Книга 1. Танцующая с кинжалами (Часть 1)

Глава 1. Сон чемпиона.

Откуда взялось озеро? Нет, это понятно, откуда. Но как оно оказалось именно здесь? В этой части долины, в этой неприметной роще, где и деревья-то росли всегда с большим трудом, вгрызаясь в почву в поисках влаги.

Стоило осмотреться еще раз. Быть может, ошиблась местом? Тогда получается, что идти надо было сразу на запад с той злополучной развилки несколькими километрами ранее. С другой стороны, снежная шапка левой горы точь-в-точь как раньше. Дилемма. Идти обратно к развилке или попробовать вспомнить ориентиры? Вот к чему приводит желание сделать все быстро и не вникая в детали. Последним стоило бы уделять внимания немного больше, чтобы не попадать в такие вот спорные ситуации.

Но если все в действительно так, как было, то сколько времени прошло с тех пор? Первое и последнее посещение захоронения казалось таким реальным.

* * *

Чтобы стать кем-то, надо из себя что-то представлять. А как представлять что-то, не имея ничего? Вот так живешь всю жизнь и не знаешь: зачем? Почему кто-то рождается звездой? В то время как ты, обычный камень на песке, коих там несчитанные тысячи, а то и миллионы. И, вроде как, ты не живешь, а существуешь.

Не необходимость, а обычный факт.

Кинжал с треском вошел в кору дерева по самую рукоять. Придется повозиться, прежде чем удастся извлечь достаточно тонкое лезвие из ствола. Вот он, главный минус злости и разочарования. Нет, не проблема вытащить кинжал из дерева, а разгребать последствия действий и решений, созданных в порыве двух эмоций. Что хуже всего: последствия бывают с летальным исходом. И таких примеров существует бесчисленное множество. Но до тех пор, пока не наступит такой вот печальный конец, можно надеяться на что-то хорошее. Что вода наточит камень. Что заблестит алмаз в оправе, и ты станешь если не звездой, то хотя бы не менее яркой частью мира.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Дерево поддалось, и солнце отразилось на стальном лезвии кинжала.

-Катая!

Что на нее нашло в последнее время? Начало казаться, что жизнь не такая уж интересная штука, если проживать ее так. Каждый день одно и то же. И что хуже всего: выхода из этой петли не видно.

-Катая!!

С каждым новым днем петля затягивается все больше и больше, без возможности развязать узел и вдохнуть чистый воздух полной грудью. Начало казаться, что верить в такие мимолетные слабости и желания само по себе глупо. А на горизонте маячит темное пятно будущего, с каждым днем становясь больше и темнее, расползаясь своей массой во все стороны. Такими темпами скоро не будет ничего, кроме черной дыры, затянувшей весь горизонт.

-Ты меня не слышишь?

От громкого голоса девушка с кинжалом вздрогнула и по инерции отскочила в сторону. Глупо отрицать: она и вправду не услышала, как к ней подошли.

-Приехал Незрай, а ты до сих пор не приготовила ему комнату, - уже спокойнее заметил мужчина с сединой в волосах, кивнул в сторону дома, - Ругаться будут. Прячь кинжалы и бегом.

-Спасибо, Эллио, - улыбнулась Катая в ответ и послушно убрала в ботинок холодное оружие, - Я все сделаю!

Эллио покачал головой, провожая взглядом девушку. В последнее время та все чаще и чаще витала где-то в облаках. Это было и понятно, если учесть, что молодой хозяин был не равнодушен к той. Это могло заставить любую потерять голову. Как только Эллио не пытался дать понять девушке, что глупо думать, будто хозяин и вправду позволит себе быть с бродяжкой. Тщетно.

В мире все давно утряслось. Редко кто решался идти на крайность ради призрачного шанса что-то изменить. Две стороны одной монеты: как ни крути, а стать другой стороной вряд ли получится. Бывали случаи, но их единицы. Да и распространяться об этом никто не спешил. Жил себе бродяжка, ничем особым не выделялся, а потом внезапно исчезал. И немногие знали, что этому самому человеку удалось сделать невозможное и добиться своего становления, как элиты.

Впрочем, сторон, как оказалось, было три. Грань монеты, одинаково приближенная к обоим сторонам.

Именно этой гранью и был Незрай. Не бродяга, но и не элита. Обычно такие люди стремились закрепить свое положение. Они заключали союзы друг с другом, имея в своем подчинении таких бродяг, как Катая или Эллио. Считалось настоящим чудом, если обычные люди связывали жизни с элитой. Элита же старалась не делать подобного без каких-либо резких доводов.

Почему одну из сторон монеты называли бродягами, не знал, пожалуй, никто. Должно быть когда-то давно именно этот слой населения любил бродить по земле в поисках приключений и смысла жизни. Отсюда и получили звание бродяг. В любом случае такие вот бродяги где-то останавливались и оседали, образовывали семьи. Не было ничего зазорного родиться бродягой, жить, где хочется, делать, по большей части, тоже. В том числе наниматься на службу к какому-нибудь Незраю.

А вот те, кто звался элитой, жили вдали от основной массы населения. Преимущественно на больших островах, затерянных где-то в океане. Попасть на них можно только с идущего туда корабля, сев на такой в одном из больших портов.

Не то, чтобы Катая жаловалась и сетовала на свою жизнь. Жизнь обычного человека, не лишенная своих радостей. Такой радостью и была любовь к Незраю. К тому, кого она часто видела, и кто дарил ей любовь в ответ. По этой же причине Катая не верила и не хотела слушать все то, что говорит Эллио. Ворчит по привычке.

В пустынном коридоре гостевого дома Катая тихо подкралась к высокому парню и повисла у того на шее.

-Привет.

-Катая! – Незрай тепло улыбнулся, как только отошел от шока, вызванного неожиданностью, - Привет, малышка. Как ты здесь?

-Скучала без тебя, - ей удалось дотянуться до уха и прикоснуться к тому губами, - А будешь пропадать так надолго, откушу ухо.

-Тогда я не буду слышать твой голос. Ты же не лишишь меня такого удовольствия?

-Посмотрим.

Катая отступила на шаг и беззаботно покрутилась рядом. С парня удалось снять запыленный плащ и отобрать шляпу из рук.

-Твоя комната почти готова.

-Нравится прибираться, когда я рядом? – веселый смех вызвал румянец на щеках, - Идем, я тебе помогу. Только не говори никому.

-Не скажу!

Да, да, Катая была по уши влюблена в него. Но что она могла поделать с собой, если Незрай выглядел молодым атлантом, да и был всегда очень добр и внимателен к ней? Наступать себе на горло очень не хотелось. И все же пришлось.

На следующий день Незрай собрался возвращаться в город, о чем Катая узнала уже после отъезда. Черная туча на горизонте собственных мыслей становилась только мрачнее.

Попытки Эллио донести до нее в очередной раз мысль, что Незрай никогда не свяжет свою жизнь с бродяжкой, ни к чему хорошему не привели. После слов, что та для него пусть и желанна, но все же бродяга, Катая убежала в рощу. Тренировки с холодным оружием хоть немного, да снимали напряжение. Она понимала Эллио, и что он хочет ей добра, стараясь уберечь от горечи разочарования и пустых надежд. Как и понимала то, что ей уже почти двадцать два года. С Незраем их связывало многое, начиная со знакомства десять лет назад, когда они впервые встретились. Тогда все и началось. Эллио сразу предупредил не влюбляться, а думать головой. Что Незрай не свяжет свою жизнь с бродяжкой. Но как это можно объяснить постепенно взрослеющей девушке, в чьих глазах хозяин был если не божеством, то очень близким к нему?

Катая оперлась спиной о ствол дерева и обреченно вздохнула. В последнее время Незрай приезжал совсем ненадолго. Был так же добр и внимателен, как раньше. Но проводил с ней не больше дня. А затем снова пропадал на долгое время.

* * *

Через пятнадцать дней Незрай вновь появился в доме, как обычно никого не предупредив. Катая же избегала его внимания ровно до того момента, как обдумала хотя бы часть предстоящего разговора.

-Катая, ты прячешься от меня? – теплый голос парня вывел из задумчивости, отогнав грустные мысли, - Я приехал слишком рано, и ты не успела соскучиться?

-Нет, я очень скучала, - помотала головой Катая, - Тебя долго не было.

-Прости, малыш. Не смог раньше вырваться. Какая же ты у меня красивая, - девушку обняли и прижали к груди, - Я люблю тебя.

-И я тебя люблю, - эхом отозвалась Катая, - Незрай, давай поженимся? Я хочу всегда и везде быть рядом с тобой, потому что не могу без тебя. И когда ты пропадаешь неделями, я схожу с ума.

-Катая, - Незрай тяжко вздохнул у нее над головой, - Ты же знаешь моих родителей и их взгляды на происходящее. Чтобы приехать сюда к тебе мне приходится выкручиваться похлеще рыбы в лапах медведя.

-Но почему? Ведь никому не будет хуже, если мы будем вместе. Разве я не человек?

-Человек, - согласился Незрай, - Но для моих родителей ты – пустое место. Без положения, влияния и денег. Они никогда не позволят связать нам наши жизни.

-Они? А ты?

-Я... Я не могу. Прости, Катая.

Чернеющая туча надежд и мечтаний полностью заволокла горизонт, не оставив кроме себя ничего. Как бы сильно не были влюблены молодые: желания посторонних для Катаи людей оказались сильнее.

Эту ночь Катая провела одна. Сидела в дальнем конце дома и тщетно пыталась обдумать все с ней происходящее. Черное пятно вместо будущего. Оно словно лишило всех тех немногих радостей жизни, что были еще вчера. Жить дальше, словно не было этого разговора? Нет уж, добровольно подписываться на такую участь никто не будет.

-Катая?

На голос девушка обернулась. Смахнула непрошенные слезы с глаз. Любой другой вызвал бы бурю негативных эмоций в результате собственных переживаний. Однако старый Эллио был слишком хорошо знаком ей, отчасти заменяя отсутствующих родителей. По этой причине срываться на нем не хотелось вовсе.

-Хозяин уехал еще вечером, - седеющий мужчина встал рядом, - Вы поговорили серьезно?

-Да, - едва заметно кивнула Катая, снова устремляя свой взгляд в пространство, - Вы были правы: то, что я люблю его, ничего не значит. Но я не верю, что нет ни единого шанса быть с ним.

-Катая, ты совсем молоденькая девушка, - вздохнул Эллио, неуклюже сел на дощатый пол рядом, - И найдешь своего человека. Того, кто ради тебя горы свернет.

-И похоронит себя там же под обвалом, - грустно улыбнулась Катая, - Не верю в сказки. Но все равно спасибо. Хоть кто-то верит, что в будущем меня ждет что-то хорошее.

Ощущение близкой темноты подкатывает все сильнее. Горизонт будущего кажется совсем черным.

-Что собираешься делать с этим?

-Незрай сказал, что у меня ничего нет: ни денег, ни положения, - Катая задумчиво покусывала губу, - Значит буду искать способ достать и то и другое. Мне все равно, что будет после этого. Но я хочу, чтобы Незрай увидел меня такой, какой хочет видеть.

-Не боишься?

-Терять все равно нечего, - Катая пожала плечами.

-Даже то немногое, что есть?

-В последнее время я не вижу в своей жизни ничего, кроме черноты на горизонте, - все так же задумчиво откликнулась Катая, - Не думаю, что дальше меня ждет что-то хорошее. А раз так, то стоит хотя бы попытаться добиться чего-то. Нет?

-Не знаю, - Эллио покачал головой, - Знаешь, когда я был твоего возраста, то тоже хотел чего-то добиться. Что-то получить.

-Не получилось? – на свой страх и риск предположила девушка.

-В последний момент я испугался. Не потому, что ничего не выйдет. А потому, что был шанс умереть. И достаточно большой.

-Сегодня мне показалось, что что-то во мне действительно умерло, - тихо пробормотала Катая, - Расскажете о том, что вы сделали?

-Давно это было, - замялся Эллио, почесывая седую бороду, - Я уже и не помню толком ничего. Десять лет провел в библиотеках пока не нашел то, что меня заинтересовало. Ты знаешь о Лиге?

-О чемпионах? Знаю. Даже видела один раз, когда Незрай взял с собой в город посмотреть игру. Там ведь учувствует элита?

-Да. Это действительно так.

-Никогда не забуду арену и тех чемпионов, что сражались на ней, - пробормотала Катая, - Как бы хотелось быть одной из них…

-В свое время я тоже пришел к этому выводу, - согласно кивнул Эллио, заинтересовав, - Поэтому решил, что иметь чемпиона в своей власти – это и есть кратчайший путь к богатству и положению. Бесплодные поиски увенчались успехом: я узнал, что есть способ найти чемпиона, который сумел бы победить в финале Лиги и, тем самым, обеспечил бы мне звание элиты.

-Разве такое возможно? – Катая не верила собственным ушам.

-Да. Мне удалось найти алтарь с письменами, как оживить чемпиона. Но там же я нашел информацию о том, какую цену придется заплатить после.

-Жизнь? – тихо пробормотала девушка, догадываясь обо всем сама, - И нет шанса остаться в живых?

-Там написано, что если оживленный тобой чемпион сможет исполнить желание, то будет лишь неделя насладиться этим. И тогда я испугался. Действительно ли я хотел этого так сильно? Уже не знаю. Много воды утекло с тех пор. Но я не жалею, что ушел тогда. В конце концов, не каждому дано прикоснуться к мечте.

-Расскажите. Пожалуйста…

Седеющий мужчина не стал отказывать девушке в ее просьбе. Только она могла решить для себя главное: стоит ли жизнь исполнения одного единственного желания? Эллио рассказал о том, где найти алтарь. Как обойти охранные ловушки. И самое главное: как воскресить чемпиона и заставить делать то, что было нужно. Тяжело оказалось свыкнуться с мыслью, что возвращенный к жизни будет упираться против чужой воли, и что Катае придется силой заставить его слушаться. До воскрешения на тело будущего слуги необходимо надеть ошейник. Именно он не позволит ожившему чемпиону поднять на нее руку и сбежать.

А еще Катая узнала, что найденный Эллио алтарь принадлежит древнему чемпиону, который, быть может, и языка их знает. Как тогда объясняться?

-На пальцах? – Катая удивленно смотрела на мужчину рядом.

-Пусть и воскресшие, чемпионы не дураки. Не зря являются частью элиты, - качая головой произнес Эллио, - Для начала подойдет общение жестами. А там дальше можно научить элементарным вещам.

-Мое желание довольно простое. Не думаю, что будет время научить его общаться.

-Я рассказал тебе все это для того, чтобы ты задумалась. Когда будешь читать надписи над алтарем, подумай еще раз о том, стоит ли желание последствий. И знай, что я всегда буду рад твоему возвращению.

-Спасибо, - тихо поблагодарила его Катая и крепко обняла старика.

У себя в комнате удалось собрать немногочисленные вещи в единственный заплечный мешок. Ничего ценного по своей сути, но крайне полезные вещи. При большом желании внутри даже можно найти те самые два кинжала, которыми владела девушка. Завернутые в ткань, они были единственной ценной вещью.

Странно прожить почти двадцать два года, и не иметь ничего за душой. Как правильно заметил Незрай: у нее нет ни богатств, ни положения. Кроме достаточно интересной внешности. Высокая, стройная, с гибким телосложением и яркой гривой волос на голове. Длинные алые пряди очень часто вызывали интерес у посторонних. Эллио как-то сказал, что с такой внешностью не грех было родиться элитой. Возможно. Только Катая никогда не переживала по этому поводу. Ровно до той минуты, как Незрай сказал, что между ними пропасть. И любовь здесь бессильна. Даже взаимная.

* * *

Солнце долго не хотело вставать и пряталось за тучами, словно валялось в кровати. И все же продрало сонные глаза, скинув на землю свои первые солнечные лучи, безуспешно пытаясь прогнать сырость и туман. Получалось неважно: в оврагах и темных местах те закрепились надежно, холодя тела неосторожных путников. Ранние птахи и те не спешили спускаться, уютно устроившись на высоких ветвях деревьев, где грелись в неярких лучах солнца. От радости в воздухе раздавалось их веселое пение на все голоса.

* * *

-Где-то здесь…

Катая осмотрелась по сторонам. Ничем не приметная дорожка упрямо теряется среди деревьев, так что двигаться все сложнее. Каждую минуту велика вероятность сбиться с нужного направления. Иногда приходилось возвращаться назад и искать дорогу снова.

Камень на развилке, как и говорил Эллио в своих напутствиях. Катая осмотрелась, попутно вспоминая последние слова. Если место то самое, то идти надо ровно на запад, чтобы высокие горы со снежными шапками оказались по левую руку. Всего несколько километров до руин.

От приближения к захоронению внутри завязывается узел тревоги. Что ждет потом? Она пол года убила на то, чтобы найти это место. И чем ближе к цели, тем больше сомнений вселялось в девичье сердце. И только глупая влюбленность заставляла идти дальше.

С Эллио Катая передала записку для Незрая, где написала о своем намерении стать обладателем чего-то большего, чем просто жизнь бродяги. Она вернется уже через год. Максимум: полтора. Если спустя это время ничего не изменится, то смысла мучать обоих и дальше нет.

Захоронение древнего чемпиона и вправду оказались крайне неприметными на вид руинами. Разве только два больших камня привлекли внимание. И все на этом.

Катая обошла окрестности, но не нашла ничего, что можно было бы назвать алтарем или хотя бы захоронением. Зная Эллио, обмануть тот не мог. Значит нужное ей место действительно здесь. Только где?

Неприметная лестница оказалась спрятана за обваленными камнями. Поросшая травой, та настолько хорошо спряталась, что найти удалось по чистой случайности: сразу за камнем Катая наступила на пучок сухой листвы и полетела вниз, скатившись по ступеням. Синяки на теле твердят, что ступеней тут очень много.

Мрачное место. Пришлось Катае соорудить некое подобие факела из заранее припасенных вещей, чтобы не упасть еще куда-нибудь и не свернуть в этот раз шею.

Голые стены. Даже мха не было, как и не было ничего, кроме камня. И если вначале на полу лежало много сухой травы и веток, то чем дальше Катая углублялась, тем меньше всего валялось под ногами. Если придется идти далеко, то выбираться придется наощупь.

Достаточно узкий тоннель сменился небольшим залом с высоким потолком. Катая прикрутила тлеющий факел к кольцу в стене и осмотрела помещение. Плита на стене с непонятными иероглифами. Это и есть алтарь? Или вот эта платформа рядом? Катая прошла ближе и стерла рукой пыль.

Из сумки извлекла записи Эллио и нашла нужную страницу с иероглифами. Рядом перевод. На расшифровку этих строчек у Эллио ушло несколько лет, прежде чем мужчина смог прочитать и понять смысл написанного. Катая несколько раз перечитала содержимое короткого текста.

В ходе ритуала Катая воскресит древнего чемпиона и получит одно желание к нему. В том случае если призванный исполнит желание, ее жизнь перестанет принадлежать ей через неделю с даты исполнения. Эта плата позволит воскрешенному чемпиону обрести полноценную жизнь взамен временной. Вот так все просто. Только Катая давно решилась на этот шаг. У нее будет целая неделя насладиться исполнением желания. Этого времени хватит, чтобы вернуться к Незраю и побыть с тем так долго, как сможет.

Под текстом ритуала значилась инструкция. Первым пунктом шло надеть ошейник на чемпиона.

Ошейник? Катая осмотрелась, пытаясь понять, где в этом месте может быть ошейник. Спустя пять минут поисков тот был обнаружен на самом видном месте: рядом с иероглифами на плите. Здесь же какое-то подобие палки, только более гибкой. Если все правильно, то оживленного надо будет избить чуть ли не до смерти, чтобы подписать договор кровью со стороны чемпиона. Иные способы послушания не гарантируют. Собственную кровь требовалось пролить на алтарь в самом начале ритуала оживления. Странным было то, что нигде не значилась информация о том, что за чемпион тут покоится.

Полоску необычной кожи Катая закрепила на шее скелета, что лежал в неком подобии гроба. Только этот из камня и без крышки. Не задушить бы несчастного.

Все приготовления закончены.

Катая прошла к алтарю и едва прикоснулась кончиками пальцев к шершавой поверхности. Не было сожаления от происходящего, и это пугало куда больше предстоящего договора с мертвым. Ведь должны же были быть у подписывающего себе смертный приговор хоть какие-то эмоции? Страх, ужас, боязнь. Хоть что-то? Катая же не чувствовала ничего, кроме какой-то обыденности. Может это следствие длительного самовнушения, что все здесь происходящее так или иначе, но случится? С другой стороны Эллио за несколько лет точно бы внушил себе мысли и того хлеще. И дело здесь не в ауре захоронения. Дело в ней. Катая сама смирилась со всем происходящим, понимая, что дальше жить так, как живет, нет ни сил, ни желания.

Алая кровь в сумраке подземного зала показалась темной. Словно та самая бездна с горизонта. Что дальше? Катая стала чертить левой рукой символ на алтаре, используя собственную кровь в качестве краски. Перерезанная вена на запястье пульсирует болью.

Рисунок Эллио из его личных записей появлялся на камне чужой волей. Наверх по дуге, острый конец и вниз. Снова полукруг и зигзаг.

-Клянусь, - тихо произнесла Катая, стоя над рисунком.