Город, которого нет 6

32. Теневой шторм

Она сразу поймала меня в фокус и не сводила глаз. Металл, чёрный плащ с серебром. Будто и не двухтысячные сейчас.

Мы с Литавром прошли к святыне. На этот раз он просто сел на корточки и коснулся алтаря лошадиным лбом. Сияние уходящей янтарной энергии было видно невооружённым взглядом. Даже верующие снизу посматривали.

— Привет, Лея. Решила воздать почести Мару? — спросил я.

— Посмотреть на чудовище, что оскверняет суть нейтрального бога.

— Ты не одобряешь это?

Она молча кивнула.

— Есть такая поговорка — критикуешь — предлагай. Предложи что-то получше, и мы с радостью поступим, как ты скажешь.

Я улыбнулся. На её лице не дрогнул ни один мускул.

— Предлагаю помолиться Великому хранителю домашнего очага, — сказала она и, не дожидаясь ответа, встала на колени перед алтарём. Сложила руки и закрыла глаза.

Что делать — я тоже встал рядом и вознёс молитву Мару. Вполне реальному Мару, который унёс меня к себе в обитель почти сразу же, как только я закрыл глаза.

Меня перенесло в уже знакомое пространство — в уютную огромную усадьбу к гигантскому камину, где грелся невероятно жирный кот.

Раньше он таким не был. Был полноват, той самой полнотой, что в принципе красит любого кота. А тут прям жирная пушистая булка.

— Подойди, жрец… подойди, вестник мой… подойди ближе… — бархатным мягким голосом приказал Мару.

Ноги сами понесли меня к нему ещё до того, как я об этом подумал.

— Переверни-и меня. Правый бок устал, а мне самому так ле-ень…

Я удивился но подошёл. Подвоха не было. Вроде бы. Коснулся пушистого кошачьего тела и как мог аккуратно помог божеству перевалиться на другой бок.

— Мару, ты как? Конь там не перестарался с магией хаоса?

— Не знаю, мне лень думать… сюда бы кошечку… ваши самки мне не подходят… хотя…

Я вдруг увидел рядом фигуру Леи, которая самозабвенно, как самый счастливый зомби на свете, принялась чесать Мару затылок.

— Не стой, жрец. Мне нужна твоя помощь! — сказал он, и я почувствовал непреодолимое желание почесать коту подбородок.

Мару выгнул голову, тащась от удовольствия. Мы с Леей тоже не жаловались. Довольно быстро я понял, что чесать этот тёплый пушистый комок — лучшее занятие во вселенной. Ни гарем, ни мировое господство не сравнятся с удовольствием, которое испытываешь, когда в ладонях находится пушистая шерсть, а кошачье мурлыканье было лучшей наградой, патокой льющейся в уши, подобно божественной симфонии.

Теперь я понимал, что чувствует сейчас Лея, чухая кота за ушком.

При этом я пребывал в приятной иллюзии, что в любой момент могу это остановить. Никто мне не приказывал всё это делать. Никто не удерживает силой сейчас. Но… зачем? Разве может с этим что-то сравниться? Зачем останавливаться и возвращаться в холодный внешний мир с моросящим посреди зимы холодным дождём?

— Теперь чешите мне живот. Женщина, иди к спине и гладь двумя руками. Медленней, но сильней.

Лея молча перешла к выполнению приказа. Я тоже не отставал. Божественный животик сам себя не почухает.

— Переверните меня на спину и чешите живот.

Что мы и сделали, после чего активно продолжали гладить и чесать его уже кверху лапами. Сколько так продолжалось — даже представить себе я не мог. В голове была одна мысль — только бы ещё секундочку, ещё задержаться тут и продолжить делать то, что я делаю.

Но судьба была жестока и неумолима. Всё закончилось в один миг, причём настолько внезапно, что я не сразу даже понял, что вообще произошло.

— Довольно, — произнёс Мару, и мы оказались перед алтарём.

Я от неожиданности стукнулся головой о камень статуи и обнаружил себя насквозь промокшим, с болящим горлом, затёкшими конечностями и ломотой в мышцах.

Рядом была Лея. Конь уже куда-то исчез.

Лея выглядела неважно. Я подхватил её, не дав повторить свою ошибку и разбить себе лоб.

Девушка очнулась, отстранилась, помотала головой и умылась холодным дождём. Хлопнула себя по щекам, будто делая пощёчину.

— Ты как? — спросил я с сочувствием.

— Руки болят… пальцы… — пожаловалась она, но затем секундная слабость сменилась привычным холодом. — Он перенёс нас, создав аватары.

— Круто, — многозначительно покивал я. Руки у меня тоже болели, надо сказать. Но я на это внимания не обратил — так сильно першило в простывшем горле.

— Это результат влияния. Он становится похож на богов Хаоса. Не он первый из астральных богов заражается хаосом. В конце концов, от слияния астрала и хаоса возник Октокот.

— Понятия не имею, что это. Только мем древний знаю.

— Это и есть он. Вернее, так на нулевом мире отражается эхо астрала, — ответила она.

— Может, пройдёмся? — предложил я. — Не знаешь, здесь рядом есть тёплые круглосуточные кафе?

Такое нашлось нескоро, и во многом потому, что я, пользуясь техникой Мирта и принципами изнанки, представлял, как захожу в подходящее место, и шёл наугад.

Вечная Лея стоически терпела, но вскоре начала дрожать, а затем и чихать. Всё же она была живым человеком.

Убедить её снять кольчугу оказалось сложно, но мне это удалось. С одеждой будет труднее, но так и простыть можно. Девушка же… ну точно мазохистка, будто старалась себе нарочно причинить ещё больше страданий.

Одел бы на неё свой плащ, но он был таким же мокрым, хоть отжимай. Что за странности для середины зимы?..

— Т-теперь т-ты пон-нимаешь, чт-то нат-творил? — спросила она, стуча зубами от холода.

— Понимаю-понимаю, — отмахнулся я. — Поговорим в тепле.

Это был уютный трактир, стилизованный под славянский быт. Здесь же были блюда. Посетителей практически не было. Какой-то мужик в дальнем конце угла тихо говорил с кем-то по телефону за тарелкой борща. И всё.

То, как мы нашли это место — не иначе как чудо. Вывеска была старой и практически незаметной.

Отправились к самому дальнему столику, зажгли свет и с облегчением уселись.

— Наколдовать бы сухой одежды, — посетовал я.

— Эт-то всего лишь бренное т-тело, — дрожа, ответила Лея.

— Угу. Но мне моё ещё нужно. Ладно, попробую колдовать… Вроде бы благодаря Мару мы это теперь можем сделать.

Маруслава за это время показала мне основы такого рода трюков. Правда на шестом эхо всё это не работало, но теперь… Я потянулся к источнику маги огня.

— Где-то в области сердца, в анахат чакре, — произнесла она. — Нащупай. Теперь проведи горизонтальную линию к позвоночнику. Вот она. Представь как зарождается пламя, почувствуй жар внутри. Затем с уверенностью представляй, как этот жар желает то, что тебе нужно. Важно не только представлять, но и чувствовать. В идеале — ощущать тепло, унюхать запахи костров, слышать треск… понял принцип?..

Я постарался убрать всё что связано с горением и посылать только тепло.

Так же легко как на Изнанке не было, но вроде эффект был. Или нет… нужно время. Не знаю на каком уровне эхо открывается контроль маны.

В этот момент к столу подошла женщина лет пятидесяти и оставила меню.

Действительно, в меню были пельмени, борщ, солянка, окрошка… боже, кто есть окрошку зимой? Что ещё за странный выверт эхо? Я пролистал и заказал картошку с чесноком. Она была скорее закуска к разговорам. Ещё — две чашки горячего чая…

— Что будешь? — спросил я у Леи.

— Мне ничего не нужно. Аз есмь смирение.

— Ей тогда вареники, и ещё сырных палочек принесите.

Есть что-то существенное не хотелось, не тот момент. А вот накормить девушку — очень. А то поди она себя ещё голодом специально морит. Хотя по фигуре не похоже…

— Мне не нужно, — покачала головой Лея.

— Это пожертвование за твою работу на общее дело, — ответил я и она удивлённо посмотрела на меня.

— Я пришла тебя ругать, а ты… проявляешь странную заботу.

— Во-первых, я не против критики. Я просто не нашёл лучшего решения. Если бы я не отвёл Коня сюда, он бы призывал в город невозможных существ, и он всё равно бы пострадал, только гораздо больше. Мару конечно… сел на плохую диету, но этот треш с глажкой под воздействием на разум, это лучше, чем порождения хаоса из разлома, которые будут похищать и мучать людей.

— Текущая погрешность составляет двенадцать от изначальных шести эхо. Тенденция растёт. Сценарий начал смещаться. Скоро произойдёт раскол. С регулярными повышениями как сейчас, он становится неизбежен. На следующем круге наступает первое эхо. Будет конфликт. А сразу после этого мы попадём в теневой шторм. Из первой ключевой точки судьбы мы переходим в воронку катастроф. Все эти события совпадут с наступлением сильнейшего кризиса хаоса за последнее время.

— Что такое теневой шторм? — спросил я, услышав незнакомый термин.

Девушка уже не дрожала. Магия работала, и мы начали согреваться.

— Это когда один из планов подходит слишком близко к нашей реальности и проявляется в нём.

— И чем это отличается от простого кризиса?

— Кризисом скорее всего будет прорыв хаоса. Но у этого кризиса будет цель — принести Город в жертву богам хаоса, сделав Город одним из множества ассимилированным им миров.

— Звучит не очень.

— Это в духе хаоса, заставить всех драться друг с другом за брошенную кость, пока истинный враг будет забирать весь дом.

— Грызться за стирателей не я придумал, — пожал я плечами. Говорю же — я открыт к предложениям. У тебя больше шансов убедить Вечных не делать так.

— Едва ли, — с печалью улыбнулась Лея.

В этот момент нам принесли еду. Пахло всё прекрасно, а в животе заурчало, всё же ел я только утром. И судя по синхронному звуку из под мокрой серой кофты Леи, ей есть тоже хотелось.

— Благодарю за угощение, — произнесла она, а затем закрыла глаза и вознесла молитву. Затем приступила к трапезе. С явной жадностью и удовольствием.

— Зря ты так сопротивляешься простым житейским удовольствиям, — заметил я. — В этом же суть жизни в Городе. Прожить жизнь в радости, а не в боли и страхе. Я в своё время столько возможностей упустил… теперь не упущу ни одной. А ты?

— Я бы хотела искупить свои грехи. Этого будет достаточно.

— Ты слишком строга к себе.

— Твоя жалость ни к чему, Полярис. Я сильнее тебя. И значительно старше. Ты не знаешь обо мне ничего. Не знаешь, что половина меня — чернильная грязь, не достойная существовать под луной…

— Даже если так, таким отношением к себе ты ничего не исправишь. Тут только поступками можно что-нибудь изменить. Вот, Город спасти, например. Твою критику я уже слышал, теперь скажи, что мне по твоему нужно делать.

— Убить рыцаря хаоса. Пока ещё не стало слишком поздно и не случился кризис.

— Меня начальство не поймёт.

— Тебя поймут и примут в третьей силе.

— Они хотят вечного цикла, а я — спокойной жизни. Идеалы первых мне ближе. Тем более что в вечные кризисы я не верю. Рано или поздно время всё равно продолжит идти естественным образом.

— Достойный ответ.

— А что заставляет тебя желать вечного Города, если ты не любишь себя и свою жизнь?

— Я этого не желаю. Я разделяю твой ответ.

— Даже так? Тогда что ты делаешь в третьей силе?

— Я дала слово.

— А подробности?

— Их не будет, — отрезала Лея.

— Ладно. Пока что я вижу только один выход. Просто подготовиться ко всему, помочь Вечным сделать что они там хотят, совместными силами, не дать нагадить как обычно неспящим, и затем с этими силами идти против хаоса. Будем готовиться, беречь силы и делать что должно.

— Достойный ответ, — повторила Лея. И по её виду было понятно, что она тоже не придумала ничего лучше. — Но объединить силы сходки и третьи не смогут. Если Город отстоять будет легко, для Несбывшейся такой сильный кризис это смерть. Он ударит ещё сильнее, хоть и с меньшей численностью из-за меньшей площади. Но нас здесь мало. Трёхсотое эхо предполагает, что способности тех, кого ты видел на той стороне, станут обычными. Знакомые тебе Рута или Альфрида будут самыми обычными людьми.

— А если договориться заранее о союзе? Может, и разделите стирателей между собой мирно, вместе дадите отпор и беспредельщикам, и хаосу?

— Полярис… за всё время нам удавалось пройти кризис всего пару раз. Тем более на трёхсотом эхо. Несбывшаяся не выстоит самостоятельно.

Вот оно что… теперь всё складывается. И ведь я в любом случае пообещал Лоралин.

— Так и быть, я лично помогу тебе. И возможно приду не один. Но мне нужны гарантии, что никто из ваших не ударит нам в спину. В первую очередь, Анна Луричева.

Лея вздрогнула, а затем на её лице возникла гримаса брезгливого отвращения.

— Я гарантирую это. И буду лично сопровождать тебя в бою.

— А вот это уже лишнее. Хотя… — я прикинул, насколько моей группе нужен мощный опытный танк. — … может, и будешь, если так хочется.

— Это был бы благородный поступок с твоей стороны. Но боюсь, тебя одного будет мало…

— Я же сказал, что приведу друзей. Но ты же понимаешь, что это всё не бесплатно?

— Что тебе нужно?

— Ты сама сказала, что я слишком слаб и ни на что всьерьёз не повлияю. Так вот, мне нужна возможность получить полезный навык, который это изменит.

— Ты хочешь способность стирателя, — спросила в лоб Вечная Лея. — Это возможно. Я даже знаю, кто бы смог по настоящему усилить тебя и твою группу. Но у меня будет два встречных условия. Клятва именем одной из богинь Смерти.

Я хотел было открыть рот чтобы возразить, но она опередила меня:

— Не Мару. Осирис, Аид, Хель, Морена, Сет, Мортис и её дочери. Ты должен поклясться, что не покинешь поле боя, пока не закончится кризис или покуда ты не погибнешь.

Задумавшись над её словами, я погрузился в пищу. Готовили здесь прилично. Картошка была похожа на фри, но была зажарена с чесноком. На вкус — восхитительно.

Вареники с вишней тоже нашли свою целевую аудиторию. Лея старалась не показывать, но от еды получала явно огромное наслаждение. Я позвал официантку и попросил принести ещё блинов.

— И драники, — вдруг сказала Лея и залилась краской.

— Угу, и их тоже. И ещё чая.

Одежда уже подсыхала. Воительница расправилась с порцией вареников, приступила к картофельному лакомству. Затем снова перешла на сладкое и принялась уничтожать блинчики.

Я же пил горячий чай и наслаждался чувством выполненного хорошего дела.

— Хорошо, — сказал я, когда она перешла к своей чашке чая. — Второе условие…?

— Ты отправишься один. Никаких спутников и духов. Можешь взять с собой только Гераний. Ящик оставишь на входе. Или духа, что живёт в нём. Зонт тоже.

— Звучит, как ловушка.

— Хорошо. Ты можешь брать с собой кого сочтёшь достойным этой тайны, но даш ещё одну клятву, что никто из твоих спутников не будет стремиться обрести навык для себя.

— К чему такие сложности?

— Я примерно поняла, что ты за человек, Полярис. Но я не могу отвечать за каждого, кому ты доверишься. Ты согласен?

— Пожалуй, я лучше приду один, — решил я. — В конце концов я ведь могу найти другие обходные пути, а клятва — это клятва, как ни крути.

— Хорошо. Когда и где я должен быть.

— Не скоро. Ближе к кризису. К тебе придут.

— А раньше никак?

— Мой проводник не появится раньше. И учти, что это акт доверия. Если оно окажется напрасным… на этом наши совместные дела закончятся раз и навсегда.

— Могу сказать то же самое, — кивнул я. — С Луричевой вести дела мне не понравилось.

— Эта… этот позор не может вызывать симпатию ни у кого, — презрительно бросила Лея. — Я чту обещания. Аргона даст тебе то, что больше всего подойдёт тебе. Ты не будешь разочарован. Надеюсь, я тоже, когда встану с тобой спина к спине в тёмный час.