Город, которого нет 6

5. Сказки у пламени

Это место нисколько не изменилось. Всё такой же старый коврик в длинном коридоре. Прямо по курсу — лестница на второй. Слева — какой-то зал, я туда в первый раз не заходил, а теперь видел через приоткрытую дверь длинный стол, книжные шкафы в дальнем углу, хрустальный сервиз и, конечно, — множество свечей и масляных ламп, чтобы высвобождать откат могущества Руты.

Всё в смеси советских и ещё более ранних, едва ли не времён Киевской Руси, предметов убранства. Любопытно, что вокруг было полно всего, что могло гореть. В особенности сушёные растения, которые здесь были везде в изобилии. Но отвод со свечками работал безукоризненно.

Справа же от меня была кухонька. Та же зелёная, деревянная, с сохнущими под потолком травами и пьющей за столом чай Сивиллой.

Там я встретил её в первый, и видимо во второй раз.

— Доброго времени, — дружелюбно улыбнулся я.

Таня же, при виде неё низко поклонилась, как в японском аниме крестьянин перед высоким начальством.

— И вам доброго времени, — улыбнулась она. — Полярис и Тень.

— Это большая честь для меня. А… и да, «Мельхиорвый Рай» — лучшее, что я читала.

— Эта история рассыпается эхо. Рада, что тебе понравилось. Полярис, у тебя красивые глаза. В них живёт тайна. Тебе понравилась моя сказка?

— Более чем. Продлевать подписку надо? — улыбнулся я в тон ей.

— Когда история написана, она живёт уже в уме читателя, Полярис. У меня нет той власти над судьбой, которую мне приписывают. Я лишь медиум. Проводник, — сказала она и посмотрела кристально чистыми, цвета летнего неба, глазами. — Но не трать время попусту. Ты ведь пришёл в гости? Не вежливо игнорировать хозяйку дома. Мы ещё успеем поговорить.

Глаза… тоже явно из особенных. Какая-то сила у неё есть. Вроде бы синие, но они всё время меняли оттенок. А ещё зрачок. Вроде бы нормальный, но было что-то ещё, какая-то странность, которая не бросалась на первый взгляд в глаза.

— Большое спасибо! — ещё раз поклонилась сияющая Тень. — Моя сказка мне тоже очень нравится.

— Я знаю,- мягко улыбнулась Сивилла.

Мы поднялись по скрипящей старой лестнице. Наверху всё так же тяжёлые бордовые обои закрывали высокие окна.

Таня прижалась ко мне и коснулась щекой плеча.

Я посмотрел на неё.

— Нам так повезло! — шепнула она. — За тобой следом ходит сама Удача.

— Как скажешь. Надеюсь, дальше всё тоже будет как надо.

Двери в комнату Руты распахнулись передо мной сами.

Девушка с огнями в глазах сидела всё так же в кресле и смотрела на нас.

— Полярис, — по голосу огнеокой красавицы я сразу понял, что ей наша сделка понравилась.

— Я смотрю, тебе лучше, — приветливо помахал я рукой и улыбнулся. — Рад тебя видеть. А это Таня, моя ученица.

— Моё имя Рута. — представилась она. — Ты хочешь даровать ей мою силу, Полярис?

Она сразу перешла к делу? Ну, так даже проще.

— Да. Как видишь, выше двенадцати я забираться пока не буду, но нашёл другой способ решить вопрос оплаты моих услуг.

— В таком случае, добро пожаловать. Твой навык работает действительно так, как говорила Анна и ты сам. Ты сдержал слово. Пламя всё ещё жжёт, но для того, кто провёл с ним так долго, разница очевидна. Я готова к новой сделке.

— Десять единиц моей подруге, — я подтолкнул Таню к Руте.

— Десять? — не согласилась огнеокая. — Максимум пять! Я могу поднять лишь пять процентов сейчас.

Хм, пятьдесят лет?

— Восемь.

— Пять, Полярис. Это честная сделка.

Интересно, должно быть навык повышения магической силы самый популярный из того, чем может поделиться третья сходка со своими избранными. Навык отлично подходил для заключения сделок. Многие пробуждённые хотят стать великими колдунами, и не все готовы для этого культивировать сотни лет.

— Хорошо, по пять лет двум моим спутникам.

— Двум? — удивилась Рута.

— Да. У меня есть ручной дух, который может практиковать магию. Вот и подумал, почему бы не приобщить к общему делу.

— Вчерашние союзники завтра могут оказаться врагами… тем более духи. По три единицы. Согласен? Только мне нужно, чтобы твой дух коснулся зеркала. На этом уровне эхо это может быть проблемой.

— Если оставить здесь метку, я смогу приходить сюда во сне. Там и передашь свой навык моему духу.

— Хм. В сновидении? Интересный навык. Если подумать, до тебя я прежде не даровала могущество магам изнанки.

— Ну вот, видишь, глаза какие красивые, прямо как у тебя, — улыбнулся я, и огненная девушка рассмеялась.

Глаза Руты были, пожалуй, самыми жуткими из всех особенных глаз что я видел. Просто чернота, в центре которой беспокойно горит вечное пламя.

— Таня, тебе нужно протянуть мне руку и коснуться зеркала.

— А-а? — Она вздрогнула от звука своего имени.

Тень глазела по сторонам на комнату Руты. Меня самого она в первый раз сильно впечатлила. Большая мягкая двуспальная кровать, обилие ковров, и почти всё пространство у стен — заставлено свечами и масляными лампами. А в зеркалах оно казалось ещё ярче, будто они усиливали свет в отражении.

Изначальный уровень могущества девушки был в три единицы. С добавлением ещё трёх получалось уже шесть. Не так и мало, сам с такой все время ходил. Особенно если ещё добавить акцессию…

Процедура прошла буднично. Горячая рука с раскалёнными трещинами на коже поймала бледную руку Тани. Та коротко вскрикнула. А я подумал, почему таких спецэффектов не было у других её коллег. Впрочем, своя специфика была везде.

Затем пришёл мой черёд. Себе повышать могущество я пока не спешил, его если что компенсировала универсальная акцессия. Я коснулся зеркала и повысил параметр уровня инкарнации.

— Если не секрет, что изменилось в твоей жизни с изменением параметра? — спросил я. Хорошим настроением нужно было пользоваться.

— Пламя жжётся не так сильно. Свечи стали гореть ровнее. Это сложно описать.

— Знаешь, я уже встречался с несколькими такими как ты, бывшими стирателями, и мне хотелось тебя расспросить насчёт особенностей твоего появления.

— Я пока плохо помню, кто я и откуда. Отдалённо вспоминается пещерный мир и хищные растения. Наверное, это был мой дом. Зачем тебе это?

— Я встречался с Альфридой. Она похоже из высокоразвитого мира. А Лоралин говорила, что все стиратели — это герои других миров.

— Вот как? Я была магом огня в мире сильно не похожем на этот. Но моя память сильно пострадала.

— Хорошо, что тогда произошло на Несбывшейся? Это был твой выброс силы, прости за прямоту?

— Я всё ещё связана клятвами, Полярис.

— Тем не менее, возможно, что-то на эту тему ты можешь сказать.

— Память это оружие. Меня перенесло в Город во время боя. Нас ведут следы памяти, — произнесла она дежурный набор туманных фраз, заставив меня улыбнуться.

Я действительно начинаю привыкать к этому.

— Я слышал про прорыв огненных существ и слышал про прорыв хаоса, — припомнил я.

— Ты догадлив. Но я никакого отношения к хаосу не имею.

Благодарно кивнул за исчерпывающий ответ. Фактически, она дала понять, что огненный прорыв действительно её рук дело, а хаос — уже кто-то другой. Кто бы это мог быть?

Где-то среди бывших стирателей есть ещё дин хаосит.

— Это как-то связано?

— Всё взаимосвязано, Полярис.

— Как ты вела себя в первые дни?

— Примерно четыре с половиной года прошло, прежде чем я смогла вернуть достаточно разума.

— Что-то помнишь об этом времени?

— Я была не совсем здесь, а скорее блуждала по осколкам своих воспоминаний. Собирала себя по кусочкам, чтобы понять, кто я вообще.

— Четыре с половиной, говоришь? А не на это ли время часом приходится ваш «выброс силы»?

— Хрусь, — она сжала руку в кулак так, что чуть треснула кожа, обнажив светящуюся рану. — И лопается скорлупа из неведенья. Начинается катарсис. Рождение. Момент осознания. Он и есть выброс.

— Момент, когда ты пришла в себя?

— Ты всё правильно понял, — улыбнулась она. — Хотя, после него следовали долгие годы адаптации.

— Я так понял, ваше время привязано ко времени того, кто вас пробудил? А кто пробудил тебя?

На самом деле мне был важнее ответ на первый вопрос, но я постарался увести акцент на другое. На что почти сразу же получил ожидаемое:

— Клятва. Да, срок обретения самосознания примерно такой. Он не зависит от круга и привязан к биологическим часам. Кроме того, это происходит не одновременно. Я назвала тебе свой срок. Он считается средним. Но некоторые… спят до сих пор.

Я кивнул. О том, кто «до сих пор спит» информация была ценная.

— Я так понимаю, где твои коллеги по несчастью, ты рассказать не можешь?

— Да, клятва.

— А если намекнуть?

— Смотри на солнце несбывшейся в летний день. Возможно, там ты найдёшь свои ответы.

— Спасибо за разговор, Рута. Кстати, мне полагается ещё один амулет на возврат?

— О-фи-геть, — произнесл шёпотом Таня, когда дверь за нами закрылась.

— Теперь от тебя будет больше толка на изнанке. И хорошо бы тебе нормально получить магическое образование ещё, — сказал я. — Теперь у тебя должно получаться больше магических навыков. Кстати, почему ты сама не пошла заниматься магией?

— Из любопытства пробовала, — ответила она. — Но я сделала ставку на то, что не так сильно меняется от цикла к циклу. Магия не работает в половине кругов, законы физики есть везде… так, погоди, Полярис. Что я тебе должна за это?

— Ты мне уже вроде бы жизнь пообещала. Про какие долги ты говоришь? Я развиваю свои активы.

Девушка рассмеялась, окончательно выходя из оцепенения, которое её охватило во время встречи с Рутой.

Интересно, ждёт ли нас внизу ещё Сивилла, или она просто стремилась нас поскорее спровадить и уйти?

Таня похоже от избытка впечатлений об этой встрече позабыла, потому когда увидела стоящую на пороге девушку, снова впала в ступор.

Она стояла, обнимая какую-то книгу и глядя на меня.

— Я уже собиралась уходить.

— Ты ждала нас? — спросил я.

— Нет. Я ждала одного знакомого. Но он, очевидно, сегодня не придёт.

— Смотрю, здесь часто бывают гости.

— Так сложилось, — равнодушно ответила пророчица. — Но раз так, я не против выпить ещё чая.

Она прошла обратно на кухню и пропустила нас внутрь. Таня присела на место Луричевой. Я же встал у плиты и поставил старый металлический чайник.

— Говорят, люди становятся похожи на своих кумиров, — сказала Сивилла Тане. — Я к тому, что ты удивительно похожа на неё.

— Да, даже причёску поправила, — улыбнулась Таня.

— Умеешь делать вересковый чай по-селенитски? — спросила Сивилла уже меня.

— Буду рад узнать, — ответил я, открывая полку с банками и снимая прозрачную баночку с крохотными вересковыми шариками высушенных цветов.

— Просто добавь ромашки и мёда. Остальное на свой вкус.

Я кивнул.

— Всё хотел спросить. Эта теория, которая была названа в твою честь, говорит о том, что ты… получается лидер «третьих», так?

— Я просто рассказала им, как сама всё вижу, — покачала головой Сивилла. — Сказка с изменяющейся концовкой. Выбирать конец этой истории уже не мне. Так сложилось, что по эту сторону Города у меня много друзей. Но я не играю против других пробуждённых.

— А кто их командир в таком случае?

— У тех, кого ты называешь третьими, нет лидера. Есть только идея о вечности, в которой нет места окончательной смерти.

— Суть ведь в том, чтобы просто изучать Город и не нарушать баланс.

— По крайней мере, пока не станет понятно, с чем мы имеем дело и как это работает.

— Звучит здраво.

Вода начала закипать. Я всыпал травы и посмотрел на банки с мёдом. В чае из трав я немного разбирался. Ну — на уровне пользователя. А вот какой сорт мёда нужно подбирать под него — это уже вопрос.

На меня смотрели прозрачные баночки. Бежевый, золотистый, тёмно-коричневый, почти чёрный… Разумеется, ни одна не подписана. Какой там был в прошлый раз? М-мм… может вот этот, прозрачный?

Залил чашки, поставил на стол блюдце с ложками и банку мёда.

— О, акация, — мой выбор Сивиллу порадовал.

Тихо заскулила собака, затем встала и прошла до двери.

— Твой фамильяр?

— Друг.

— Мой друг найдётся через год, — с тоской заметил я и присел за стол. — Что читаешь?

— Эта книга ещё не дописана. Я не читаю её. Я думаю о ней, — улыбнулась Сивилла. — Но это будет интересная история.

— Новый цикл, — оживилась Тень.

— И да, и нет, — улыбнулась Сивилла и странно улыбнулась. Затем опустила руки, демонстрируя обложку.

«Город, которого нет — 6»

На ней почему-то был Феликс.

Я невольно потянул к книге руку, но Сивилла подалась назад.

— Нити судьбы ещё сплетаются в единую историю, — сказала она. — Дорога строится сердцами читателей. Но там ещё нет того, что пока не произошло. Сейчас она передаётся медиумами и распространяется по мирам. Тысячи душ читают её. Реальность становится незыблемой благодаря их вере. Так это работает.

— Ты просто пишешь истории про пробуждённых, выполняя их пожелания? Наверняка ведь как минимум есть за это какая-то плата, не так ли?

— Истории приходят сами, мы их не зовём. Ни я, ни кто-то из моих коллег в иных мирах. Только записываем. Но определённая степень влияния на истории у нас действительно есть. Ты хотел получить много сил, а у кого их больше всего в сюжете?

— У главного героя…

— Именно. Быть героем — выбор. Один из многих. Но сойти уже не получится.

От того, как это было сказано, мне стало немного не по себе. Наверное, всем знакомо это чувство, когда ты всё делаешь правильно, но всё равно в душе беснуются кошки от понимания, что отмотать ошибку может быть уже поздно.

— Всё ещё можно устроить отпуск, — отмахнулся я.

— Это пожалуйста, сколько угодно. Можешь возвращаться хоть в младенчество или ещё дальше.

— А есть что-то дальше?

— Попробуй — узнаешь. Я не буду спойлерить тебе сюжет, герой, — улыбнулась Сивилла.

Нас прервал собачий лай. Её пёс вдруг залаял у двери, будто встречал кого-то.

— Кажется, ты приносишь удачу, — произнесла она. — Моя встреча всё же состоится.

Послышался звук открывающейся двери дома.

На пороге стояла невысокая девушка с распущенными вьющимися пшенично-русыми волосами. Одета она была в полосатое платье с короткой пятнистой курткой и в длинных чёрных чулках. Больше что-то о внешности сказать что-либо было сложно, потому как лицо закрывала бежевая маска мыши их грубой кожи. Сперва я принял её вовсе за маску чумного доктора, но нет, нижняя часть маски отсутствовала, так что можно было увидеть аккуратный острый подбородок.

— Значит, он сам не придёт?

Мышь помотала отрицательно головой.

— Заходи, это лучше, чем ничего, — сказала она и бросила мне. — Удачи, Полярис.

Девчонка в маске мелькнула мимо меня. Она была молчаливой — так и не проронила ни слова. И где-то на голову ниже Тани. Наверное чуть меньше полутора метров ростом.

Вдаваться в расспросы я не стал. Что-то мне подсказывало, что Сивилле с девочкой-мышью лишние уши не нужны. Во всяком случае, вид у пророчицы был куда более серьёзный, чем когда мы общались.

Снаружи недовольно ворочалась Хания. Я обернулся на уродливую гаргулью у входа. Та будто поправляла шею. Ещё и длинный язык свисал, будто у змеи.

— Спасибо за гостеприимство, — улыбнулся я существу.

— Больше не пахни ложью, — бросила Хания напоследок. — Не люблю Анну.

— Грустно быть Анной. Её походу никто не любит.

В ответ раздалось какое-то дребезжание с писком и рёвом демонической глотки. Видимо, это было смехом гаргульи, судя по довольному её лицу.

Тень горела энтузиазмом, только что звёзды в глазах не сверкали. Она от прогулки явно была в восторге.

— Полярис… я даже не знаю что сказать. Я так тебе благодарна за эту прогулку! — начала она восторженным голосом.

— Ты уже говорила. Это только начало. Но это не халява. Работать тоже придётся.

— Все мои силы в твоём распоряжении, — улыбнулась она.

Надеюсь, я не пожалею об этом…