.- Сомневаюсь, что в Гильдии есть идиоты, подобные императору, которые способны разбрасываться столь ценным ресурсом. Вопрос был лишь в том, кто именно придёт по мою душу. А потому я всё подготовил заранее.

- А почему не попытался сделать вид, что у тебя этого оружия нет?- С ухмылкой спросил Аквилон, оценивая состояние огнестрела и проверяя его на подлинность.- От знаменитого Паука я ждал большего.

- Я же не идиот, чтобы пытаться надуть Гильдию. Мне жить хочется.

- Вот и молодец.- Охотник хмыкнул, пряча огнестрел в пространственное хранилище.- Спасибо, что избавил от лишних проблем.- В этот момент на столе появился мешочек с золотом.- Это что?

- Компенсация за доставленные неудобства.- Улыбнулся Паук.- Пять сотен золотых.- Охотник расхохотался.

- Как-то мелко для человека твоего уровня.

- Можешь считать, что я просто потерял кошелёк.- Паук протянул руку, которую Слабейший пожал.- А ты нашёл. Что удача для одного, то несчастье для другого, не правда ли? Сегодня тебе повезло на пять сотен.

- Спасибо, Алексей.- Охотник посмаковал это слово, открывая дверь.- Какое интересное имя. Я его запомню.