Воплощение неудачи.

Глава 6. Показательная порка.

- Вы удивительно везучий человек, генерал.- Таковы были первые слова, которые я сказал Араксу после возвращения. Меня на себе притащила Аврора. Эм сразу же бросил все дела, воткнув в меня с десяток своих зелёных нитей.

- Не вижу никакой удачи в произошедшем.- Ответил предатель из рода Дилиан. По его лицу можно было сказать, что он рад моему выживанию.- Сегодня я потерял лучших из своих людей.

- Удача в том, что Прорыв слабый.- Пояснил я.- Это могли быть монстры с этажей повыше. И тогда нас всех порвали бы минут за десять. Удача в том, что здесь оказался Охотник четвёртой ступени, который вовремя сообщил о произошедшем и призвал свой Дом. Ведь меня могло рядом и не оказаться. Удача в том, что они успели. Удача...

- Понял я.- Замахал руками генерал.- Как скажешь. Помолюсь Фортуне, когда будет время.

Аракс отошёл, а его место занял чем-то крайне довольный Бастион.

- Как он?

- Десяток сломанных костей, обильное внутреннее кровотечение, отсутствует кусок лёгкого, разрыв селезёнки и дыра в печени размером с кулак.- С напускной весёлостью ответил Эм.- Ничего необычного, все так живут.

- А если по существу?

- Залатаю.- Стал серьёзнее целитель.- Всё, кроме селезёнки и печени. Тут нужна Панацея. Или Пацифист. Жить наш глава действительно будет. Но лучше бы отсутствующие внутренности на место вернуть побыстрее. Во избежание различных осложнений.

- Я думал, что будет хуже.- Присоединился к разговору Легионер.- Если судить по внешнему виду, то у нас на руках несвежий труп. В гроб краше кладут.

- Вы что все здесь собрались?- Вокруг меня действительно образовалась целая толпа Охотников. Сильнейшие из числа Дома Азартных Костей.- Прорыв кто закрывать будет?

- Малышей отправили.- Улыбнулся Полтергейст.- Как ты сам заметил, этажи довольно низкие. Для них это отличный шанс показать себя.

- Какие все умные, аж тошно.- Проворчал я, вызвав смешки среди собравшихся.- Не переживайте, помирать не собираюсь. Вас ведь без присмотра и на пару часов оставить нельзя.

Молния щёлкнула меня по лбу и сунула прямо в лицо мешочек с конфетами, который я передал через генерала.

- Ещё раз нечто подобное выкинешь, я тебе нос откушу.- Я вырвал у неё лакомство, спрятав в браслете, после чего показал язык.

- Не заслужила. Сам съем.- Охотники начали ржать, а Пламень обратил внимание на цветок, который Аврора до сих пор сжимала в руках?

- А это что такое?

Когда девушка пояснила, как и при каких обстоятельствах получила цветок, смех стал только громче. Охотники этой историей даже с гвардейцами поделились, развеселив и их. Несмотря на царящую в городе разруху и кучи трупов, вокруг меня царило веселье. Полагаю, это значит, что меня можно считать достойным главой.

Мы решили в городе задержаться. Проконтролировать возвращение жителей и процесс закрытия разлома, который затянулся. Поскольку Прорыв действительно довольно слабенький, в Гильдии сочли это удачной возможностью провести несколько экспериментов над монстрами и самим разломом. Заодно выловили Ладью для Таурина.

Служащие сновали тут и там, по городу толпами носились сборщики, стремящиеся вытащить из монстров всё ценное до того, как их по кусочкам растащат местные. Одной из особенностей тварей Прорыва является то, что они после смерти не исчезают. Впрочем, логично, они же за пределами Башни, потому она и не может их поглотить.

Я отдыхал. Болтал со своими товарищами, контролировал процесс зачистки, даже вздремнул. Кое-что необычное случилось лишь под вечер, когда разговор зашёл о написанной мной книге.

- Я тоже прочитал.- Молния отвела глаза от моего строгого взгляда и начала делать вид, что любуется небом. А Легионер продолжал.- Вообще-то её почти весь Дом читал, если уж совсем честно.- Аврора начала невинно насвистывать, а я прожигал её взглядом всё сильнее.- Не совсем понимаю концепцию.

- Название помнишь?- Вздохнув и смирившись с реальностью, спросил я.

- "Как не сдохнуть в Башне, руководство для чайников". Такое не забыть.- Ухмыльнулся Легионер. Тут влез Бастион, достав книгу, о которой и шла речь.

- Держи. Хотел главе Гильдии показать.- Я поднял глаза к небу.

- Меня кто-нибудь хоть о чём-нибудь будет предупреждать? Неужели я столь многого прошу?

- Не отвлекайся, глава.

- Перестань меня так называть.- Проворчал я, вызвав смех. А затем открыл книгу на случайной странице.- Прочти.

Отрывок попался следующий: "Заткнись. Пока ты не научишься слушать и анализировать происходящее вокруг автоматически, не отвлекайся. Не издавай лишних звуков, не нарушай тишину и концентрацию. Если с тобой рядом идёт болтун, заткни и его. Ты должен привыкнуть к шуму Башни и понимать его правильно, иначе долго не проживёшь. А потому молчи."

- Впечатляет.- Саркастично хмыкнула Аврора. А я обратился к Легионеру.

- Что думаешь?

- Как-то это банально.- Неуверенно ответил он, вызвав на моём лице довольную улыбку.

- В точку. Суть руководства в его простоте. Я пытался написать универсальную инструкцию по выживанию, следуя которой любой человек сможет охотиться в Башне. Если у меня получилось, даже новички или обычные люди, прочтя книгу, смогут подняться на несколько этажей. В этом смысл. Доступность и простота, но при этом максимальная информативность.

- Что-то в этом есть.- Задумчиво сказал Легионер. А Бастион отобрал у него книгу, начав её листать.

- Меня больше впечатлило количество информации и её структура. Все монстры, их уязвимые места, советы по физическим тренировкам, способ ориентироваться в подземельях, полезные ресурсы, мох, кристаллы, месторасположение источников воды. Десять этажей, разобранные едва ли не под микроскопом.

- Всё это есть в открытом доступе.- Проворчал я.- Архив в помощь.

- У тебя лучше.- Возразил Бастион.- И выстроена чёткая структура. В общем, мы решили этим воспользоваться.- Я вопросительно приподнял брови.- Говорил же, что хочу показать главе. У нас семь тысяч Охотников, которых надо научить тому, как не умереть в первый же день охоты. И это.- Он помахал книгой.- Единственный существующий учебник для Охотников. Как ты сам сказал, эта штука универсальна и написана настолько доступно, что поймёт даже ребёнок. Если глава одобрит, будем тиражировать.

- Я своего согласия не давал.

- Мы его и не спрашивали.- Улыбнулся Бастион.

- Ты не понимаешь.- Я поморщился от боли в боку. Передавала привет отсутствующая селезёнка.- Эта книга была написана мной в качестве развлечения. Как способ убить время и занять мозг. Чтобы не сойти с ума. По такому же принципу я в своё время на скрипке играть начал.

- Интересные у тебя развлечения, друг мой.- Бастион захлопнул книгу и убрал её в пространственный артефакт.- Но позволь мне распорядиться этой вещью по своему разумению. Ты себя недооцениваешь. У этой штуки очень большой потенциал.

- Как скажешь.- Я махнул рукой, смирившись с суровой реальностью.

В этот момент пространство затрещало и рядом с порталом, который создал Ключник, появился второй. Он дрожал, изгибался и время от времени становился прозрачным, но функционировал. Из него появились три человека. Я, почуяв неладное, поднялся на ноги и выдвинулся встречать гостей.

За моей спиной собирались Охотники, а справа появился генерал Аракс. Он хмуро на меня посмотрел, в ответ на что я лишь успокаивающе кивнул.

Вперёд от троицы вышел напыщенный павлин в дорогом костюме. Граф, судя по кольцам. Аристократы Ардильской Империи были обязаны носить знаки отличия с символом своего рода. Большинство предпочитало нашивать их на костюм. Некоторые носили кольца. Всё остальное считалось экзотикой и в большинстве своём порицалось.

- Кто из вас Слабейший?- Я молча сделал шаг вперёд и криво улыбнулся правой стороной лица. Граф поморщился. Уловил в моём взгляде угрозу. Но голосу разума не внял. Достал какую-то бумажку и, развернув, сунул мне её прямо в лицо.- Приказом Императора вам велено покинуть город Рейнинг.

- С чего бы?- Лениво протянул я. Правый глаз графа дёрнулся.

- В этом месте находится армия мятежного генерала Дилиана Аракса. Это внутренние дела Империи, которые вас не касаются. Покиньте город немедленно.

- Не хочу.- Я продолжал улыбаться, а один из сопровождающих графа нырнул в портал.- Нога болит, ходить трудно.

- Вы отказываетесь подчиниться приказу?- Торжествующе спросил граф. Какой идиот, упаси меня Фортуна от встречи со вторым подобным.

- Ты даже не представляешь, насколько мне на него плевать.

- В таком случае вы, Слабейший, равно как и все члены Дома Азартных Костей, объявляетесь изменниками.- Изменниками, значит, интересно. С чего бы? Мы ведь не подданные Империи. Кто-то явно потерял берега от вседозволенности.

В этот момент из портала появились имперские гвардейцы. Генерал напрягся, а я начал смеяться. Мой хохот подхватили члены Дома. Солдаты с обеих сторон недоумённо смотрели на веселящихся Охотников, а мне всё никак не удавалось остановиться. Нелепость ситуации зашкаливала.

Придя в себя, я молча рванулся вперёд и нанёс один-единственный удар, от которого напыщенный граф растерял все зубы и свалился на землю, начав скулить. Имперские гвардейцы застыли. И вовсе не от удивления. Над площадью парил Полтергейст, который теперь контролировал все движения тел этих людей.

В портале образовалась давка. Гвардейцы, проходящие через портал, натыкались на спины застывших товарищей и тоже застывали. Полтергейст растащил толпу в разные стороны, продолжая принимать в свои ласковые объятья тех, кто появлялся из разлома.

А я, шёпотом выругавшись, достал артефакт связи, вызвав главу Гильдии.

- Слушаю.- Он отозвался секунд через пять.

- Зачем ты отдал портальный артефакт императору?

- Не отдавал.- В голосе главы появилось напряжение.- Что случилось?

- У меня тут портал из столицы.- Ответил я.- Гвардейцы лезут. Перед нами граф выступал, приказом в лицо тыкал. Требовал покинуть город. Он, кстати, споткнулся и упал, в процессе потеряв большую часть зубов. Если артефакт императору отдал не ты, то у Весельчаков его кто-то спёр, а в Гильдии серьёзно течёт. Опять.

- Они даже прототип ещё доработать не успели.- В голосе главы послышалась нечеловеческая усталость.- Артефакты пока нестабильны и продолжительное время работать не могут.- Он замолчал, а потом смачно выругался. На лице генерала Аракса появилось уважение. Да, тирада внушительная.- Свидетели есть?

- Целый город.- Ответил я, оглядевшись.- Глава, он нарушил перемирие. Мы предупреждали, они не вняли. Надо отвечать.

- Знаю. Будет им показательная порка.- Он снова выругался.- Дней пять ему на передачу дел хватит. Но как же всё это невовремя.

- Нам что делать?

- Вышвырните гостей в столицу, сами не лезьте, портал лопнуть может, мы не зря всё ещё работаем над перенастройкой артефактов. Разлом закройте, возвращайтесь в Артанум. Отсюда все вместе прогуляемся к императору. Придётся брать сопровождение на случай неожиданностей. Радуйся, у твоего Дома отпуск в столице.

- Советую взять с собой Судью.

- Уже. Я беру не только вас, но и Весов вместе с Весельчаками. На дежурстве пока подменят остальные.

- Это радует. Мне как раз не помешало бы плотное общение с Пацифистом.

- Что-то серьёзное?- Сразу же напрягся глава.

- Нет. Скоро будем. Графа с собой брать?

- Возьми.- Подумав пару секунд, решил глава, после чего отключился.

Я огляделся, кивнул Полтергейсту, тот одного за другим зашвырнул в портал всех пришедших на эту сторону гвардейцев. Всего их успело появиться около двух сотен. Энергет ударил по переходу, разрушив его стабильность, а Бастион взвалил на плечо всё ещё стонущего от боли графа.

Я отдал все необходимые приказы, после чего молча похлопал по плечу довольного, но изрядно удивлённого, генерала. Всё-таки он не верил в то, что мы действительно будем защищать их от Империи.

Теперь это не имеет никакого значения. Показательной порке быть. Наследников у императора ещё нет, а потому придётся менять династию. Впрочем, может оно и к лучшему.

***

- Они зарвались.- Император гневался. Он грозно оглядел своих ближайших советников. Всего их в тронном зале было семеро.- Потребовали оставить трон и подготовить дела к их передаче тому, кого выберут сами.

- "Судный день"?- С ленцой в голосе спросил один из присутствующих. Император кивнул.

- В столице три Дома. Нанесём удар по ним. Затем захватим Артанум. Мне надоело своеволие Гильдии. Они забыли, кто их господин.

- Это плохая идея.- Поднялся со своего места старейший из советников.- Я служил вашему отцу и клялся ему продолжить служить вам. Но это предел моего терпения. Я молчал, когда вы разрушали Империю. Молчал, когда вы не послушали моих советов и продолжили заниматься тем, что вызвало мятеж. Пытался направить вас, облегчить жизнь жителей Империи и терпел ваше самодурство, но сегодня вы перешли границы разумного. Откажитесь, заклинаю. Подчинитесь требованиям Гильдии и уйдите тихо. Иначе потеряете всё. Это последний совет, который я даю исключительно из-за своей клятвы. Прощайте.

Советник молча вышел, но остальные его примеру не последовали. Все они были твёрдо уверенны в своей безнаказанности. Все они знали, что остальные являются лишь пылью под их ногами, и будет так, как они скажут. Ведь именно такими людьми предпочёл окружить себя Император. Такими, каким был он сам.

***

- Вкусно.- Молния ела шоколадное пирожное и светилась от счастья.- Всё-таки в этом месте действительно делают лучшие десерты.

- Для меня честь слышать такое от самой Королевы Гроз.- Сказал седовласый хозяин заведения, подавая мне кофе.- Рад, что вы выбрали моё заведение.

- Удивлена, что вы меня знаете.- Слегка смущённо улыбнулась Молния.- Просто Аврора, прошу.

- Все знают.- Сказал хозяин, обведя руками зал.- Вы и ваш спутник довольно заметные личности.

Хорошее местечко. Уютное кафе с обширным ассортиментом сладостей, белоснежно чистой репутацией и приятной публикой. Я действительно постоянно чувствовал на себе взгляды окружающих. Даже сейчас они прислушивались к разговору, делая вид, что заняты своими делами. Впрочем, осуждать их за это сложно. Простым людям редко удаётся увидеть Охотников, не то что пообщаться с ними.

- В среде Охотников и их окружения- возможно.- Парировала Молния.- Но не за пределами Артанума.

- Ситуация в мире такова, что популярность Охотников резко подскочила.- Мягко улыбнулся старик.- Ваш спутник, глава Дома Азартных Костей. Больше него сейчас уважают, пожалуй, разве что Бастиона. Люди стали больше интересоваться делами Гильдии. Может оно и к лучшему, пусть даже причина не самая радостная. Я, например, могу в лицо узнать всех глав и большинство их сильнейших товарищей.

- Даже интересно.- Отличный кофе, кстати.- За что же меня так уважают?

- За ваши взгляды и твёрдость принципов.- С теплотой ответил старик.- Сейчас вы едва ли не образец чести и справедливости среди молодёжи.

- Вот уж нашли кого почитать.- Проворчал я, уткнувшись в кружку. Молния захихикала.- У меня есть дела и помимо воспитания в подростках человеческих идеалов.

- На самом деле он польщён.- Очень громко прошептала Аврора, сделав ехидное лицо.- Просто стесняется. Поверьте, ему приятно.

- Я знаю.- Довольно ответил старик, отходя от столика.- Вам всё за счёт заведения, платить не надо. Тот факт, что моё заведение выбрали Охотники- реклама, которую нельзя купить ни за какие деньги. Спасибо вам.

В этот момент в помещение вошёл человек в длинном плаще. Я пробежался по нему взглядом и вздохнул.

- Должен извиниться перед вами.- Старик недоумённо приподнял брови.

- За что?

- За чистейшую репутацию вашего заведения.- Человек в плаще подошёл прямо к нашему столику. Его лицо было чрезвычайно напряжено. Он вряд ли слушал наш диалог, хотя следовало бы.

- Вы Молния?- Обратился он к Авроре.

- Да, а что?

Он молча вытащил из-под полы плаща артефактное ружьё и выстрелил. Пуля ушла в потолок, потому что я перехватил дуло оружия и дёрнул его вверх, вместе с тем одним ударом вышибая из несостоявшегося убийцы сознание. В этот момент по всей столице начали раздаваться взрывы и крики.

- Сегодня она будет подпорчена.- Закончил я. Старик недоумённо приподнял бровь.- Репутация. Впрочем, на этом, пожалуй, нам придётся удалиться. Извините за беспокойство.

- Точку встречи мы назначили здесь.- Молния поднялась со своего места, сохраняя безмятежность. Девушку совершенно не волновал тот факт, что её сейчас пытались застрелить.- Займём дом напротив?

- Да. Придётся пообщаться с хозяевами.

- Вы можете остаться.- Хозяин заведения тоже сохранял хладнокровие. Как и часть посетителей. Парочка уже сбежала с паническими криками об убийцах, зато остальные остались на своих местах. Некоторые даже продолжили свой кофе пить.- Если объясните мне, что происходит.

- Вы слышали о прорыве в Рейнинге?

- О том, как вы в одиночку удерживали город? Конечно.

- Две тысячи гвардейцев моё одиночество разбавляли.- Поморщился я, а хозяин молча поднял руки в извиняющемся жесте.- Император нарушил перемирие, прислав солдат добить мятежников и взять город. Гильдия отдала приказ, которому все согласились подчиниться. Вы о нём слышали?

- Перемирие.- Кивнул хозяин.- Разумеется. О нём слышали все.

- Император приказ нарушил. Мы дали ему пять дней на подготовку дел к передаче своему преемнику.- Глаза присутствующих удивлённо расширились. Да, новость об уходе императора пока обнародована не была.- Потому мы и здесь. Проконтролировать процесс. Вчера главе Гильдии пришла информация от анонимного источника, что на нас готовится нападение. Мы сведения проверили, как и сам источник. Они хорошо заметали следы, но от Охотников не скрыться.

- И информация подтвердилась?

- Сам в шоке.- Фыркнул я.- Кому-то серьёзно снесло крышу на почве вседозволенности, раз он решил потягаться с Охотниками и возомнил, будто сможет нам что-то противопоставить.

- Некоторые шансы у них были.- Вломился в кафе Легионер, на плече которого лежал Снайпер. Он был жив, но серьёзно ранен.

- Что случилось?- Мы уложили Охотника на один из столов. Кровью заляпали, хозяин против не был.

- Самоубийца.- Пояснил Легионер.- Смертник со взрывным артефактом в обнимку. Мы такого не ожидали.

- Мы тоже.- Порог переступили Бастион вместе с Эмантисом. Последний сразу же начал исцеление Снайпера.- Идиотизм какой-то. Столько бессмысленных жертв. И ради чего?

- Власть бывает сложно отпустить, друг мой.- Улыбнулся я.- Ты ведь и сам знаешь.

Полтергейст и Палач притащили пленного. Своего я обработал качественно, а вот их был в сознании.

- Режем?- Кровожадно улыбнулся Палач. Я поморщился.

- Как-то примитивно. Мы же Охотники. Надо пользоваться магией. Как считаешь, лучше молнией или огнём?

- Огнём.- Ответил Палач.- Хотя запах будет отвратительный. Может всё-таки по старинке?

Пленный, извивающийся в верёвках словно рыба, выброшенная на берег, всеми силами пытался привлечь наше внимание. Я извлёк из его рта кляп.

- Герцог Наменский.- Прокричал он, сорвавшись на визг. Я демонстративно нахмурился.- Это он, клянусь.

- Во-первых, потише. Во-вторых, ты уверен? Если ошибаешься, тебе будет очень больно.

- Заказ пришёл анонимный.- Начал тараторить связанный.- Но и мы не лохи какие-то, чтобы неизвестно на кого батрачить, всегда работодателя проверяем, а то мало ли подстава какая. Это Наменский, информация надёжная.

Я заткнул пленному рот и поднялся. В кафе набралось уже с два десятка Охотников.

- Группы Бастиона и Легионера со мной. Нанесём визит вежливости. Остальные остаются здесь на тот случай, если Гильдии понадобится помощь. В целом, можете и сами по столице прогуляться. Главное не теряйте бдительности. Как вы уже успели убедиться, парочка сюрпризов у императора нашлась. Может и ещё какие неожиданности будут.

Часть Охотников покинула кафе, а оставшиеся принялись делать ставки.

- Десять золотых на то, что глава сломает ему руку.

- Ставлю на ногу.

- Рёбра.

- Зубы.

Хозяин кафе наблюдал за этим с отеческой улыбкой. В это же время по всей столице лилась кровь. Жертв среди Охотников не наблюдалось, а вот те, кто пытался охотиться на них, пострадали крайне серьёзно. Власть дурманит разум и развращает душу, сводя с ума вседозволенностью и безнаказанностью.

Она даже может заставить обычного человека поверить в то, что ему под силу одолеть Охотников и навязать им свою волю, подчинив силой. Фатальная ошибка, которая будет стоить тому, кто её совершил, жизни. Показательная порка теперь в любом случае закончится казнью. И даже не одной. Судье вновь предстоит поработать.