Воплощение неудачи.

Глава 19. Отдых.

- Лишний шаг.- Прокомментировал Слабейший последнее действие Монаха.- Упустил момент для контратаки. И даже так ты оставался в зоне досягаемости моей ноги. Заново.

После команды главы Дома Азартных Костей Охотники вернулись на исходную позицию и спарринг начался заново. За этим действом наблюдали Рубеж и Железная Дева, который были следующими в очереди на тренировку по рукопашному бою.

Слабейший взял отпуск. Ему понадобилось много времени на восстановление после повреждений, нанесённых буйством разнонаправленных энергий в слабом человеческом теле. На текущий момент глава Дома Азартных Костей имел возможность использовать только Первый и Второй Пределы. Игра со Смертью была слишком резкой, а ступени выше всё ещё восстанавливались.

За время отпуска Аквилон разгрёб накопившиеся рутинные дела. Их было не то чтобы много, поскольку Легионер неплохо справлялся с возложенными на него обязанностями. И внезапно обнаружил, что у него огромное количество свободного времени. После чего занялся членами своего Дома. Тренировал, вёл лекции, дописал Руководство, которое теперь завершалось пятидесятым этажом.

Сейчас настала очередь Монаха. Последний сражался с помощью только одной аскезы, сравнившись по силе и скорости с главой Дома. Эта аскеза действовала постоянно и являлась основополагающей. Безоружный. Поскольку его дар Охотника удобнее всего использовать в рукопашном бою, Монах полностью отказался от какого-либо оружия.

Изобретённая членами Дома аскеза оказалась довольно мощной и работала всегда. Возникла проблема с использованием вилок и кухонных ножей, но это можно было потерпеть.

Глава за прошедшее время тренировал и консультировал едва ли не всех поголовно членов Дома. А ещё в тренировочной оружейной теперь висел половник.

Шутка родилась случайно. Слабейшего попросил сразиться с ним один из Свободных, который вовсе не владел клинком. Глава сказал: "Железку мне принесите какую-нибудь. Мечом, боюсь, покалечу." Охотник не обиделся, поскольку осознавал, что его уровень фехтования и правда очень низок. А ещё он знал о стиле общения Аквилона и самоиронично принял шутку.

А вот кто-то из служащих не понял, что сказанное было шуткой. И приволок половник, заставив безудержно ржать всех присутствующих Охотников. В итоге глава действительно фехтовал половником. После поединка, со смехом, отдав приказ: "Пусть в оружейной висит, пока не сломается. Вдруг ещё кому пригодится."

Не прошло и двух часов, как какой-то из особенно остроумных ремесленников Дома зачаровал половник на прочность. Руны были простенькие, поскольку подобный металл хорошо магию держать и проводить не мог, но даже этого хватило, чтобы половник не разваливался во время тренировочных поединков.

С тех пор, если уровень оппонентов в спарринге значительно отличался, тот, кто был сильнее, обязательно брал в руки зачарованный половник. Это серьёзно снижало серьёзность ситуации и регулярно заставляло зрителей кататься от смеха.

История разошлась среди Охотников. Затем её подхватила Гильдия и обычные люди. Половник довольно быстро стал способом показать кому-либо, что они находятся на разных уровнях. К примеру: "Состязайся мы в знании истории, мне пришлось бы взять в руки половник."

Глава, когда эта история сделала круг и вернулась к нему, назвал это самым серьёзным своим вкладом в мировую историю. Чем добавил ситуации ещё больше комичности.

Слабейший в полной мере наслаждался заслуженным отпуском.

***

Золотистая пуля с негромким хлопком вылетела из ствола винтовки и насквозь пробила три манекена в прочнейших зачарованных доспехах, что стояли в ряд. А затем преодолела ещё почти полторы сотни метров, достигнув края испытательного полигона и забурившись глубоко в забор, разукрашенный защитными рунами.

Я скривился и медленно перезарядил огнестрельное оружие, вставив новый патрон.

- Что думаешь?- С интересом спросил Таурин. Библиотекарь, который непосредственно участвовал в наложении чар на патроны, выглядел довольным.

- Крайне ситуативно.- Я ответил прямо, заставив обоих ремесленников скривиться.- Этому будет очень проблематично придумать применение.

- А что не так?- Возмутился Библиотекарь.- Насквозь три доспеха. Металл там конечно такой себе, зато руны наложены мощные. Неслабо бьёт.

Такой способ зачарования использовался редко. Материал, который не был способен в полной мере вобрать в себя наложенную магию, быстро разрушался. На слабые металлы требовалось накладывать столь же слабые руны. Но сейчас этот принцип был нарушен. Доспехи на манекенах проржавеют и обратятся в прах минут через десять. Зато во время подобных испытаний это позволяет сэкономить немало ресурсов.

- Медленно и неудобно.- Кратко резюмировал я.- В бою проще магией шарахнуть. Даже если предположить, что на каждого монстра потребуется всего выстрел, себестоимость того самого выстрела начнёт окупаться только после тридцатого. Эти пули дороже золота.

- Можно использовать против бронированных целей. Жестянок, например.- Предложил Таурин. Я хмыкнул.

- Проще взорвать. И дешевле. Но потенциал у этой штуки есть. Продолжайте эксперименты, может и выйдет что хорошее. Как там с Невидимкой?

- Название- дерьмо.- В который раз проворчал Таурин. На эту тему мы спорили регулярно.- Проект на стадии завершения. Сейчас пытаемся уменьшить расход. Маскировка не длится столько, сколько требуется на возвращение Волны. А способ включать и выключать артефакт мы так и не придумали.

- Когда закончите работу, тогда и над названием думать будем.- Я улыбнулся, хлопнув его по плечу.- На сегодня всё.

- Как прикажете, глава.- Таурин увернулся от моего подзатыльника и убежал, расхохотавшись. Библиотекарь закатил глаза и размеренно пошёл следом за мастером.

Невидимка. Артефакт, скопированный с сил Эфир. Он должен помочь Охотникам переждать Волну в безопасности. Пока, к сожалению, одноразовый, а ещё с высоким потреблением и крайне ограниченным радиусом действия. Даже с ресурсами Гильдии, которая щедрой рукой выделяет средства на финансирование этого проекта, и множеством мастеров, что работали под руководством Таурина, создание нового артефакта с нуля занимало огромное количество времени.

Впрочем, процесс идёт. Группа сильных Охотников уже подтвердила работоспособность прототипа, протестировав его во время Волны. Увеличить время действия, уменьшить расход, и можно использовать. Затем останется только постепенно снижать себестоимость и пытаться наклепать столько, чтобы хватило двадцати тысячам человек. Из расчёта один на группу.

Исследование восемьдесят третьего этажа идёт ударными темпами. Гильдия, учитывая ситуация, поставила это на первое место. После ликвидации Прорывов, разумеется. Она щедро оплачивала каждую миссию, которая уменьшала количество слепых пятен на этаже.

Хотя особой необходимости в этом на самом деле не было. Поскольку подняться на восемьдесят пятый требовали боги, Дома не отлынивали. Может боялись наказания или хотели выслужиться. А некоторые искренне желали получить ответы на свои вопросы.

Я же всё это время отдыхал. После буйства магических энергий в организме, моя собственная вышла из равновесия, не позволяя использовать подавляющую часть сил. Впрочем, тело постепенно восстанавливается. Оно уже способно выдерживать Второй Предел. И я чувствую, что довольно близко подошёл к Третьему.

А ещё пару дней назад произошло событие, всколыхнувшее весь мир. Появился Охотник, что сумел взять невиданную высоту и подняться на седьмую ступень. Первый за всю человеческую историю. Лучший из лучших. Это встряхнуло шестых, у которых не было надежды на продвижение, заставив их с новой силой взяться за дело.

Даже Бастион выглядел возбуждённым, когда услышал эту новость. Началась гонка за силой. А человеком, даровавшим Охотникам новую цель, стал Пацифист. Лучший из целителей теперь мог поставить на ноги человека в любом состоянии, пока он ещё был жив.

Даже если раньше глава Дома Пламенных Весов по какой-то невнятной причине не являлся Воплощением богини жизни, то теперь точно им стал. Всем остальным целителям ныне остаётся лишь глотать пыль.

А ещё недавно прошёл церемонию именования новый титулованный Охотник. Герцог Ужаса. Его дар позволяет призывать страшных чудищ, словно выбравшихся из глубин кошмаров. Очень сильный парень.

Хотя ему только предстоит раскрыть свой потенциал. Пройдёт немало лет, прежде чем Герцог Ужаса пройдёт обязательное для всех обучение и на правах Охотника вступит в Башню.

Парня забрали Служители Начала и Конца. Его признала богиня сновидений. Одна из тех, у кого не было собственного Дома. А младший соперничать в борьбе за Герцога не смог. Уже четвёртый титулованный в поколении. Это было бы так даже без учёта двукратного увеличения количества Охотников. Боги могли предсказать усиление Башни и заранее готовились? Вероятно. Но подтвердить это невозможно.

Говоря о четырёх титулованных Охотниках, я имею ввиду также Оружейного Барона. Антил Уилсон, что долго находился в состоянии стагнации, под моим руководством быстро достиг третьей ступени. А недавно взял и четвёртую. И наконец раскрылся, чего лично я ожидал с самой первой нашей встречи.

Лес Мечей. Такое название имеет новая ступень моего старого друга. И она в полной мере оправдывает своё многообещающее имя. Новый этап его силы был всего лишь эффективной комбинацией предыдущих, но эффект это давало ужасающий.

В битве Антил создавал вокруг себя множество разнообразных оружий, каждое из которых обладало особым зачарованием благодаря силе третьей ступени. Каждое из этих оружий управлялось Бароном так, словно оно было продолжением его собственной руки, но при этом находилось в воздухе отдельно от тела.

Он будто вырастил десятки незримых рук и в каждую взял по мечу. Скорость, развиваемую в такой левитации, не следовало недооценивать. Эффективный радиус управления составлял почти пятьдесят метров. Антил уподобился Клону, человеку-армии, получив возможность заменять собой целый отряд.

Сейчас Оружейный Барон неожиданно оказался одним из сильнейших Охотников четвёртой ступени. Лично я страстно желаю увидеть то, насколько силён он станет на пятой. Титулы во время церемонии именования не даются просто так. А все те, кто отвергал его раньше, сейчас кусают локти, упустив такой ценный актив.

Немало эмоций вызывала и Королева Гроз, наконец-то переступившая порог шестой ступени и теперь однозначно ставшая сильнейшей в поколении. Со Снежной Королевой они, разумеется, в сражение не вступали, но в сравнении Молния однозначно выигрывала.

Я даже слышал о том, что теперь наш Дом считается сильнейшим. Сразу два титулованных Охотника. Неслабые шестые и пятые ступени, а ещё множество перспективных новичков с тенденцией к быстрому развитию.

По моему скромному мнению, слухи несколько преувеличены. Сильнейшими на сегодняшний день скорее всего являются Служители Начала и Конца. У них больше всего Охотников шестых ступеней. И средний уровень силы существенно выше.

Впрочем, меня всё это мало беспокоит. Все эти слухи и волнения не имеют никакого значения. Я отдыхаю. И пусть весь мир подождёт.

***

- Что сегодня на ужин?- Спросила вошедшая Аврора. Глядя на её лицо, я не удержался от ласковой улыбки.

- У меня торт. А ты выбирай сама.- Охотникам, к счастью, не надо было беспокоиться о гнилых зубах и страдающей печени, поскольку они могли в любой момент получить помощь целителя. А я любил сладкое.

- Предпочту мясо.

- Не наедайся, сегодня это будет лишним.- Посоветовал я, предвкушая предстоящий вечер. Она смысла моего предупреждения не поняла, но прислушалась.

- Тогда хочу пирожное. Лучше шоколадное.

В зале звучала бодрая музыка. Хозяин Танцующего Лепрекона наконец передал семейное дело своему сыну и ушёл на заслуженную пенсию, провожаемый овациями Охотников. А его сын задался вопросом о странном названии таверны и решил этот вопрос, сделав его логичным.

Расширил зал, добавив небольшую танцевальную площадку и уголок для музыкантов. Живая музыка неплохо разбавляла атмосферу. А каждые пять дней для измотанных постоянной опасностью Охотников устраивались танцы. Столы исчезали или же сдвигались к стенам, в зависимости от того, предполагался ли перекус, а музыканты играли бодрую танцевальную музыку.

Веселье продолжалось до утра. Хозяин зарабатывал на этом мало, поскольку вход предполагался свободный, зато он нарабатывал репутацию в среде Охотников. Деньги же ему были фактически не нужны. Заведение и без того приносило огромный доход, а солидное состояние, накопленное предками, позволяло открыть штук пять таких же. И ещё на безбедную жизнь осталось бы.

Но хозяин о расширении не думал. Лепрекон оставался единственным в своём роде заведением для Охотников. Хотя, с учётом нашего увеличившегося количества, можно в скором времени ожидать открытие ещё одного или даже двух подобных. Если сделать всё грамотно, то выгоду владелец получит огромную. Но Лепрекон так или иначе останется культовым местом.

Сегодня был один из тех дней, когда в таверне предполагались танцы. Впрочем, они начнутся несколько позже, а потому столы пока остаются на своих местах. Я выбрал именно этот день не просто так.

После нашего визита в замок Императрицы Стелмины Молния тайно изучала классические танцы, которым аристократов обучают с ранних лет. Я об этом, разумеется, знал, поскольку она не то чтобы очень скрывала.

Было мне известно и о том, что она хочет применить приобретённые знания на практике, хотя вот об этом мне уже никто не рассказывал. Просто предположение, основанное на личности моей жены. Я решил исполнить её желание, раз уж подвернулся подходящий случай.

А потому договорился с владельцем Лепрекона, зарезервировав этот вечер под классическую музыку. Заплатить пришлось немало. Полностью выкупать заведение я не стал, позволив прийти тем, кто знал подходящие танцы и умел наслаждаться классикой. Аврора, впрочем, о моём сюрпризе не знала. Она должна быть единственным Охотником во всём городе, который о предстоящем мероприятии не догадывается. В её представлении это будет обычный танцевальный вечер.

Охотников было мало. И все неизменно приходили парами. Из членов Дома Азартных Костей, не считая нас с Молнией, явились ещё четверо. Бастион со своей избранницей. Легионер, ведущий под руку жену. И Таурин на пару с Голем. Не ожидал, что он знает классические танцы.

Впрочем, я предполагаю, мастер брал срочные уроки и пытался обучиться за пятнадцать дней, прошедших с того момента, как эта новость распространилась в среде Охотников. Молнии, судя по моим наблюдениям, никто так и не рассказал, за что я каждому из причастных был безмерно благодарен.

Впрочем, она всё мгновенно поняла, как только в помещении зазвучали первые ноты вальса. Вальс в три па, также по какой-то причине называемый венским. Кто-то не так давно пытался меня просветить, что Вена- это город, существовавший до катастрофы. Но подтверждений этому утверждению я не нашёл.

- Миледи. Позвольте пригласить вас на танец.

- Мог бы и предупредить.- Проворчала Молния, позволяя мне взять её за руку. Она пыталась состроить недовольное лицо, но её глаза сияли.- Мне следовало надеть платье.

- Ты прекрасна даже в монолитной броне.- Улыбнулся я.- К тому же, в платье неудобно. А у нас сегодня насыщенная программа.

Обувь на ней, к счастью, удобная. Специально проследил за этим. А наряжаться посчитал излишним. Не перед кем тут красоваться. Остальные Охотники, похоже, придерживались похожего мнения, предпочтя красоте удобство и качество.

Обычный бал, как правило, предполагал, что пары будут меняться и каждый из пришедших "опробует" множество партнёров. Но наше мероприятие на обычное походило крайне мало. Каждый танцевал с тем, с кем пришёл, наслаждаясь обществом избранника.

- Спасибо.- Шепнула Молния после окончания первого танца. Я легко её поцеловал и сказал:

- Рано благодарить. Ведь вечер ещё не окончен. Танго, миледи.

Она ослепительно улыбнулась и рассмеялась. А музыканты начали играть новую композицию. Вечер только начинался. А за ним следовала прекраснейшая звёздная ночь, наполненная танцами и эмоциями.

Пусть причина моего отпуска довольно неприятна, но сам процесс доставляет мне неимоверное удовольствие. Давно надо было отдохнуть. Никогда раньше я настолько отчётливо не чувствовал биения жизни. И я счастлив.